LES CHALOUPIERS

En revenant de mon voyage de Kainonraska, je logeai chez un nommé Levêque, à Tlle Verte. Levêque était chaloupier : il passait toute la belle saison sur l'eau, à chasser, à mener des voyageurs, à faire des messages et à transporter des effets, allant de la côte sud à la côte nord, de Québec à Gaspé, partout où il y avait quelque ohose à faire.

Dans ce temps-là, — un bon chaloupier ne manquait pas de besogne, et comme Levêque, à part de cela, était un bon chasseur de marsouins, il vivait fort à son aise.

Quand je log-eaî chez lui, il venait justement de perdre son associé. Dans la conversation, il me proposa de prendre la place du défunt, me fit part de ses projets, et me charma si bien que je consentis à sa proposition.

Je redescendis donc en hâte à Rimouski, pour retirer mon argent et remonter aussitôt à l'Ile Verte. Mon ami me remit le dépôt que je lui avais confié, je lui fis cession de la terre que j'avais concédée, et, au lieu de m'établir, je me vis de nouveau lancé dans les aventures.

Revenu à l'Ile Verte, j'achetai, de la veuve de l'ancien compagnon de Levêque, sa part de la

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chaloupe et tous les agrès, pour devenir associé avec moitié des risques et des travaux et moitié des profits.

Je n'ai pas besoin de tous dire toutes les courses que nous avons faites, à travers lesquelles nous trouvâmes le tour de tuer deux marsouins dans le cours de la saison.

Ce serait une belle chasse que la chasse au marsouin, si on en tuait plus souvent. Ça se fait en chaloupe à la voile : un des associés gouveme la chaloupe dans les eaux où se trouvent les moMvées de marsouins, l'autre se tient debout à l'arrière, appuyé sur son harpon à longue tige de fer : aux pieds du harponneur est un petit baril servant de bouée, qui se fixe au harpon au moyen d'une longue amarre du meilleur fil. On tient de plus, tout prêts, une couple de fusils chargés à balle.

Les marsouins passent et repassent, à quinze, vingt, trente pieds dans l'eau, sous la chaloupe ; souvent ils croisent la course de l'embarcation, ou prennent le sillage. Vous savez comme l'eau salée est claire et transparente ; avec de l'habitude on finit par se rendre compte de ce qui se passe ainsi à plusieurs brasses de profondeur.

Le harponneur suit les mouvements de son gibier, et donne ses ordres au timonier en conséquence. Le marsouin, à la profondeur où il se tient d'ordinaire, apparaît comme une tache jaune plus ou moins grande, selon l'épaisseur de la couche d'eau qui le sépare de la surface. Le chasseur guette le moment où la tache jaune

«e montre en ligne droite avec le derrière de la chaloupe, et alors, prompt comme l'éclair, il lance son harpon dfoit à pic et jette la bouée à la mer.

Si le marsouin est frappé, il fait beau voir courir, plonger et bondir la bouée, à la suite de l'animal. L'affaire des chasseurs alors est de suivre la bouée du mieux possible, et, dans tous les cas, de ne pas la perdre de vue. Le marsouin finit bientôt par diminuer la rapidité de sa course, puis par s'arrêter, ou à peu près : alors, on s'empare de l'amarre, par le moyen de la bouée ; en tirant avec précaution sur le harpon, on cherche à s'approcher du marsouin, qui vient respirer de temps en temps à la surface. Dès qu'on trouve sa belle^ on lui envoie une balle dans le voisinage du soufflet et le marsouin est à soi, il ne s'agit plus que d'aller à terre, pour le décapoter et faire fondre l'huile (^).

Dès les premiers jours que j'étais avec Levêque, il me parla d'un projet qu'il avait formé depuis longtemps, celui d'aller faire la traite avec les sauvages sur la cote du Nord. Il y avait des risques à courir, mais de gros profits à faire. En mettant le reste de mes épargnes

(*) Cette manière de capturer le marsouin n*est pratiquée que par un petit nombre de chasseurs : presque tout le marsouin qui se prend dans le Saint-Laurent se prend dans des pêcheries tendues avec des perches sur les battures, qui restent à découvert ou à peu près à marée basse, ou bien à Teau profonde avec des filets ; mais la description de ces méthodes n'entre pas dans le plan de cet écrit.

avec les siennes, il y avait moyen de partir ce^ commerce avec une bonne pacotille.

