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deux chefs devaient se revoir dans des circonstances qui ont été racontées par M. Charles Le Goffic.

Après avoir enlevé aux Anglais Gheluvelt dans la matinée du 31 octobre, l'ennemi se portait sur Hot^e et Veldhoek. II ne restait plus en ligne que la 2' division, qui céda elle-même vers deux heures d». soir.

Le maréchal French, n'ayant plus de réserves et jugeant la partie perdue, décida de se replier. Le chef d'escadron Jamçt, officier de liaison, vient avertir de cette résolution le général Dubois qui commandait notre 9* corps, flanquant la gauche de l'armée anglaise. Celui-ci accourt à Vlamertinghe pour en référer au général d'Urbal, commandant l'armée de Belgique. Un heureux hasard veut que le général Focii se trouve ià. et qu'au même moment k chef d'escadron Jamet voie passer l'automobile de French, qui rentrait à son quartier générai.

Faisant preuve de la plus louable initiative, le commandant Jamet arrête l'auto, fait connaître au maréchal que le général Foch se trouve chez le général d'Urbal et lui expose qu'étant donnée la gravité de la situation, un entretien immédiat serait peut-être désirable entre les deux grands chefs, dont les Q. G. sont distants de 40 kilomètres. Le maréchal se prête de borne grâce à la demande,' descend de son auto et pénètre au Q. G. da général d'Urbal, où le moins surpris de le voir entrer là ne fut sans doute pas le général Foch. -En vérité, quand une divinité propice y eût mis un peu les mains, tout ce concours de circonstances n'eût pas été plus providentiel.

De cette conférence devait sortir, en effet,

le salut d'Ypres et ie rétablissement de la ligne

^alliée. Ni French, ni Foch, dit M. Le Gofûc,

D,g,t,ioflb,GoOglc

I,A BATAILLE DE L YSËR ^

n'ont fait part à qui que ce soit de ce qui s'était passé entre eux :

On sait seulement que ît maréchal ayant dit à Foch, avec son léger accent d'outre-Manche et l'habitude britannique de prononcer les « comme des on :

~ Alors il ne reste plus qu'à nous faire touerf

— Non, Monsieur le maréchal, dît Foch, Il faut tenir d'abord. Après seulement nous pourrons mourir.

Et c'est ainsi que, dans la soirée même du 31 octobre, la brigade Morel s'étant portée rapidement à Hooge avec l'escadron à pied de Galard comme soutien à la 7* brigade de cavalerie anglaise, le repli fut immédiatement arrêté; le r" corps anglais, faisant face sur le front, Bois-du-Polygone-Voelhoek-Herenthage, reprenait magnifiquement l'offensive : en quelques heures, la situation était retournée, notre ligne rétablie, Ypres sauvée.

M. Meunier-Surcouf a donné de cette entrevue le compte rendu suivant :

« Le général Foch adjure sir John French d'empêcher toute retraite; le maréchal refuse : il n'en peut plus, ses troupes sont épuisées. Le général tient bon ; il montre an maréchal le danger, les conséquences incalculables de la bataille perdue : n II faut tenir quand même, lui crie- « t-il, tenir Jusqu'à la mort; il ne faut jamais céder et « se retirer en pleine bataille, la poursuite est redou- « table; aujourd'hui, ce serait une catastrophe. Restez, « Je inens à votre aide. » Et tout en parlant, il écrit toute sa pensée sur une feuDle de papier prise au hasard sur la table et la passe au maréchal,

« Et celui-ci qui a compris et qui se souvient aussi de l'offre généreuse de la veille, la retourne, écrit simple-

t-.ooglc

ment : « Exécutez l'ordre du général Foch », signe et tend la feuille à un de ses officiers. »

A îin point de vue purement historique, il y a entre ces deux récits des contradictions non pas sur le fond même de la scène, mais sur sa modalité. M. Le Goffic croit que les deux chefs d'armée furent seuls l'un en face de l'autre, et M. Meunier-Surcouf nous montre le maréchal French tendant la feuille à un de ses officiers qui l'avait donc accompagné. A notre souvenir, le maréchal French comprenait approximativement le français et le général Foch ne parle pas anglais. Il y avait toujours entre eux quelque officier d'état-major parlant les deux langues et prêt à intervenir. La conférence de Vlamertinghe a donc certainement eu des témoins du côté anglais comme du côté français.

Cela n'est d'ailleurs qu'un point de détail.

Ce qui importe, c'est de voir l'indomptable énergie aveclaquelle le général Foch, responsable de tout notre front nord, sait imposer ses idées, communiquer sa confiance aux heures les plus tragiques, rester fidèle à cet idéal bien français : ne jamais désespérer.

Il faut, en présence de ce magnifique exemple, relire, dans son livre, La Manœuvre pour, la bataille, le chapitre qu'il a consacré à Gra-

LA BATAILLE Dfi L YSËR ^^

velotte. Tout l'esprit de l'appel de Vlamertinghe est là :

Les forces physiques étaient à bout. Une dernière attaque exécutée même par de faibles troupes pouvait; en pareilles circonstances, produire un résultat considérable; encore fallait-il que la volonté du général en chef ne se laissât dominer par l'état d'épuisement de ses troupes, qu'elle sût au contraire exploiter le dernier sauf fie, des hommes et des chevaux, leur demander un dernier et suprême effort pour marcher à l'ennemi.

