DES ACADÉMICIENS

Le choix que F Académie des sciences fit de Fontenelle pour son secrétaire perpétuel fut également heureux pour l'Académie et pour Fontenelle. Elle lui donnait des occasions régulières de manifester son talent dans ce qu'il avait de plus particulier et d'original : il mettait au service de ses collègues et de leurs travaux la souplesse et la pénétration de son intelligence, la clarté la plus lumineuse et la finesse la plus spirituelle, — de telle sorte qu'on serait bien embarrassé de dire qui des deux doit le plus à l'autre. L'Académie n'eut jamais secrétaire perpétuel plus accompli, et Fontenelle trouva dans l'exercice de ses fonctions matière à périodiques petits chefs-d'œuvre. La place était faite pour l'homme et l'homme pour la place. Si le titre n'eût pas existé^ c'est pour lui qu'il aurait fallu l'inventer *.

* M II fallait à cette compagnie un secrétaire qui entendit et parlât bien toutes les différentes langues de ces savants, celle d'un chimiste, par exemple, et celle d'un astronome; qui fût auprès du public leur interprète commun; qui pût donner à tant de matières épineuses et abstraites des éclaircissements, un certain tour, et même un agrément que les auteurs négligent quelquefois de leur donner, et que, cependant^ la plupart des lecteurs demandent; enfin qui, par son caractère, fût

Non qu'il ait jamais dû à Timportance ou au nombre de ses publications scientifiques l'honneur de cette distinction. Les travaux antérieurs à sa nomination ne renferment aucune nouveauté, et il n'y en a pas davantage dans les productions qui suivirent. Ni son Mémoire sur le nombre neuf, ni ses Éléments de la géométrie de r infini, pas plus que sa Théorie des tourbillons *, ne contiennent rien de bien orig^inal après les spéculations sur les nombres, de Fermât, et les découvertes de Leibniz, de Descartes et de Newton. Quant à la physique et à l'astronomie répandues dans la Pluralité des mondes, elles sont exactes — pour l'époque — clairement présentées surtout; mais, quoi qu'il en dise dans son Sixième soir, aucune des idées qu'il y expose ne lui appartient en propre. « La terre ne montre aucun phénomène expliqué par Fontenelle et les cieux ne racontent aucune de ses découvertes. » C'est Garât qui l'écrit dans son Éloge, et Garât a raison. On conçoit la difficulté particulière qu'il y aurait pour nous à entrer dans l'examen détaillé de ce point : il n'est pas de notre

exempt de partialité, et propre à rendre un compte désintéressé des contestations académiques. Le choix de Colbert pour cette fonction tomba sur du Hamel; et après les dpreuves qu'il avait faites, sans y penser, de toutes les qualités nécessaires, un choix aussi éclairé ne pouvait tomber que sur lui. » Fontenelle se caractérise encore mieux luimême qu'il ne caractérisait son prédécesseur, — dont un des principaux mérites, d'après Bertrand, Histoire de V Académie des sciences^ p. 207, est précisément d'avoir « donné Fontenelle à l'Académie » .

' Il resta fidèle jusqu'au bout à l'admiration qu'il avait tout d'abord vouée à Descartes ; et il disait encore en 1737, dans V Éloge de Saurin : M II est permis de croire que l'univers cartésien, violemment ébranlé et étrangement défiguré, se raffermira et reprendra sa forme. » — Garât a fort bien expliqué (Éloge de Fontenelle) comment certaines préventions et certaines erreurs s'étaient imposées comme fatalement à Fontenelle, et pourquoi^ malgré toute son indépendance d'esprit, il n'avait jamais pu s'en débarrasser complètement.

ne FONTENELLE

compétence et ce n'est pas au reste de ce côté que la réputation est venue à notre auteur. Il faut en dire un mot cependant, et Ton nous saura gré sans doute de mettre notre jugement à Fabri d'autorités incontestables — en laissant à TAcadémie des sciences ellemême le soin de décider.

Déjà les contemporains de Fontenelle n'avaient pas une foi bien grande dans sa valeur scientifique. Ils lui appliquaient, les uns avec naïveté, les autres avec quelque malice, ce qu'il avait dit de lui-même en présentant au fils du Régent ses Éléments de la géométrie de rinfini, à savoir : a que c'était un livre qui ne pouvait être entendu que par sept ou huit géomètres en Europe, et que l'auteur n'était pas de ces huit-là'. »> Dans le portrait, si finement ironique, qu'il a laissé de son ami, Lamotte raille agréablement ses prétentions à la science. « A propos de géométrie, il faut tout vous dire : il vient de faire un livre si subtil et si rêvé que, s'il perd son manuscrit de vue un mois seulement, il ne s'entend plus lui-même. Pauvre tète qui ne tient à rien! » S'il faut en croire Garât, les envieux soutiennent que « le génie de l'invention lui a manqué dans les sciences, comme le talent créateur dans les beaux-arts » . L'envie est souvent clairvoyante; et la preuve en est que le dix-neuvième siècle, qui n'avait aucune raison de ne pas être impartial pour Fontanelle, s'est trouvé d'accord avec la plupart de ses contemporains.

a Fontenelle ne fut jamais fort savant. » C'est un savant qui l'affirme *. Ses connaissances sont générales; en aucun point elles ne sont profondes. Il est incapable

* TrcbLET, Mercure, juin 1757.

* J, Bertr&kd, Histoire de l' Académie des sciences.

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de « peser dans une juste balance le vrai et le faux d'une théorie »» , et de a prononcer avec discernement sur le degré de vraisemblance d'un système « . Il est vrai « qu'une telle entreprise, étendue à l'immense variété des sujets qu'il aborde, serait trop périlleuse, même pour les plus habiles, et elle n'était pas dans son rôle» . Elle y était même si peu qu'on a pu le soupçonner de n'avoir pas toujours parfaitement entendu ce dont il rendait compte; et c'est encore M. Bertrand qui l'insinue. « On a le droit de se demander si Fonteneile a toujours eu la pleine compréhension des découvertes qui, sous sa plume, semblent si simples, et s'il a pénétre jusqu'au fond des théories si variées qu'il effleure avec tant d'aisance... On peut, dans ses Éloges, relever plus d'une page où son style, habituellement si précis et si juste, devient inexact et obscur sans être jamais négligé, en trahissant plus encore le vague et la confusion des idées que l'incertitude et la réserve de l'esprit ^ »

De cette insuffisance initiale dérivent naturellement d'autres défauts encore plus fâcheux. Pour ne rien dire de certaines maladresses dans la perspective et de l'importance exagérée qu'y prennent quelquefois des détails qui auraient toujours dû rester secondaires, V Histoire de f Académie renferme des erreurs ; et Fontetenelle lui-même en convenait de bonne foi. « Lorsque je lui parlai d'une réimpression, séparément, des Mémoires, il me dit, et il me l'a répété depuis, qu'il pouvait y avoir dans cette Histoire des méprises et des fautes qu'il faudrait faire corriger par quelque habile homme, si on la réimprimait; et il m'indiqua MM. de

* « L'Académie dicte, il écrit. Il ne comprend même pas toujours les théories qu'il se charge de reproduire. » Cqabma, Biographie,

Mairan et de la Condamine; des feules, ajouta-t-il, qui ne venaient que de lui-même, et non des Mémoires dont il faisait l'extrait; des fautes qui lui étaient personnelles, etc. Il y en a en effet quelques-unes (M. de Maupertuis et d'autres me Tout dit; car je ne suis pas en état d'en juger), et notamment au sujet des degrés du méridien et de la question de la figure de la terre*. » Et encore paraitrait-ilque, par respect pour la mémoire de son grand homme, Tabbé Trublet n'a pas tout dit.

On lui reproche enfin de ne pas avoir fait à la science le sacrifice de ses habitudes de bel esprit, — comme s'il lui eût été possible de se renoncer lui-même ! « Sous la modestie du savant qui sait ce qu'il ignore, suspend son jugement et ne craint pas d'en faire l'aveu, on voit percer le secret orgueil du philosophe qui marque son indépendance. Ses affirmations, quand il ose en faire, ne sont ni vives ni pressantes; il ne connaît pas l'enthousiasme et loue presque du même ton l'excellent et le médiocre ; non qu'il cherche à grandir outre mesure les petites choses, mais il ne prise pas toujours assez haut les grandes, et l'éternel sourire qu'il promène avec grâce sur la science s'adresse moins aux grandes vérités qu'il contemple qu'aux fines pensées dont elles sont l'occasion et aux ingénieux rapprochements qu'il croit, à force d'art, rendre naturels et «impies^. »

Toutes ces observations sont justes, même la dernière, en dépit de l'humeur qui s'y trahit. Oui, l'intelligence de Fontenelle est quelquefois au-dessous, ou plus exac-

^ Trublet, Mercure, juin 1757.

' J. Bertrand, Histoire de V Académie des sciences. — Mêmes observations dans ViLLEMAiN, Dix-huitième siècle.

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tement peut-être, à côté des travaux qu'il résume; il se trompe, il est superficiel, il diminue et rapetisse assez souvent ce qu'il explique; à ne lire que les Éloges ^ on risquerait de ne plus bien voir la sublime beauté de la science, et ce que les moindres progrès y ont généralement coûté d'opiniâtres efforts ou d'héroïques labeurs ; et cependant et malgré tout, on peut dire qu'il a droit à l'estime des vrais savants, et que son nom mérite d'être inscrit parmi les noms de ceux qui ont ajouté quelque chose de nouveau, de personnel, d'original au trésor commun. Deux ou trois fois, il a eu du génie, tout simplement, — si, comme on l'a dit, et comme nous le croyons, il a aidé la science ellemême à se fonder, en parlant un des premiers de la Stabilité des lois de la nature, et s'il a ouvert un champ presque illimité à l'exercice et à l'ambition de l'esprit scientifique, en formulant l'idée de la Solidarité des sciences.

A vrai dire, il n'était pas tout à fait le premier. Ici encore, comme sur beaucoup d'autres points. Descartes l'a devancé. Descartes a été son maître. Mais, on le sait aussi, et la démonstration en a été faite par M. Brunetière *, avec la force impérieuse et l'ampleur magistrale qui lui sont habituelles, des circonstances s'étaient produites, vers la fin du dix-septième siècle, qui avaient contrarié, retardé et presque arrêté le développement de ces idées. C'a été la gloire de Fontenelle de les

* Etudes critiques, t. IV : Jansénistes et Cartésiens ; t. V : la Formation de l'idée du Progrès; et Sur les chemins de la croyance : l'Évolution du concept de science. — M. Laborde-Milaà a bien mis en lumière es mémos idées dans son Fontenelle (Les Grands Écrivains Français, Hachette, 1905), ouvrage un peu inégal, mais d'une exécution fort brillante, et d'une lecture bien agréable.

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reprendre et de les faire entrer pour jamais dans le domaine public, en leur donnant cette clarté facile, cette netteté élégante, dont nous aurons à le féliciter tout à rheure, et qui ont fait de lui, en date et en mérite, le premier des vulgarisateurs.

