LES POSTES DU EOI

l^otre saison de chaloupe avait été assez bonne et nous étions, Levêque et moi, comme je Taî dit, décidés à faire un essai de traite sur la Oôte-du-Nord. Je passai l'hiver en partie chez Levêque à faire des projets et en partie à me promener.

Au printemps, après avoir acheté, argent comp^ tant, à Québec, une bonne pacotille, nous fîmes voile pour Les Postes-du-Roi.

La Compagnie des Postes-du-Boi avait alors la possession du domaine du Nord, et faisait bonne garde pour empêcher les traiteurs de faire

Imagina alors, contre ces fâcheux, un moyen qui montre que le bon Père avait autant de fine satire dans Tesprit qne de bonté dans le cœur: il écrivit le quatrain. suivant, qu'il afficha sur sa porte, fermée pour l'occasion :

Pour un homme occupé, rien de plus ennuyeux Que de gens désœuvrés la visite importune ; J'aimerais presqu'autant qu'on me crevât les yeux Que de venir ici, pour m'en procurer une !

Ces vers eurent leur effet sur les importuns visiteurs qui, assez mal venus partout, prirent bientôt le parti de délivrer Ohicoutimi de leur désagréable et pernicieuse présence.

Le vent et la pluie ont emporté et détruit le feuillet ; mais mon grand-père, ses enfants et ses petits-enfants ont retenu les vers affichés par le Père Labrosse, sur la porte du petit presbytère de l'ancien poste de Ghicoutimi,

FORESTIERS ET YOTÀOECRS. 123

le trafic avec les sauvages : ses gardes-côtes vîsî* taient toutes les chaloupes qui fréquentaient ces parages, et confisquaient toutes les fourrures qu'ils trouvaient en la possession de ceux qu'ils pouvaient arrêter.

Nous étions donc engagés dans une entreprise pas mal risquée, mais qui pouvait donner de beaux profits, en cas de succès. Nous avions Une bonne chaloupe, Levêque était un gaillard qui n^ avait pas froid atix yeux^ fort comme un ours et bon marin ; sans me vanter, j'ose dire que je pouvais aussi moi tirer mon épingle du jeu : nous partions donc pleins d'espoir et bien décidés à déjouer les gardes-côtes.

Nous nous rendîmes de suite à Mingan pour, de là, faire la traite en remontant le fleuve. Tout alla pour le mieux, pendant tout le temps de notre expédition jusqu'au moment dont je vais présentement vous parler: bien entendu que les alertes et les relâches ne nous manquèrent pas, c'était prévu. Il n'en jwuvait pas être autrement. Par un gros temps, par exemple, il nous fallut une fois aller chercher refuge à rile d'Anticosti, une autre fois aux Capucins, €ur la côte du Sud ; on ne pouvait pas, voyezvous, s'enfermer dans un havre du nord, au risque d'être pris comme dans un piège. Mais je peux vous dire que notre commerce avait été bon, et que les gardes-côtes n'avaient point eu l'occasion de nous molester.

Enfin, il ne nous restait qu'une très-petite quantité d'effets à échanger, et nous avions

134 FORESTIERS ET VOTAGEURS»

donné Tendez-votus à quelques sauvages, Bennavalles : Tendroit était assez propice et ce devait être notre dernier arrêt.

C'était un beau matin, au point du jour, notre chaloupe était cachée dans le racroc de la pointe du Sud-Ouest de la baie : nos échanges avec le» Montagnais allaient à merveille pour les deux parties, attendu que nous donnions aux sau* ' vages des prix beaucoup plus élevés que ceux que donnait alors La Compagnie^ lorsque deux jeunes sauvages, placés en sentinelle dans un canot, vinrent nous avertir qu'on apercevait une chaloux)e de gardes-côtes, venant de notre côté.

L'embarcation signalée était une des chaloupes du poste de Portneuf descendant à la rame, elle doublait en ce moment la Patte-delièvre et longeait de près le rivage. Aussitôt^ nous terminons à la hâte les affaires déjà commencées, les sauvages prennent le chemin de leurs cabanes, et nous, nous sortons en ramant de la baie, nous dirigeant droit au Sud. Il faisait un calme plat ; mauvais temps dans une pereille circonstance.

A peine avions-nous débouté les pointes que nous aperçûmes la chaloupe du poste^ par le travers de la Rivière du Sault-au-cochon. En nous apercevant, celui qui la commandait mit la barre au Nord, et la chaloupe se dirigea vers nous.

Il nous était impossible de fuir à la rame avec notre grosse chaloupe chargée. Nous ne fîmes d'abord semblant de rien, continuant à

Tamer tranquillement, mais avec force. Us étaient à environ trois, quarts de lieue de nous.

— Peut-être vont-ils s'en retourner, dis-je à Levêque, qui, malin comme il était, commen- ^çait à rougir dans les oreilles.

— Pour ça, t'as pas besoin d'y croire, dit Levêque. Mais je te demande un peu, de quel *droit cei3 gens-là veulent-ils nous empêcher de fréquenter la côte, et défendre aux sauvages de vendre à qui leur plaît le produit de leur propre •chasse. Est-ce que nous sommes des voleurs, pour être ainsi poursuivis par ces commis des postes ?

La légère chaloupe nous gagnait promptoment. Levêque, retirant tout à coup sa rame 4e l'eau, s'écria :

— Ils sont trois, et nous ne sommes que deux ; mais si tu veux dire comme moi, ils n'auront pas un poil de notre pelleterie ; en même temps, il retirait son fusil de dessous les bancs de la xîhaloupe.

— Assurément, lui dis-je, tu n'iras pas tirer <^omme ça sur des hommes, pour la valeur de xjuelques peaux de castor et de marte.

— Non, excepté qu'ils fassent mine de tirer sur nous ; alors, ^'faime mieux tuer le diable que •le diable me tue. "

Levêque, un peu radouci, mais pas trop maître de lui encore, se remit à ramer.

Quand l'embarcation fat à portée de la voix, celui qui tenait la barre et qui portait sur sa

•X'vFW'

poitrine la médaille de la compagnie se mit è crier :

Chaloupe, ohé ! — arrêtez un peu.

— C'est comme rien, me dit Levêque, on peut pas se laisser tondre comme ça. Ote ta rame et prends ta gaffe, pour les repousser s'ils veulent nous accoster.

La chaloupe garde-côtes manœuvrait, en ce* moment, pour nous aborder par derrière; le commis de la compagnie, qui la commandait,, était en ce moment debout, tenant la barre de la main gauche et portant un pistolet dans la main droite. Elevant la voix vers nous, il dit :;

•-—Qu'avez-vous dans votre chaloupe ?

— Ce qu'on a dans la chaloupe, dit Levêque^ en sautant sur im des bancs, son fasil k la main,, c'est de l'huile de loup-marin, des peaux de castor et de marte, et tout ça, ça s'appelle toiichesr^ y pas !

