Journal de la dernière maladie de Frédéric II

En dépit de ces inquiétants symptômes, le roi n’avait rien perdu de son robuste appétit.

Il vit de pâtés d’anguilles et de Périgueux, écrit un de nos diplomates, en résidence à Berlin; il a les plus fortes indigestions et une faiblesse extrême, que l’on s’efforce de cacher par toutes sortes de moyens. Une des singularités de son état est de ne plus prendre de tabac, quoiqu’il en fît un usage immodéré...

Il ne sortait presque plus de son appartement. Son médecin lui ayant proposé de prendre Pair et quelque mouvement en carrosse, il répondit qu’il ne voulait pas se faire traîner au pas comme une vieille femme, et qu’il ne prendrait l’air que lorsqu’il pourrait monter à cheval.

Il prit soudain la résolution d’aller à Sans- Souci, et cela par un chemin détourné de la distance de quelques milles; il s’établit dans sa nouvelle résidence, pour ne plus en sortir. Bientôt après, il essayait de refaire quelques promenades à cheval, mais la fatigue l’obligeait à y renoncer et à se servir d’un fauteuil à roulettes, pour prendre l’air dans les allées de ses jardins.

Dans la première semaine de mai, l’aggravation de l’état du roi était manifeste.

Sa Majesté prussienne ne peut plus demeurer couchée, dit Fauteur de notre relation; elle passe les jours et les nuits assise sur un canapé; elle ne dort qu’à l’aide de

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l’opium ; elle a craché du sang et du pus en abondance... Les jambes sont fort enflées: une, particulièrement, est d'une grosseur énorme, très enflammée, et tout annonce que la gangrène s’y établira, si elle n’y est déjà. On ne croit plus qu'il passe la fin de ce mois.

Vaines alarmes, puisque, à la suite d’un cours de ventre, « il se sent plus dégagé et respire avec moins de gêne ».

Il continue à manger effroyablement.

La quantité et la qualité des aliments dont use ce prince sont vraiment quelque chose d’effrayant, et je ne crois pas que la personne la plus saine pût vivre quinze jours de cette manière sans devenir extrêmement malade.

Jusqu’alors, il avait employé auprès de sa personne les médecins de sa cour, Cothenius et Selle, ainsi que le chirurgien Frese; ces deux derniers ne lui ayant pas dissimulé qu’il est atteint d’hydropisie — le mal auquel a succombé son père — paient de leur disgrâce leur inopportune franchise. C’est alors qu’il fait appeler un praticien de Hanovre, le célèbre auteur du Traité de la Solitude , le docteur philosophe Zimmermann.

Après avoir passé,* « sans bruit, sous le nom d’un marchand russe », par Brunswick, Magde-

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bourg et Brandebourg, l’illustre consultant arrivait, dans la nuit du 23 juin, à Potsdam, et dès 8 heures, dans la matinée, était conduit dansl appartement royal.

Il trouva le roi « assis dans un grand fauteuil... couvert d’un grand chapeau tout usé, garni d un plumet tout aussi vieux ; son habillement consistait en un surtout de satin bleu de ciel, teint en brun et jaune, sur le devant, par du tabac d’Espagne. 11 était en bottes et appuyait sur un tabouret une jambe excessivement enflée; l’antre pendait à terre ». Il ôta très gracieusement son chapeau et remercia, en termes fort aimables, le praticien d’être accouru avec tant d’empressement auprès de lui.

Après un échange de compliments, Zimmermann se mit en mesure de procéder à l’examen du malade. Le valet de chambre1 fut appelé pour tirer les bottes du roi; le médecin s’agenouilla, afin de mieux examiner les jambes du patient, « dont l’enflure s’étendait jusqu’aux hanches ». Son ventre était tendu, sans être dur ; son visage maigre et défait.

1. Ce valet de chambre était un personnage : il était, à la fois, valet de chambre ordinaire, gentilhomme de la chambre, secrétaire ordinaire du cabinet. Il exerçait, en outre, les fonctions, purement honorifiques, de grand chancelier, grand veneur, grand échanson, grand chambellan et grand maître de la garde-robe !