L'importance capitale de la première de ces idées se démontre d'elle-même. Il ne peut y avoir de science que du général, c'est-à-dire de ce qui demeure toujours égal à lui-même, toujours constant, sous l'infinie variété du particulier et de l'accidentel. D'ailleurs, le terme même de « loi » l'indique à lui seul de façon assez explicite. Une loi n'est telle qu'à la condition de s'appliquer à la généralité des cas ou des phénomènes ; dire qu'elle est stable, fixe, permanente, c'est faire une tautologie, ou, si l'on préfère, une définition. Lorsque donc l'on constate qu'il y a des lois dans la nature, on veut dire qu'en dépit de son désordre apparent, la nature n'est point capricieuse, et qu'elle est régie par des nécessités qu'elle ne saurait méconnaître, et dont elle est et sera toujours l'esclave. Mais on affirme du même coup la possibilité de découvrir ces lois — puisque la nature s'y soumet invariablement ! — et par conséquent la possibilité de la science. L'idée est si évidente, et surtout elle nous est devenue si familière qu'en vérité c'est à peine si on ose encore la formuler. Elle ne l'était pas au même degré pour les contemporains de Fontenelle! Lui du moins l'aperçut bientôt, puisqu'il en donnait déjà la première expression comme en se jouant, dans ces Dialogues des morts, qui décidément contiennent beaucoup de choses. Elle fait le fond de la conversation entre Socrate et Montaigne, et elle la résume : « L'ordre général de la nature a l'air bien constant. » Elle se

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retrouve dans la Digression^ plus développée et comme étoffée de tout ce que Fontenelle a pu acquérir de réflexion depuis ses Dialogues. « La nature a entre les mains une certaine pâte qui est toujours la même, qu'elle tourne et retourne sans cesse en mille façons, et dont elle forme les animaux, les plantes et les hommes. » A plus forte raison la verrons-nous reparaître dans V Histoire de l'Académie : « La physique considère ce grand et universel mouvement qui a arrangé toute la nature, qui a suspendu les corps célestes en différentes sphères, qui allume et qui éteint des étoiles, et qui, en suivant toujours des lois invariables y diversifie à Tinfini ses effets. « Et il continue, il insiste, opposant les caprices et les bizarreries de l'histoire à l'ordre immuable de la physique : « La physique suit et démêle, autant qu'il est possible, les traces de V intelligence et de la sagesse infinie qui a tout produit; au lieu que l'histoire a pour objet les effets irréguliers des passions et des caprices des hommes, et une suite d'événements si bizarres, que l'on a autrefois imaginé une divinité aveugle et insensée pour lui en donner la direction. » L'opposition est, en effet, aussi nette que possible : si l'homme manque de logique, la nature n'en manque pas, et c'est précisément pourquoi la science peut exister. Du grand, du splendide, du merveilleux édifice que nous voyons s'élever sous nos yeux, Fontenelle n'a pas seulement consolidé les assises, pour ainsi dire : il a posé le premier et le plus essentiel moellon.

Il a fait mieux encore ; il en a indiqué les grandes lignes et dessiné le plan d'ensemble. Avec une sûreté de coup d'œil étonnante pour l'époque, il a vu que

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toutes ces a souverainetés indépendantes » , constituées par les sciences particulières, ne sont que les provinces du grand empire que doit un jour former la science. Pour le moment, elles sont détachées, presque isolées les unes des autres, avec quelques points, rares encore, de communication : elles se réuniront à mesure que la science se fera plus complète, et elles se souderont d'autant plus aisément, et de façon d'autant plus étroite, qu'elles seront mieux connues chacune en détail. C'est évidemment la nécessité de lire les Mémoires de ses collègues, et de passer ainsi de la botanique à l'astronomie, de l'anatomie à la physique, de la mécanique à la géométrie, qui a dû suggérer cette idée à Fontenelle. Il n'en est pas, en tout cas, qu'il ait plus souvent indiquée, ni développée avec plus de complaisance.

« Jusqu'à présent, écrit-il dans la fameuse Préface de 1699, l'Académie des sciences ne prend la nature que par petites parcelles. Nul système général... Les recueils qu'on présente au public ne sont composés que de morceaux détachés et indépendants les uns des autres. Aujourd'hui, on s'assure d'un fait, demain d'un autre, qui n'y a nul rapport... Le temps viendra peut-être qu'on joindra en un corps régulier ces membres épars, et s'ils sont tels qu'on le souhaite, ils s'assembleront en quelque sorte d'eux-mêmes. Plusieurs vérités séparées, dès qu'elles sont en assez grand nombre, offrent si vivement à l'esprit leurs rapports et leur mutuelle dépendance, qu'il semble qu'après avoir été détachées par une espèce de violence les unes d'avec les autres, elles cherchent naturellement à se réunir. » Ce qui veut dire : après des analyses bien faites, la syn-

thèse ne sera pas seulement possible, elle sera. — Il est beau d'avoir fait luire aux yeux des hommes cette espérance.

Fontenelle écrit : « Le temps viendra peut-être... ; » mais il est aussi convaincu que son caractère pouvait le lui permettre. D'ailleurs n'y a-t-il pas déjà des exemples de cette solidarité? La géométrie et la physique ne sontelles pas dès maintenant comme des sœurs inséparables et qui se prêtent mutuellement secours ? « La géométrie n'a presque aucune utilité si elle n'est appliquée à la physique, et la physique n'a de solidité qu'autant qu'elle est fondée sur la géométrie. Il faut que les subtiles spéculations de l'une prennent un corps, pour ainsi dire, et que les expériences, naturellement bornées à des cas particuliers, prennent, par le moyen de la spéculation, un esprit universel et se changent en principes. En un mot, si toute la nature consiste dans les combinaisons innombrables des figures et des mouvements, la géométrie, qui seule peut calculer des mouvements et déterminer des figures, devient indispensablement nécessaire à la physique, et c'est ce qui paraît visiblement dans les systèmes des corps célestes, dans les lois du mouvement, dans la chute accélérée des corps pesants, dans les réflexions et les réfractions de la lumière, dans l'équilibre des liqueurs, dans la mécanique des organes des animaux, enfin, dans toutes les matières de physique qui sont susceptibles de précision; car, pour celles qu'on ne peut amener à ce degré de clarté, comme les fermentations des liqueurs, les maladies des animaux, etc., ce n'est pas que la même géométrie n'y domine, mais elle y devient obscure et presque impénétrable par la trop grande complication des mou-

veraents et des figures ^ « Le temps viendra aussi que toutes ces obscurités seront éclaircies, puisque » toutes les vérités deviennent plus lumineuses les unes par les autres » , et la science alors sera parfaite.

En attendant, et puisqu'elles sont toutes solidaires, les progrès d'une science profitent nécessairement aux sciences voisines, et donc au progrès scientifique universel. Nous savons déjà si Fontenelle était attaché à cette idée de progrès : on voit mieux maintenant sur quels fondements sérieux et solides il Tappuyait, et on n'en comprend qu'avec une netteté plus grande pourquoi il lui a suffi de l'exprimer à son tour pour lui donner une force et une autorité inattendues. Il est sur au moins que Fontenelle n'a jamais été mieux inspiré, et qae jamais il n'a laissé l'impression plus complète qu'il était capable d'avoir le sentiment du grand. Netteté, vigueur, mouvement, éloquence même, la pensée a communiqué au style toutes ces rares et belles qualités. L'enthousiasme vient quelquefois à fleur de développement, et on le sent tout près d'éclater.

tt 11 est permis de compter que les sciences ne^ont que de naître, soit parce que chez IcTs anciens elles ne pouvaient être encore qu'assez imparfaites, soit parce que nous en avons presque entièrement perdu les traces pendant les longues ténèbres de la barbarie, soit parce qu'on ne s'est mis sur les bonnes voies que depuis environ un siècle. Si l'on examinait historiquement le chemin qu'elles ont déjà fait dans un si petit espace de temps, malgré les faux préjugés qu'elles ont eus à combattre de toutes parts, et qui leur ont longtemps résisté, quel-

* Préface de 1666.

quefois même malgré les obstacles étrangers de Tautorité et de la puissance, malgré le peu d'ardeur que Ton a eu pour des connaissances éloignées de Tusage commun, malgré le petit nombre de personnes qui se sont dévouées à ce travail, malgré la faiblesse des motifs qui les y ont engagées, on serait étonné de la grandeur et de la rapidité du progrès des sciences, on en verrait même de toutes nouvelles sortir du néant, et peut-être laisserait-on aller trop loin ses espérances pour Favenir . » Ces espérances qu'il entrevoit, sans oser les exprimer, c'est qu'il sera possible un jour de traduire les résultats de toutes les sciences en formules mathématiques, et que la géométrie sera la reine universelle des intelligences. Ce jour-là, le triomphe de la science sera complet : il y aura équation absolue entre les catégories de notre entendement et toutes les réalités extérieures. Déjà l'on s'achemine vers ce but glorieux. « L'esprit géométrique n'est pas si attaché à la géométrie qu'il n'en puisse être tiré et transporté à d'autres connaissances... Il se répand plus que jamais, et en quelque façon se communique de proche en proche à ceux mêmes qui ne connaissent pas la géométrie... La géométrie et surtout l'algèbre sont la clé de toutes les recherches que l'on peut faire sur la grandeur. Ces sciences, qui ne s'occupent que de rapports abstraits et d'idées simples, peuvent paraître infructueuses tant qu'elles ne sortent point, pour ainsi dire, du domaine intellectuel; mais les mathématiques mixtes qui descendent à la matière, les sciences qui découvrent des rapports particuliers de grandeurs sensibles, vont d'autant plus loin et plus sûrement que l'art de découvrir des rapports en général est plus parfait. L'instrument

universel ne peut devenir trop étendu, trop maniable, trop aisé à appliquer à tout ce qu'on voudra. » Et en effet, plus Tunivers sera réduit à l'état mathématique, pour ainsi parler, et mieux il sera connu.

Ces mag^nifiques, ces grandioses synthèses valent bien des analyses, si même elles ne les dépassent pas; et la gloire de Fontenelle parait solidement établie. D'autres ont exécuté, il a pressenti. De loin, mais d'un geste fort net, il a montré le but. Dans le temple de la science, il doit donc avoir sa statue, au vestibule et comme sur le seuil, de sorte qu'on ne puisse pénétrer dans le sanctuaire sans passer devant elle et lui faire au moins l'hommage d'un souvenir.

Ce sont là des titres sérieux à l'immortalité. Il en a d'autres, dirons-nous plus vulgaires? du moins plus frappants, plus facilement accessibles, et par où justement on le connaît le mieux aujourd'hui. Après avoir essayé de rendre au savant ce qui lui était dû, nous n'en sommes que plus à l'aise pour parler maintenant du vulgarisateur incomparable qu'a toujours été Fontenelle. Selon le mot de M. Bertrand, jamais la science n'a eu « nouvelliste « plus autorisé, plus goûté et plus applaudi.

Il y a en effet des qualités sérieuses dans son His^ toire de V Académie; il y en a même beaucoup. « On ne peut parcourir cette immense série de rapports sur des objets si divers sans être émerveillé du génie facile de Fontenelle. La description précise d'un fait d'histoire naturelle succède à un exposé fort net de l'arithmétique binaire inventée par Leibniz et retrouvée dans une antiquité chinoise. Vous êtes entretenu par le même homme d'une comète aperçue à Pékin, d'une aurore

boréale visible trois années de suite à Paris, d'un système de musique, et d'une roue ou vis de forme nouvelle, des quatre lunes de Saturne et de la diges-»tion w ; et a dans ces extraits, ces résumés, ce procèsverbal universel qu'il rédigea pendant quarante ans » , c'est partout « la même netteté de sens, le même tour négligé quand il n'y a point de place pour l'esprit, la même réflexion délicate et fine, dés qu'elle peut se montrer » * : ce qui veut dire que c'est toujours du meilleur Fontenelle.

