PREFACE III

faut pas exagérer, la seconde au contraire est capitale. On ne peut pas dire de Fontenelle qu'il occupe une place éminente dans l'histoire de la littérature : il est au premier rang dans Tbistoire des idées; c'est l'introducteur naturel du dix-huitième siècle, et Voltaire et Diderot n'ont pas eu de précurseur plus authentique — ni surtout plus influent.

Le désir de bien mettre en évidence les progrès que la pensée française a accomplis avec lui explique la composition de notre étude. Jusqu'au jour où l'Académie des sciences l'eut choisi pour secrétaire perpétuel, Fontenelle a été à la fois bel esprit, philosophe et homme de science. Il n'a pas craint d'écrire des Lettres galantes après ses Dialogues^ et il a eu le mauvais goût de publier des Pastorales après son Histoire des oracles^ laissant ainsi frivole et sérieux alterner dans ses livres avec la plus fâcheuse régularité. Suivre donc Tordre chronologique dans leur examen eût été conserver à l'œuvre de Fontenelle sa dispersion, sa confusion apparentes; le souci de l'unité et la logique intime de notre sujet exigeaient une autre disposition. Sans tenir compte de la date où ils furent publiés, nous avons réuni en groupes distincts les ouvrages de Fontenelle, suivant qu'ils se rapportaient à la littérature, à la science ou à la philosophie. On voit ainsi avec plus de netteté comment du simple bel esprit le grand esprit s'est enfin dégagé par une ascension lente, mais sûre; et si l'in-

telligence de l'œuvre s'en augmente, l'estime pour l'auteuf n'en est certainement pas diminuée.

On ne raconte pas en quelques pages une vie de centenaire, même tout unie et toute calme, comme a été celle de Fontenelie. De là la nécessité de divisions dans la biographie. On a veillé à ce que ces divisions, mises uniquement pour la clarté, parussent aussi naturelles et aussi logiques que possible.

Clermont-Ferrand, dëcenibre 1905.