— Nous allons voir cela, dit le commis avec calme ; prenez garde à ce que vous allez faire.

— ^Le premier d'entre vous autres qui lèvera une arme contre nous, je l'étends raide mort, répondit Levêque, je suis dans mon droit !

Personne ne fit de menace, et Levêque ne tira pas ; mais à Tinstant d'après, la chaloupe de la compagnie voulant aborder, venait presque effleurer la nôtre qui tournait sur elle-même au courant. Je dirigeai vers l'embarcation ennemie un vigoureux coup de gaffe pour l'éloigner ; mon instrument manqua le but et alla frapper, avec une violence terrible, le malheureux.

FORESTIERS ET VOYAGEURS^ t2T

commis dans le bas-ventre : il poussa un gémis*^ sèment et s'affaissa sur lui-même : ses hommes^ s'élancèrent à son secours.

Nous nous éloignâmes de quelques coups de^ rames, puis nous nous arrêtâmes, instinctive* ment, pour voir ce qui arriverait. Au bout d'un temps, qui me parut bien long, le commis se releva avec l'aide des deux engagés et s'assit sur l'arrière de sa chaloupe, en appuyant sa tête* et ses mains sur le carreau de l'embarcation. : puis les deux rameurs reprirent leurs rames^ dirigeant leur course vers Fortneuf,. sans nous dire un mot.

— ^Dieu mercij il li'est pas mort,, dis-je à Levêque ; mais il en mourra peut-être. Voilà une triste affaire, que je n'oublierai pas de sitôt.

— C'est bien triste, en effet, répliqua Levêque, mais que veux-tu qu'on y fasse ! ce n'est pas notre faute à nous. Il n'a pas l'air méchant pourtant, ce commis-là, et, pour te dire le vrai, si tout ce que nous avons ici pouvait le sauver,, ma foi, je le donnerais de bon cœur, malgré les X>eines que ça nous a coûtées. Que le bon Dieu soit béni, nous n'y pouvons rien !

Nous ramions en silence et la tristesse dans l'âme. La figure douce et calme de ce i>auvTe jeune homme, son air de bontés la position qu'il avait lorsqu'il tomba sous le coup de gaffe, étaient constamment comme une image devant, moi !

UN VCEIT.

Nous gagnâmes Tlle du Bic à la rame, le -calme continuant. Il avait fait très-chaud toute la journée, et nous étions épuisés de fatigue ; ^pus fîmes donc halte sur File pour prendre quelque nourriture et nous reposer.

Le soleil allait se coucher derrière les montagnes du nord, quand nous prîmes terre : il était minuit quand nous quittâmes rile-du-Bic. La nuit était sombre et il y avait apparence de mauyaid temps ; mais, comme nous n'étions pas 4sans crainte sur les suites de cette mauvaise affaire, nous voulions hâter autant que possible notre retour à l'Ile* Verte.

J'étais triste au-delà de tout ce que je puis dire : il me semblait que la nature se révoltait contre moi.

Les brises de vent qui venaient à passer me semblaient autant de soupirs arrivant des tombeaux ; les gros nuages noirs qui chassaient vers le sud me paraissaient des fantômes échappés des anses et des rochers de la côte du nord ; les gros grains de pluie qui tombaient de temps en temps me faisaient l'effet des larmes figurées sur le drap des morts.

Pour comble d'infortune, nous n'avions pas fait une lieue qu'une tempête épouvantable

nous assaillait. Le vent était au nord-ouest et il y avait danger d'être affalés le long des Murailles, où nous aurions infailliblement péri. Il vint un moment où notre chaloupe faisait tant d'eau que nous fûmes obligés de jeter à la mer une partie de notre chargement, pour ne pas engloutir.

Fendant tout ce temps, l'image du commis de Portneuf était toujours là devant moi !

Au plus fort de la tempête et de ma dotdeur, je fis un vœu :— " Mon Dieu ! m'écriai-je, si vous ** daignez sauver ce jeune homme, je promets de *' faire, aussitôt qu'il me sera possible, après en ** avoir appris la nouvelle, un pèlerinage à la *• bonne Sainte- Anne-du-Nord ! "

Ce vœu me soulagea, et je me sentis à l'instant délivré d'une partie du poids qui me pesait sur la poitrine : je restais triste, mais il me semblait recevoir de ma conscience le témoignage que je n'étais pas un criminel.

Enfin nous pûmes prendre havre à la Q-rosse Kassade, pour y attendre en sûreté que la tourmente fût apaisée. Sur le soir du lendemain de notre triste aventure, nous pûmes reprendre notre route, avec une bonne brise qui nous porta à l'Ile Verte en quelques heures.

Une fois rendu là, je dis à Levêque : — ^Tiens, garde pour toi ce qui nous reste, et je te donne, de plus, ma part dans la chaloupe et tous les agrès. Tu as femme et enfants et tu es obligé •de rester ici : pour moi je m'en vas, et Dieu sait

quand je reviendrai. Ne desserre pas la boncli^ 6ur ce qui nous est arrivé.

Levêque essaya de me retenir, en me persuadant qu'il n'y avait aucun danger, que c'était un pur accident, et que les gens de la- Com^ pagnie, prenant toujours la justice dans leur» mains, n'avaient pas coutume de poursuivre ceux qui en usaient de même à leur égard. '

Tout fut inutile : la terre me brûlait sous les pieds. Levêque me donna ce qu'il avait cTargent à la maison : je dis adieu à lui et à sa famille, et je partis x>our Québec, sans savoir de quel côté je dirigerais ensuite mes pas.

En arrivant à Québec, je rencontrai un guide des Pays d'en Haut, qui me demanda si je vou* lais m'engager pour quelques années à la Compagnie-du-Nord-Ouest. Trois canots chargés devaient partir dans quelques jours pour faire le voyage, et on avait encore besoin de quelques engagés à long terme, pour compléter les équipages et le nombre des voyageurs requis là haut.

Cette proposition me convenait fort ; mais je pensai à mon vœu, et je craignis que les obligations qu'il m'imposait ne fissent obstacle à ce projet. J'allai trouver un prêtre, pour lui soumettre mes scrupules. — Mon ami, me dit le prêtre, votre vœu n'est point une objection à votre départ. Vous pouvez vous engager pour tout le temps qu'il vous plaira et demeurer même autant d'années qu'il vous conviendra dans ces endroits. Il suffit que vous vous en*

FORESTIERS ET VOYAGEURS. lît

tretenîez dans la ferme détermination d'accomplir votre promesse, s'il y a lien, dès qne la chose vons sera possible sans vons exposer à des dangers ou vous soumettre à de graves incon* Ténients : dans le cas de mort dans ces sentiments, votre vœu non accompli ne pourrait pas être un obstacle à votre salut.

Parfaitement rassuré de ce côté, et consolé par la conversation que j'eus avec le bon prêtre, je m'engageai pour cinq ans.