Le même talent se retrouvera naturellement dans la partie scientifique des Éloges, m Fontenelle, par rapport aux savants dont il écrit l'histoire, a deux mérites : celui d'éclaircir ce qu'ils peuvent avoir d'obscur, de généraliser ce qu'ils ont de technique; et celui de louer toujours chacun d'eux par ce qu'il nous a laissé de plus important et de plus durable. Il loue par des faits qui caractérisent^. » On est tout étonné, en effet, de prendre un si vif intérêt à des problèmes d'algèbre, de mécanique ou de géométrie, à des discussions de médecine ou d'histoire naturelle, à des théories de chimie ou de physique. Peu s'en faut qu'avec quelques-uns de ses héros, Bernouilli, RoUe, l'Hôpital, Leibnitz, on ne s^ passionne pour ou contre a le calcul de l'infini w . Entre les mains de cet admirable interprète, tout s'éclaire, et

* ViLLEMAiN, Dix-huitième siècle,

' Flourkns, Fontenelle ou de la philosophie moderne. — On pourrait appliquer aux Éloges ce que Fontenelle dit du travail d'un de ses con» frères : m Chaque mot signifie, r» (^Histoire de l'Académie, année 1732, p. 37). Pour l'habileté de Fontenelle à choisir, dans la vie de ses per-^ sonnages, les « faits qui caractérisent » , voir le récit d'une opération «« merveilleuse » de Littre, et l'épisode de Couplet faisant trouver de l'eau aux habitants de Goulanges-la-Vineuse : il n'y a certainement pas,, dans tous les Éloges , de pages plus significatives.

s'explique et s'anime. On se sait bon gré de comprendre si facilement des choses souvent difficiles et abstruses, et Fauteur profite des satisfactions d'amour-propre qu'il donne ainsi, presque à chaque page, à son lecteur. Si donc, comme on l'a vu, la compétence et le ton du savant appellent des réserves, de l'avis universel, l'art du vulgarisateur, du portraitiste surtout, est admirable, et les Éloges restent bien le chef-d'œuvre authentique de Fontenelle. Aucun ouvrage n'a plus contribué à la célébrité de l'Académie naissante, mais aucun de ses livres n'a plus sûrement établi la réputation de l'auteur ^

La variété en est peut-être le mérite le plus remarquable, ce qui signifie que le peintre a bien des chances d'avoir «attrapé» ses modèles. Tout au plus peut-on constater, par inexpérience de l'écrivain ou insuffisance de la matière, du vague et quelque faiblesse dans les premiers portraits, de Claude Bourdelin, de Tauvry*; il y a aussi des longueurs, une espèce d'incertitude et de confusion dans 1' « éloge » de Viviani; celui de Bernouilli est encore un peu abstrus, et sent trop son géomètre ; mais avec ceux du marquis de l'Hôpital, de du Hamel et de Vauban, la maîtrise de Fontenelle se révèle, pour ne plus avoir de défaillances; et comme c'est à

* Il y a, pourrait-on dire, toute une petite littérature sur cet ouvrage de Fontenelle, et elle est singulièrement élogieuse. On ne peut guère citer, comme faisant entendre un autre son de cloche, que le Journal étranger (août 1761, XXXVIIIj : « Tout y est hérissé d'épigrammes ; nulle peinture naïve, nul de ces traits de morale solide que Plutarque a donnés dans ses Vies. Les Pères de l'Oratoire se sont plaints de l'éloge flu P. Malebranche, et M. Cassini de celui de son père, n La critique est excessive, et il y a de l'aigreur. — Saikte-Beuve, Causeries du lundi j t. I, p. 392, a nettement caractérisé les Eloges : qualités et défauts, il a, suivant son habitude, tout vu et tout dit.

^ Le troisième par ordre numérique, celui de Tuillicr, n'a que quelques lignes; c'est à peine une notice.

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bien montrer le caractère de ses personnages qu'il s'est attaché de préférence, il a réussi à donner à tous ces portraits le mouvement même et l'intérêt de la vie. C'est justement ce qui fait encore aujourd'hui des Éloges une lecinre si attrayante, et de tous ces morts, pour la plupart cependant bien inconnus, autant de figures familières, presque amies *.

a Le titre d'Éloges n'est pas trop juste, dit-il luimême dans la Préface du second volume ; celui dé Vies l'eût été davantage; car ce ne sont proprement que des Vies^ telles qu'on les aurait écrites, en rendant simplement justice*. »> lia raison; et sa modestie a eu les plus

* On pourrait s'étonner à la rigueur — et l'on s'est étonné en effet — que Fontenelle s'occupe plus de l'homme que du savant, et croire qu'il fait ainsi des infidélités à sa propre méthode de vulgarisateur. Mais, outre que tous les savants dont il écrit l'éloge ont eu leurs Mémoires analysés dans Y Histoire de l'Académie et que donc il est parfaitement en règle avec eux de ce côté, Fontenelle savait fort bien que pour rendre la science intéressante, aimable, il n'était rien de tel que de donner aux savants ces mêmes qualités. Ainsi plus il sera peintre, plus aussi il sera vulgarisateur; les principes sont toujours les mêmes, il n'y a de changé que leur application.

^ w Ses Éloges académiques ne paraissent que des histoires, et ne sentent point le panégyrique; il loue d'autant mieux qu'à peine semblet-il louer. Si ses portraits sont quelquefois un peu flattes, ils sont toujours très ressemblants : il ne flatte qu'en adoucissant les défauts, non en donnant des qualités qu'on n'avait pas, ni même en exagérant celles qu'on avait... Il raconte les faits de la manière la plus intéressante, et peint les caractères avec la plus grande vérité. Ecrivain moral, il peint l'homme avec l'académicien » . Trublet, Mercure, juillet 1756. — « Ce qui m'a toujours frappé dans les Éloges historiques de M. de Fontenelle, est qu'il tourne son sujet avec tant d'art qu'il est toujours exactement panégyriste et historien tout à la fois. Comme historien, il ne dissimule point les défauts de celui dont il parle ; mais comme panégyriste, il sait présenter les défauts dans un jour si favorable qu'on les prend quelquefois pour des vertus. Comme ces Éloges sont historiques, l'éloquence qui leur est propre est bien différente de celle des panégyriques ordinaires, tels que sont ceux de nos saints ou de nos héros. C'est un genre d'éloquence familière, où il ne s'agit que de récits ornés et de faits

heureuses conséquences. De par son caractère officiel, r «éloge » court risque d'être fade et monotone; il garde toujours quelque chose de convenu, d'apprêté, de guindé ; il ne peut pas tout dire, et même ce qu'il dit il est quelquefois obligé de le dire assez mal. On a plus de liberté dans une « vie w ; ni le fond ni la forme n'en sont déterminés par des règles étroites ; la simplicité, la familiarité, la bonhomie même n'en sont pas impitoyablement proscrites. Fontenelle le savait : il en a profité, et si bien qu'il a eu ce bonheur, unique peutêtre dans l'histoire de la littérature, d'être l'inventeur d'un genre et d'en avoir écrit les chefs-d'œuvre. Comme ils étaient les premiers en date, ses Éloges demeurent les premiers en mérite. On les a beaucoup imités : jamais personne n'a pu se flatter de les avoir égalés ' seulement.

C'est que, pour la première fois, Fontenelle ne songe plus à être à peu près exclusivement bel esprit. Il s'est amendé avec l'âge ; et ses nouvelles fonctions n'ont pas peu contribué à cette " réformation » , à cet élargissement de son goût. On ne parle pas en pleine Académie des sciences comme devant un auditoire de précieuses et de caillettes. On est tenu à plus de sérieux. Les traits

assaisonnés de réflexions ingénieuses et solides. Il serait difficile de ne pas regarder M. de Fontenelle comme un modèle en ce genre. » Des- F0NTAINE8, Obset'vations^ etc., t. III, p., 257. — D'Argenson fait cependant des réserves (^Mémoires, p. 426), et regrette de ne pas trouver dans les Eloges « l'extrait ou le crayon » des travaux des académiciens. — Le « crayon » s'y trouve; et nous avons expliqué pourquoi Fontenelle n'a pas poussé jusqu'au tableau.

^ Les Élocjes des Académiciens, de Go^îdorcet, eurent aussi un grand

succès dans leur temps. Voltaire appelait même leur auteur « Monsieur

.plus que Fontenelle ». Si c'est une critique, elle a le malheur d'être

obscure à force de finesse; si c'est un compliment, il est inutile d'en

montrer l'exagération.

et les pointes ne sont pas rigoureusement interdits, mais Tusage en doit être discret. Il est permis de prendre soin des mots, mais il faut en prendre surtout des choses. L'auteur a toute liberté de faire briller son esprit, mais quand il se sera d'abord occupé de faire valoir ses héros. Ces nécessités, loin de gêner Fontenelle — qu'est-ce qui pouvait d'ailleurs gêner une intelligence si souple? — l'ont admirablement servi, et c'est à elles qu'il doit son meilleur, son plus solide ouvrage.

Si extraordinaire en effet qu'elle puisse paraître, la constatation n'en est pas moins exacte : tout comme un de ces classiques qu'il n'aimait guère et qu'il ne goûtait qu'à demi, Fontenelle, dans ses Éloges^ s'est fait une loi de « la soumission de l'écrivain à son objet » ; et c'est la revanche spirituelle de ce principe, contre lequel il protesta toujours, de lui avoir fait écrire ses plus belles pages. Il s'efface volontiers derrière ses héros, les laissant occuper toute la scène et vivre, pour ainsi dire, leur vie devant nous, ne prodiguant ni les réflexions ni les traits, et les plaçant d'ordinaire avec tant d'esprit et si à propos, que la plupart semblent imposés par la matière même, au lieu d'être une intervention personnelle et une fantaisie de l'auteur. Tous ces savants se montrent à nous tels qu'ils ont dû être, tels qu'ils ont été réellement, avec leurs grandes qualités, mais aussi avec leurs petits défauts ou leurs innocentes manies; et c'est précisément pourquoi ils ont tous une physionomie si particulière que, dans cette longue galerie de portraits, il n'y en a pas deux qui se ressemblent.

