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ces formidables problèmes stratégiques et tactiques. En arrivant à Châlons le 29 août, il ne savait pas où était son armée; en partant, le 4 octobre, à dix heures du soir, de Châlons, en automobile, pour la Somme, il ne connaissait rien de la tâche qui lui était dévolue.

L'ordre qui lui avait été envoyé avait été si rapidement transmis et si rapidement exécuté que lorsque le général Foch arriva à quatre heures du matin à Breteuil, au quartier général du général de Castelnau, celui-ci, réveillé en plein sommeil, Ignorait encore la décision. On fit chauffer du café noir et pendant deux heures les deux chefs, dont Tun était hier le subordonné de l'autre, mais qui l'avaient tous deux oublié, discutèrent, avec cette merveilleuse lucidité qui les caractérisait l'un et l'autre, la situation exacte du front. . A six heures, les chauffeurs remettant les moteurs en marche, Jes autos filaient sur Amiens, se lançaient sur les routes de Doullens, traversaient Saint-Pol pour arriver à Aubigny, poste de commandement du général de Maud'huy. Il devait être neuf heures du matin. Immédiatement la conversation s'engageait. Elle devait aboutir à ce même résultat de donner au général Foch un aperçu net des moyens dont 11 disposât désormais, ainsi que du dispositif de l'adversaire jusque-là

te COMMANDEMENT DANS LE NORD <»

connu. Tout se classait dans son cerveau. Il avait maintenant les données du problème.

Sa complexité était extrême, car le maréchal French avait, à la fin de septembre, exprimé le vœu de voir l'armée anglaise repren- - dre sa place à la gauche de l'armée française pour se rapprocher de ses bases. Le général JofFre avait accédé à ce désir et, le i" octobre, avait commencé la relève par échelon de l'armée anglaise du front de l'Aisne. La 6' (Maunoury) et la 5* (Frenchet d'Esperey)) armées françaises boucheraient le trou en étendant leur front.

Le général Foch avait donc à compter avec l'élément nouveau d'une armée anglaise qui allait, pendant tout ce mois d'octobre, se concentrer dans la zone Hazebrouck-Saint-Omer, en prolongement de sa propre ligne.

L'encombrement des voies ferrées par ce transfert de l'armée anglaise était, de plus, un facteur à ne pas dédaigner dans le calcul des ravitaillements et du mouvement des effectifs français.

Si l'on veut bien se souvenir d'autre part que, le 9 octobre, l'armée belge quittait Anvers, sur le point de capituler, et cherchait à gagner la ligne de l'Yser par l'Eccloo et la côte sous la protection d'une division d'infanterie, 4'une division de cavalerie anglaise débar-

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quée à Ostende, et d'une brigade de fusiliers marins français envoyée de Dunkerque sur Gand, on peut juger de la dispersion des pions et de l'étendue de l'échiquier sur lequel le général Foch devait soudain se pencher.

II eut un instant la vision de la manœuvre offensive possible sur l'aile marchante allemande. Pendant que les armées Castelnau et Maud'huy formeraient le mur infranchissable, l'armée anglaise se porterait sur Armentières, Lille, Tournai. Pour cela, il eût fallu une accélération des débarquements anglais, une vitesse toute française de mouvement. Le vaillant petit corps expéditionnaire anglais n'était point rompu à ces méthodes. II traînait derrière lui un infini bagage, il était fatigfué et lent. L'idée du débordement dut être abandonnée.

Une seule tactique demeurait possible :

barrer définitivement la route à l'envahisseur.

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