La principale partie de la flotte des canots de la Compagnie partait de Lacbine ; ces canots et les nôtres, partant de Québec, devaient se réunir à un jour dit au Lac des deux Montagnes, pour faire route tous ensemble.

A peine étais-je embarqué, moi dixième, dans le canot qui m'était destiné, que je me mis à réfléchir à une chose qui ne m'avait pas frappé d'abord... Je me trouvais en ce moment engagé à l'une de ces compagnies de traite, moi qui leur faisais la guerre il n'y avait pas plus de neuf jours, et j'étais sous les ordres d'un de ces commis dont j'avais peut-être tué le camarade» la semaine précédente. Ce que c'est que la vie de l'homme sur la terre. •• Nos amis d'hier sont nos ennemis d'aujourd'hui, et nos ennemis d'hier sont nos amis d'aujourd'hui

Mais il me fallait, de toute nécessité, chasser ces tristes idées, pour faire mon devoir. Un voyageur ne peut pas porter son sac et le chagrin tout à la fois. Je me mis donc à faire chorm avec

mes compagnons ; car vous savez que les voya* genrs chantent presque toujours.

Notre départ, au reste, avait Taîr d'un triomphe : les gens, attirés par nos chants, venaient sur les quais et le rivage pour nous voir passer et nous crier — ^bon voyage ! tandis que nos canots, entraînés par le courant de la marée montante et poussés par les avirons, glissaient rapidement sur les eaux qui baignent le pied du roc de Québec.

ÀJOTTKNIEMSNT.

Il commençait à se faire tard ; le vieux conteur paraissait fatigué : je pris donc sur moi de lui dire : — Père Michel, il ne faut pas abuser de votre bonté : ainsi, avec la permission du contremaître, je propose un ajournement à demain soir; mais à la condition expresse que vous nous donnerez le reste de votre histoire.

— Oui ! oui ! il nous faut le reste de l'histoire du Père Michel, crièrent en chœur tous les gêné du chantier. La séance fut levée, sur la promesse du Père Michel de reprendre le fil de son récit le lendemain.

Chacun prit alors possession de sa couchette, en s'enveloppant de sa couverture. Il me serait bien imi)ossible de vous rendre compte de ce qui se passa dans le monde jusqu'au lendemain matin ; car si jamais je dormis une nuit, ce fut cette nuit-là : comme on dort après une journée de marchC; suivie d'une soirée de douces rêveries.

Le bien-être qu'on éprouve, le matin qui suit un sommeil réparateur après la fatigue, ne me fit pas oublier à mon réveil, qu'il y avait, dana la cabane du chantier, quelqu'un pour qui la nuit pouvait bien ne pas avoir été aussi dou<^ que pour moi ; je me hâtai donc de constater

134 FORESTIERS ET VOTAGEURS.

l'état de François-le-veuf, dès que j'eus ourert les yeux.

Les livres de rOrient nous disent que, dans ces contrées baignées de chaleur et de lumière, on considérait les contes comme un des meilleurs remèdes contre les douleurs de l'esprit et du cœur. Le voluptueux sultan tourmenté par l'ennui et le dégoût, la vaporeuse princesse, le nabab vindicatif et féroce, recouvraient l'empire sut eux-mêmes et le repos, à la suite des excursions que les conteurs leur faisaient faire dans le pays des songes et des enchantements. Dans cet oubli d'un moment, dans cette interruption que fait un rêve entre l'instant qui a précédé et celui qui va suivre, le charme cruel se rompt : un chaînon fait heureusement défaut à la chaîne qui attachait l'existence à un malheuif trop vivement senti. ;

Cette idée, qui remplit les fictions de la Perse, de l'Inde et de l'Arabie, est au fond une idée juste, et la vérité qu'elle proclame est encore plus applicable au peuple travailleur, qu'aux classes riches. Bien ne repose et ne console l'homme de peine, dans ses travaux et ses mitj sères, comme les récits mêlés de merveilleux.! J'en eus un exemple, au temps dont il est ici question, au camp des Deux-rivières, dans la personne de notre ami François, que l'histoire du Père Michel avait, pour ainsi dire, transformé en quelques heures : je fus heureux de retrouver le pauvre veuf parfaitement calme et presque gaL ,

Pour moi, je retiens fidèlement dans ma mé»

moire tous ces récits, soit qu'exposés véritables de faits réels, ils fassent partie du tableau de nos mœurs nationales, soit que, pieuses légendes ou pures fictions, ils forment ce fonds de poésie innée, qui n'est qu'une des expressions des aspirations de l'homme vers sa fin.

D'où viennent, en efiet, les conceptions magnifiques des poètes dignes de ce nom ? D'où viennent les chants admirables du grand rapsode grec et les chants, non moins beaux, du grand rêveur toscan ?

Si ce n'est de ces sources vives du sens humain, de cette intuition populaire du merveilleux chez les peuples qui croient à quelque chose. >

Dans cet ordre d'idées, je remarquais la ressemblance frappante, entre ces deux personnalités du Mahoumeù et à'Ikès et les personnages de la légende allemande de Méphistophélès et de Faust : les deux derniers ont passé par le génie et le crayon d'un grand poète, les. premiers sont encore ce qu'étaient les deux autres, dans les traditions populaires de l'Allemagne, avant Q-œthe.

Mais on se tromperait sérieusement si on croyait que tout cela n'est que fable. Non, ces figures typiques, qu'on retrouve ohe^ tous les peuples, ont leurs correspondants dans la réalité. Hier, aujourd'hui, toujours, comme aux premiers jours de l'humanité, comme au temps de Job, " Satan fait le tour de la terre et la par-

136 rORBSTIBRS BT VOTAGBUAa.

court en tous sens. " Il y a, entre loi et s& race; et la femme et sa race, une inimitié qui dure» jusqu'à la fin du temps. Les malheureux qui nient cela sont ceux qui veulent cacher la honte de leur défaite dans la lutte entre l'homine et son antique ennemi.

J'avais, en me levant à l'heure matinale des travailleurs, formé le projet, comme bien on pense, de mettre à profit ma journée sous le couvert de la forêt. Je convins, avec le Père Michel, d'employer la matinée à visiter avec lui un de ses chemins de chasse et de revenir dîner au camp, afin de consacrer l'après-midi à suivre les travaux du chantier.

Immédiatement après le déjeuner, fSedt à la chandelle^ chacun prit son part;, contre-maître, bûcheurs, charretiers et claireurs. Le Père Mi* chel et moi, chaussant nos raquettes, partîmes d'un autre coté. Allant d'abord à travers bois, sans autres marques que quelques branches rompues de ci de là, nous arrivâmes bientôt au chemin de plaques. De chaque côté de cette espèce de sentier, marqué par les entailles faites sur l'écorce et l'aubier des arbres, étaient dis* tribués les collets à lièvre et à loup-cervier et quelques martrières.

