Souvenirs du Baron de Gleichen

assez léger pour entendre ce qu’on lui dit, et assez profond paur l’empêcher de réfléchir ; et celle de lui échauffer le cerveau, au point que son imagination lui peint vivement l’image des paroles qu’il entend, et y ajoute la représentation qui sert à poursuivre ^t à compléter l’objet de son intention ; il est dans l’état d’un homme qui compose un rêve, d’après des impressions légères qu’il reçoit en dormant.

Après avoir, poursuivit le professeur, tiré de mon curieux, dans la conversation, le plus de particularités qu’il m’est possible de la personne qui doit lui apparaître, et lui avoir demandé la forme et les habits avec lesquels il veut la voir, je le fais entrer dans la chambre obscure.

Quand je crois que la fumée a commencé son effet, je le suis, en me préservant de l’impression de la fumée, avec une éponge dans la liqueur que voici. Alors je lui dis: « Vous voyez un tel, fait et habillé de telle manière » ; et la figure se peint ainsi à son imagination altérée; puis je lui demande avec une voix rauque : « Que me veux-tu? » 11 est persuadé que c’est l’esprit qui parle; il répond, je réplique, et s’il a du courage, la conversation continue, et finit par un évanouissement.

Ce dernier effet de la fumigation jette un voile mystérieux sur ce qu’il a cru voir et entendre, efface les petites imperfections qu’il pourrait se rappeler et lui laisse à son réveil une conviction, mêlée de crainte et de respect, contre laquelle il ne lui reste aucun doute. »

Le baron de Gleichen, qui rapporte ce curieux entretien, prétend avoir appris tout ceci de la margrave de Bayreutli, sœur de Frédéric II, et ajoute que le roi, après avoir

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vérifie cette opération, en a déposé la recette et la méthode, sous une enveloppe cachetée, dans sa bibliothèque de manuscrits.

11 y a apparence que Bischofswerder et compagnie ont trouvé ce secret dans la bibliothèque du roi, ou peut-être à Halle, et qu ils s’en sont servi pour produire les apparitions extraordinaires avec lesquelles ils ont mystifié et subjugué Frédéric-Guillaume II.

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D’une conversation de Napoléon, a l’île d’Elbe, avec « M. Macnamara, un ami de Lord Broughton :

« Est-il vrai, demanda celui-ci,

« que vous ayez dit que l’empereur « de Russie est une bête sans le sa- " voir, et le roi de Prusse une bête « qui lésait? — Non, cela n’est pas.

“ L’empereur de Russie est un brave « homme; mais le roi de Prusse est,

* effet, le plus grand sot que j’aie " jamais connu. Il m’a tenu une demi- « heure à me parler de mon uniforme « et de mes boutons, en me prenant « parle revers de mon habit, tellement « qu’à la fin je lui ai dit : Demandez « donc cela à mon tailleur. » Lord Brouguton, Napoléon Ier et lord Byron.

C est un aphorisme banal à force d’être répété, que l’homme se trouve en germe dans l’enfant; 1 anecdote qui suit n’est pas sans contrarier la vérité prétendue de cet axiome.

Certain jour où le Grand Frédéric était occupé

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à courtiser la Muse, un projectile vint tout à coup faire sauter en l’air encre et papiers. Quel était 1 audacieux qui s’était permis une pareille incartade ? Le coupable ne tarda pas à se dénoncer : c était le propre petit-neveu du roi, qui, en jouant sur une terrasse voisine, avait lancé sa balle avec assez de force, pour que celle-ci, s’engageant par une fenêtre ouverte, renversât tout sur la table de travail où Frédéric se délassait du labeur sévère que lui imposait son devoir de souverain. Le monarque se contenta de sourire, en renvoyant à l’enfant la balle qui avait suivi une direction si malencontreuse; mais, à la récidive, il confisqua le corps du délit.

Le pelit prince ne l’entendait pas de cette oreille; se dressant, comme un coq en colère, sur ses jeunes ergots, il s’écria sur un ton autoritaire, qu on n eût pas attendu d un pareil marmouset : « Sa Majesté veut-elle, oui ou non, me rendre ma balle ? » Surpris plus qu’irrité, Frédéric sortit de sa poche l’objet si impérieusement réclamé et, le jetant à l’obstiné gamin, lui dit :

« Ce n’est pas à toi qu’ils reprendront la Silésie! » L’homme devait pourtant démentir ce que semblait promettre l’enfant. L’indécision, telle fut, en effet, la caractéristique de Frédéric-Guillaume III.