Oe projet ne me souriait pas ; cependant, je^ finis par céder, et il fut convenu que le printemps suivant nous irions tenter les chances de la traite avec les Montagnais. En attendant, pour préparer les voies et se ménager des Intelligences avec les sauvages, nous profitâmes d'une occasion qui se présenta d'aller passer quelques jours à Tadoussac, durant la mission qui eut lieu au commencement de Juillet.

Voici comment cette occasion se présenta.

Nous avions fait havre dans un de nos voyages * à la Pointe-aux-orignaux, et, laissant notre chaloupe en soin aux gens des pèches^ nous étions allés faire un tour chez les habitants des coteaux de la Rivière-Ouelle. Là nous rencontrâmes un habitant, M. Langlais, qui faisait des affaires avec la Compagnie des Postes du Roi, et qui nous proposa de le mener à Tadoussac avec les provisions qu'il allait vendre au commis de la Compagnie. Ça faisait deux fois notre affaire, il va. sans dire que le marché fut bientôt conclu.

Mais avant d'aller plus loin, écoutez bien cette histoire. Il y avait dans les coteaux un vieillard et sa femme, habitants à l'aise et sans enfants : un beau matin que le vieux était à se promener sur la grève de la devanture de sa terre, il vit une boîte, sur le rivage : en approchant de cette boîte qui n'avait point de couvercle, il y trouva un tout petit enfant bien portant en apparence.. La boîte était d'un bois.

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étranger an pays, et l'enfant était antrement attifé qne les enfants du pays : comme en ce moment il y avait une chaloupe qui abordait un navire anglais arrêté à quelque distance au large, le vieux se dit : — Ce sont les Anglais qui sont venus mettre ici cet enfant ; mais c'est égal, le pauvre petit n'y i>erdra pas : le bon Dieu me le donne et je l'accepte ; allons le porter à la bonne-femme et le faire baptiser.

Trois heures après le vieux et la vieille, endimanchés pour le compérage, partaient dans leur calèche i)Our aller à l'église.

Eendu devant les fonds baptismaux, après avoir entendu raconter l'aventure et avant de commencer les cérémonies du baptême, M. le Curé demanda au parrain :

— Quel nom voulez-vous donner à cet enfant?

— J'en sais rien, M. le Curé, répondit le vieux.

— Comment, vous n'en savez rien ?

— Eh ! bien non, j'en sais rien ; mais je suis, quasiment sûr que c'est un Anglais.

Le fait est que le vieux ne savait pas trop quel saint il fallait invoquer, pour obtenir la grâce de faire un bon chrétien d'un Anglais.

— Dans ce cas, reprit le curé, nous allons le nommer Jean Sérien dit Vanglais, Ce qui fut dit fut fait.

Or c'était ce même Jean Sérien dit Langlais,, héritier de son vieux parrain et devenu un de» plus respectables citoyens de la Kivière-Ouelle^

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^ne nous conduisions en ce moment an Sague-^ nay, avec des produits de sa riche terre.

Nous arrivâmes à Tadoussac, la veille de Fou* verture de la mission : et je puis vous dire de fiuite que les deux jours suivants sont parmi les plus beaux jours que j*ai passés dans ma vie*

Tadoussac est placé comme un nid, au milieu des rochers de granit qui entourent l'embou* chure du Saguenay. La chapelle et les maisons du poste occui>ent le rebord d'un joli plateau, au sommet d'une dune escarpée qui suit les contours d'une charmante petite baie. Ainsi {>erchés, ces édifices dominent l'étroit rivage de sable fin qui s'arrondit à leurs pieds. A droite, la vue plonge dans les eaux profondes du sombre Saguenay ; en avant, elle se perd dans l'immense Saint-Laurent. Tout autour de soi des montagnes couvertes de bois de sapins et de bouleaux. Par l'ouverture que s'est frayée la puissante rivière a travers le roc, on voit les battures, les îles et les rives sud du G-rand Fleuve. C'est un endroit délicieux !

LES MISSIONNAIEES.

Le lendemain de notre arrivée était donc le jour de la venue du missionnaire. Les missions du Nord étaient alors desservies par M. Le Courtois (*), un prêtre français échappé aux massacres de la révolution française.

Dès le matin les sauvages étaient sur l'alerte, se préparant à recevoir leur bon Père. Leurs cabanes, au nombre d'une trentaine, étaient dispersées sur le plateau, en arrière de la chapelle et des maisons rouges du poste, au milieu des petits bouquets de sapin.

Vers la mi-matinée, on vit le canot du père Le Courtois dédoubler la pointe, accompagné de plusieurs autres canots de sauvages qui lui faisaient escorte. Alors sortit des cabanes toute la population montagnaise, les hommes en tête armés de leurs fusils, puis les femmes suivies des enfants.