Ces académiciens ont tous une passion dévorante, qui les a saisis presque dès Je berceau, et c'est la pas-

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sion du travail. Pour la satisfaire» ils accomplissent des prodiges. Varignon passe les journées entières à travailler. « Nul divertissement, nulle récréation; tout au plus quelque promenade à laquelle sa raison le forçait dans les beaux jours. » Fontenelle lui a entendu dire (i que, travaillant après souper, selon sa coutume, il était souvent surpris par les cloches qui lui annonçaient deux heures après minuit, et qu'il était ravi de se pouvoir dire à lui-même que ce n'était pas la peine de se coucher pour se relever à quatre heures » . — Tout enfant, Morin payait ses leçons de botanique a de quelque petite monnaie » , quand il en avait, a et de ce qui devait faire son léger repas d'après dîné » . Devenu étudiant en médecine, il « embrasse un genre de vie que Tostentation d'un philosophe ancien ou la pénitence d'un anachorète n'auraient pas surpassé » . Pour se maintenir « l'esprit plus libre pour l'étude, et toujours également et parfaitement libre », « il se réduisit au pain et à l'eau * ; tout au plus se permettait-il quelques fruits » . Mlle de Guise s'intéresse à lui, le prend pour médecin, lui donne un carrosse. A peine est-elle morte, qu' « il se débarrasse du carrosse " , et, a sans aucun domestique » , reprend sa vie d'autrefois, « ayant cependant augmenté son ordinaire d'un peu de riz cuit à l'eau » . — Au moins Varignon se promenait-il quelquefois : c'est un plaisir que ne peut même pas s'offrir Littre, quoiqu'il soit bien nécessaire. Jeune, il doit pour payer ses frais d'études, « répéter à d'autres écoliers plus riches et plus paresseux ce qu'on venait presque dans l'instant de leur enseigner à tous. La pro-

' M 11 se inénajjoait beaucoup d'autorité pour prêcher uq jour la diète ù bcs malades, » ajoute Fontenelle,

menade eût été une débauche pour lui. Dans le tempe où il était libre, il suivait un médecin chez ses malades, et au retaur il s'enfermait pour écrire les raisonnements qu'il avait entendus » . — Tschirnhaus a beau être seigneur de Kissingswald et de Stoltzenberg, et avoir devant lui la plus facile et la plus brillante carrière, du jour où la géométrie s'est emparée de lui, il sacrifie tout allègrement; car c'est une maîtresse terriblement impérieuse que cette géométrie, et qui n'a guère coutume de laisser en repos ceux dont elle a pris une fois possession. Pour elle, il s'impose le plus sévère régime. En hiver, quand il travaille, « il commence à se retrancher le repas du soir et à diminuer même un peu du dîner de jour en jour. Au lieu de souper, ou il lit sur les matières qu'il a besoin de traiter, ou il s'en entretient avec quelque ami savant. Il se couche à neuf heures et se fait éveiller à deux heures après minuit. « Il prend même la précaution de se tenir « exactement pendant quelque temps dans la même situation où le réveil l'a trouvé, ce qui l'empêche d'oublier le songe qu'il faisait en ce moment; et si, comme il pouvait assez naturellement arriver, ce songe roulait sur la matière dont il était rempli, il en avait plus de facilité pour la continuer »j *. Il travaille « dans le silence et le

^ Les hallucinations mêmes de ces savants se rapportent au sujet de leurs études. « Varignon m'a conté que quelquefois, dans des accès de ttèvre, il se croyait au milieu d'une forêt où il voyait toutes les feuilles des arbres couvertes de calculs algébriques. » — Les notions scientifiques sont aussi les dernières à disparaître de leur intelligence, quand elle s'éteint dans l'agonie. « Lagny mourut le 12 avril 1734. Dans les derniers moments où il ne connaissait plus aucun de ceux qui étaient autour de son lit, quelqu'un, pour faire une expérience philosophique, s'avisa de lui demander quel était le carré de douze : il répondit dans l'instant, et apparentment sans savoir qu'il répondait : cent quarante-quatre. »

repos de la nuit, se rendort à six heures, mais seulement jusqu'à sept, et reprend son travail » pour ne plus rinterrompre qu'à Theure de son unique repas. — Vieux, accablé de maladies, le grand anatomiste Du Verney entreprend sur les insectes « un ouvrage qui l'obligeait à des soins très pénibles » . « 11 passe des nuits dans les endroits les plus humides du jardin, couché sur le ventre, sans oser faire aucun mouvement, pour découvrir les allures, la conduite des limaçons, qui semblent en vouloir faire un secret impénétrable. Sa santé en souffre, mais il aurait encore plus souffert de rien négliger. »

Gomme toutes les grandes passions, cette tyrannique avidité de savoir ne connaît pas de ménagements*. Pour s'assouvir, elle va parfois jusqu'à l'indélicatesse, plus souvent encore jusqu'à l'héroïsme^. L'apprenti chirurgien Méry, « non content de ses exercices de jour w à l'Hôtel-Dieu, « dérobe subtilement un mort quand il le peut, l'emporte dans son lit, et passe la nuit à le disséquer en grand secret w . — « Il fallait que Tournefort vît des plantes. » Il pénètre donc « par adresse ou par présents dans tous les lieux fermés où il pouvait croire qu'il y en avait qui n'étaient pas ailleurs » ; et a si ces sortes de moyens ne réussissent pas, il se résout plutôt à y entrer furtivement. Un jour il

' On peut voir, dans V Eloge de Morin, le détail d'une de ses journées. Ces académiciens sont vraiment les frères des grands savants de la Renaissance, et ils auraient supporté, sans fléchir, les programmes de travail de Gargantua lui-même. — Ce qui les rend encore plus admirables, c'est la difficulté pour quelques-uns de se procurer leurs instruments d'étude. Cf. les Eloges de Littre et de Louville.

* Quelquefois même jusqu'à la mort. Le marquis de l'Hôpital succombe tt aux excès qu'il avait faits dans les mathématiques » «

pensa être accablé de pierres par des paysans qui le prenaient pour un voleur ». — A qui est capable, pour la science, de ces petits délits, le plus intrépide héroïsme paraîtra chose toute naturelle, et toute simple. Renau, qui a u osé inventer les çaliotes à bombes » , amène devant Alger, pendant la guerre, en 1680, « cinq bâtiments de nouvelle fabrique ». Un accident met feu a à la galiote toute chargée de bombes » . L'équipage se jette à la mer, et les autres galiotes « ne perdent pas de temps pour s'en éloigner » aussi. Cependant le major de Remondis, pour constater « s'il n'y avait plus personne et si tout était absolument hors d'espérance » , vient à la galiote, saute dedans, et « voit sur le pont Renau travaillant, lui troisième, à couvrir de cuir vert plus de quatre-vingts bombes chargées » . « Rencontre singulière, — ne peut s'empêcher d'observer le panégyriste, — rencontre singulière de deux hommes d'une rare valeur, également étonnés, l'un, qu'on lui porte du secours, l'autre, qu'on se soit tenu en état de le recevoir, et peut-être même de s'en passer. » — Les occasions de courage ne sont pas toujours aussi éclatantes pour de modestes savants : leur courage n'en sera alors que plus admirable encore, par sa simplicité même et sa continuité. Tournefort sait fort bien qu'il ne trouvera dans les Pyrénées et leurs « vastes solitudes » qu'une subsistance « pareille à celle des plus austères anachorètes », et plus de voleurs encore que d'habitants : il s'y hasarde. Naturellement, « il est plusieurs fois dépouillé par les miquelets espagnols. » 11 en est réduit à « imaginer un stratagème pour leur dérober un peu d'argent dans ces sortes d'occasions. Il enfermait des réaux dans du pain qu'il portait sur lui, et qui

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était si noir et si dur que, quoiqu'ils le volassent fort exactement et ne fussent pas g^ens à dédaigner, ils le lui laissaient avec mépris » . « Un jour, une méchante cabane où il couchait tomba tout à coup; il fut deux heures enseveli sous les ruines, et y aurait péri, si Ton eût tardé encore quelque temps à le retirer; » et il n'en continue qu'avec plus d'ardeur ses courses botaniques. — L'abbé Dodart enfin, car il faut se borner, met sa piété elle-même au service de la science, et étudie sur lui le dépérissement que peut faire subir au corps un jeûne prolongé. « Il trouva, le premier jour de carême, qu'il pesait cent seize livres une once. Il fit ensuite le carême comme il a été fait dans l'église jusqu'au douzième siècle; il ne buvait et ne mangeait que sur les six ou sept heures du soir; il vivait de légumes la plupart du temps, et sur la fin du carême de pain et d'eau. Le samedi de Pâques, il ne pesait plus que cent sept livres douze onces, c'est-à-dire que par une vie si austère il avait perdu en quarante-six jours huit livres cinq onces, qui faisaient la quatorzième partie de sa substance. Il reprit sa vie ordinaire, et au bout de quatre jours il avait gagné quatre livres : ce qui miarque qu'en huit ou neuf jours il avait repris son premier poids et qu'on répare facilement ce que le jeûne a dissipé. En donnant cette expérience à l'Académie, il prit toutes les précautions possibles pour se cacher, mais il fut découvert. » Et ce dut être certainement pour lui le plus pénible de l'épreuve.

Une passion satisfaite, des désirs comblés sont les sources les plus précieuses et les plus sûres de bonheur : tous ces académiciens sont heureux, d'un bonheur complet, d'un bonheur tranquille, et dont rien ne peut

troubler le charme profond. Au milieu des dangers de toute sorte dont il est entoure dans les Pyrénées, Tournefort y passe « des journées délicieuses » . a Ces rochers affreux et presque inaccessibles qui Tenvironnaient de toutes parts s'étaient changés pour lui en une magnifique bibliothèque, où il avait le plaisir de trouver tout ce que sa curiosité demandait. » — De Montmort et son compagnon d'études, Nicole, « s'instruisent l'un l'autre, s'éclairent, s'animent, se communiquent du goût et de la passioii » , et trois ans s'écoulent ainsi « dans l'ivresse du plaisir des mathématiques, w — Malebranche découvre Descartes, et, « ce qu'on aura peut-être peine à croire » , le lit a avec un tel transport, qu'il lui en prenait des battements de cœur qui l'obligeaient quelquefois d'interrompre sa lecture « . Sur quoi Fontenelle fait tranquillement réflexion que « l'invisible et inutile vérité n'est pas accoutumée à trouver tant de sensibilité parmi les hommes », et que « les objets les plus ordinaires de leurs passions se tiendraient heureux d'y en trouver autant » . — Varignon a beau donner des nuits entières à l'étude, « il ne sort de là ni avec la tristesse que les matières pouvaient naturellement inspirer ni même avec la lassitude que devait causer la longueur seule de l'application; » il est au contraire « gai et vif, encore plein des plaisirs qu'il a pris, impatient de recommencer « . Mieux encore, « il riait volontiers en parlant de géométrie, et à le voir on eût cru qu'il la fallait étudier pour se bien divertir. Nulle condition n'était tant à envier que la sienne ; sa vie était une possession perpétuelle, et parfaitement paisible, de ce qu'il aimait uniquement. Cependant, si on eût eu à chercher un homme heureux, on l'eût été

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chercher bien loin de lui, et bien plus haut; mais on ne l'y eût pas trouvé. » C'est qu' « une grande passion est une espèce d'àme immortelle à sa manière, et presque indépendante des organes » . (Éloge de Du Verney Kj Rien ne les intéresse plus de ce qui touche si fortement les autres, et les besoins de tous ces « possédés » se réduisent à rien. Une petite pension que leur fait quelque prince, des leçons — qu'ils regrettent en général de donner, parce que c'est du temps perdu pour le travail — : c'est plus qu'il n'en faut pour vivre. Le reste est superflu, et la science souffrirait de trop de bien-être, comme d'une tentation perpétuelle de dissipation.

Aussi rien n'égale-t-il leur désintéressement, comme s'il y avait « entre les sciences et les richesses une ancienne et irréconciliable division » . (Éloge de Rolle.J Ils ne désirent même pas la gloire; et, s'ils sont avides de l'estime de leurs collègues, c'est qu'elle est pour eux la meilleure preuve de leur mérite. Tout ce qui n'a pas directement la science pour objet est parfaitement méprisable et ne vaut même pas la moindre attention. Méry, premier chirurgien de l'Hôtel-Dieu, refuse de faire de la clientèle. « Des malades, quelque importants qu'ils fussent et quelque utiles qu'ils dussent être, n'ont jamais pu le faire sortir de chez lui. Des étrangers, qui souhaitaient passionnément qu'il leur fît des cours particuliers d'anatomie, n'ont pu le tenter par les

* Et quelle ardeur de prosélytisme ! Carré faisait en sorte « que toute la géométrie ne fût qu'un degré pour passer à sa chère métaphysique; c'était elle qu'il avait toujours en vue, et sa plus grande joie était de lui faire quelque nouvelle conquête. Son zèle et ses soins eurent beaucoup de succès; il ne manquait point les gens qu'il entreprenait, à moins que ce ne fussent des philosophes endurcis dans d'autres systèmes t .

promesses les plus magnifiques et les plus sûres. Il ne voulait point d'une augmentation de fortune qui lui eût coûté un temps destiné à de nouveaux progrès dans sa science. » Il obtient même de faire aux jeunes chirurgiens « des cours réglés d'anatomie » , sans vouloir jamais rien accepter pour ce travail supplémentaire, trop heureux de contribuer à la diffusion de sa chère chirurgie *. — flolle a reçu de Louvois, pour leçons de mathématiques données à l'un de ses fils, une place au bureau de l'extraordinaire des guerres, « qui valait mieux que celle de l'Académie et pouvait le mener plus loin, w Mais il lui est difficile « de les accorder toutes deux w; il doit s'accabler de travail, prendre trop sur son sommeil. « Dans la nécessité de choisir » entre deux maîtres, « il préfère celui que sa fortune étroite ne lui conseillait pas, mais que son goût demandait. » Encore a-t-il fait « d'autres sacrifices courageux à l'algèbre et à sa liberté, ou plutôt à l'algèbre seule; car il n'avait besoin de liberté que pour elle « .