Jamais ce roi ne sut prendre une résolution en

temps opportun ; il attendait, pour agir, le moment où l’action devenait inutile ou dangereuse.

D’un naturel apathique et d’intelligence paresseuse, il était aussi peu prompt à se décider qu’à comprendre. Fallait-il prendre un parti, il ne pouvait s’y résoudre, cherchant à s’y soustraire par des demi-mesures, des biais et des équivoques, qui reculaient seulement pour un temps une solution devenue bientôt inévitable. Gomme tous les esprits faibles, il ne sut rien faire ni à propos ni avec mesure, tantôt patient jusqu’à la lâcheté, tantôt présomptueux jusqu’à la témérité. L’esprit de suite lui fit défaut autant que la fermeté de caractère ; et si les circonstances l’avaient moins bien servi, il eût certainement mené à la ruine le pays que sa naissance l’avait appelé à gouverner.

Non point qu’il se soit distingué par des prodigalités capables de compromettre l’équilibre financier de la nation. Comme la plupart de ses ancêtres, Frédéric-Guillaume III dédaignait le luxe et le faste; car, pour les déployer, il eût fallu mettre à contribution les réserves de sa cassette, ce dont soigneusement il se garda. C’est lui qui, s’aperce- •vant qu’on servait deux plats de plus au dîner, du jour où il fut monté sur le trône, dit au grand maréchal de sa cour:« Croyez-vous que notre estomac se soit élargi depuis hier? » Et, comme le

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Frédéric-Guillaume III.

(Dessin de Swebach, gravé par Landelle, terminé par Payen»)

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chambellan ouvrait la porte à deux battants pour lui livrer passage, il se récriait : « Suis-je donc bien engraissé depuis que je suis roi? »

Cette simplicité bourgeoise, cette modestie de goûts auraient pu être des qualités appréciables à une tout autre époque; elles ne pouvaient suffire à un moment où l’Europe se trouvait secouée par un cataclysme qui allait faire trembler le monde entier sur ses bases.

Frédéric-Guillaume n’était encore que prince héritier, quand il épousa celle qui couronna son règne comme d’une auréole, en incarnant, en matérialisant le patriotisme, poussé jusqu’à l’exaltation, d’un peuple qui, près de sombrer, se réveilla dans un héroïque sursaut, à la voix de cette nouvelle Armide.

La future reine de Prusse était la fille d’une princesse de Hesse-Darmstadt et d’un prince de Mecklembourg : la distance était grande de ce berceau au trône du Grand Frédéric. Le milieu dans lequel elle avait vécu était des plus modestes : on rapporte que la jeune fille était obligée de confectionner elle-même ses souliers de bal! La mère de Gœthe, qui l’avait reçue à Francfort, ainsi que sa sœur et sa première dame de

cour, la comtesse Yoss, surprit un jour les deux ijeunes princesses s’amusant à pomper de l’eau;

elles avaient retroussé bravement leurs robes et s’en donnaient à cœur joie, en riant aux éclats. La comtesse, scandalisée, voulut descendre pour mettre fin au jeu princier; Mme Goethe l’en détourna. « Pour rien au monde, écrivait-elle plus tard, je n’aurais laissé troubler ces deux enfants dans leur plaisir. » La sévère gardienne de l’étiquette dut plier devant l’attitude décidée de son hôtesse, qui se montrait si heureuse du bonheur d’autrui. De son côté, Gœthe, qui vit les deux sœurs, alors dans tout l’éclat de leur beauté, au camp de Mayence, en 1793, ne cache pas son enthousiasme : « On pouvait les prendre, consignet-il dans son autobiographie, pour des apparitions célestes. »

C’est lors d’un troisième voyage à Francfort, que Louise de Mecklembourg se trouva, pour la première fois, en présence du prince héritier. Les fiançailles furent célébrées au mois d’avril et, le 24 décembre suivant, avait lieu le mariage. La politique était restée complètement étrangère à sa conclusion; un sentiment réciproque y avait seul présidé.

Avec un être faible et de volonté débile, comme Frédéric-Guillaume, les rôles devaient bien vite être renversés. Tout d’abord, Louise se consacra tout entière à celui d’épouse et surtout de mère.

Un fils lui naquit dès 1794, qui assurait l’avenir

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de la dynastie ; ce sera ce Frédéric-Guillaume IV, dont nous dirons plus tard l'étrange destinée.

