LE 23 OCTOBRE

NOTE

L'entrevue de Ferrières ne devait pas aboutir ; mais elle eut cet important résultat de démasquer les prétentions iniques de la Prusse et de justifier de la part de la France une résistance pleine de péril, mais exigée par l'honneur.

Le rapport de M. Jules Favre restera comme un monument d'éloquence et comme une belle page de notre histoire.

a J'ai tout d'abord, dit-il, précisé le but de ma démarche. Ayant fait connaître par une circulaire les intentions du Gouvernement français, je voulais savoir celles du premier ministre prussien. Il me semblait inadmissible que deux nations continuassent, sans s'expliquer préalablement, une guerre terrible qui, malgré

ses avantages, infligeait au vainqueur des souffrances profondes. Née du pouvoir d'un seul, cette guerre n'avait plus de raison d'être quand la France redevenait maîtresse d'elle-môine ; je me portais garant de son amour pour la paix, en même temps que de sa résolution immuable de n'accepter aucune condition qui ferait de cette paix une courte et menaçante trêve.

« M. de Bismark m'a répondu que s'il avait la conviction qu'une pareille paix fût possible» il la signerait de suite. Il a reconnu que l'opposition avait toujours condamné la guerre. Mais le pouvoir que représente aujourd'hui cette opposition est plus que précaire. Si dans quelques jours Paris n'est pas pris, il sera renversé par la populace...

a Je l'ai interrompu vivement pour lui dire que nous n'avions pas de populace à Paris, mais une population intelligente, dévouée, qui connaissait nos intentions, et qui ne se ferait pas complice de l'ennemi en entravant notre mission de défense. Quant à notre pouvoir, nous étions prêts à le déposer entre les mains de l'Assemblée déjà convoquée par nous.

« Cette assemblée, » a repris le comte, « aura des des- « seins que rien ne peut nous faire pressentir. Mais si « elle obéit au sentiment français, elle voudra la guerre. a Vous n'oublierez pas plus la capitulation de Sedan que « Waterloo, que Sadowa qui ne vous regardait pas. » Puis il a insisté longuement sur la volonté bien arrêtée de la nation française d'attaquer l'Allemagne et de lui enlever une partie de son territoire. Depuis Louis XIV

jusqu'à Napoléon III ses tendances n'ont pas changé, et quand la guerre a été annoncée, le Corps législatif a couvert les paroles du ministre d'acclamations.

« Je lui ai fait observer que la majorité du Corps législatif avait, quelques semaines avant, acclamé la paix; que cette majorité, choisie par le prince, s'était malheureusement crue obligée de lui céder aveuglément, mais que consultée deux fois, aux élections de 1869 et au vote du plébiscite, la nation avait énergiquement adhéré à une politique de paix et de liberté. »

Après ces premières explications, M. Jules Favre pria M. de Bismark de lui faire connaître les conditions de paix que la Prusse compterait proposer à la France. < Strasbourg, répondit le chancelier, est la clé de ma maison. » Et, pressé de questions nouvelles, il ajouta que les deux départements du Bas et du Haut-Rhin, une partie de celui de la Moselle avec Metz et Château-Salins lui étaient indispensables. M. Jules Favre lui fit observer que l'assentiment des peuples dont il disposait était plus que douteux, et que le droit public européen ne lui permettait pas de s'en passer. — « Si fait, a-t-il répondu. Je sais fort bien qu'ils ne veulent pas de nous. Ils nous imposeront une rude corvée ; mais nous ne pouvons pas ne pas les prendre. »

M. Jules Favre déclara que le Gouvernement n'accepterait jamais de telles prétentions; que d'ailleurs le pays seul était compétent pour se prononcer sur une cession territoriale. En conséquence il proposa la convocation d'une assemblée. — a Pour l'exécution de ce plan, ré-

pondit k eomte, fl fiuidnltim aimîstice, et je n'en à aucun prix. » Toaiefois, dans on noord entretien, M' de Bismark parai di^oafe à adopter Tidée d^nn armistiee et de la conrocation d'une assemblée; mais on se Boatriait des conditions déshonorantes qn'il imposait.

