UNE BONNE SOIREE

Pendant le dîner, toutes les attentions se concentrèrent sur Jerry Smith, car c'était par une faveur tout ' amicale pour M. de Noirfeuille, son banquier à Paris, que l'immense spéculateur — vers cette époque rayonnant dans le plein de sa gloire — consentait à paraître en société.

Face immobile, rasée, aux courbes pesantes, œil voilé, sans un éclair au décolleté aimable de la maîtresse de maison, il se taisait de grandes minutes ou ne répondait que par monosyllabes, tout juste poli, et comme s'il eût pris pour règle d'imiter la brusquerie légendaire de Napoléon, auquel du reste on l'a souvent comparé.

Cependant, après le repas, au fumoir, entre hommes, Jerry Smith s'anima. Il évoquait son fastueux projet, l'établissement d'un seul empire asiatique, assujetti aux portes de l'Europe par un invariable chemin de fer.

Ses joues se coloraient, une voix précise, étrangement persuasive, sortait du gros corps malplaisant:

UX BOXHOMME VEXTRU. LES JOUES ENVERMIL- LONNÉES DERRIÈRE DES FA VORIS CAROTTE (P- 12)

^ UN AVIATEUR

— Ah ! messieurs, la route de Pékin à Constantinople, quelle belle route ce sera!

Et, dans les visages flagorneurs, autour de lui, les bouches s'ouvraient, béantes d'aise, humant ses paroles et répétant: « Ah! quelle belle route, quelle belle route ce sera donc là! »

Morisset, l'ingénieur, des Automobiles Morisset, Chouix et C'^ s'était rencoigné à l'écart du groupe tumultueux. Il lissait nerveusement ime opulente barbe noire, qui, dans les derniers temps, avait un peu grisonné, et ses paupières se plissaient, trahissant un âpre souci: il n'était venu qu'afin de tenter une démarche suprême auprès de Noirfeuille, l'ancien camarade, le copain de l'X.

Avant dîner, lorsqu'il était parvenu à le chambrer dix secondes, le financier refusait carrément de l'aider; toutefois, au su de Morisset, il jouissait d'une digestion épanouie et se distinguait par un Uppmann assez accueillant.

Et voici que Noirfeuille passait, l'air heureux de la tournure sensationnelle qu'avait prise sa soirée. Les yeux de Morisset rencontrèrent les siens. Aussitôt son sourire se décomposa; il ressaisit son regard qu'il rendit vague, nuageux, et il se sauva très vite, dans l'effroi de nouvelles sollicitations.

la correctionnelle que des goûts médiocres, un homme tel que lui n'avait plus qu'à se faire sauter... Quant au mécanisme de la débâcle, limpide, parbleu! Vie trop large, à cause d'un succès prématurément escompté, foi trop absolue en sa veine, hâte de faire grand; et la faute aussi à ce satané Chouix, qui laissait construire à deux mille exemplaires un moteur dont le brevet, par suite d'un vice de forme, se trouvait depuis six mois dans le domaine public... Et là-dessus, pour se radouber, de déplorables spéculations... toutes aventures qui vous pendent au nez, encore que vous soyez le meilleur fils de la terre.

Certes, il regretterait une série d'excellentes choses; par exemple certaines brunes un peu grasses, avec le col onduleux; quelques crus bourguignons; tel joli conseil d'administration où l'on établit un bilan mirifique; un petit paysage qu'il connaissait, aux environs du lac de Côme; et puis l'énergie, les trouvailles, une grève d'ouvriers, où, sans escorte, il marcha sur les rebelles, les domina par la force du verbe et du regard.

Morisset sentait son âme devenir infiniment pitoyable, il s'attendrit jusqu'aux larmes à cause d'une rosse étique de fiacre, qui trottinait sous le fouet. Alors il jugea opportun d'absorber un stimulant et s'arrêta dans un bar, où il se fit servir un sherry gobbler. •

Morisset conclut à un arrêt définitil. Il s'en alla, par les rues. C'était une nuit d'août finissant, avec un ciel léger, un air velouté, de la brise. Il savourait, en désespéré, la douceur de l'existence et se cantonnait de plus en plus dans cette idée que, seul responsable du déficit devant les actionnaires et ne nourrissant pour

Quelqu'un entra, s'assit à une table, demanda du Champagne. Morisset, ayant tourné la tête, reconnut Jerry Smith.

Il n'avait jamais été fétichiste ni superstitieux; mais les situations ai-

^ UN AVIATEUR

guës incitent l'esprit au fatalisme. Ne se nommait-il pas Destin, ce hasard qui, à deux reprises dans la même soirée, plaçait cet Etre presque divin sur sa route ? Et Morisset ne devait-il point, par déférence envers sa propre carrière, qui pouvait encore être éclatante, bravant — puisqu'il avait tout tenté — un point d'honneur, en somme conventionnel, suivre une impulsion étrange et soudaine, de s'adresser, tout à trac, au potentat transatlantique ? Vn geste de cet homme qui remuait les millions, et l'usine de Montrouge était non seulement sauvée, y-,

mais, grâce au .'/ /■^ double allumage que Morisset achevait de mettre au point, on était sûr, en un an, de boule- \'erser le marché de l'automobile.

Morisset salua Jerry Smith.

Comme les autres conviv^es du dîner, il avait été présenté par Noirfeuille; mais il n'espérait guère être reconnu. A tort, car le grand homme lui dit:

— Heureux de vous voir. Vous allez bien, depuis tout à l'heure?

Et il l'invitait à s'installer près de lui.

Un entretien s'engagea. Morisset qui, au début, bégayait d'émoi, s'était repris et discourait, maintenant, avec •sa faconde coutumière. Il aborda son affaire de front et formula net une demande.

Alors Jerry Smith le dévisageait un instant, lui saisissait une main

LE PILOTE, MÉRIDIONAL TONITRUANT l'P. lî)

qu'il écrasa d'une étreinte chaleureuse, et il déclarait:

— Splendide, en vérité, tout à fait splendide, pour un industriel français!

Il prit un temps, et, comme se parlant à lui-même, murmurait:

— C'est un homme, c'est un homme... M. Morisset est un homme!

La stupéfaction de Morisset se trouvait si colossale qu'elle n'augmenta même plus lorsque Jerry Smith, ayant, là-dessus, entonné deux bouteilles en deux minutes, devenu subitement confidentiel, lui expliqua:

— Moi, voyezvous, mon bon ami, j'aime beaucoup les minstrels nègres qui gigotent, avec leurs jambes de ca- \ outchouc. J'ai connu, jadis, à Philadelphie, une espèce de vieux joueur de banjo qui n'avait fait que pincer les cordes toute sa vie et jamais levé un pied en même temps que l'autre.

Un soir, je lui dis : « Essayez donc de danser, Wilkie. » Les autres observent: « Non, Wilkie, ne faites pas ça, vous êtes un ancêtre, vous vous casserez la patte. » Je dis : « Essayez toujours, il y a cent dollars... » Un vrai prodige, mon bon ami, une révélation! Il est devenu célèbre depuis, et vit de ses rentes...

Un peu plus tard, sur un coin de table, Jerry Smith si'gnait à son « bon ami » un chèque de trois cent mille francs, en lui demandant s'il n'avait pas besoin de plus. Ce fut une excellente soirée pour Morisset.

^ UN AVI AT EUR