Trois ans après, disparaissait Frédéric-Guillaume II : à 21 ans, la princesse royale devenait reine. Comme don de joyeux avènement, elle offrait à son peuple un second fils, nouveau gage de la perpétuité du trône : ce sera le souverain que l’histoire enregistrera sous le nom de Guillaume Ier, et dont la guerre de 1870 a rendu la mémoire à jamais exécrée.

Lorsque, en 1800, un de nos diplomates fut admis à présenter ses hommages à la jeune reine Louise, sa beauté n’avait encore subi aucune atteinte de sa fécondité : bien que mère d’un troisième enfant, une fille, qui devint impératrice de Russie, ces maternités successives avaient embelli, plutôt qu’abîmé, un teint dont la fraîcheur et l’éclat sont célébrés par tous les contemporains.

o Le charme de son céleste visage... la beauté de sa taille, de son col, de ses bras, l’éblouissante fraîcheur de son teint, tout enfin surpassait en elle ce qu’on peut imaginer de plus ravissant. » Mme Vigée-Lebrun, qui trace ce croquis, est la même artiste qui a fait d’elle un portrait d’une admirable facture; son témoignage est d autant plus précieux, que le peintre aurait pu être tenté de corriger par la plume la flatterie de son

pinceau. C’est encore Mme Lebrun qui nous apprend que le roi passait (en cette année 1801), la revue tous les matins, accompagné de la reine, qui adorait se montrer aux troupes sous un schapska de hussard, hère de se faire acclamer sous ce costume guerrier; c’est ce plaisir, en apparence innocent, qu’elle allait bientôt transformer en « une intrigue et un moyen de gouvernement ».

Lorsque survinrent les événements de 1806, un pamphlet fut répandu par milliers en Prusse, qui révèle la part prise par la reine Louise dans la préparation de cette guerre, les pièges que sa duplicité a tendus à notre diplomatie, les espérances qu’elle ne dissimulait pas, au moins dans le cercle restreint de sa cour. De ce libelle, nous ne retiendrons que les quelques phrases nécessaires à étayer nos allégations ; elles suffiront à l’édification de ceux qui continuent à s’apitoyer sur les « malheurs » de cette prétendue victime de la dureté napoléonienne.

Le moment approche, dit le factum, l'heure va sonner où il n’y aura plus sur le continent que des esclaves, devenus le patrimoine delà famille d’un Corse !... Bientôt il ne restera à la Prusse qu’un instant à délibérer, qu’un moyen de salut, qu’un seul parti à prendre, si elle veut éloigner d’elle l’ignominie de la flétrissante prépondérance de Bonaparte... A l’aspect de ce qu’éprouve aujourd’hui la Prusse, on se demande s’il est donc vrai que

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le Grand Frédéric soit mort tout entier. Il vit tout entier dans cette armée qu’il créa, que vivifia son génie, qu’anima sa grande âme. Voilà les enfants qu’il a laissés à la Prusse ; voilà les défenseurs qu’il laisse à l’Allemagne, l’unique moyen de salut pour la Prusse.

Gontinuera-t-on à parler de provocation, de la part de Napoléon, quand on saura que cette brochure ardente fut répandue dans toute lAllemagne et les pays avoisinants? L’état d’âme de la virago prussienne s’y trouve reflété comme dans un miroir.

On connaît la suite, et comment le Corse dédaigné mit à la raison l’orgueilleuse Bellone ; devant l’envahisseur, le couple royal n’eut d’autre ressource que de prendre la fuite.

Livré à lui-même, Frédéric-Guillaume aurait tendu le rameau d’olivier; mais il y avait son allié, il y avait le tsar Alexandre. A Berlin, l’empereur de Russie fit assaut de séduction pour conquérir la reine, et un témoin a pu écrire qu’on pouvait prendre sa manière d’être à son égard, non comme un simple hommage rendu à son mérite, mais comme « un sentiment plus vif encore1 ». Il n’of-

1. La plupart des historiens, même en France, se sont plu à représenter la reine de Prusse sous les traits d’une femme de vertu inattaquable; il en serait tout différemment, si nous nous en rapportons au témoignage, peu suspect, que nous avons recueilli dons une publication qui puise d’ordinaire aux

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fusqua cependant, au dire d’un historien, « ni la décence, ni la susceptibilité ombrageuse du roi»: libre à chacun d'interpréter ces diverses attitudes, ou de les concilier, si faire se peut. Il est, en tout cas, avéré que la reine Louise ne se montra pas insensible à d’aussi pressantes manœuvres ; l'entrevue fameuse de Potsdam fut entièrement machinée par celle qui y tint le rôle principal.