Quand ils ne sont pas désintéressés par amour de la science, ils le sont par la noblesse et la générosité foncières de leur âme. Fagon « ne reçoit jamais aucun paiement, malgré la modicité de sa fortune, non pas même de ces paiements déguisés sous la forme de pré-

' Les hommes de lettres sont moins désintéresses, suggère Fontenelle; et Boileau tout le premier. « Un autre homme devenu fort célèbre, mais alors naissant, avait songé à se faire par Dangeau une entrée à la cour. C'est Despréaux, qui lui adressa le second ouvrage qu'il donna au public, sa satire sur la noblesse. Le héros était bien choisi^ et par sa naissance, et par sa réputation de se connaître en vers, et par la situation où il était et par son inclination à favoriser le mérite. Les plus satiriques et les plus misanthropes sont assez maîtres de leur bile, pour »c ménager adroitement des protecteurs » . Eloge du marquis de Dangeau. Fontenelle avait le ressentiment tranquille — et tenace.

sents, et qui sont souvent une agréable violence aux plus désintéressés. Il ne se proposait que d'être utile, et de s'instruire pour Tétre toujours davantage » . Dès qu'il fut premier médecin, « il donna à la cour un spectacle rare et singulier, un exemple qui non seulement n'y a pas été suivi, mais peut-être y a été blâmé. Il diminua beaucoup les revenus de sa charge ; il se retrancha ce que les autres médecins de la cour, ses subalternes, payaient pour leurs serments; il abolit des tributs qu'il trouvait établis sur les nominations aux chaires royales de professeur en médecine dans les différentes universités, et sur les intendances des eaux minérales du royaume. Il se frustra lui-même de tout ce que lui avait préparé, avant qu'il fût en place, une avarice ingénieuse et inventive, dont il pouvait assez innocemment recueillir le fruit, et il ne voulut point que ce qui appartenait au mérite lui pût être disputé par l'argent, rival trop dangereux et trop accoutumé à vaincre. » — Morin, celui-là même qui ne vivait que de pain et d'eau, est encore plus admirable. On le nomme pensionnaire de l'Hôtel-Dieu; « mais l'argent qu'il recevait de sa pension y demeurait; il le remettait dans le tronc, après avoir bien pris garde à n'être pas découvert, n « Ce n'était pas là servir gratuitement les pauvres, remarque Fontenelle; c'était les payer pour les avoir servis '. » — Par son abnégation, Vauban rap-

* Fontenelle le» en admire sans doute; mais, car il faut tout dire, il fait remarquer, non sans plaisir, que Newton, Leibnitz et Boerhaave sont morts riches, a Ces exemples rares semblent mériter qu'on ne les oublie pas « , d'autant qu'ils sont « tous étrangers >» . Comme on voit, Fontenelle ne pratique pas mal l'art de l'insinuation et il sait faire des appels discrets à la gdnërosité des pouvoirs publics. — Des réflexions semblables expliquent le mot spirituel de Villemain sur ces portraits

pelle les plus grandes figures de Tantiquité. Mais dans cette galerie de héros, peut-être est-ce à son élève, l'ingénieur de la marine, Renau, que revient la première placée II fortifie une quantité de ports, invente les ^aliotes à bombes, imagine « de nouvelles évolutions navales, des signaux, des ordres de bataille » ; il rend enfin tant de services signalés que le roi lui donne une commission de capitaine de vaisseau, le fait entrer dans les conseils des généraux avec voix délibéra tive, le nomme inspecteur général de la marine, « le tout accompagné de 12,000 livres de pension. « Une circonstance fortuite, la maladie de Seignelay, retarde l'expédition des brevets nécessaires. Renau, « peu impatient de jouir de ses récompenses, ne chercha point à prendre adroitement quelque moment pour en parler à ce ministre, qui était en grand péril, et dont la mort pouvait tout renverser. » Seignelay meurt en effet; Renau n'oublie que de se faire présenter à son successeur, et « abandonne sans regret ce qu'il tenait déjà presque dans sa main »> . — Après un combat naval, le capitaine du vaisseau ennemi qu'il a réduit à merci lui remet « neuf paquets de diamants cachetés » . « Par l'usage établi alors dans la marine, les diamants appartenaient à Renau; mais la grandeur de la somme, qui le devait faire insister sur son droit, le lui fit abandonner; w et il remet au roi les diamants qui valaient plus de quatre millions. — Pendant la guerre de la suc-

de savants « auxquels le peintre ressemble si peu et qu'il comprend si bien » .

^ Rien n'égale sa mâle et stoïqne dnergie, et, pour la beauté et la grandeur morales, rien n'égale son u éloge » : c'est, de ce côté, le plus parfait de Fontenelle, et il est certain que te grand Corneille l'aurait lu avec plaisir.

cession d'Espagne, il est envoyé à Cadix, o où il devait trouver deux cent mille écus de fonds pour les fortifications. » Il n'y trouve a pas un sol » ; alors, comme il l'avait fait d'autres fois, a il s'oblige en son nom à des négociants pour les affaires publiques, et les soutient tant qu'il a du bien et du crédit. On peut croire que les ministres mêmes qui le desservaient le connaissaient assez bien pour compter sur cette générosité, comme sur un secours qui ne leur coûterait rien. Quand il eut achevé de s'épuiser, il fut réduit, après cinq ans de séjour et de travaux continuels en Espagne, à demander son congé, faute d'y pouvoir subsister plus longtemps. Il vendit tout ce qu'il avait pour faire son voyage, et arriva en France à Saint-Jean-Pied-de-Port, avec une seule pistole de reste : retour dont la misère doit donner de la jalousie à toutes les âmes bien faites. » Il se retrouve donc dans son pays, « accablé de dettes, dans un temps qui ne lui permettait presque pas de rien demander de plusieurs années de ses appointements qui lui étaient dus, sans aucun avancement ni aucune grâce de la cour, seulement avec une belle et inutile réputation. » Mais, comme beaucoup de ses confrères, Renau était de force à s'en contenter.

Tous ces stoïciens cependant ont le cœur simple, les mœurs affables et douces; leur modestie est exquise*,

' Celle de Vivian i est particulièrement touchante, a Partout il se nomme le disciple, et le dernier disciple du grand Galilée : jamais il ne met son nom à un titre d'ouvrage sans l'accompagner de cette qualité; jamais il ne manque une occasion de parler de Galilée, et quelquefois même, ce qui fait encore mieux l'éloge de son cœur, il en parle sans beaucoup de nécessité ; jamais il ne nomme le nom de Galilée sans lui rendre un hommage ; et l'on sent bien que ce n'est point pour s'associer en quelque sorte au mérite de ce grand homme, et en faire rejaillir une partie sur lui ; le style de la tendresse est bien aisé à reconnaître d'avec

et pour la naïveté et la candeur, ce sont des enfants. Toutes les qualités que les hommes appellent ordinairement du nom de « petites vertus » , pour s'excuser sans doute d'en négliger si souvent la pratique, sont familières à ces géomètres et à ces naturalistes, à ces ingénieurs et à ces physiciens K La probité la plus scrupuleuse leur est si commune à tous que leur historiographe se fatigue de la signaler. « Nous sommes presque las de relever ce mérite dans ceux dont nous avons à parler. C'est une louange qui appartient assez généralement à cette espèce particulière et peu nombreuse de gens que le commerce des sciences éloigne de celui des hommes. » (Éloge de Lémery.) — Et quelles touchantes délicatesses! Le médecin Geoffroy ne réussit pas fort bien « dans les commencements »» , parce qu' a une chose singulière lui faisait tort : il s'affectionnait trop pour ses malades, et leur état lui donnait un air triste et affligé qui les alarmait. On en reconnut enfin le prin-

celui de la vanité. >» De la pension qu'il reçoit de Louis XIV, il fait bâtir une maison avec l'inscription : uEdes a deo datae. Le buste de Galilée est sur la porte, « et son éloge, ou plutôt toute l'histoire de sa vie, dan» des places ménagées exprès. » — Amontons a « une entière incapacité de se ÎBÎre valoir autrement que par ses ouvrages, ni de faire sa cour autrement que par son mérite, et par conséquent une incapacité presque entière de faire fortune w , — a Le P. Reyneau s'étonne toujours qu'on ait u la patience de le souffrir dans l'Oratoire » ; et quelques-uns auraient voulu tt se dérober à l'éloge funèbre. >» Tout au plus font-ils graver sur leur tombeau l'image de leur plus belle découverte. « A l'exemple d'Archimède, qui voulut orner son tombeau de sa plus belle découverte géométrique, et ordonna que Ton y mit un cylindre circonscrit à une sphère, Bernouilli a ordonné que l'on mit sur le sien une spirale logarithmique, avec ces mots : eadetn muiata resurgo, allusion heureuse à l'espérance des chrétiens, représentée en quelque sorte par les propriété» de cette courbe. »

* Viviani était « ami sûr et fidèle, et, ce qui renferme beaucoup de vertus en une seule, reconnaissant au souverain degré w ; et la plupart des collègues de Viviani lui ressemblent.

cipe, et on lui sut gré d*une tendresse si rare et si chère à ceux qui souffrent» . — Le P. Reyneau pousse si loin la crainte a d'incommoder les autres » que, » près de mourir, il refusait les soins d'un petit domestique qu'il aurait peut-être gêné, w — Et que dire des scrupules de Tabbé des Billettes? «Le bien public, Tordre, ou plutôt tous les différents établissements particuliers d'ordre que la société demande, toujours sacrifiés, et même violés par une mauvaise gloire, étaient pour lui des objets d'une passion vive et délicate. Il la portait à tel point, et en même temps cette sorte de passion est si rare, qu'il est peut-être dangereux d'exposer au public que, quand il passait sur les marches du Pont-Neuf, il en prenait les bouts qui étaient moins usés, afin que le milieu, qui l'est toujours davantage, ne devint pas trop tôt un glacis. « Fontenelle sourit, et nous sourions avec lui. « Mais une si petite attention s'ennoblissait par son principe; et combien ne serait-il pas à souhaiter que le bien public fût toujours aimé avec autant de superstition? » La remarque est juste, et le souhait, en France surtout, est loin d'être superflu. Mais tous ses confrères sans doute ne ressemblaient pas à l'abbé des Rillettes. Pour être savant et membre de l'Académie des sciences, on n'en est pas moins homme : on a ses manies et ses petites faiblesses, on a même ses défauts; et c'est par là que les héros de Fontenelle achèvent d'être intéressants. Sans doute leur historien ne prend pas un malin et facile plaisir à souligner ces marques de l'infirmité humaine; il ne les cache pas non plus. Puisqu'il n'écrit que des éloges « historiques, c'est-àdire vrais » (Éloge de Malehr anche), il nous doit la vérité, avec des ménagements, c'est incontestable, mais il

nous la doit. Fontenelle l'a donnée aussi entière (jue possible. Il applique à ses personnages les règles qu'ils pratiquaient eux-mêmes de leur vivant les uns envers les autres, au sein de TAcadémie. « L'esprit qui règ^e dans l'intérieur de cette compagnie est un amour sincère de la vérité; car toute flatterie et toute molle complaisance déshonore son objet. » (Éloge de PolijK S'il a eu peut-être des complaisances, Fontenelle a toujours évité la flatterie, et il a doucement raillé les faiblesses ou les ridicules de ses grands hommes^.

