Revue historique, XXVI

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qu’il avait fait venir quelques bouteilles de vin de Bordeaux, il dit à son entourage: « Il faut que j’écorche un paysan saxon pour me rembourser. »

Bien qu’il prît plaisir à se voir entouré de convives, la dépense de sa cuisine ne s’éleva jamais au delà de cinquante mille francs par an.

Il avait douze cuisiniers, qui avaient chacun leur tâche; ils étaient sous la direction de deux maîtres d’hôtel, tous les deux Français. Ces deux chefs dirigeaient le service et ne se montraient qu’en habits galonnés. Le roi leur avait donné, pendant bien des années, à chacun, une bouteille de vin par repas ; à la fin, il supprima cet article, persuadé qu’ils avaient assez de vin de ce que la desserte pouvait leur fournir. Au début, Frédéric leur payait un rixdalle par plat; il descendit à vingt, puis à seize, puis à douze groschen, soit un demi-rixdalle. Pour justifier ces réductions, il faisait valoir que les cuisiniers avaient gratis autant de bois qu’il leur était possible d’en brûler, une quantité très suffisante de beurre, venant d’une vacherie hollandaise, qui occupait quatre lieues carrées d’excellents pâturages, sans compter le gibier provenant des forêts royales ; de telle sorte que les chefs de cuisine n’avaient à acheter que les viandes de boucherie, le poisson, les légumes, les vins et les liqueurs, le chocolat et le sucre, les confitures et les desserts, le café

et le thé, sans parler de toutes les menues fournitures... un rien ! Nous allions oublier les fruits, pour lesquels Frédéric avait une prédilection particulière. D’Alembert faisait reproche à Frédéric de la quantité de fruits qu’il mangeait et qu’il jugeait nuisibles à sa santé, surtout les fruits à noyau, dont on voyait communément chez lui quelques assiettes placées sur les consoles, de manière qu’en se promenant, il pût en prendre à sa volonté. Rarement il consentait à les payer le prix qu on lui demandait; on se voyait alors dans l’obligation de les lui offrir.

Sa parcimonie est restée légendaire, au point que, des agents diplomatiques accrédités à sa cour, pas un ne manque de la signaler.

Lorsque Frédéric donnait des fêles, il réglait tout, jusqu’au nombre des bougies. Il dirigeait lui-même l’éclairage dans la salle de bal et, pern dant cette opération, la reine, la famille royale et tout le monde attendaient sans lumière, le roi ne voulant pas qu’on allumât d’avance.

Aune de ces fêtes, à laquelle assistait lord Malmesbury, tous les appartements étaient éclairés par une seule bougie; le souper était mauvais, tous les vins étaient frelatés.

Pendant qu’il était à Potsdam, le roi de Prusse eut à traiter, à Berlin, le landgrave de Hesse-Cassel et la princesse de Wurtemberg; il envoya,

dans ce but, à son contrôleur de bouche, une missive dans laquelle, après avoir fait une sortie véhémente contre la filouterie des domestiques, il dressait le menu, très détaillé, du dîner, fixant la qualité et le nombre des plats, et toujours celui des bougies qui, décidément, le préoccupaient.

A son ministre en Danemark, qui lui demandait des frais de représentation: « Vous êtes un prodigue, lui écrivait-il ; sachez qu’il est beaucoup plus sain d’aller à pied qu’en voiture, et que, pour manger, la table d’autrui est toujours la meilleure. »

La seule circonstance dans laquelle Frédéric ne lésinait point, c’était lorsqu’il s’agissait de ses flûtes. « Dans la dernière guerre, écrit Malmesbury, alors qu’il donnait à tout le monde de la fausse monnaie, il veillait à ce que son facteur de flûtes fut payé en pièces de bon aloi, de peur que celui-ci, de son côté, ne cherchât à le tromper sur la qualité de ses instruments. »

Frédéric se croyait, on le sait, un véritable virtuose et, sur la flûte notamment, il ne se connaissait pas de rival. Il avait positivement enthousiasmé d’Alembert, qui avait été très flatté que le roi exécutât, pour lui seul, un solo de sa composition.

« Vous croyez peut-être que le Grand Frédéric aime la musique, disait Sébastien Bach à Graun.