Il me semble encore voir les appâts à lièvres, faits de jeunes x>ousses de merisier amoncelées de chaque côté de la passe, puis les branches de sapin plantées dans la neige en forme de petite haie, puis la porte et le collet, avec la fourche, la perche et la détente. Il me semble encore voir

les parcs à lonp-cervier, espèces de petits enclos an fond desquels est placée la peau d'un lièvre écoiché pour servir de leurre. Il me semble encore voir les trous creusés dans les arbres comme de petites armoires, entourés et munis des langîietteSf de Vétranglage^ de Vassommoir et de la chargey qui constituent l'appareil d'une ûttrape à marte. Mon vieil ami m'expliquait les mœurs des animaux sauvages et m'initiait aux secrets de la chasse à trapper, en me faisant connaître les ruses du gibier et les expédients du chasseur. Dans sa manière pittoresque de s'ex» primer, il prenait souvent la forme du dialogue, faisant parler les animaux comme le bon Lafon* taine et avec un naturel aussi charmant.

Le Père Michel connaissait son monde du bois sur le bout de son doigt, aussi riait-il aux larmes, quand je lui racontais ce que la plupart des livres d'histoire naturelle disent du castor et de ses constructions. — ^^'Oui, oui, saperlote^ '* disait-il, c'est ben sûr ! une digue faite de ohar* '' pente ; des maisons à deux étages avec cave et *' grenier, chambre de compagnie et cabinets. Je *' gage que ces gens-là ont vu les castors faire " de la tire le jour de la Sainte-Catherine "... Et le vieux conteur riait, riait, et répétait de temps en temps, d'une petite voix goguenarde : " Oui, " oui, saperlote, c'est ben sûr !"

Après avoir visité en conscience plusieurs collets et martrières, la conversation devenant de plus en plus intéressante» le Père Michel xemit à un autre jour d'achever l'inspection de

«on chemin, et, nous mettant à Tabri d'un petit appentis de branches fait par le Père Michel pour se reposer, nous allumâmes du feu. Alors, mettant le charbon sur la pipe, noujs abordâmes, assis sur le sapin, la discussion de toutes ces questions si intéressantes et si aimées des chasseurs, sur la physiologie et la psychologie des animaux. Je vous réponds, amis lecteurs, que le Père Michel, avec la science du petit catéchisme pour base et sa longue et honnête expérience des choses de la création, avait des solu* tions admirables pour bien des questions philosophiques qui ont tourné la tête à beaucoup de malheureux soi-disant penseurs.

De nos jours surtout qu^une fausse instruction déclasse les intelligences et fournit, à une foule de niais, prétexte à prétentions, une conversation comme celle que j'eus alors avec le vieux chasseur est quelque chose de charmant. Ce n'était pas le premier et ce n'a pas été le dernier entretien du genre que j'ai eu avec ces hommes du peuple, chez qui une foi sincère, une grande honnêteté de but et le contact continuel avec la nature, servis par beaucoup d'intelligence, ont fait fleurir et fructifier cette précieuse semence des vérités naturelles restée dans l'homme après sa chute, comme souvenir de sa splendeur perdue et motif de poursuivre sa réhabilitation. L'erreur, enfant de révolte et d.'orgueil, étouffe ce précieux germe chez des gens qui se croient savants, quand ils parlent des vérités les plus évidentes comme de pr^'ugés

F0BESTIKR8 ET VOYAGEURS. 139

tulgaireSy de superstitions cPun autre âge. La bonne foi et un cœur pur révèlent souvent aux hum* blés des secrets, dont la Connaissance est refusée à la folle présomption de beaucoup que la sot* tise commune place au nombre des érudits.

Ces réflexions qui me passaient par l'esprit, pendant que je jouissais de la conversation de mon intéressant interlocuteur, j'ai eu bien souvent l'occasion de les renouveler depuis.

La matinée avait été délicieuse pour moi, aussi ne fut-ce qu'à regret que je me vis forcé d'interrompre notre dissertation philosophique, pour regagner le camp, où nous arrivâmes un peu après midi, apportant avec nous deux lièvres, détachés des collets du Père Michel, et une perdrix tuée par moi sur la route.

Je consacrai l'après-midi à suivre, sous les grands pins, les travaux de l'exploitation forestière.

Je m'attachai d'abord au contre-maître qui, monté sur ses raquettes et armé d'une hache légère, parcourait la talle pour marquer les pins qu'il fallait abattre. — ^Tous les hommes ne sont pas bons dans une paroisse, me disait-il, en m'expliq liant les secrets de sa profession de maître-forestier : eh bien ! c'est la même chose ici, tous les pins ne sont pas bons dans une pfnière.

Il me disait comment il distinguait les pins blancs des pins jaunes, par l'écorce, les pins

sains des pins gâtés, par Tapparence générale de Tarbre et les signes particuliers.

— Tenez, regardez ce bel arbre, c'est nn pin jaune et du bois de premier choix ; mais il y a de la perte. Voyez - vous cette toute i)etite branche sèche à environ trente pieds de terre^ c'est la marque d'une tondrière ; le pourri des* cend environ sept pieds en bas de la branche et remonte environ cinq pieds plus haut. Malgré cela, c'est encore un pin qui vaut la peine d'être mené an motain, je vous en réponcU.

Il riait, de temps en temps, de me voir lui signaler des pins, en apparence magnifiques, qui rendaient un son caverneux, quand il les frap* pait de la tète de sa hache pour toute réponse à mon officieuseté.

Je me rendis ensuite auprès des bûcherons se disposant à attaquer un des plus gprands pins que j'aie jamais vus. Oe colosse avait plus de quinze pieds de circonférence sur la souche ; il s'élançait droit comme une flèche dans les airs. — Il a pas loin de deux cents pieds de haut, me dit un des bûcherons après en avoir mesuré le tour ; car vous savez qu'un pin sans fourches diminue de diamètre d'environ un pouce par trois pieds.

Les deux bûcherons commencèrent par couper^ autour de l'arbre, les ferdoches (branchages) qui auraient pu nuire à leurs mouvements, puis, après avoir examiné de quel côté il convenait ^adresser le pin dans sa chute et visé à gagner un lieu sûr, pour éviter le danger qui résulte

de la rupture des branches quand le pin tombe» ils se mirent à enfoncer leurs haches dans les flancs du bel arbre, chacun de son côté.

La forêt retentit, les larges copeaux jonchent la neige, les coupes béantes aux deux côtés opposés de Tarbre s'élargissent; les bûcherons se prennent à surveiller avec un soin inquiet les mouvements de Tarbre qui commence à frémir isur pied: — Eloignez- vous, me dit bientôt l'un, d'eux, il n'ira pas loin sans tomber.

Un instant après l'arbre commençait à va- <^iller, puis un craquement se fit entendre, les bûcheurs se réfugièrent à l'endroit où je m'étais rendu avant eux : un déchirement des fibres du bois laissées intactes succéda bientôt et le pin tomba, avec fracas, de toute sa masse sur le sol qui l'avait produit.