On sait que les deux souverains, de Prusse et de Russie, visitèrent de nuit le caveau où reposaient les restes de Frédéric II : là, Alexandre, en proie à une émotion profonde, couvrit le cercueil de ses larmes, serra le jeune roi dans ses bras, lui jurant une amitié éternelle, en présence delà reine, qui avait préparé cette mise en scène, sublime si elle n’avait versé dans le ridicule b

sources d’information les plus sures et les plus sévèrement contrôlées. Voici, en effet, d’après l'Amateur d'autographes (janvier 1914), ce qu’écrivait le maréchal prussien Gneisenau, le 6 octobre 1810 : « Je ne puis pas nier que, depuis le décès de cette princesse, je ressens une sympathie dont j’aurais été incapable de son vivant. Elle était trop femme et pas assez reine. Jamais elle n’a su se placer ou se maintenir à un point de vue élevé. D’ailleurs, son cœur n’a pas toujours appartenu à son mari: elle en aimait un autre et ne s'en cachait même nullement. De plus, elle n’était rien moins que le modèle des mères, car elle ne s’est jamais occupée de l'éducation de ses enfants. » Combien l’histoire vraie est différente de la légende!

1. La crypte historique allait bientôt recevoir une autre vi-

Napoléon au tombeau du Grand Frédéric (25 octobre 1800.) ( Galerie historique de Versailles.)

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Dans sa juste irritation contre la reine de Prusse, Napoléon répliquait à cette menace de coalition, par le mémorable bulletin de la campagne de 1805 :

Le résultat du célèbre serment fait sur le tombeau du Grand Frédéric, le 4 novembre 1805, a été la bataille d Austerlitz et l’évacuation de l’Allemagne par l’armée russe, à journées d'étapes. On lit quarante-huit heures après, sur ce sujet, une gravure qu on trouve dans toutes les boutiques, qui excite la risée mêmedes paysans. On y voit le bel empereur de Russie, près de lui la reine, et de l’autre coté le roi, qui lève la main sur le tombeau de Frédéric. La reine elle-même, drapée d’un châle, cà peu près comme les gravures de Londres représentent lady Hamilton, appuie la main sur son cœur et a l’air de regarder l’empereur de Russie. On ne conçoit pas que la police de Berlin ait laissé répandre une aussi pitoyable satire.

Au printemps de 1806, on conspira plus ouvertement. Une sorte de Congrès féminin, dont la reine Louise était l’âme, s’était réuni aux bainsde Pyrmont. Une sœur du tzar, la duchesse héréditaire de Weimar, la princesse de Cobourg et la princesse électorale de Hesse, s’étaient liguées avec la souveraine de Prusse contre Napoléon. La

site: Napoléon devait y entrer, pour s’emparer de l’épée du vainqueur de Rosbach. L’image a popularisé cette scène fameuse.

belle reine, « autrefois divinité modeste, qui présidait aux jeux de la paix », n’aspire plus qu’au rôle des héroïnes de la chevalerie.

Toujours adonnée à la parure, elle donne désormais à sa toilette l’empreinte de ses constantes préoccupations. Elle se décore des couleurs du régiment qui porte son nom; elle aime à se montrer aux troupes et à exciter leur ardeur, pour des combats qui ne doivent être que des victoires. Gomment la jeunesse militaire eût-elle résisté à de pareilles excitations? Dans les corps privilégiés, parmi les officiers principalement, éclate un enthousiasme, qui va jusqu’à la fureur. Séides de patriotisme et d’orgueil national, tous voudraient s’attaquer à Napoléon en personne ; tous voudraient lui porter le premier coup, et un certain nombre d’entre eux s’engagent, par un serment solennel, à marcher droit à lui, pour délivrer l’Europe d’un maître qui l’opprime, la Prusse d’un rival d’illustration militaire, qui ne la laisse qu’au second rang.

Une lettre interceptée apprit jusqu’où pouvait aller la folie des jeunes femmes de la cour. La fille du comte de Néale, qui avait reçu naguère de Mme Bonaparte un accueil des plus bienveillants, ne craignait pas d’écrire : « Napoléon ne veut pas la guerre: d est pour cela qu'il faut la lui faire. »

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