FOLIE D'EMPEREUH

Erreur, mon cher! Il n’aime que la flûte et si vous vous imaginiez qu’il aime la flûte, vous vous tromperiez, car il n aime que sa flûte. » Quand il jouait clans un concert, s’il lui arrivait de manquer à la mesure, c’était à ceux qui l’accompagnaient à couvrir sa faute, ou à en essuyer le reproche. A mesure qu’il perdait quelque dent, son souffle produisait un bruit plus sensible, qui gâtait les sons de l’instrument ; mais, avant cet accident, il semble qu’il ait été un très passable exécutant.

Son talent d’exécutant est ainsi décrit par un voyageur mélomane : « L’embouchure de Sa Majesté était claire et égale, son doigté brillant, et son goût pur et simple. Je fut très content et même surpris de la netteté de son exécution dans les allegro , ainsi que de son sentiment et de son expression dans l’ adagio ; enfin, son jeu surpassait, à bien des égards, tout ce que j’avais entendu jusque-là parmi les amateurs, ou même parmi les professeurs. Sa Majesté joua de suite trois concertos longs et difficiles, et tous avec une égale perfection L »

La musique fut toujours sa principale distraction, mais elle ne réussit pas à le guérir de son incurable hypocondrie.

1. D. B urne y, Présent State of music in Germany , cité par lord Dover, III, 367.

Frédéric jouant de la llùte

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A plusieurs reprises, il manifesta des idées de suicide, professant que « tout homme est maître de finir son infortune, quand il le juge à propos ». Il avait résolument choisi son genre de mort : il portait toujours sur lui un poison sûr et rapide — des pilules de sublimé, croit-on, cachées dans ses vêtements, — et il ne faisait nullement mystère à son entourage de sa résolution.

Ces accès de désespérance ne sont jamais de longue durée, mais il étourdit son mal, sans parvenir à le terrasser; c’est pourquoi il se jette à corps perdu dans le travail, ayant remarqué que rien ne le soulage autant « comme la forte application ». La correspondance est aussi un moyen « de se vider le cœur », car il écrit beaucoup et ne cache pas, à ceux qu il honore de ses épîtres, que c est plutôt « pour se soulager que pour les amuser ». Il rimaille pour la même raison. « Souvent je voudrais m’enivrer pour noyer le chagrin », explique-t-il à la princesse Amélie ; « mais, comme je ne saurais boire, rien ne me dissipe que de faire des vers, et tant que la distraction dure, je ne sens pas mes malheurs. » De là ce déluge de vers, qui lui servait comme d’exutoire.

Plus tard, quand, avançant en âge, ses mains tremblantes lui refuseront leur service, il devra s’interdire tout commerce épistolaire et, à défaut

des hommes, reportera son affection, ou plutôt son besoin de s’extérioriser, sur les bêtes.

Au musée Hohenzollern, on peut voir le grand monarque, avec sa perruque d’étoupe, sa tête inclinée à gauche par l’habitude de jouer de la flûte, ses grands yeux cernés de bistre et son teint parcheminé, sur lequel s’étale une couche de vermillon h

Il porte un uniforme de drap bleu, avec doublure et revers rouges, veste et culottes jaunes.

Des bottes, avec des revers à la hussarde, lui retombent en plis autour des chevilles. Son chapeau, de proportions inusitées en tout autre pays que la Prusse de ce temps-là, n’est que de la grandeur alors communément en usage parmi les officiers de la cavalerie prussienne ; il porte un des longs bouts sur le front et les yeux, et la corne du milieu sur le côté ; il a une queue

1. Il couvrait son visage de plusieurs couches de rouge et se lavait rarement la figure. Un homme, attaché au service du Grand Frédéric, disait en plaisantant: « Plus j’ai connu ce monarque, plus il m’a inspiré d’admiration ; mais son horreur pour les soins les plus simples et les plus nécessaires de la toilette, m’a persuadé qu’il était atteint d'une espèce d’hydro phobie. »

Il n’aimait pas les figures pâles, et les femmes qui n’avaient pas le teint naturellement coloré ne devaient se présenter devant lui que fardées (Cf. Pr nce ;se de FUdziwill, op. cit., 16).

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et une seule boucle de chaque côté de la tête b

Anne-Amélie, sœur de Fiédéric II.