C'est un géant que le pin de nos forêts canadiennes ! C'est un géant, quand, dominant de 8a taille tous les autres arbres, il élève fièrement sa tête chargée d'une immense chevelure au milieu des airs, bravant les pluies, la neige et les autans. C'est encore un géant quand il tombe : les profondeurs des bois retentissent de sa chute, il écrase et broie sous son poids tout ce qu'il rencontre, les arbres qu'il touche volent en éclats. Son règne est fini, maintenant, mais on a vu les bûcherons qui l'ont attaqué fuir aux premiers bruits de la disjonction de sa puisjsante structure ; il a en tombant écarté violemment tous les obstacles, et son tronc s'est rendu à, la terre enveloppé dans un tourbillon, formé

142 FORESTIERS ET TOTAGEURS.

de branches brisées et des couches de neige soti levées et dispersées par 9on passage.

Une fois l'arbre abattu, on mesure le nombre des billots qu'il peut fournir, les bûcherons le recèpent au bout, puis deux hommes le partagent en billots avec le godendard.

Je me joignis ensuite aux claireurs occupés â fotder avec les pieds, à débarrasser avec la hache, à finir avec la pelle un chemin de sortie capable de x>ermettre aux charretieis de gagner le tnattre chemin avec les billots. Le maître-chemin, toujours entretenu dans un état parfait, conduit aux bords de la rivière où se trouve la Jetée.

Arrive ensuite le tour des charretiers qui viennent avec leurs excellents chevaux canadiens prendre les billots mis en trime pour être chargés. Ce fut avec un plaisir, mêlé de quelque tristesse, que je vis ces braves gens, dans le procédé du chargement des traîneaux à billots, employer un déploiement de force physique tel qu'on eût cru par instants que les vaisseaux de leurs poitrines allaient se rompre, sous TeiSet de pareils efforts. Et, pendant tout ce temps le forestier canadien trouve, cependant, le tour de dire un bon mot, de répéter un brocard facétieux, voire même de chanter un bout de refrain.

Les poids énormes sont chargés ; lé charretier a soulevé le collier pour donner de l'air aux épaules de son cheval, il a sondé toutes les parties de son attelage, il a fait le tour de son traîneau, pour voir s'il ne se rencontre pas quelqu'obstacle, il a regardé aux menaires pour s'as?*

JL^

8TiTer que tout est en ordre, il a placé un ou deux hommes avec des leviers pour aider à décoller la charge; il se tient, maintenant, le& guides à la main gauche près de sa bête, qui commence à frissonner et qu'il caresse de pe* tites tapes sur la croupe. A notre excellent cheval du pays maintenant à faire sa besogne.

Aux mots prononcés par son conducteur. — ** Allons, marche ! " voyez la fine bête comme elle emplit son collier pour sonder la charge : elle est lourde, bien lourde cette charge : le cheval Tenâcle, il recule un peu, s'afiermit sur sesjarrets, s'élance et frappe un coup qui enlève le traîneau et le poids qu'il porte; puis il continue à traîner d'un pas rapide et nerveux Ténorme pièce de bois, au fond de cette rigole que* forme au milieu des neiges un chemin de sortie dans les chantiers.

J'accompagnai les voitures jusqu'à la Jetée où des centaines de billots étaient empilés sur la berge de la rivière, prêts à y être précipités au. printemps, aussitôt ajyrès la débâcle des glaces. Je visitai, à quelque distance de cet endroit, un rapide célèbre par la mort d'un forestier, em^ porté par les eaux au milieu des billots et noyé sous les yeux de ses camarades impuissants à le secourir.

La descente des billots dans les rivières est la partie la plus pénible et la plus dangereuse des occupations de nos forestiers. Cette besogne requiert toute la force, toute l'adresse, tout le courage, toute la patience et toute la santé dont>

144 FORESTIERS ET TOTAGEURS.

l*homme est capable. Passer tm mois an flottage du bois, tout le jour trempé jusqu'aux os de l'eau froide de la fonte des neiges, coucher la nuit sans abri, tout ce temps sur la terre humide et glacée, manger des aliments à peine préparés, quelquefois endommagés par Teau ; c'est, on Payouera, soumettre la constitution humaine à une terrible épreuve. Néanmoins, je connais des hommes qui ont fait ce métier tous les prin* temps de leur vie, depuis l'âge de dis-sept ans jusqu'à l'âge de cinquante ans, et qui se portent encore à merveille.

Pour compléter cette petite étude de la vie des forestiers, le lecteur me permettra bien de lui faire une courte description de la descente des billots, avant que de remettre la parole, dans le chapitre suivant, à notre ami le Père Michel.

Les billots sont donc, dès que les eaux deviennent libres, précipités dans la rivière, des diverses jetées où les forestiers les ont réunis pendant l'hiver. Les courants grossis et devenus torrentiels s'en emparent et les emportent jusqu'à Vétang du moulin, où ils sont retenus par une estacadé.

Mais la chose ne se réduit pas de suite à un procédé si simple ; car beaucoup de billots, le plus grand nombre même, presque tous quelquefois resteraient dans le bois, si on se contentait de compter sur les courants pour les flotter jusqu'au moulin.

Un grand nombre de billots s'arrêtent sur les bords des riyières, engagés dans des halliers à

demi submergés, ou lancés à sec par les forces auxquelles ils sont livrés. Souvent le train des •Ijillots s'arrête, en se prenant tout d'une masse, à l'effet de quelques pièces de bois fixées en travers du courant par les rochers et les cailloux qui bordent ou parsèment les abords d'une chute ou d'un rapide. S'il se présent^ sur le trajet à parcourir un lac de grandes dimensions, alors il faut mettre les billots en cageux et fi'aider du temps, du vent et des rames pour franchir Cet espace sans courant. Bref, tout cela nécessite l'intervention de la main de l'homme ; aussi faut-il qu'un nombre toujours assez grand de travailleurs accompagne et suive un train de bois durant toute la descente.

Armés de gaffes, de leviers et de haches, les uns accompagnent le gros des billots, pour faire partir la digue quand elle se forme ; d'autres suivent les bords embarrassés et accidentés des rivières, pour remettre à flot les billots arrêtés «ur les rives ; souvent ceux-ci, leur longue gaffe à la main, naviguent debout sur un billot, pour «'éviter la peine de percer leur route à travers les aulnaies et les saulaies du rivage ; d'autres enfin, formant l'arrière-garde, suivent en canot la qtietie du traiû des billots, pour remettre dans le courant les billots arrêtés sur les îles ou qui auraient pu échapper à la surveillance de leurs compagnons ; ces canotiers sautent les plus gros rapides, sans sourciller, et ne font portage, avec leurs canots de bois, qu'en face d'une chute.