...L'artillerie recevait l'ordre de se porter en avant pour produire non des effets matériels — tout lui manquait pour y prétendre — mais un résultat purement moral, affirmer la volonté de vaincre, le pouvoir d'avancer, établir ainsi une victoire que l'on cherchait encore.

...Comme bien on le pense, les attaques répétées n'ont pas entamé l'adversaire, tnais jusqu'au dernier moment elles ont proclamé la volonté et le pouvoir d'attaquer.

...Là est la leçon magnifique, la paraphrase du principe connu : « la meilleure manière de se défendre est d'attaquer », devenu même : « Plus on est faible, plus un attaque. »

96 ifoCH

...Dans celte course constante à l'ascendant moral, .sans espoir de succès décisif, il s'agissait de répéter les actes agressifs nécessaires, tonte une journée, et cela en l'absence de fortes réserves. On y a pourvu par des actes isolés, au lieu d'ensembles. L'usure successive, gui est toujours un mal, est devenue ici un mal nécessaire : on l'a subie en l'atténuant le plus possible. Il a fallu donner les uns avant les autres; on a donné, mais en assurant à chaque effort la puissance qui lui permettait d'espérer un résultat. On n'a pas lancé une brigade, escadron par escadron, bataillon par bataillon, mais entière. A défaut d'un grand ensemble auquel on a dû renoncer, on a réalisé des ensembles partiels.

...Tels étaient les sacrifices voulus, au prix desquels le commandement, animé du sentiment de la guerre et illuminé par la vue du champ de bataille, réparait ses erreurs et ses aveuglements stratégiques de cabinet. Une fois de plus la tactique vengeait les désastres de la stratégie. Le soldat sauvait la direction supérieure.

Il faut rendre un réel hommage au maréchal French d'avoir, en une heure pareille, su oublier son amour-propre de commandant

i^ BATAïi,w; DE l'yser S'

en chef d'une armée autonome et d'avoir eu une confiance illimitée dans le général Foch. Si nous avons pu réaliser plus tard l'unité de commandement, c'est à cette collaboration de la bataille des Flandres qu'il en faut faire remonter- la première manifestation, la première expérience. Au 31 octobre 1914, l'étatmajor anglais a réalisé ce que représentait la personnalité du général Foch. Il s'est senti attiré de façon décisive vers ce chef admirable. Il a eu la foi.

Ce rayonnement de la personnalité avait produit un effet exactement semblable sur le commandement de la brave petite armée belge. Après leur retraite d'Anvers, ces soldats-là aussi étaient épuisés, sans munitions, découragés. Arrivés sur l'Yser où ils espéraient se reposer un peu, ils avaient tout de suite été pris à partie par l'ennemi. Dès le j6 octobre, le bombardement par pièces de 150 commençait. L'artillerie française vient le lendemain donner un coup de main aux camarades belges. Le 19 au matin, les Allemands lancent leur attaque, s'emparent de Keyem et de Beerst. Nos fusiliers marins reprennent ce dernier village, mais l'état-major belge donne l'ordre de se replier sur la rive gauche de l'Yser. Le 20, les colonnes allemandes se ruent en formations massives sur Cîoogic

Dixmude. L'attaque continue toute la nuit puis toute la journée du 21. L'armée belge est obligée d'engager ses dernières réserves.

Elle est à bout de forces. Elle craint de ne pouvoir plus tenir et d'être forcée de se replier derrière Dunkerque. Déjà elle s'est repliée sur la ligne du Beverdijk. Le général Foch fait soutenir le mur par la 42' division puis il vient lui-même réconforter ces vaillants : « Il faut tenir coûte que coûte. Voyons, il y a bien une ligne sur laquelle vous pouvez tenir. » Une carte — une de ces admirables cartes de l'état-major belge — est sur la table. « tenez! là! la ligne de chemin de fer Nieuport-Dixmude ! il y a un remblai! c'est une ligne, je ne sais pas ce qu'elle vaut, maïs c'est une ligne! Avec seulement un peu d'eau là devant, vous êtes maîtres de la situation! »

L'esprit du général travaille tout en parlant. Il vient de mentionner le rempart de l'eau.

N'y avait-il pas moyen d'inonder le terrain 3 C'est un projet qu^n avait étudié pour la mise en défense de Dunkerque.