Borgne et paralytique, la princesse Amélie joignait à ses infirmités un esprit fort superstitieux. Le malin de sa mort, elle demanda à sa femme de chambre : « Quel jour est-il ? » — « Vendredi », lui fut-il répondu. A partir de ce moment, elle ne douta plus de sa fin prochaine de fait, elle expira dans la journée, à trois heures après midi.

1. Docteur Moor’s, View of Society and Manners in France, Swit zrland and Germany.

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Son jabot et son habit sont mouchetés de grains de tabac d’Espagne Cdont il prenait une quantité immodérée, et qui laissait souvent des traces sur sa veste et sur ses culottes.

Dans le même musée, figure le cheval de parade de Frédéric, celui qui lui rappelait ses hauts faits militaires, et qu’il nourrissait presque exclusivement de sucre et de figues. Condé , soigneusement empaillé, est tenu en bride par un grenadier, qui sort également de chez le naturaliste. A côté est la seule bête du chenil royal qui ait joui des mêmes honneurs posthumes que le cheval Condé : la chienne Alcmène repose au pied du héros. Les autres chiens étaient mis en bière et enterrés sur la terrasse de Sans-Souci, où chacun d eux avait son monument, indiquant son nom, son âge et les qualités qui l’avaient distingué pendant sa vie.

Le roi, dans ses moments de loisir, aimait à jouer avec ses lévriers : cette race de chiens avait ses préférences. On voyait, çà et là, dans sa chambre, les balles de peau avec lesquelles ils s’amusaient.

1. « Je ne^ lui ai connu, écrit Thiébauit, qu’un seul objet de luxe, les tabatières: il en avait, dit-on, quinze cents, dont un grand nombre était fort riche. Je lui en ai vu presque toujours quatre, cinq ou six, tant dans ses poches que sur sa table. Du reste, il ne prenait que du tabac d’Espagne. »

Il leur passait beaucoup de choses ; ils déchiraient les couvertures de damas des chaises, dans l’appartement du roi, rongeaient et gâtaient les meubles de toutes les manières. Frédéric se bornait à en plaisanter. « Mes petits chiens, disait-il, déchirent mes fauteuils, mais qu’y faire ? Si je les faisais raccommoder aujourd’hui, ce serait à recommencer demain. Il faut bien prendre patience; au bout du compte, une marquise de Pompadour me coûterait bien davantage et me serait moins attachée et moins fidèle. »

Dans ses voyages, et même à la guerre, il prenait habituellement avec lui celle de ses levrettes qu’il avait baptisée Biche , et qu’il portait sur sa poitrine et sous sa veste. On raconte que, dans une de ses campagnes, ayant été vivement poursuivi par les Autrichiens, et risquant d’être pris, au cours d'une de ses reconnaissances, il avait trouvé, dans un détour, un pont sous lequel il s’était caché. Les ennemis avaient passé et repassé sur sa tête, sans avoir la pensée de regarder sous le pont. Durant tout ce temps, Biche, d’habitude très hargneuse, n’avait pas aboyé, comme si elle eut compris qu’en bougeant, elle pouvait déceler son maître.

A la bataille de Soor, Biche fut prise avec le bagage du roi, mais elle fut ensuite rendue à son propriétaire. Lorsque le général Rothenbourg la

[ Maupertuis.

folie d’empereur.

IG

lui rapporta, le roi était si occupé à écrire qu’il ne vit pas entrer son animal favori. La chienne sauta sur la table et mit ses deux pattes de devant autour du cou du roi, comme pour l’embrasser. Frédéric fut touché aux larmes de celte marque d’attachement. Alcmène fut une autre de ses levrettes favorites; il éprouva un réel chagrin, quand elle mourut; ce ne fut qu’au bout d’un certain temps qu’il se décida à la laisser enlever et enterrer les restes de la bête, dont l’infection était devenue intolérable.

