LA BATAILLE D£ LA MARNE

(Franchet d'Esperey), au sud de Montmîraîl ; la 9 armée (Foch), de Sézanne à Sommesous; la 4° armée (de Langle de Cary), de Sommesous à l'est de Vitry-le- François; la 3' armée (Sarrail), de Vitry-le-François à Verdun.

De Verdun aux Vosges, notre flanc droit était gardé par des éléments de la 3' (Sarrail), par les 2' (Castelnau), i" armées (Dubail) et le détachement d'Alsace,

La 9' armée du général Foch qui, pendant la bataille de la Marne, occupait comme on le voit le centre de la ligne de bataille, était au 5 septembre, c'est-à-dire la veille de l'offensive, ainsi disposée :

La 42° division formait l'aile gauche en liaison avec le 10' corps de l'armée voisine du général Franchet d'Esperey. La 42* division était à cheval sur la route d'Epernay à Sézanne à la hauteur de Mondement, Saint- Prix, la Villeneuve-lès-Charleville. La division marocaine lui faisait suite. dans la ligne. Puis venait le 9' corps qui occupait la région de la Fère-Champenoise, avec ses avant-gardes vers Morain-le- Petit et le nord des marais de Saint-Gond. Le r i' corps barrait la route de Chàlons-sur-Marne à Arcis-sur-Aube dans la région de Sommesous. A sa droite, la 9* division de cavalerie, appuyée au camp de

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Mailly, faisait la liaison avec le 17" corps de l'armée du général de Langle de Cary. Les 52* et 60' divisions de réserve étaient en réserve d'armée au nord de l'Aube. L'armée du général Foch avait à faire face à une partie de l'armée von Bulow et à une partie de l'armée von Hausen.

Dans son ordre du 4 septembre au soir, prescrivant l'offensive générale pour le 6 au matin, le généralissime avait ainsi précisé la tâche de la 9' armée :

La 9" armée couvrira la droite de la 5' armée «1 tenant les débouchés sud des marais de Saint-Gond et en portant une partie de ses forces sur le plateau au nord de Sézanne.

Le 6 au matin, le général Foch avait transporté son poste de commandement à Pleurs.

Ce petit village de Champagne pouilleuse est au confluent de la rivière des Auges et de la Pleure. Un château moderne est à quelque distance du village. De là le général Foch était à égale distance de Sézanne et de la Fère- Champenoise, à un croisement de route lui permettant de se porter immédiatement sur sa droite ou sur sa gauche.

Dans cette première journée de bataille, le 9° corps, après avoir établi ses avant-postes au nord des marais de Saint-Gond, les replia

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SOUS l'attaque allemande, mais tint, suivant les ordres reçus, les débouchés au sud. Il a devant lui la garde prussienne.

Le soir du 6, Morain-le-Petit est en feu, et le II' corps a dû évacuer Ecury-le- Repos et Normée devant le 12' corps allemand.

Pour le lendemain, 7 septembre, le général Foch donne pour mission à la 42' division et à la division marocaine de régler leur mouvement offensif sur celui du lO" corps de l'armée voisine..

Le 9' corps doit maintenir sa position au débouché sud des marais de Saint-Gond.

Le II' corps se maintiendra dans les bois qu'il a occupés la veille au soir, au sud d'Ecury-le- Repos et Normée, sur la voie ferrée d'Esternay à Vitry-le- François, en s'efforçant de reprendre l'offensive dans la direction de Clamanges et de CoUigny. Une des deux divisions de réserve, jusqu'ici maintenues hors de l'action, viendra s'établir sur les hauteurs à-la droite du 1 1' corps pour le couvrir et tenir les débouchés de Lenharrée, Vassimont et Haussimont. La 9' division de cavalerie assurera la liaison avec la 4' armée voisine.

Le 7 au matin, la 9* armée est violemment attaquée. Le 11' corps est pris sous le feu des batteries lourdes que le 12" corps allemand a

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installées à Clamanges. La 42' division et la division marocaine sont l'objet de durs assauts à Villeneuve-lès-CharleviUe, Soisy, Mondement et la Forêt; mais elles tiennent bon, ainsi que le 9^ corps.