Montmort est « vif et sujet à des colères d'un moment, surtout quand on l'interrompt dans ses études pour lui parler d'affaires » ; mais il est en même temps •a fort doux, et à ces colères succédaient une petite honte et un repentir gai » . — Méry est obstiné et s'entête facilement dans ses opinions, parce qu'il sait « la grande sûreté de ses observations et le peu de précipitation de ses conséquences » . Il vit de plus fort retiré ; or les idées qu'on prend dans la solitude « sont

' Fontenelle fut toujours obserrateur scrupuleux du règleinent, et ne se gêna jamais pour signaler les défaillances de ses confrères. Chirac se dérobe trop facilement aux devoirs d'associé libre de l'Académie : « Sans ses occupations continuelles et indispensables, remarque Fontenelle, on lui reprocherait d'avoir trop joui des privilèges de ce titre. »

^ L'obscurité de Parent était légendaire à l'Académie. « Cette obscurité, qui tient assez naturellement au grand savoir, pouvait venir aussi de l'ardeur d'un génie vif et bouillant. Quelquefois, à la faveur de ce préjugé établi contre lui, on se dispensait un peu facilement de chercher à l'entendre ; et je sais, par expérience, que, sans être fort habile, on y parvenait, quand on voulait s'en donner la peine. Ici, je ne puis m 'empêcher de rapporter à son honneur que, dans une lettre écrite à son meilleur ami deux jours avant sa mort, il me remercie de l'avoir, à ce qu'il disait, éclairci. C'était convenir bien sincèrement du défaut dont on l'accusait,, et pousser bien loin la reconnaissance pour un soin médiocre que je lui devais. « On a là, en raccourci, tout un côté de la manière de Fontenelle.

plus raides et plus inflexibles, faute d'être traverséest pliées par celles des autres, entretenues dans une certaine souplesse » ; quand on pense tout seul, a on s'accoutume trop à ne penser que comme soi. » C'est « cette même retraite » qui lui fait encore ignorer u des ménagements d'expressions nécessaires dans la dispute n ; u il ne donnait point à entendre qu'un fait rapporté était faux, qu'un sentiment était absurde : il le disait, » sans pourtant blesser outre mesure ses confrères, car » si les suites assez ordinaires du savoir n'étaient pas excusées dans l'intérieur de l'Académie, où le seraient-elles »? — Hartsoëker critique sans cesse, plus par a plaisir » que par <c besoin de critiquer » . — Louville a « l'air d'un parfait stoïcien, renfermé en lui-même et ne tenant à rien d'extérieur; bon ami cependant, officieux, généreux, mais sans ces aimables dehors qui souvent suppléent à l'essentiel, ou du moins le font extrêmement valoir ». « Il était fort taciturne, même quand il était question de mathématiques. Dans les lectures que Louville faisait à nos assemblées, il ne manquait pas de s'arrêter tout court dès qu'on l'interrompait : il laissait avec un flegme parfait un cours libre à l'objection, et quand il l'avait désarmée ou lassée par son silence, il reprenait tranquillement où il avait quitté. On prétend que ce stoïcien si austère et si dur ne laissait pas d'avoir sur sa table, sur ses habillements, certaines délicatesses, certaines attentions raffinées, qui le rapprochaient un peu des philosophes du parti opposé. »

Carré est plus aimable que Louville, et il en est bien récompensé. « Je ne sais par quelle destinée particulière il eut beaucoup de femmes pour disciples; » et

puisque Fontenelle Tignore, il a raison de s'en enquérir : il y met une certaine diligence, il y insiste même, comme sur un sujet qui l'intéresse personnellement ^ a En général, il faisait cas de l'esprit des femmes, même par rapport à la philosophie ; soit qu'il les trouvât plus dociles, parce qu'elles n'étaient prévenues d'aucunes idées contraires, et qu'elles ne cherchaient qu'à entendre, et non à disputer; soit qu'il fût plus content de leur attachement pour ce qu'elles avaient une fois embrassé ; soit enfin que ce fond d'inclination qu'on a pour elles agît en lui sans qu'il s'en aperçût, et les lui fît paraître plus philosophes, ce qui était la plus grande parure qu'elles pussent avoir à ses yeux, w Toujours est-il qu'il ne les détestait pas et qu'elles prenaient un plaisir particulier à suivre ses leçons. Il y avait même une pointe de raffinement dans cette mutuelle sympathie. « Son commerce avec elles avait encore l'assaisonnement du mystère; car elles ne sont pas moins obligées à cacher les lumières acquises de leur esprit que lés sentiments naturels de leur cœur, et leur plus grande science doit toujours être d'observer jusqu'au scrupule les bienséances extérieures de l'ignorance. Il ne nommait donc jamais celles qu'il instruisait, et il ne les voyait presque qu'avec les précautions usitées pour un sujet fort différent. Outre les femmes dû monde, il avait gagné aussi des religieuses, encore plus dociles,

^ Leibniz a s'entretenait même souvent avec les dames et ne comptait point pour perdu le temps qu'il donnait à leur conversation. Il se dépouillait parfaitement avec elles du caractère de savant et de philosophe, caractère cependant presque indélébile et dont elles aperçoivent bien finement et avec bien du dégoût les traces les plus légères. » — Fontenelle devait penser à lui-même avec quelque satisfaction en écri" vant ces lignes.

plus appliquées, plus occupées de ce qui les touche. EAifin, il se trouvait à la tète d'un petit empire inconnu, qui ne se soumettait qu'aux lumières et n'obéissait qu'à des démonstrations*. » Caressante et malicieuse à la fois, la pag[e est exquise, et on ne risque pas d'oublier Carré, une fois qu'on l'a lue.

Quoique géomètre à la mode, g;oùté des dames, et nkème nommé pour cette raison dans un vers de Boileau. Sauveur a moins de poésie dans le caractère; il est terriblement pratique, et il l'est par une faiblesse touchante qui lui fait pardonner. Il avait été marié deux fois, a A la première, il prit une précaution assez nouvelle; il ne voulut point voir celle qu'il devait épouser jusqu'à ce qu'il eût été chez un notaire faire rédiger par un écrit les conditions qu'il demandait; il craignait de n'en être pas assez le maitre après avoir vu. La seconde fois, il était plus aguerri ^. v

Le grand Leibniz lui-même ne dédaigne pas de recourir au subterfuge, quand il y a intérêt. « Comime il allait par mer dans une petite barque, seul et sans aucune suite, de Venise à Mesola dans le Ferrarais, il s'éleva une furieuse tempête ; le pilote, qui ne croyait pas être entendu par un Allemand, et qui le regardait comme la cause de la tempête, parce qu'il le jugeait hérétique, proposa de le jeter à la mer, en conservant loiéanmoins ses bardes et son argent. Sur cela Leibniz,

^ « Deux heures avant sa mort^ il fit brûler en aa présence beaacoup de Lettres de femmes qu'il avait. On comprend assez sur quoi ce» lettres rooUicaty et que sa discrétion était fort différente de ceUe qu'ont eue en pareil eas quantité de gens d'une autre espèce que lux. »

^ On peut voir encore cotument Boerkaave adresse publiqcœment à sa femme une déclarstion d'amour après trois ans de mariage^ et à quels prudents calculs Ozanam obéit en se mariant.

sans marquer aucun trouble, tira un chapelet, qu'apparemment il avait pris par précaution, et le tourna d'un air assez dévot. Cet artifice lui réussit; un marinier dit au pilote que, puisque cet homme-là n'était pas un hérétique, il n'était pas juste de le jeter à la mer *. »

Et quel drôle de corps, pour un médecin, que ce Pierre Chirac, qui a parle peu, sèchement, sans aucune complaisance, » rudoie même ses clients, les traite de malades imaginaires, ne modifie jamais rien de a ses décisions laconiques »i , et du même ton annonce qu'on peut se passer de ses services, que la fin de la maladie soit proche en effet, ou que celle du malade soit imminente! Original consommé, qui réussit par son originalité même, » puisque Paris était le lieu de la scène » , conclut finement, et par une double épigramme, son historien *.

Mais où le caractère de ces savants se montre dans toute sa vivacité et tout son intérêt, c'est dans les discussions qui s'élèvent entre eux sur des points de science. La belle ardeur alors et l'émouvante passion! Et comme ces agneaux se mettent à rugir ! Le terrible

' i( Si les comètes sont des astres réglés, fait-on observer à Bcrnouilli, xie ne sont donc plus des signes extraordinaires de la colère du ciel? m — r Le savant u essaie plusieurs réponses différentes, et enfin il en vient jusqu'à dire que la tête de la comète qui est éternelle n'est pas un signe, •mais que la «pieue en pe«t être un, parce que, selon lui, elle n'est qu'accidentelle; tant il fâlUit encore avoir de ménagements pour cette opinion popalaire, il y a ringt-cinq ans. »

* Malehranche a « des divertis«ements d'enfant n ; il ne peut méditer qn'avec de k certaines précautions, comme de fermer ses fenêtres » ; et, comme sa santé est fort débiie, « son principal remède, dès (}u'il sent quelque incommodité, est une grande quantité d'eau dont il se lave abondanmient le dedans du corps, persuadé que quand l'hydraulique était ebez nous en bon état, tout allait bien » . — Manfredi n'est » ni sauvage comme philosophe, ni fantasque comme poète » ; il est même gouruiet, mais on petit comité seulement^ etc., etc.

adversaire^ par exemple, que Ruysch quand il bataille contre Bilsius sur la présence des valvules dans les vaisseaux lymphatiques, ou encore contre Rau et Bidloo, qui lui contestent la priorité dans Fart a de préparer et de conserver les cadavres n ! Bidloo Ta traité déboucher subtil. Il répond qu'il aime mieux être lanîo subtilis que leno famosus. u Le jeu de mots peut Tavoir tenté ; mais c*était aller trop rudement aux mœurs de son adversaire, dont il ne s'agissait point. Il est vrai aussi qu'on ne sait quel nom donner à Bidloo, lorsqu'il s'emporte jusqu'à appeler Ruysch « le plus misérable des anatomistes » , comme si ce devait toujours être « un écueil pour la vertu des hommes qu'un simple combat d'esprit ou de savoir » ! Nous connaissons déjà l'opiniâtreté de Méry * et la malice de Hartsoëker. Plus entier encore et plus intraitable est RoUe, — à qui des circonstances presque solennelles donnent l'occasion de manifester son caractère dans toute sa raide et dure intransigeance.