Faire partir la digue est, de toutes les opéra-

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tions de la descente des billots, la plus dangereuse. Figurez -vous plusieurs milliers d*énormes pièces de bois arrêtées et enchevêtrées ensemble au milieu des rochers, dans le voisinage immédiat d'une chute où s'engouffrent de» torrents d'eau. Il s'agit d'aller, quelquefois au. milieu du courant, entouré du brouillard qui s'élève des eaux agitées, couper à coups de hache la pièce qui sert de clef à la digue, h^ forestier chargé de cette dangereuse mission n'a qu'un seul moyen d'éviter d'être entraîné dans l'abîme par les billots qu'il met ainsi en mouvement sous ses pieds, c'est, après avoir bien jugé du temps propice, marqué par ce court intervalle qui sépare le moment où la pièce entamée par la hache commence à céder à la pression, et le moment où elle se brise avec fracas^ c'est de courir sur les billots à rebours du courant, et de gagner ainsi obliquement le rivage, où l'attendent ses compagnons prêts à le recevoir et à lui porter secours au besoin.

L'habitude donne à ces hommes une telle habileté et leur fait acquérir un tel sang-froid, qu'ils exécutent, sur les billots emportés par les courants, des tours de force qui font dresser les cheveux de ceux qui les voient faire. Rarement, malgré les dangers qui environnent les forestiers dans la descente du boiSy rarement il arrive des accidents.

J'avais donc terminé ma journée par une visite à la rivière ; je revins le soir au camp avec les gens du chantier^ aussi fatigué qu'eux, mais

d'aussi bonne humeur ; autant désireux d'entendre le Père Michel continuer de nous dérouler le drame de sa vie aventureuse, et aussi impatient de jouir du récit des légendes qu'il avait recueillies dans le cours de ses nombreux vbyages.

' Notre ami François ayant tout préparé, nous nous hâtâmes de prendre le souper, puis, après quelques moments de repos, notre vieux conteur renoua le fil de son histoire.

\atÊm-mi' ..

LE NOYEUX ET L'HOTE A VÀLIdUET.

Nous avions donc quitté Québec pour les pays cTen havt^ comme je vous Tai dit, reprit le Père Michel.

Dans ce temps-là, il n'y avait sur le fleuve que des goélettes, des bateaux plats et des canots qui voyageaient entre Québec et Montréal: souvent les bâtiments à voile mettaient deux semaines, quelquefois trois, à monter à Montréal : le voyage le plus prompt était celui qu^^n faisait en canot d'écorce lège. Je crois vous avoir dit que nos canots à nous, cette foislà., étiaient chargés : or, avec un mattre-canot chargé et bien monté, on fait, Vun portant Vautre^ six lieues pai^jour en remontant les rivières, et environ le double en descendant, les portages compris.

Je vais tâcher, dans ce récit de mon voyage, de vous faire connaître comment on raccourcit le temps de ces longs parcours. Et tout d'abord, au départ, c'était la coutume des voyageurs, avant d'atteindre le point de la grande rivière des Outaouais, où cessaient les établissements, de profiter de leur reste pour aller tous les soirs, à tour de rôle, aux maisons d'habitants voisines de l'endroit où l'on s'arrêtait : on y buvait du lait, on y chantait des chansons, on y dansait

FORESTIERS ET YOTAGEURS. 149

quelquefois, et, qnand il commençait à se faire un peu tard, on allait rejoindre les compagnons laissés à la garde des canots et des marchandises. Alors on s'étendait sur le rivage, à la belle étoile, autour d'un bon feu quand il faisait beau temps, du mieux possible à Tabri des canots mis sur le côté, quand il faisait mauvais temps, pour dormir ainsi jusqu'à deux heures du matin, temps du réveil et des préparatifs du départ chaque jour du voyage. Et figurez-vous que ce voyage de canots chargés durait environ trois mois, sans autres interruptions de repos que celles que nous donnait quelquefois une tempête sur les lacs.

Enfin je faisais route à ce métier au temps dont je vous parle, et le dixième jour nous étions le soir à camper aux Ecores, sur la Bi* vière-des-Prairies. C'est là que j'ai entendu raconter à un vieux voyageur les deux histoires que je vais vous répéter maintenant ; remar-^ quez bien que nous étions alors, nous autres,, assis en rond autour d'un feu de campement dans le voisinage de l'endroit où les choses s'é« taient passées.

Vous savez qu'aux Ecores il y a un rapide qu'on appelle le Sault au Récollet ; ce nom lui a été donné parce que, (dame je vous parle là d'une chose qui est arrivée dans les commencements du pays)y parce qu'un récollet missionnaire s'est noyé dans ce rapide {^).

(*) Le père Nicolas Viel, noyé en 1625 ayec un jeune néoi»

Le missionnaire descendait de chez les Huroni> avec les sauvages, parmi lesquels il y avait un vilain gas qui s'opposait à la prédication de TEvangile au sein de sa nation ; mais il avait eu le soin de cacher ses projets. Choisissant un moment favorable à l'accomplissement de ses desseins, le satané monstre noya le missionnaire dans le rapide.

On n'a jamais pu savoir au juste de quelle manière il ^'y est pris ; mais voici ce qui arriva quelques années plus tard.

Un canot, monté par des voyageurs, descen* dait la Eivière-des-Prairies ; on était campé, le soir, au pied du rapide. Il faisait noir comme ohez le loup. En se promenant autour du campementy les hommes virent la lumière d'un feu sur la pointe voisine, à quelques arpents seulement de leur canot. — ^Tiens, se dirent-ils, il y a des voyageurs arrêtés là, comme nous ici ; il faut aller les voir.

Trois hommes de la troupe partirent pour aller à la pointe en question, où ils arrivèrent bientôt, guidés par la lumière du feu.

Il n'y avait là ni canot, ni voyageurs ; mais il y avait réellement un feu, et, auprès du feu, un sauvage en brayet, assis par terre, les coudes sur les cuisses et la tête dans les mains.

Le sauvage ne bougea pas à leur arrivée : nos

phyte. D*après les rapports des sauvages trois;Hurons auraient pris part au double assassinat du père et de son jeune compagnon ; mais jamais on n'a pu savoir exactement ce qui s'est passé dans 'cette circonstance.

^ens regardèrent arec de grands yeux ce singulier personnage, et, comme ils s'approchaient pour le considérer de plus près, ils s'aperçurent que sa chevelure et ses membres dégouttaient d'eau.

Etonnés de l'étrange impassibilité de cet homme dans cette situation, au moment où quelqu'un venait à lui, ils s'approchèrent encore, en l'interpellant ; mais le sauvage demeura dans la même position et ne répondit î)as.

L'examinant alors avec plus d'attention et à le toucher presque, à la lueur du feu, ils virent, avec un redoublement de surprise, que cette eau qui dégouttait sans cesse du sauvage ne mouillait pas le sable et ne donnait pas de vapeur.