Il n’était soins qu’il ne prodiguât à ses levrettes, quand elles étaient malades. Il fit prier un jour son médecin, M. Cothenius1, d’ordonner quelque remède pourFune d’elles. Les domestiques, qui n’aimaient pas le savant et prétentieux personnage, s’empressèrent de lui porter l’ordre du roi. Se croyant, et à bon droit, outragé, l’ill ustre pra-

1. C’est ce Cothenius (dont le nom est encore orthographié Co~ denius ou Cottenius), que Frédéricenvoyaau Présidentde son Académie, le géomètre français Maupertuis, qui crachait le sang depuis trois mois, avec cette lettre d’introduction : « Je vous envoyé le Sr Cottenius, un des plus grands charlatans de ce pays. Il a eu le bonheur quelquefois de réussir par hazard,et je souhaite qu’il ait le même sort avec vous. Il vous ordonnera bien des remèdes. Pour moi, je ne vous défends que les liqueurs, mais je vous les défends entièrement. » On sait que Frédéric se plaisait à jouer le rôle de médecin consultant (Cf. nos Indis- :rélions de l'Histoire , 6* série: Comment se soignait Voltaire).

ticien ne se dérangea pas ; on rapporta au souverain qu’il avait répondu avec humeur, qu’il n’était pas « médecin de chiens » ! Frédéric le congédia pour cette boutade qui, par surcroît, avait été gratuitement imputée à celui dont elle entraînait la disgrâce.

Le roi croyait autant à l’instinct qu’à l’intelligence de ses bêtes, et il se prévenait contre ceux que ses chiens accueillaient mal, comme si l’odorat pouvait leur faire sentir si ceux qui approchaient le roi nourrissaient à son endroit de bons ou de mauvais sentiments. Gare à qui s’avisait de leur marcher sur les pattes et il était difficile de l’éviter, car les trois chiens, qui sans cesse entouraient le roi, se précipitaient sur le nouveau visiteur et s’embarrassaient dans ses jambes ; le soir, surtout dans l’obscurité, il devenait bien malaisé de ne les point heurter. Dans sa relation de la dernière maladie du roi, Zimmermann rapporte qu’il vit les fameuses levrettes placées sur des chaises et des coussins, recouverts de. satin bleu, près du fauteuil du roi; et lorsque, dans les derniers temps de sa vie, le vieux monarque, à Sans-Souci, se faisait mener sur sa terrasse, pour y jouir des bienfaisants rayons du soleil, il y avait toujours un fauteuil placé à côté de celui du roi et qui était réservé à l’un de ses chiens.

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Le siège royal était un meuble historique : il provenait en droite ligne du grand Électeur. Sur l’ordre de Frédéric, il avait été enlevé, du grenier où il pourrissait, pour être transporté dans son cabinet de travail. Le bois en était vermoulu et la tapisserié délabrée; on proposa de le réparer et de le recouvrir; mais le vieux Fritz, qui sentait approcher son heure suprême, n’avait plus le temps d’attendre : il exigea qu’on lui remit le fauteuil dans l’état où il se trouvait, le jugeant assez bon pour y dormir son dernier somme.

A ce moment, le Grand Frédéric n'était plus que l’ombre de lui-même ; il ne se soutenait que grâce à un reste d’énergie morale, qui essayait de dompter la douleur physique. Tant qu’il l’avait pu, il n’avait laissé à sa « machine corporelle » aucun répit, la faisant marcher « coûte que coûte », la traitant « comme une vieille rosse, à grands coups d’éperon ». Toujours occupé de son rôle, il ne négligeait rien de ce qui pouvait dérober à ceux qui l’observaient la connaissance de son affaiblissement. Pendant qu’il parlait, sentait-il qu’une défaillance allait se produire, que sa pensée ou l’expression de sa pensée devenait paresseuse, sa main droite s’enfonçait machinalement dans la poche de sa veste et revenait, comme par distraction, essuyer ses lèvres : cette manœuvre lui permettait de porter subrepticement à sa

Louche des pastilles propres à le ranimer, et qu’il avait soin de soustraire aux regards de ceux avec qui il s’entretenait.

Jusqu’à ses derniers jours, esclave de l'étiquette, il se soumit à la gêne de donner ses audiences debout, et ce n’était que quand le dernier visiteur s’était retiré, qu’il s’écroulait sur

son fauteuil, vaincu par la fatigue et la souf-

france.

De quelle affection était atteint Frédéric? Grâce aux divers documents qu’il nous a été donné de consulter, nous allons pouvoir l’établir, sinon avec la rigueur que nous apportons aujourd’hui à rédiger nos observations techniques, du moins avec une précision suffisante pour formuler un diagnostic.