Une grande querelle s'est émue entre mathématiciens, à propos de la découverte du calcul de l'infini; et l'Académie des sciences est devenue un véritable champ clos. Partisans et adversaires du système nou-

^ Un article du règlement avait prëvu la vivacité possible des discussions et en avait rëglé le ton. « L'Académie veillera exactement à ce que, dans les occasions où quelques académiciens seront d'opinions différentes, ils n'emploient aucun terme de mépris ni d'aigreur l'un contre l'autre, soit dans leurs discours, soit dans leurs écrits; et lors même <{u'ils combattront les sentiments de quelques savants que ce puisse être, l'Académie les exhortera à n'en parler qu'avec ménagement. » Art. 26. Mais il en était du règlement de l'Académie comme de tous les autres, par la raison bien simple que les académiciens sont des hommes : on oubliait assez souvent ses sages recommandations, et il n'y avait que le idoux Varignon — et Fontenelle — pour s'en souvenir.

l'oeuvre scientifique de FONTENELLE 361

veau luttent sans trêve ni merci. L'austère Louville s'est déclaré contre Leibniz, Montmort a pris feu tout de suite, et le doux Varignon lui-même est descendu dans l'arène, bien que naturellement a ennemi de toute contestation »> . La mêlée est générale ; et ce qui aigrit encore les esprits, c'est qu'on est partagé sur la question de savoir à qui faire remonter l'honneur de la grande invention. « D'un côté était toute l'Angleterre en armes pour Newton, et de l'autre Leibniz, et après sa mort Jean Bernouilli, qui, aussi bien que Jacques son frère, ayant pris les premières idées de ces calculs dans des écrits de Leibniz, où tout autre qu'eux ne les eût pas prises, les avait poussées si loin, qu'il y pouvait prendre le même intérêt que Leibniz. Bernouilli seul, comme le fameux Goclès, soutenait sur le pont toute l'armée anglaise. On en était venu aux grandes hostilités, à des défis de problèmes... » Les plus difficiles étaient vite expédiés par la nouvelle méthode*, qui restait d'ailleurs « une espèce de mystère, et, pour ainsi dire, une science cabalistique renfermée entre cinq ou six personnes. Souvent on donnait dans les journaux les solu-

* tt II parait que ceux qui étaient dans l'ancienne géométrie, quelque profonds qu'ils y fussent, n'étaient pas destinés à faire beaucoup de peine par leurs questions aux géomètres du calcul différentiel. » Eloge de Viviani. — Ils ne s'en lancent pas moins de mutuels défis, comme les héros d'Homère, et les frères Bernouilli se font remarquer par leur ardeur de provocation. «Enfin Tainé, ramassant toute sa force, lança, pour ainsi dire, un problème qu'il adressait non seulement k tous les géomètres, mais aussi à son frère en particulier, lui promettant même publiquement une certaine somme, s'il pouvait le résoudre. » — On a déjà remarqué comme le style de Fonlenelle devient aisément imagé et pittoresque. (Cf. encore. Histoire de V Académie royale des sciences , 1681, p. 322.) Le roi a voulu assister à la dissection de l'éléphant de la ménagerie de Versailles, « et lorsqu'il y vint, il demanda avec empressement où était l'anatomiste qu'il ne voyait point : M. du Verney s'éleva aussitôt des flancs de l'animal oii il était pour ainsi dire englouti... n

tioiis, sans laisser paraître la méthode qui les avait produites ; et lors même qu'on la découvrait, ce n'étaient que quelques faibles rayons de cette science qui s'échappaient, et les nuages se refermaient aussitôt » . De là une espèce d'impatience, d'irritation, et une fièvre d'attente qui grandissaient tous les jours.

u M. de l'Hôpital résolut » alors « de communiquer sans réserve les trésors cachés de la nouvelle g[éométrie, et il le fit dans le fameux livre de VAna^ lyse des infinimenl peiils , qu'il publia en 1G96. Là furent dévoilés tous les secrets de l'infini géométrique et de l'infini de Tinfini; en un mot^ de tous ces différents ordres d'infinis qui s'élèvent les uns au-dessus des autres, et forment l'édifice le plus hardi que l'esprit humain ait osé imaginer. » Presque tous les mathématiciens se tournent aussitôt de ce côté, m L'universalité surprenante des méthodes, l'élégante brièveté des^ démonstrations, la finesse et la promptitude des solu-tiens les plus difficiles, une nouveauté singulière et imprévue, tout attirait les esprits, et il se faisait dans le monde géomètre une révolution bien marquée. » La révolution cependant « n'était pas absolument générale ; dans le pays même des démonstrations, on trouve encore le moyen de se diviser » . Parmi les adversaires du nouveau système, il y avait beaucoup d'indécis et de timides. Enfin Rolle vint, et la guerre éclata.

L'Académie « eut d'abord la sagesse d'écouter tout, et ensuite celle d'assoupir par son autorité une dispute qui n'en devait pas être une, du moins de la manière dont elle l'était; car il pouvait bien y avoir, et il y a certainement encore des difficultés à éclaircir dans le système de la nouvelle géométrie; mais on parlait de

renverser le système total, et la proposition offensait trop les oreilles savantes » . Battu de ce coté, Rolle se porta d'un autre, gardant toujours rancune au calcul infinitésimal, sans cesse glissant adroitement contre lui

« des accusations d'insuffisance ou même de fausseté »» .

« Les infinitaires étaient au guet pour ne lui rien passer qui les intéressât trop. » Lorsqu'en effet il « ouvrait une matière dans l'Académie, il semblait qu'on dût se préparer à combattre » .

il n'aurait fallu pourtant qu' « une légère différence de forme dans ce qu'il proposait » pour prévenir cet inconvénient. « L'objection la plus fulminante peut, sans rien perdre de sa force, devenir un simple éclaircissement qu'on demande ; mais il déclarait trop nuement et trop géométriquement le fond de sa pensée sur des ouvrages révérés. La géométrie n'a qu'un ton; mais peut-être ferait-elle bien elle-même d'en changer quelquefois un peu, puisqu'elle parle à des hommes. » Quoi qu'il en soit, les séances où l'infatigable disputeur prenait la parole devaient être intéressantes, puisque le récit de ses prouesses de discussion forme dans le» Éloges une des pages les plus attrayantes et les plus animées.

Mais le trait par où s'exprime le mieux la candeur ineffable de ces raisonneurs, de ces batailleurs intrépides, c'est leur piété, une piété à l'égal de leurs mœurs simple et naïve, et que Fontenelle constate toujours scrupuleusement sans en sourire jamais *. Boerhaave passe pour spinosiste. « Ce spinosiste cependant a été toute sa vie fort régulier à ses prières du matin et du soir, il ne prononçait jamais le nom de Dieu, même en

* Le sujet cependant fournit à Fontenelle quelques ëpigrammes \*oilée8, enveloppées, et d'autant plu» malicieuse».

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matière de physiciue, sans se découvrir la tête, respect qui à la vérité peut paraître petit, mais qu'un hypocrite n'aurait pas eu le front d'affecter. » — «D'un bout de sa vie à l'autre, » Renau avait eu « une piété toujours égale » ; ci sa jeunesse, aussi peu licencieuse que Fàge le plus avancé, n'avait pas été occupée des plaisirs qu'on lui aurait le plus aisément pardonnes. » Aussi, quand il meurt, « persuadé de la religion par sa philosophie, et incapable par son caractère d'être faiblement persuadé, il regarde son corps comme un voile qui lui cachait la vérité éternelle, et il aune impatience de philosophe et de chrétien que ce voile importun lui soit ôté. « Quelle différence, disait-il, d'un moment au moment suivant! Je vais passer tout à coup des plus profondes ténèbres à une lumière parfaite. » — Ozanam est plus candide encore. Sa piété « n'était pas seulement solide ; elle était tendre, et ne dédaignait pas certaines petites choses qui sont moins à l'usage des hommes que des femmes, et moins encore à Tusage des mathématiciens, qui pourraient regarder les hommes ordinaires comme des femmes. Il ne se permettait point d'en savoir plus que le peuple en matière de religion. II disait, en propres termes, qu' o il appartient aux docteurs de Sorbonne de disputer, au pape de prononcer, et au mathématicien d'aller en paradis en ligne perpendiculaire » . — Pour peu que le savant soit Italien, il se mêle à sa religion des pratiques enfantines qui, cette fois, font sourire Fontenelle. Le comte Marsigli, qui a des obligations toutes particulières à la protection céleste*, fonde une imprimerie, lui donne le

' II tombe entre les mains des Turcs « le 2 juillet, jour de la Visita-

nom de Saint-Thomas-d'Aquin, et veut instituer des processions où seraient portées « huit bannières, qui auraient représenté les principaux événements de la vie du saint « . « La dévotion d'Italie prend assez souvent une forme qui n'est guère de notre goût aujourd'hui, » observe Fontenelle. Elle n'était pas toujours du goût des Italiens eux-mêmes, puisque, aux huit bannières en l'honneur de saint Thomas, u on jugea à propos de substituer la châsse de ses reliques. »

Avec des mœurs si simples et une piété si vive, on ne craint pas la mort. Ils la voient tous venir avec une intrépidité et une sérénité admirables, — quand elle n'est pas « douce et paisible » , comme celle de Cassini et de duHamel, en récompense évidemment d'une vie toute de vertu. La fin de Renau est celle « d'un religieux de la Trappe » . — Malgré la cruauté du mal dont il est attaqué, la patience de Homberg fut toujours « celle d'un héros ou d'un saint n , — « Après une assez longue alternative de rechutes et d'intervalles d'une très faible santé, » Carré tombe enfin « dans un état où il fut le premier à prononcer son arrêt. Il dit à un prêtre qui, selon la pratique ordinaire, cherchait des tours pour le préparer à la mort, « qu'il y avait longtemps que la philosophie et la religion lui avaient appris à mourir. » H eut toute la fermeté que toutes deux ensemble peuvent donner, et qu'il est encore étonnant qu'elles donnent toutes deux ensemble. Il comptait tranquillement « combien il lui restait encore

tion w , est délivré « le 25 mars, jour de rAnnonciation », el u conçoit (ce sont ici ses paroles) que dans deux jours où l'auguste protectrice des tidèles est particulièrement honorée, elle lui avait obtenu deux grâces du ciel : l'une consistait à le punir salutairenicnt de ses fautes passées, l'autre à faire la punition » .

de jours à vivre, et enfin, au dernier jour, combien d'heures » . La liste serait longue de ces morts exemplaires. Elntre la science et Théroïsme il y a décidément de nombreuses et de fortes affinités.

Dès lors comment ne pas admirer et surtout ne pas aimer* des hommes si doux et si simples, dont les manies elles-mêmes ont quelque chose d'innocent et d'enfantin, au cœur de qui jamais on ne vit germer d'égoïste ou de vilain sentiment, point avares, point jaloux, points cupides, uniquement soucieux de leur «chère géométrie » ou de leur « chère métaphysique» , pour qui enfin la vie tout entière ne fut que l'exercice naturel et facile des plus hautes, des plus rares et des plus difficiles vertus? Et en effet on se prend bientôt pour eux d'une affection qui, pour être générale, n'en est pas moins vive ; on s'intéresse à leurs travaux, à leurs découvertes ; on souffre des retards apportés à leur succès, on se réjouit de leur triomphe; et la mort de quelques-uns laisse une impression de mélancolie ou même de tristesse, comme celle d'un ami personnel. H n'est sans doute pas de plus bel éloge pour un panégyriste : Fontenelle l'a mérité bien des fois. La raison en est que tout le premier il .a été gagné

' « En traçant ce beau tableau de vertus, Fontenelle, qui veut surtout le faire servir à honorer les sciences, fait remarquer à chaque instant qu'il en est l'ouvrage : ces vertus, en effet, ont un caractère particulier qui les distingue entre toutes celles qui ont le plus honoré le cœur humain; ce n'est ni le zèle ardent ou affectueux des vertus religieuses, ni la générosité des âmes tendres, ni le dévoûment magnanime des âmes républicaines; c'est la connaissance de l'ordre, et je ne saie quelle habitude de vérité et de justesse cjui a passé de toutes leurs idées dans leurs sentiments. La nature qu'ils contemplent sans cesse semble avoir imprimé dans leur âme son ordre et sa bienfaisance. Cojxiiue elles, ils tendent sans cesse à l'harmonie générale. » Garât.

par le charme. Il a beau faire son philosophe, prendre contre l'enthousiasme des précautions infinies — et amusantes : il aime ses héros, malgré tout. Gomme on sent qu'il parle d'eux avec plaisir et qu'il se délecte en leur compagnie ! C'est comme un dernier entretien où il s'attarde avec une complaisance visible, et pour bien jouir encore une fois d'un commerce qui, en effet, devait être exquis. Le spectacle de tant de qualités réunies lui donne un commencement au moins d'émotion. Cet indifférent, ce dédaigneux, qui méprisa toujours si foncièrement les hommes — sans le leur montrer, a toujours fait exception pour ses confrères de l'Académie ^.