L'idée désormais a pris corps. Il faut la réaliser. Les officiers belges qui l'entourent ont oublié leurs soucis, ils s'animent au contact de l'homme de guerre. Eux aussi se souviennent maintenant que le problème de l'inondation a été étudié pour la défense des

lA BATAII^LE DE L YSËR «^

Flandres; des documents doivent exister; les ingénieurs du service des eaux ont certainement des données ;.Ie capitaine Nuyteer prend la chose en main. Il trouve à Furnes le gardewateringe Ko^e qui a le plan des écluses de Nieuport. En trois jours les soldats du génie belge ont bouché, sous le feu intense de l'enmi, les ponts de la voie ferrée. Le 28, on ouvre les écluses. L'eau monte dans la plaine basse où l'artillerie allemande s'enlise, où l'infanterie allemande patauge pour finalement abandonner la piace. L'armée belge est sauvée, le'dernier coin de terre belge est sauvé : /ait d'une grande importance politique.

Et tout cela s'est réalisé sous l'influence . magnétique d'un homme qui sait, qui veut, qui croit, et que le champ de bataille illumine.

Jusqu'au 15 novembre, il sera ainsi par- ' tout. A chaque offensive allemande — et elles sont chaque jour plus formidables, plus désespérées — il répond par une oflFensive française, donne à l'ennemi l'impcession d'une force numérique qui n'existe pourtant pas, déplace les unités d'un bout à l'autre de la ligné, fait de ces « ensembles partiels » dont Alvensleben avait démontré la force à Gravelotte. Un jour, il n'aura plus qu'un seul régiment en réserve. Un autre jour, il lui fau-

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dra prendre, ici deux bataillons de zouaves, là des chasseurs, les faire transporter par camions automobiles pour rétablir une situation sur un point. Si ce renfort, le seul dont il dispose, ne suffit pas, qu'arrivera--t-il? Et, dans ce petit bureau de l'hôtel de ville de Cassel, assis la nuit devant sa table, les coudes sur la carte, avec le téléphone à portée de la main, il attend, en mâchonnant un cigare et en regardant alternativement la carte et la pendule, une vieille pendule Louis XVI, aux colonnettes de marbre. Tout est silencieux. La petite ville des Flandres s'est endormie de bonne heure. Sur la grande place déserte aux pavés inégaux, des pas résonnent de temps à autre. Quelque officier des services de l'étatmajor qui rentre se coucher. Puis c'est la sentinelle qui remue pour se réchauffer un peu.

Et c'est de nouveau le silence. Le balancier de la pendule fait sans bruit tourner la roue des minutes. Comme elle va lentement, et comme les renseignements tardent à arriver!

On a frappé, le colonel Weygand, chef d'étatmajor, entre ; il a un papier à la main : n On téléphone de la 9' armée, i h. 15, que... ».

Le général a relevé la tête, ses yeux s'éclairent. « Bon! Bon! » Le mouvement prévu a réussi. Les renforts sont arrivés à temps.

Maintenant, il faut aller se coucher. Un der-

M BATAII,I,E DE l'vSER l^l

nier regard à la carte, puis le pince-nez, au bout de son cordon, s'enfouit dans la poche supérieure du dolman. Le général met son petit pardessus noir, enfonce son képi aux feuilles de chêne d'or en arrière. Dans le hall, le gendarme de service se dresse brusquement de la chaise oti il sommeillait. Le général salue d'un geste rapide qui a l'air de dire : « Dormez, mon brave ! » Il descend le grand escalier à pic; la sentinelle présente les armes, sous le fanion tricolore cravaté de blanc et rouge. Le colonel ou l'un des officiers du bureau des opérations accompagne le général vers la maison du notaire qui lui offre l'hospitalité. Et le lendemain, à la première heure, le général est de nouveau à son bureau.

Malgré l'immensité du drame qui se joue, une grande, une religieuse sérénité emplit et éclaire son esprit. Il s'est donné tout entier à ce que sa patrie demandait de lui. Il ne peut faire davantage. Le 9 septembre, après avoir donné l'ordre du mouvement de la 42" division, il était parti se promener avec son officier d'ordonnance d'alors, le lieutenant d'artillerie Ferasson, et ils avaient parlé de questions économiques et métallurgiques, sur les chemins des environs de Plancy. Le destin suivait son cours. Cette manœuvre était le suprême espoir. On n'en saurait le résultat

que dans quelques heures ; à quoi bon s'énerver en attendant?

L'arrêt définitif des Allemands sur l'Yser et devant Ypres le 15 novembre 1914 avait des conséquences au moins égales à la victoire de la Marne; L'état-major allemand y trouvait la ruine de toutes ses conceptions stratégiques. Toute manœuvre par les ailes était désormais impossible. L'histoire militaire entrait dans une ère nouvelle, car nul n'avait jamais pu prévoir un front de bataille de centaines de kilomètres de long, borné, aux deux bouts, par la mer et par une frontière neutre. Au point de vue de la France et de l'Angleterre, la bataille des Handres laissait ouverte la voie des ports de la Manche, par laquelle la Grande-Bretagne maintenait le contact direct et rapide avec son corps expéditionnaire qui allait, de « méprisable petite armée », comme avait osé dire Guillaume II, devenir une grande armée.

Si nous avions perdu Calais et Dunkerque, SI l'Allemagne avait pu en faire les bases de ses sous-marins, on tremble à la pensée de ce qui serait arrivé.