Dans sa jeunesse, le prince royal était déjà sujet à une sensibilité particulière de l’estomac, « au point que souvent il vomissait sans effort tout ce qu’il avait mangé ».

Les premiers symptômes de goutte semblent s’être manifestés à l'âge de 28 ans. Son lecteur a conté, qu’un soir que le roi avait « la goutte dans les entrailles »,il le fit appeler, avec un autre de ses familiers. « Nous trouvâmes, dit le narrateur, le monarque couché sur un lit de sangle, les bottes aux jambes, un mouchoir blanc autour de

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la tête sous son chapeau, et son manteau pardessus son habit, pour lui servir de couverture. » Contrairement à son habitude, le roi invita ses deux visiteurs à prendre un siège et à se placer devant son lit.

Je vous ai fait appeler tous deux ensemble, leur dit-il, parce que je sou flre trop, et suis trop faible pour prendre une part directe à la conversation, et même pour pouvoir la bien suivre : ma faiblesse est telle, qu ayant voulu Changer de linge, il y a peut-être une heure, je suis tombé entre les bras de mes domestiques, qui m’ont déposé sur le lit où vous me trouvez. Ma tête est si fatiguée, que je sais à peine où je suis. Ainsi, causez ensemble et comme si je n y étais pas. Parlez de ce que vous voudrez, et comme il vous plaira ; je vous écouterai, si j’en ai la force, et cela servira, au moins par moments, à me distraire...

Après quelques minutes d’un silence embarrassé, les deux interlocuteurs se décidaient à prononcer quelques paroles. La conversation languissant, le roi lit un effort pour y prendre part, mais il souffrait tellement, qu’il s’interrompait presque à chaque quart d’heure, obligé de céder à ses souffrances : alors il appelait ses domestiques, se faisant donner une cuillerée d’une potion préparée à son intention, et reprenait l’entretien. Mais parfois il était en proie à des douleurs si vives que, dit un des témoins de celte

fOLlE DEMPEREÜft

pénible scène, « elles lui arrachaient des cris aigus, et le forçaient à se replier en deux durant quelques minutes ». Coliques hépatiques ou coliques néphrétiques, il serait téméraire de se prononcer, en présence d'une description aussi imparfaite. Nous savons, d’autre source, qu’il avait fait, à l’âge de 16 ans, une cure à Carisbad, pour son estomac, avec lequel, disait-il plaisamment, il était toujours en lutte; son intempérance n’expliquait que trop l’état de révolte de ce viscère.

Dans les premiers temps de son règne, on lui avait conseillé de se rendre à la station de Pyrmont et de boire de l’eau de Franzensbad. Un peu plus tard, on lui prescrivit les eaux d’Aixla-Chapelle, les uns disent pour une affection des voies digestives, d’autres, pour une goutte assez violente et une raideur marquée des articulations ; cette dernière hypothèse nous paraît la plus vraisemblable, si nous en jugeons par la suite des événements.

A 34 ans, lors d’un deuxième voyage à Pyrmont, il eut une attaque d’ « arthrite uricémique », dont les accès se renouvelèrent fréquemment dans les années qui suivirent, sous forme de tranchées douloureuses, qu’un de ses médecins jugeait de nature essentiellement goutteuse, et qu’un second praticien rattachait à des troubles circulatoires de l’intestin. Les disciples d’Escu*

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lape se mirent d’accord pour envoyer leur auguste client à Aix-la-Chapelle, dans l’été de 1742.

Exactement deux mois avant la fin de la guerre de Silésie, la nouvelle se répandit que Frédéric avait décidé de partir pour Aix. Le 20 août, le roi quittait Potsdam, passait par Minden et Wesel, et, après quelques haltes en cours de route, arrivait le 25 août, après midi, dans « la capitale de Charlemagne et de tous les hypocondres1 ». Il y séjourna jusqu’au 9 septembre, et le 11, il était à Berlin.

Il était accompagné de son frère, du duc Ferdidinand de Brunswick, de quelques officiers, de ses secrétaires et de vingt gardes du corps.