Les trois gaillards n'étaient pas faciles à eflFrayer, mais ils eurent souleur ; ce qui ne les empêcha pas, cependant, de prendre le temps de se bien convaincre de tout ce qu'ils voyaient, mais sans oser toucher au sauvage. En passant et repassant autour du feu, ils remarquèrent encore que cette flamme ne donnait point de chaleur : ils jetèrent une écorce dans le brasier, et l'écorce demeura intacte.

Ils allaient se retirer, lorsque l'un d'eux dit aux autres : Si nous racontons ce que nous avons vu à nos compagnons, ils vont rire de nous et dire que nous avons eu peur. — Or, passer jpour peureux parmi les voyageurs, c'est le dernier ^ies métiers.

Commue il ne leur était i>as possible de ne pas Taconter cette av^ature, ils se décidèrent à em» porter nn des tisons de ce bûcher diabolique^ qui donnait flamme et lumière sans brûler, afin d'ofirir à leurs camarades une preuve de la vé* rite de leur récit.

Vous pouvez vous imaginer de la surprise des voyageurs à ce récit extraordinaire, tous étaient à examiner ce tison, se le i)as6ant de main en main et mettant les doigts sur la partie en apparence encore ardente, lorsqu'un bruit de chasse-galerie et un Sacakoua (*) éjwuvantable se firent entendre. Au même instant, un énorme cbat noir fil, d'une course furibonde^ poussant des miaulements effroyables, deux ou trois fois le tour du groupe des voyageurs ; puîs> sautant sur leur canot renversé sur ses pinces^ il en mordait le bord avec rage et en déchirait Técorce avec ses griffes.

— Il va mettre notre canot en pièces, dît le guide à celui qui tenait le morceau de bois en ce moment, jette-lui son tison ï

Le tison fut lancé au loin ; le chat noir se pré* cipita dessus, le saisit dans sa gueule, darda des regards de feu vers les voyageurs et tout disparut.

Ce sauvage, qu*on a revu plusieurs fois depuis cette première apparition, tantôt d'un côtê^, tantôt de l'autre du Sault-au-Récollet^ quelquefois

(•*) Sacctkoua est un mot Bauvage qui veut dire grand tapage^, wrgie infernale^

F0RE8TIEHS ET VOTAGEURS. 153^

snr les îles voisines, c'est Le Nayeuz du pèrerécollet. On suppose que le diable s'est exa* paré du meurtrier au moment où il se faisait sécher après avoir traîné dans l'eau le pauvre missionnaire, et que lui et son feu ont été chan-^ gés en loups'garous.

La seconde histoire que j'ai apprise au campe-^ ment des Ecores n'est pas si vieille que la première, puisqu'elle ne date que des premières^ années des Anglais dans le pays.

Dans ce temps-là donc, et dans cette mêmeparoisse des Ecores, un i)endu avait été mis dans une cage de fer et accroché à un poteau, sur le chemin-du-Soi. Il paraît que c'était la façon des Anglais, dans ce temps-là, de mettre les x>endus en cage, et vous n'êtes pas sans avoir entendu parler de la cage de la Pointe-^ Lévis W. *

Un habitant de la paroisse, nommé Valiquet^ avait /at^ baptiser^ un bon matin, et il donnait, le soir, un repas à ses amis : en revenant de faire ses invitations, il avait à passer devant la cage du pendu. Yaliquet avait avec lui, dans sa carriole^ un de ses voisins qui lui dit, en apercevant de loin la cage :

— Sais-tu que j'ai toujours souleur quand je passe devant cet objet ? on devrait bien ne pas nous mettre des choses comme çà sur les che*^ mins passants.

— ^Moi, répondit Valiquet, je m'en moque pa»

(*) Voir le volume de 1862 des Soirées Canadienne*

mal, et tu vas voir comme j'en ai peur de ton squelette.

Là-dessus il fait augmenter le train de son -cheval et serre la clôture de près, attendu qu'on était aux premières neiges^ pour passer près de la ^age qui pendait au-dessus de cette clôture.

Arrivé en face du pendu, il lui cingle un coup de fouet, en lui disant :

— "Je t'invite à venir souper avec moi ce soir ! "

— Ce n'est pas bien ce que tu as fait là, Vali- «quet, lui dit son voisin. Ces restes ont appartenu à un grand scélérat, c'est vrai ; mais il a 4subi son châtiment devant les hommes, et si son repentir a été sincère, c'est peut-être un saint •dans le Ciel aujourd'hui !

Ces réflexions touchèrent Yaliquet ; mais la ohose était faite, et le mieux pour lui^ pensa-t-il probablement, était de tâcher de l'oublier.

Tout le monde était à table chez Valiquet, le «oir, et la compagnie était en train de s'amuser : on en était même rendu à chanter des chansons après le gros du repas courru, lorsqu'on entendit frapper trois coups à la porte, laquelle s'ouvrit d'elle-même au troisième coup pour laisser entrer le pendu. Il tenait sous son bras gauche «a cage de fer, qu'il alla déposer dans un coin de la chambre ; puis, s'avançant un peu, il dit au maître de la maison :

— Je te prie de m'excuser si je suis venu un peu tard ; mais les morts n'ont point grand appétit, ils ont plus besoin de respect que dd

nourriture, et il est toujours temps d'en profiter.

Vous pouvez penser si la compagnie en eut une venette : les femmes se trouvaient mal, les enfants se sauvaient, et les plus hardis n'osaient pas regarder devant eux. Aux chansons et aux rires avait succédé un silence de mort. Enfin, Taliquet, qui au fond était brave comme Vépée du Roi, comprit que, s'il y avait quelque chose à faire, c'était à lui à l'entreprendre : il se leva donc, malgré la faiblesse de ses jambes, et dit à son invité :

— ^Je vous ai insulté bien mal à propos, je le •confesse, et vous en demande pardon. Si un service, un libéra ou d'autres prières peuvent vous être utiles, je m'ofire à vous les faire dire ; mais, je vous en prie, retirez-vous !

— Il ne m'c st pas permis, répondit le cadavre, de te laisser savoir si j'ai besoin des secours que tu m'ofires. Quant à me retirer, je ne le ferai qu'à une condition, pour ne pas rester en dette de politesse avec toi qui m'as invité à souper ce soir, la condition de me promettre de venir de* main soir, au coup de minuit^ danser au pied de mon poteau.

— Je le promets, dit Valiquet.

Le pendu reprit alors sa cage de fer sous soii bras, passa la porte, qui s'ouvrit d'elle-même devant lui, et disparut.

La réjouissance était finie ! On alla donner

quelques explications à la nouvelle accouchée,

qui, de sa chambre, n'avait rien vu, mais qui

\avait entendu les cris d'effroi et ne pouvait

156 VOKB8TIBR8 BT V0TAGBUR8.

en comprendre la cause» non plus que la raisoit du morne silence qui avait suivi ; puis, on se mit à réciter le rosaire, qu'on fit suivre du De profundis.