Le 8, l'offensive générale allemande devient furieuse. La 42' division et la division marocaine à l'aile gauche continuent à subir un choc aussi violent que celui qui a duré, la veille, toute la journée. Au soir, la 42' division, non contente d'avoir résisté, réoccupe, dans un irrésistible bond en avant, Saint-Prix, "rejette l'ennemi au nord des marais de Saint- Gond. Au centre, le 9' corps n'a pas bronché ; mais le 1 1' corps a dû céder du terrain devant des éléments de la garde prussienne, du 12' corps actif et du 12* corps de réserve. Il se replie sur le front Qîrroy-Gourgançon- Semoine, c'est-à-dire sur la ligne de la petite rivière la Maurienne. Il a entraîné avec lui la division de réserve de sa droite. Celle-ci contre-attaque sur Fère-Champenoise et permet au II' corps de réoccuper la hauteur au nord d'Euvy .Mais ce recul du 11' corps dans la journée du 8 a mis le poste de commandement, à Pleurs, à proximité trop immédiate de la bataille. Il faut revenir au quartier général de Plancy, où les services de l'état-major étaient restés pendant les premières journées.

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Le général Foch voit de-iaçon lumineuse le dessin de la bataille. Les Allemands ont trouvé le point de moindre résistance, qui est le front du ii" corps. C'est sur ce point qu'ils vont certainement poursuivre leur effort ; c'est donc l'aile droite de son armée qu'il doit étayer. Mais avecquoi? Toutes ses unités sont engagées. C'est alors qu'intervient l'idée de génie. De toutes les troupes dont il dispose, deux se sont signalées par un mordant incomparable : la 42° division et la division marocaine. Non contentes de parer les coups, elles les ont rendus. La 42' division s'est couverte de gloire en rejetant l'ennemi au nord des marais de Saint-Gond ; elle a donc ce feu sacré qui élève son moral, qui la rend capable désormais des plus grandes choses. C'est à elle qu'il va faire appel, c'est elle qu'il va relever de la ligne de feu, en pleine bataille, malgré toutes lés doctrines de l'Ecole de Guerre qui interdisent une telle décision. II demandera au général [Franchet d'Esperey, son voisin de la 5' armée, d'étendre le front du lO" corps pour boucher le trou. Cette relève de la 42' division est un tour de force d'une audace inouïe. Elle s'opère sans que l'ennemi s'en aperçoive. Le front de la 9" armée, dès le matin du 9 septembre, subit les plus rudes assauts. La division marocaine du général Humbert lutte

avec une ardeur héroïque pour se maintenir au château de Mondement. ËUe va fléchir; mais la 42* division, qui défile derrière elle, lui envoie une partie de son artillerie pour lui donner un coup de main fraternel. Les batteries ainsi prêtées rejoindront la 42' division un peu plus tard. Au centre et à l'aile droite, le 9' et le 1 1' corps reculent sous le poids de l'attaque allemande.

I^a garde prussienne, devant Fère-Champenoise, a donné, avec les deux 12* corps allemands d'activé et de réserve, un effort colossal. Le front français a reculé. Le 1 1* corps est à 8 kilomètres au sud de la voie ferrée, découvrant, entre le 9* corps qui s'accroche au nord de la voie ferrée, à l'ouest de Fère- Champenoise, une solution de continuité.

L'ennemi se précipite dans cette percée; il sait qu'il ne trouvera personne devant lui; le général Foch n'a plus de réserves ; la partie est gagnée! Et c'est alors qu'apparaît dans .la plaine, vers six heures du soir, alors que les Allemands ont déjà dételé à la Fère-Champenoise et commencent à s'enivrer, non seulement au moral mais au physique, une troupe française, nouvelle, inconnue, insoupçonnée.

C'est la 42' division qui vient, malgré ses fatigues des jours précédents, de faire le grand tour derrière tout le front et qui *se