Les voyageurs voyageaient très simplement; ils étaient arrivés à Aix avec des chevaux de paysans et des « voitures infâmes ». Frédéric avait refusé qu'on lui rendit les honneurs; la ville d’Aix ne voulut pas, cependant, renoncer à recevoir un hôte aussi illustre sans les égards dus à son rang : une troupe de 150 cavaliers et d’un nombre égal de soldats, préposés à la sûreté personnelle

1. Pour cette cure balnéaire, nous nous sommes servi d’une communication faite à la Société de balnéologie allemande, en 1904, dont nous devons la traduction à notre sympathique confrère, le docteur G. Cant. Aucun des historiens modernes, en France du moins, ne parait avoir eu connaissance de cette relation.

du roi, furent envoyés au-devant de ce dernier.

Dès son arrivée, Frédéric consultait les sommités médicales de la station. Il a transpiré peu de chose sur les particularités de son séjour; on sait seulement qu’il s’est baigné une fois dans le bain de Charles, situé non loin de l’hotel où il était descendu; et une autre fois, à Burtscheid (faubourg d’Aix). Il but, en outre, régulièrement de l’eau. On suppose qu’il prit des bains très chauds et absorba une grande quantité de liquide.

On ne trouve que de vagues allusions, dans sa correspondance, à cette cure thermale; dans une de ses lettres, il exprime l’espoir que les eaux d’Aix lui seront profitables et il s’excuse de n’en pouvoir écrire plus long, à cause des vertiges qui le tourmentent.

Des rapports de son entourage nous apprennent qu’il retira un véritable bénéfice des eaux d’Aix et qu’il se proposait d’y retourner; dans l’été de 1743, il eut, en effet, l’intention d’entreprendre un nouveau voyage à la station réputée, dans le but, pour parler comme Voltaire, « d’améliorer l’inaméliorable fonction de son basventre »; mais il n’eut pas le loisir de réaliser son projet.

Au mois de février 1746, — il avait alors trente-

six ans — ii fut attaqué d’une hémiplégie, qui aurait cédé à un traitement antiphlogistique h

Nous manquons de renseignements jusqu’à 1765. Frédéric eut, dans le cours de Fhiver de cette année-là, un violent accès de goutte. Gomme il savait avec quelle impatience Joseph II épiait 1 instant de sa mort, on lui entendit dire :

On pourrait bien cette fois ne pas se tromper; il serait possible que j'en mourusse, maison n’y gagnera rien; je laisse après moi un neveu qui me recommencera.

L’empereur d’Autriche n’avait pas meme la pudeur de dissimuler l’impatience de ses désirs ; un observateur aussi perspicace que le roi de Prusse ne pouvait s’y méprendre; un incident qui eut lieu en 1775 confirma ses soupçons.

cuti fs de goutte. Le docteur Van Swieten, ministre de la cour impériale à Berlin, heureux de pouvoir annoncer à sa cour la disparition prochaine d’un de ses ennemis les plus redoutables, lui manda que le roi était vers sa fin et qu’à son sentiment, il ne passerait pas l’année. Sur cet avis, toutes les troupes autrichiennes furent mises en marche vers les frontières de la Bohème. L’intention de

l. Observations de médecine, traduit de l’allemand du docteur Selle, par le docteur Coray; Paris, l’an IV, 1796 : Histoire de la dernière maladie du feu roi de Prusse, Frédéric II, p. 214 et suiv.

l’empereur était, dès qu’il apprendrait la mort du roi, de pénétrer, par la Saxe, dans le Brandebourg, et d’arracher à son successeur la restitution de la Silésie.

« Cette scène parut d’autant plus singulière, rapporte Frédéric dans ses Mémoires, que le roi de Prusse, n’ayant été atteint que d’une goutte ordinaire, en était déjà guéri avant que l’armée autrichienne fut rassemblée. » Mais il était repris un an plus tard, et cette fois avec une violence qui ne laissait pas d’être inquiétante.

L’excès de ses douleurs ne le rendait pas oisif; il s’en distrayait par la lecture et des occupations diverses. Il conservait toute sa liberté d’esprit, gouvernait son royaume comme en pleine santé. Aux marques d’intérêt qu’on lui témoignait, il répondait invariablement : « Je suis un vieux drôle usé; la machine ne peut plus durer longtemps; le diable pourra bientôt m’emporter.» A cette époque, donnant de ses nouvelles à d’Alembcrt, il écrivait au philosophe :

A l’égard de ma santé, vous devez présumer naturellement que je me ressens des infirmités de Fâge. Tantôt la goutte, tantôt la sciatique, tantôt quelque fièvre éphémère s’amusent aux dépens de mon existence et me préparent à quitter l’étui usé de mon âme. Ii semble que la nature veuille nous dégoûter de la vie par le moyen des infirmités dont elle nous accable sur la fin de nos jours.