Il 'iemandait poorgage Toocapation de Stra^MMng, de Totil et de Phalsbonig. « Et omime sor sa demande, eontinoe M. Jules Favre, j'avais dit la Teille que l'assemblée derrait être réonie à Paris, il voulait, dans ce cas, avoir un fort dominant la ville..., celui du Mont- Valérien, par exemple...

c Je l'ai interrompu pour lui dire : n es>t bien plus simple de nous demander Paris. CSomment voulez>vous admettre qu'une assemblée française délibère sous votre canon?

« Cherchons une autre combinaison, » m'a-t-il répondu. Je lui ai parlé de la réunion de l'assemblée à Tours, en ne prenant ancun gage du côté de Paris.

« 11 m'a proposé d'en parler au roi, et, revenant sur roccupatîon de Strasbourg, il a ajouté : « La ville va « tomber entre nos mains, ce n'est plus qu'une affaire a de calcul d'ingénieur. Aussi je vous demande que la « garnison se rende prisonnière de guerre. »

a A ces mots, j'ai bondi de douleur, et, me levant, je me Buis écrié : Vous oubliez que vous parlez à un Français, Monsieur le comte. Sacrifier une garnison héroïque qui fait notre admiration et celle du monde serait une l&cheté. Le comte a répondu « que si le roi y consentait, cet article pouvait être modifié. »

a II est rentré au bout d'un quart d'heure. Le roi acceptait la combinaison de Tours, mais insistait pour que la garnison de Strasbourg fût prisonnière

« J'étais à bout de forces et craignis un instant de défaillir. Je me retournais pour dévorer les larmes qui m'étouifaient, et, m'excusant de cette faiblesse involontaire, je prenais congé par ces simples paroles :

« Je me suis trompé, Monsieur le comtCi en venant ici ; je ne m'en repens pas, j'ai assez souffert pour m'excuser à mes propres yeux ; d'ailleurs je n'ai cédé qu'au sentiment de mon devoir. Je reporterai à mon gouvernement tout ce que vous m'avez dit, et, s'il juge à propos de me renvoyer près de vous, quelque cruelle que soit cette démarche, j'aurai l'honneur de revenir. Je vous suis reconnaissant de la bienveillance que vous m'avez témoignée, mais je crains qu'il n'y ait plus qu'à laisser les événements s'accomplir. La population de Paris est courageuse et résolue aux derniers sacrifices ; son héroïsme peut changer le cours des événements. Si vous avez l'honneur de la vaincre, vous ne la soumet* trez pas. La nation tout entière est dans les mômes sentiments. Tant que nous trouverons en elle un élément de résistance, nous vous combattrons. C'est une lutte indéfinie entre deux peuples qui devraient se tendre la main. J'avais espéré une autre solution. Je pars bien malheureux et néanmoins plein d'espoir. »

Ces nobles paroles et ces nobles larmes de M. Jules Favre au moment où il voit toute isssue pacifique se fermer devant lui, honoreront à jamais le ministre des

affaires étrangères, et la France qa'O a si dignement représentée.

Le lendemain du jonr où toot Paris lisait avec enthousiasme cet émonvant récit, le brillant combat de Villejuîf était une réponse anx prétentions arrogantes de la Prosse.