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Frédéric attendait anxieusement le verdict de la Faculté, mais il avait afl’aire à un habile homme. Zimmermann demandait, avant de se prononcer, à s’instruire, auprès du valet de Frédéric, des moindres circonstances de la maladie de ce dernier et des médications qui lui avaient été conseillées. C'est ainsi qu’il apprit que le roi n’avait fait usage qu’une ou deux fois, au plus, des remèdes les mieux indiqués; qu’il n’avait confiance que dans d’innocentes drogues, d’une plus ou moins douteuse efficacité. Il sut, de la même source, qu’ « on ne pouvait se faire aucune idée des excès qu’il se permettait dans sa nourriture; qu’on était obligé d’épicer et d’apprêter ses mets, de manière à lui calciner les intestins; que ceux qui étaient les plus indigestes étaient les plus favoris; qu’il aimait à la passion des pois de Prusse, qui sûrement sont les pois les plus durs de la terre ; que ce régime était cause des malaises qui lui survenaient après les repas; que personne n’osait lui faire aucune remontrance là-dessus ».

Ce même jour, Zimmermann devait revenir au palais à 3 heures; à midi et demi, au moment où il allait se mettre à table, on vint le quérir en toute hâte : le roi venait d’avoir un crachement de sang assez abondant, accompagné de coliques intestinales et d’une toux persistante. Pendant

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quatre heures, le médecin ne le quitta pas; dans le court répit que lui laissaient ses souffrances* Frédéric trouva encore la force de signer, d'une main tremblante, un gros paquet de lettres, déposées sur une table ; après quoi, il retomba épuisé dans son fauteuil.

Le lendemain, après une nuit tranquille, le roi eut un long entretien avec son médecin, sur des sujets de littérature, notamment sur Locke et Newton, « les plus grands penseurs de tous les hommes » ; sur Robertson et Hume, « historiens du premier rang », surpassés peut-être par le seul Gibbon. On parla ensuite des Hanovriens qui se distinguaient dans les sciences, de Haller et d’autres savants de la Suisse, et les deux interlocuteurs se séparaient, enchantés l’un de l'autre.

Dès que le médecin se présenta, le lendemain matin, le roi lui demanda s’il avait rédigé le plan du traitement qu’il se proposait de lui appliquer.

J’ai ce plan dans la tête, lui répondit le docteur, et j’aurai l’honneur, si Votre Majesté veut bien me le permettre, de le lui communiquer en peu de mots.

Après l’avoir entendu, Frédéric reprenait :

— Vous voulez donc me guérir?

— Je veux soulager Votre Majesté, si Elle veut avoir de la patience et me donner le temps nécessaire. Au bout

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du compte, une maladie bien soulagée est une maladie à moitié guérie.

Et comme le roi insistait, pour connaître le spécifique dont on lui promettait merveilles, Zimmermann lui répondait :

Un remède très simple, commun, connu de chacun, dont les Grecs et les Romains faisaient déjà usage, le suc de dent de lion , cuit à consistance de miel.

Frédéric convint qu'il ne connaissait pas cette plante, et qu’il était tout disposé à en essayer; mais sa docilité fut de courte durée. Les jours suivants se passèrent en interminables discussions sur cette « dent de lion », qui pouvait avoir perdu la vertu qu’elle avait du temps des Grecs et des Romains, provoquer des maux de cœur à de fortes doses, etc. Mais, sur l'insistance du médecin, le roi consentit à en prendre et en éprouva du soulagement. Ce résultat le mit de la meilleure humeur et il s’entretint, avec Zimmermann, de l’impératrice de Russie, avec laquelle le praticien était en correspondance suivie.

« Je conviens que l’impératrice de Russie est une femme d’un génie extraordinaire » : ainsi Frédéric termina cet entretien.

A mesure que sa santé s’améliorait, son appétit revenait ; malgré une indigestion causée par

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un abus de melon, il se livrait de nouveau à des écarts de régime qu’on aurait peine à concevoir, s’ils ne nous étaient certifiés par les témoignages les plus autorisés. Voici, par exemple, un de ses menus, dans les derniers jours de juin, deux mois avant sa mort.