Il aurait dû, sans doute, parler de quelques-uns avec plus d'éloquence, une admiration moins surveillée, avec cette espèce de ravissement enfin qu'il semble que le génie doive toujours communiquer. Certains « éloges » manquent d'ampleur ; et en dépit de toute son intelligence, on s'aperçoit que le panégyriste n'est peut-être pas tout à fait au niveau de son sujet, quand le héros s'appelle Malebranche, Leibniz ou Newton^.

Mais quelles merveilles que les biographies de Régis, de du Hamel, de Dodart, de Varignon, de Vauban, de Boerhaave, et de combien d'autres encore! Fontenelle n'a rien écrit de plus parfait, parce qu'il n'a rien écrit de plus sincère. Ses qualités habituelles y ont gagné une

^ Il n'y a pas d'ouvrage qui honore davantage l'humanitd, comme aurait pu dire un philosophe du dix-huitième siècle ; et la comparaison s'impose, quoi qu'en ait pu penser le Journal étranger^ entre les Eloffcs et les Vies de Plutarque. Garât l'avait déjà faite dans ses Mémoires sur M. Suard, t. I, p. 82.

^ Il y a cependant de la grandeur et de l'ëclat dans le parallèle de Newton et de Descartes. « Tous deux ont été des génies du premier ordre... » jusqu'à la lin de l'alinéa : «... ce ne sont pas les bornes de leur esprit, mais celles de l'esprit humain. »

fermeté particulière, et il n'est pas jusqu'à ses ordinaires défauts qu'il n'ait réussi à changer en qualités. Comme Ta dit excellemment M. Faguet, « c'est le \Tai ton convenable en une académie des sciences, simple, net, tranquille, grave avec une sorte de bonhomie, sans la moindre espèce de recherche, soit d'éloquence, soit d'esprit. Pour la première fois de sa vie, Fontenelle est spirituel sans paraître y songer. Le trait, qui est fréquent, est naturel à ce point qu'il n'est pas même dissimulé. Il vient de lui-même, et dans la mesure juste, disant précisément ce que l'on croit, après l'avoir entendu, qu'on allait dire '. » Les Éloges ne sont pas seulement le chef-d'œuvre de Fontenelle : ils sont des chefs-d'œuvre. Avec toute la netteté et l'évidence possibles, ils montrent ce dont leur auteur était capable, quand les sujets étaient sérieux et qu'il se résignait à ne pas trop les « égayer d'agréments » ; et l'on regrette d'autant plus vivement qu'il n'ait pas toujours consacré à des Histoires de V Académie le temps et le talent qu'il a si vainement gaspillés en Pastorales, Lettres galantes, Poésies légères et Opéras,

Au reste, les Éloges ont encore mieux fait que d'assurer à Fontenelle une réputation solide et d'excellente qualité : c'est la science elle-même qu'ils sont parvenus à faire sortir de l'obscurité où elle s'était volontairement confinée jusqu'alors, et c'est de la défiance invincible que lui témoignait toujours le monde qu'ils

^ L'obscnatioii est juste; mais il est juste aussi de reconnaître que Fontenelle, iiiôiik* dans ses ElogeSj cherche encore assez fréquemment le trait. On peut înôaie trouver que, pour un ennemi de l'antiquité, il lui emprunte bien souvent des comparaisons. (Cf. en particulier VÉloge de Vauban.) II est vrai que Vauban était le plus « romain » de ses héros. (Cf. aussi les Eloges de Cassini et de Sauveur.)

ont commencé à triompher. En faisant connaître les savants, Fontenelle familiarisait du même coup le public avec l'objet de leurs études; en prêtant à la science le langage du monde, il la mettait à la portée de tous les esprits; en en rendant enfin Tintelligence si agréable, il amenait doucement ses lecteurs à Taimer un jour pour elle-même *.

C'est le rôle, point du tout facile et encore moins méprisable, qu'il a tenu plus de quarante ans, et dans lequel il a rendu d'inappréciables services, dont il semble bien d'ailleurs qu'il ait eu conscience. « Quand l'Académie des sciences prit une nouvelle forme par les mains d'un de vos plus illustres confrères, il lui inspira le dessein de répandre, le plus qu'il lui serait possible, le goût de ces sciences abstraites et élevées qui faisaient son unique occupation. Elles ne se servaient ordinairement, comme dans l'ancienne Egypte, que d'une certaine langue sacrée, entendue des seuls prêtres et de quelques initiés. Leur nouveau législateur voulait qu'elles parlassent, autant qu'il se pourrait, la langue commune ; et il me fit l'honneur de me prendre ici pour être leur interprète, parce qu'il compta que j^ aurais reçu des leçons excellentes sur l'art de la parole. » Le « législateur » — c'était l'abbé Bignon — avait eu la main heureuse. Fontenelle n'apprit pas seulement

^ « Sans flatterie, sans fadeur, M. de Fontenelle inspire toujours de l'estime pour sa Compagnie et ceux qui la composent. » Trublet, Mev" cure, juin 1757. — « Le goût pour les sciences ëtant plus généralement répandu, les savants ont été plus estimés, plus considérés, plus recher-^ chés » Jbid. — Mais Garât exagère assurément quand il prétend (Afemoires sur M. Suard^ t. I) que « la gloire même de Newton parut plus universelle après que Fontenelle l'eut proclamée *» . Qui veut trop prouver. . .

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aux savants à « secouer le joug[ du pédantîsme » , comme écrit d' Alembert dans la Préface de V Encyclopédie; • par la manière claire^ lucide dont il exposait les travaux de rAcadémie, il concourut à répandre le goût des sciences plus peut-être qu'aucun de ceux qui en traitèrent de son temps', o Là-dessus, et de quelque côté qu'ils viennent, les témoignages sont unanimes ^.

* CrviKn, Leçons sur Vhistoire des sciences naturelles, 2* partie. p. 319. — u Nul mieux qac fui n'a su indiquer les vérités scientiHques sans les expliquer méthodiquement, et en les rendant accessibles à tous, il a grandement contribua à la célébrité sinon à la gloire de l'Académie. Prêtant aux travaux de ses confrères la finesse de ses aperçus et la vivacité ingénieuse de son style, il a su dans leur» portraits^ qui sont des chefs-d'(ruvre, plus encore que dans l'analyse de leurs découverte», donner aux plus humbles et aux plus obscurs une célébrité imprévue et durable, et le juste et sérieux hommage qu'il rend au vrai mérite fait aimer et respecter tout à la fois les savants et la science, car l'admiration s'accepte aisément de la bouche d'un homme de tant d'esprit, qui ne l'impose jamais et la tempère par de si fins sourires » . Bertbavd, ouv. eité. — Gérusez (Journal général de Vinsiruction publi^fue, S février 1845) loue Fontenellc d'avoir k humanisé et popularisé la science».

— Le dnc de Nivemois, dans sa réponse à Séguier, qui remplaça Fontenelle à l'Académie française, constatait déjà que Fonfeenelle avait H rempli l'intervalle, comblé l'abime qui séparait les philosophes et le vulgaire ». — Et Le Cat tenait « de M. de Fouchy, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences n , qui succéda à FonteneHe dans cette fonclion, qu' u un des livres le plus désiré dans le Péroa était V Histoire de V Acadcviie des sciences, et que des dames péruviennes avaient appris le français exprès pour la lire. >• Le Cat, Éloge de Fontenelle, p. 23.^'

^ Fontenelle a même déterminé des vocations scientificpiea. • On doit aux Extraits de M. de Fontenelle tel physicien, tel mathématicien qui, en les lisant, a pris du goût pour la physique ou Fes mathématiques, et par son goût a été averti de son talent »» . Trublet, Mercure, juin 1757.

— Et nous connaissons au moins une de ces vocations, et certes pas des moindres. On peut lire, en effet, dan» la pré£BK:e que Jérôme de Lalande ht pour une édition de la Pturalite' d^s mondes, en 18% ; u Peu Àe pectonne» ont contribué phu que Wn au progrès- des teience», en les mettant à la portée de tout l<e monde^ et en insfmaBit le goàt de l'étude et l'amour de la gloire, par la lecture de ses Eloges. Pour moi, je déclare avec plaisir que je lui ai dû le premier germe de Tactmté dévopante que j'ai eue depuis l'âge de seize ans; je ne voyais rien dans le monde qui approchât de l'Académie des sciences; je désirais ardemment

Ainsi se eonlrâ^e^ s'agrandit et s'aefaèye,. dans une unité qui ne manqpue certes pas de g^randenr, Fceuvre qu'avait commencée la Piurttliié des mondes. Ce n'est phis maintenant à des marquises imaginaires que Fontenelîe s'adresse : c'est au grand puWic des honnêtes gens, c'est-à-dire à tons ceux qui sarent lire ; il n'est plus besoin de% secours, toujours un peu compromettants, de la fiction : la simple réalité est assez belle pour se suffire à elle-même; enfin il ne s'agit pas exclusivement désormais d'astronomie : ce sont toutes les sciences qu'il a l'ambition, et l'ambition légitime, de divulguer. Et c'est ainsi que le secrétaire perpétuel de l'Académie devient, suivant le mot de M. Faguet, « le secrétaire général du monde scientifique. »> Il a « reçu d'excellentes leçons sur l'art de la parole » , il daigne s'en souvenir : on l'écoute avec d'autant plus d'intérêt, et à la faveur du plaisir littéraire les vérités nouvelles s'insinuent * . Elles feront plus tard leur chemin toutes seules, l'essentiel était tout d'abord de les présenter; il ne leur fallait qu'un introducteur : on sait quel admirable parrain elles ont trouvé dans M. de Fontenelle.

C'est en effet là sa véritable, sa grande originalité. D'autres ont fait faire à la littérature des conquêtes plus précises, Montesquieu la jurisprudence et Buffon

le bonheur de la voir, longtemps avant de penser qu'il me fût possible d'en être un jour. >»

' M J'avais pu prendre ici quelque teinture de cet esprit qui devait m'aider à remplir les nouveaux devoirs dont on me chargeait. Avec un pareil secours, ce savoir, que les maîtres ne communiquaient pas réellement dans leurs ouvrages, mais qu'ils montraient seulement de loin, place sur des hauteurs presque inaccessibles, pouvait en descendre jusqu'à un certain point, et se laisser amener à la portée d'un plus grand nombre de personnes. » Discours de renierciement a V Académie française, du 25 août 1741.

rhistoirc naturelle ; mais ces conquêtes mêmes, il les a facilitées en donnant à son époque le goût de la science en général et un commencement des habitudes d'esprit qu'elle suppose. C'est de lui, plus que de tout autre, qu'est parti le mouvement; c'est donc lai qu'il est juste de saluer du beau titre d'initiateur et de guide.