A la même date, 23 septembre, on vit s'élever aodessus de Paris le premier ballon qui emportait nos lettres à nos frères de province. Pendant de longs mois, ces courriers aériens ont été la seule ressource des pauvres assiégés, ressource d'ailleurs beaucoup plus sûre qu'on n'aurait pu le croire. Â part quelques accidents, la plupart des ballons sont arrivés à bon port, et le premier mot qui nous soit parvenu de nos bien-aimés a été celui-ci : nous recevons vos lettres. Mais si le départ des aérostats était fréquent et heureux, leur retour était impossible. Combien d'autres voies de communication ont été tentées, mais sans aucun succès, à la grande tristesse de nos cœurs ! Il a fallu recourir, en plein dixneuvième siècle, aux moyens les plus primitifs, et Dieu a daigné les bénir. Des pigeons voyageurs, dont la Providence semble avoir approprié les instincts à nos infortunes, sont devenus nos messagers fidèles. Tandis qu'au début ils n'apportaient que quelques messages d'un laconisme rigoureux, on a pu leur confier, par des procédés merveilleux de réduction photographique, jusqu'à 10,000 dépêches enfermées dans un tuyau de plume. Un peintre distingué, M. Puvis de Ghavannes, a retracé dans deux émouvants dessins ces souvenirs

poétiques que nous n'oublieit)ns jamais. Dans le premier, on voit la ville de Paris,' sous l'image d'une femme en deuil, qui appuyant son bras délicat mais ferme sur un fusil chassepot, suit d'un œil attendri un ballon fuyant dans l'espace. Dans le second, on voit la môme femme, serrant sur son sein, d'une main frémissante, un pigeon qui a volé jusqu'à elle, tandis que de l'autre, elle écarte avec énergie un faucon ravisseur qui voudrait fondre sur le timide oiseau I

Le 2 octobre arriva la douloureuse nouvelle de la capitulation de Strasbourg. La foule attristée s'empressa de couvrir de crêpes de deuil la statue de cette ville héroïque. Quelques jours auparavant avait eu lieu le combat de Ghevilly qui, tout en nous causant des pertes considérables, montra une fois encore le courage de notre armée. Dans cette sanglante action tomba le général Guilhem, dont le corps fut rendu & la Société internationale par l'ennemi qui, généreux cette fois, avait paré son cercueil de branches et de fleurs.

Le 8 octobre, un autre combat se livra à la Malmaison. Mais le môme jour, l'Hôtel-de-Ville fut le théâtre d'une manifestation inquiétante. Quelques bataillons de la garde nationale poussèrent le cri séditieux de : Vive la Commune! Heureusement des bataillons en bien plus grand nombre firent une démonstration en sens contraire, et le Gouvernement de la défense nationale fut acclamé avec eiithousiasme, tandis qu'on entendait au loin gronder le canon des forts.

Lg 12 octobre, une vive action s'engagea dans le vil-

lage de Bagneux. C'est i& que mourut, à la tête des mobiles de la Gôte-d'Or, le brave commandant de Dampierre. C'est là aussi que quelques-uns de nos amis, qui s'étaient rendus sur le champ de bataille, s'avancèrent avec quelque témérité jusqu'à l'église de Bagneux où s'étaient réfugiés des soldats prussiens, et furent pendant quelques moments exposés à une grêle d'obus. A la fin de cette journée on vit entrer à Paris, par la porte de Montrouge, 100 prisonniers bavarois. Ces pauvres gens manifestèrent leur étonnement et leur joie de la manière dont Paris les traitait, car on leur avait fait croire qu'ils seraient immédiatement fusillés. A Bagneux, comme à Chevilly, à Villejuif et à Chàtillon, quelques militaires protestants furent blessés, entre autres un jeune sous-lieutenant qui, après avoir été recueilli d'abord au palais de l'Industrie, fut transporté par M™« de la Perronays dans sa propre demeure et y mourut, entouré d'un tendre dévouement auquel nous nous plaisons à rendre hommage.

Le 21 octobre, nouveau combat à la Malmaison. Là aussi se distingua un officier protestant, M. de Montbrison, qui devait plus tard, le 19 janvier 1871, trouver dans ces mêmes lieux une mort glorieuse. Ce jour-là un grand nombre de Parisiens s'était porté à l'arc de triomphe de l'Étoile. Du pied de ce monument, comme du haut des barricades élevées dans les grandes avenues voisines, on pouvait voir s'élever au-dessus des collines de Saint-Cloud, du Mont-Valêrien et d'Argenteuil la fumée de la bataille.