« D’abord, il avait mangé beaucoup de soupe : elle consistait dans un bouillon exprimé des choses les plus chaudes et les plus fortes ; il y avait ajouté, comme à l’ordinaire, une grande cuiller de fleurs de muscade et de gingembre. Après la soupe, il avait mangé un bon morceau de bouilli à la russe, c’est-à-dire cuit avec un demi-pot d’eau-de-vie, puis avait beaucoup mangé encore d’un mets italien, composé de blé de Turquie et de fromage de Parmesan. (On y ajoutait du jus d’ail et on faisait frire le tout dans du beurre, jusqu’à ce qu’il s’y fût formé une croûte de l’épaisseur d’un doigt; sur le tout, on versait un bouillon, composé des épices les plus fortes.)

Ce plat, indiqué par Mylord Maréchal et corrigé ensuite par le roi lui-même, n’était autre que la polenta. Frédéric finissait le dîner par une assiette entière d’un pâté aux anguilles, si chaud et si épicé, que, d’après un convive de Sa Majesté, « il avait l’air d’avoir été cuit dans les enfers ».

Les effets d’un pareil régime, on les devine. Les premiers mots du roi, à l’arrivée de son médecin,

J -G. Zimmekmann, qui donna ses soins au Grand Frédéric

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furent . « Je ne suis plus qu’une vieille carcasse, bonne à jeter à la voirie. »

En vain, Zimmermann l’engage-t-il à se modéici sur le chapitre de la bouche; il détourne la conversation, ne voulant pas convenir de ce qui est la cause principale du retour de ses malaises.

Le 4 juillet, à sa visite de l’après-diner, Zimmermann retrouve le roi dans le plus déplorable état , il s informe et apprend que Frédéric a mangé, à son déjeuner, des meringues, fabriquées avec du blanc d œuf et delà crème aigre; «ensuite, des fraises, ces cerises, des diablotins (?) et de lu viande froide ». Deux jours après, il avait une nouvelle indigestion, pour avoir mangé à l’excès des anguilles fraîches. Il s’en prit cette fois encore au remède qu’on lui administrait, se refusant à admettre qu’il fût le propre artisan de ses maux.

Gomme le docteur s enhardit a lui dire que ses ennemis les plus dangereux sont ses cuisiniers, il se récrie vivement sur sa sobriété, protestant qu il ne faisait que « goûter » à sa nourriture et qu’il ne mangeait « que pour se soutenir » ; puis, coupant court à des questions qui l’importunaient, il faisait, à son ordinaire, diverger l’entretien :

Savez yous, disait-il a son interlocuteur, pourquoi je me remets aussi promptement, quand on croit tout perdu ? Savez-vous d’où cela vient? C’est que mon père

n’a jamais eu la v... (le mot est en toutes lettres dans la relation qui est sous nos yeux) ; n’avez-vous 'jamais aperçu de ces petits spectres sans force, cju’on voit si souvent en France, et qui paient si cruellement les péchés de leurs pères ?

A q uoi le praticien de répondre :

J’en ai vu à Paris et ailleurs : ce sont de vraies images de la mort ; mais, quoique les Anglais soient tout aussi libertins et le soient peut-être encore plus que les Français (car ces derniers ne sont libertins que par tempérament, tandis que les Anglais le sont par principes, et parce que c’est la mode et le bon ton chez eux), cependant ces Insulaires conservent toujours beaucoup plus de vigueur que les Français.

— Cela vient, réplique le roi, de ce qu'ils mangent des mets plus nourrissants que les Français...

Rien ne l’éloignait de son idée fixe : Frédéric restait persuadé que son estomac était capable de tout supporter et, qu’au besoin, avec une petite quantité de poudre digestive, il pouvait se passer toutes ses fantaisies culinaires.

Le 10 juillet, Zimmermann prenait congé d u roi, qu’il laissait momentanément soulagé par une crise hémorroïdale, mais dans une situation toujours alarmante.

Il avait une hydropisie de poitrine, du bas-ventre, et