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A la date du 4 mars 1784, le chevalier de Cussy note, sur ses tablettes, que le roi de Prusse est toujours indisposé et d'une faiblesse extrême. Il raconte qu’un de ses hussards, le voyant assez mal et sans aucun des secours de la médecine, a pris sur lui de 1 ui proposer un remède de sa composition. Ce « remède d’airain » (sic) fit sans doute un bon effet, carie lendemain, le monarque donnait une gratification de cent livres à cet Esculape improvisé. Mais, ajoute le mémorialiste, « en procurant de fréquentes évacuations et trop abondantes, cette médecine de hussard a tellement affaibli Frédéric II que, depuis ce moment, il n’a pu quitter le lit ou la chaise longue».

Au mois de janvier 1785, dans sa soixante-quatorzième année, le roi appelait auprès de lui le docteur Selle, praticien en renom, qui sut gagner sa confiance. Il se portait encore assez bien, à part des faiblesses passagères, qu’il attribuait à son flux hémorroïdal et qui, selon son médecin, étaient plutôt « l’effet de ses facultés digestives affaibl ies par l’âge et par le travail».

Au printemps de la même année, il eut une nouvelle attaque de goutte; au mois de juin, il prit, selon sa coutume, les eaux d’Egra, qui ne passèrent pas facilement comme autrefois, mais lui causèrent de fréquents vomissements.

Vers les premiers jours de juillet, se sentant

mieux, l’envie lui prit de faire une promenade sur son fidèle cheval blanc : ordre fut donné de seller Conclé. Une heure ne s’était pas écoulée, que le roi revenait « livide, épuisé, la sueur froide sur les tempes, et dans un état tel, que ceux qui l’assistèrent à sa descente ne retrouvèrent plus en lui un malade, mais un moribond qui venait de courir sa dernière étape».

Au mois d’août, Frédéric se rendit néanmoins en Silésie, pour exercer ses troupes. Le 24 du même mois, il les fit manœuvrer par une grosse pluie, qu’il reçut pendant plusieurs heures sur le corps, sans vouloir se couvrir d’un manteau. Il rentra, ayant ses habits tout trempés. Sa santé reçut le contre-coup de cette imprudence et il retourna, tout grelottant de fièvre, à Potsdam. Il ne voulut pas s’astreindre au repos qui lui fut ordonné, refusa d’user des remèdes convenables et, peu après, il avait une attaque d’apoplexie; quand il en fut revenu, grâce à l’émétique. les premiers mots qu’il proféra, sur un Ion impérieux, furent : Taisez-vous !...

Depuis cette époque, le roi est tourmenté d’une toux incommode, accompagnée de très peu d’expectoration. Son état empire graduellement ; une oppression presque continuelle l’oblige à passer les jours et les nuits dans son fauteuil; il a des suffocations, de plus en plus fréquentes, mais sa

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force d’âme ne l’abandonne pas. «Je vois venir la mort, dit-il au marquis de Lucehesini, mais je m’occuperai des affaires jusques au terme et je mourrai en travaillant b »

Le roi n’est, dès lors, plus capable d’application suivie ; il ne veut pas, malgré cela, que personne travaille à sa place.

Ses ministres se trouvent souvent dans de grands embarras, n’en recevant plus que des réponses de deux ou trois lignes et, la plupart du temps, étrangères aux questions proposées, ou tout à fait contraires aux décisions prises quelques jours auparavant. Ils ne risquent des représentations qu’à la dernière extrémité, avec la crainte qu’elles soient mal entendues, ou mal accueillies.

La toux troublait le repos du malade pendant la plus grande partie de la nuit. Comme il se tenait la tête baissée en avant, on redoutait une congestion, ou un épanchement pulmonaire.

La goutte, qui l’attaquait ordinairement dans cette saison, et qui, dans la nature de sa constitution, était un moyen de soulagement, ne revint plus ; des transpirations, avantageuses pour sa santé, s’étaient également supprimées; mais ses jambes enflaient de plus en plus et ses étouffements augmentaient.