Mais, pour Yaliquet, le pire n'était pas fait. On tint conseil une partie de la nuit. Bien- des avis furent ouverts et rejetés ; parce que tous ce» avis allaient à empêcher la visite du coup de minuit, et que Yaliquet, fier de sa parole, ré» pondait toujours :

— ^J'ai promis, j'irai !

Enfin, la femme de Yaliquet, qui n'avait point donné de conseils jusque-là, dit à son» mari :

—Je ne sais pas ce que je sens ; mais il mesemble que je n'ai pas peur du mort, moi, et qu'il ne nous arrivera rien de mal dans cette affaire ; n'avons-nous pas ici un cher innocent, un ange pour noas protéger ? Yaliquet, tu a»

fait une mauvaise action, ainsi tu iras rendre ta visite au pendu pour ta punition ; mais tu iras avec le i)etit dans les bras Du reste, demain matin, il faut que tu ailles consulter M. le Curé, et puis faire plus que cela encore, tu me com* prends!... Avec ça, ajouta la bonne chrétienne de femme, on peut dormir en paix.

Yaliquet suivit de point en point les sages avis de son excellente femme, et, le soir à minuit, il alla au rendez-vous, portant le nouveau baptisé dans ses bras et accompagné de ses vox-^ sins qui récitaient le chapelet.

— Tu n'es pas généreux, lui dit le pendu dé»

«que son insulteur fut en face de lui, tu n'es pas généreux ! Hier soir, je me suis débarrassé de ma cage afin de pouvoir m'asseoir à ta table, et toi, cette nuit, tu viens chargé d'un fardeau afin «de ne pas danser avec moi ; j'avais pourtant une belle ronde à te proposer, la mesure se bat à coups de fouet. C'est égal, tu auras toujours appris à respecter les morts : tu peux t'en retourner.

Personne, comme on le pense bien, ne se fit prier pour quitter l'endroit : Valiquet prit oongé de son Hôte en se promettant bien de ne pas lui faire de nouvelle invitation (*).

(*) Feu M. Jacques Viger a parlé de cette tradition, à propos du fait historique qui lui a donné lieu. M. Viger, dans ses >notes sur V Archéologie religieuse» dit, à Tarticle consacré à la paroisse de Saint-Ymcent-de-Paul : '< Le 9 mars 1761, un '* Français du nom de Saint-Paul commit un crime horrible «( dans la maison de Charles Bellanger, de la côte Saint- *«< François. Après avoir enlevé tout Targent, il donna la ** mort à Bellanger, à sa femme et à ses deux enfants. Puis, •** pour mieux couvrir son crime et ensevelir sous les ruines -^'jusqu'à sa dernière trace, il mit le feu à la maison.

*' La Providence ae chargea de révéler son forfait. Le gre- ^' nier, qui était rempli de blé, s'affaissa de bonne heure sous ** Taction des flammes, et les cadavres, recouverts par le blé, ^échappèrent à la destruction. Ils servirent à constater le « crime : les soupçons tombèrent sur Saint-Paul, qu'on avait ^* vu dans ces parages. Saisi par la justice, il finit bientôt par ** tout avouer, et il raconta lui-même les horribles détails de << ce drame sanglant.

f< Condamné à la potence, il fut exécuté dans la ville de ** Montréal ; mais la sentence portait que son cadavre serait <* encerclé et suspendu jusqu'à sa totale destruction sur les •*< lieux mêmes, théâtre de son forfait. Ce ne fut qu'un aa

Là ronde des voyageurs.

Le lendemain soir du jour où nous étions campés aux Ecores, nous devions être à Tentréedu Lac-des-Deux-Montagnes, pour y rencontrer les autres canots qui partaient de Lachine le même jour. La distance était à peu près la.

même ; mais ils avaient l'avantage, parce que nous avions à monter les rapides qui correspondent au courant Sainte-Marie et au Sault Saint-Louis qu'ils laissaient derrière eux.

Nous fîmes de notre mieux et arrivâmes au.

lac de bonne heure. Nos gens, rendus avant nous, avaient allumé des feux, mis à cuire à manger, pour tout le monde, et nous accueillirent avec des cris de joie.

Beaucoup des voyageurs des deux partis se connaissaient, on se donnait la main, on présentait les nouveaux, enfin toute Thistoire de ces cas-là !

Après le souper et la pipe, il fallut danser

'* après qu'un habitant, fatigué de ce hideux spectacle, détacha ** ces restes décharnés et les ensevelit, près de là, sous un mon- «'ceau de pierres,

" C'est ce fait mémorable, dont le souvenir est encore vivant f* dans le pays, que Ton raconte aujourd'hui avec des circons- *« tances qui tiennent du merveilleux et qui reposent sur la •' tradition populaire. "

La Eonde des Voyageurs, avant que la now-ceur vînt à prendre. Or voici comment ça se dansait, de mon temps,' la Ronde des Voyageurs.

On apportait deux sacs qu'on mettait à environ dix pieds Tun de l'autre ; sur ces deux, sacs s'asseyaient deux chanteurs, un jeune et un vieux, ayant chacun une chaudière vide sous le bras gauche et se faisant face : tous les autres voyageurs se rangeaient en cercle autour d'eux.

Le jeune voyageur, en manches de chemise,, une plume de coq sur son bonnet, tenant la tête haute et se cabrant en fanfaron, chantait un couplet sur un ^u faraud. Quand il avait terminé, le vieux voyageur vêtu de son grand capot bleu, portant sa ceinture fléchée et son sacà'feu ('*), branlant la tête avec expérience, chantait, sur un air posé, un couplet de conseils aux jeunes gens qui partent pour les pays-d'en-haut. Puis tous les voyageurs se tenant par la main commençaient à tourner en dansant, chantant un refrain de danse-ronde, et les deux chanteurs battaient la mesure sur leurs chaudières, en guise de tambourins. On faisait trois fois le tour en répétant la ronde ; puis on recommençait ensuite dans le même ordre, jusqu'à ce que toutes les rondes y eussent passé.

(♦) Le sac-àrfeUy destiné à contenir la pipe, le tabac, la pierre et le briquet, ou batte-feu, est tait d'une peau de rat-musqué, de jeune castor ou de tout autre petit animal, ornée de rubanset de broderies ou de ras$ades : il se porte.au côté, passé dansa ceinture^ a côté du couteau à gaine. .

Yoici la chanson avec ses couplets et ses zefrains.

1ère RONOB.

LE JEUNE VOYAGKUK.

Ce sont les voyageurs

Qui sont sur leur départ ;

Voyez-vous les bonn's gens

Venir sur les remparts ? *

Sur l*air du tra, lal-déra :

Sur Tair du tra, lal-déra :

Sur Tair du tra-déri-déra, Lal-déra l

LE VIEUX VOYAGEUE.

Mets dUa racine de patience

Dans ton gousset ; Car tu verras venir ton corps

Joliment sec, A force de nager toujours

Et de porter :

t^ar on n*a pas souvent Tcrédît D'se sentir reposer 1