Les hommes se mirent en rang devant la chapelle, et commencèrent une fusillade qui dura jusqu'à ce que le canot du missionnaire fût près de toucher le sable de la baie. Les femmes, coiffées de leurs jolis bonnets, étaient groupées,

(♦) Arrivé le 26 juin 1794, en Canada, mort le 18 mai iSU •d*après la Liste Chronologique de M. Noiseux,

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avec les enfants, tout autour du talus de la dune.

Quand le canot du missionnaire prit terre^ tous les Montagnais descendirent la côte, pour le recevoir au rivage et lui donner la main, les hommes les premiers et les femmes ensuite ; le père Le Courtois allait de Tun à l'autre, à travers les groupes, donnant à chacun la main, en répétant : Koille ! Koille ! Bonjour ! Bonjour l

Le Père se rendit ensuite, accompagné de tout son troupeau, à la Chapelle, pour offrir une prière au Seigneur et remercier Marie de sa protection.

Dans l'après-midi eut lieu le baptême de tous les enfants nés depuis la dernière visite du missionnaire. C'était vraiment touchant de voir tous ces bons sauvages et ces bonnes sauvagesses, les pères, les parrains et les marraines debout en rang devant les balustres pendant la cérémonie. 11 y eut ensuite salut : les sauvages chantèrent des cantiques dans leur langue ; les hommes, tous placés du même côté, disent un verset, puis les femmes, rangées de l'autre côté, répondent par le verset suivant. Ils chantent à ravir, surtout les femmes.

Le soir, tard, après la brunante, tous les sauvages, hommes, femmes et enfants, se rendirent et ils font cela tous les soirs durant la mission,, qu'il fasse beau ou mauvais, se rendirent au cimetière, et là, à genoux autour de la grande croix, ils chantèrent un libéra pour les âmes de leurs parents et amis défunts... Je n'ai jamais

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entendu rien de plus solennel et de plus touchant que ce chant, si magnifiquement triste, redit au sein du calme et des ténèbres de la nuit, au milieu des tombeaux. C'est encore plus beau quand le yent souffle et que la tempête gronde.

Le lendemain le père Le Courtois chanta la messe solennelle, après laquelle il fit l'enterrement d'un vieillard mort deux jours auparavant. En pareille circonstance, tous les sauvages sans y manquer, hommes, femmes et enfants, viennent religieusement jeter, chacun à son tour, sur le cercueil descendu dans la fosse, trois poignées de terre.

Le pauvre missionnaire n'avait pas de repos ; du moment de son arrivée au moment de son départ, il fut constamment occupé à l'autel ou au confessionnal ; d'autant plus qu'il devait partir le surlendemain pour Chicoutimi.

Ce qu'il y a de bon et de beau chez les Montagnais, c'est que les enfants apprennent leurs prières, leur catéchisme et le chant même, sans que le missionnaire s'en mêle presque. Ils savent lire et écrire, et c'est dans la cabane que les premiers préceptes de la religion s'enseignent par le père et la mère.

Fendant les trois jours que j'ai passés à Tadoussac, cette fois-là, les sauvages et les canadiens du poste n'ont cessé de me parler du père Labrosse : ils m'ont montré le lieu où il a été enterré dans la chapelle.

Sur le plancher, vis-à-vis de la tombe, il y a

une croix percée à jour dans les planches : les Montagnais disent que ces ouvertures leur seml>lent être comme un moyen de communiquer encore arec leur cher Père.

Il y avait alors vingt-quatre ans que le père Labrosse {^) était mort et son souvenir était aussi vivant que le premier jour.

Le père Labrosse a été missionnaire partout, je crois bien, car on entend mentionner son nom

(*) Jean Baptiste Labrosse, prêtre de la Compagnie de Jésus, a exe«xô le saint ministère dans un très grand nombre de localités du Bas-Canada et duNouveau-Brunswick pendant 35 ans; mais il est surtout connu comme missionnaire des Montagnais, parmi lesquels il a évangélisé pendant environ seize ans. Il existe dans les anciens registres de Tadoussac, conservés à rArchevèché, une notice biographique fort intéressante sur le P. Labrosse.

Le bon père mourut à Tadoussac te 1 1 Avril 1782 à Tàge de 58 ans, dit l'acte de sépulture ; il fUt enterré le loademain dans la chapelle de la mission. Son corps a été depuis transporté de Tadoussac à Ghicoutimi, il y a quelques années seulement.

C'est le Père Labrosse qui a mis la dernière main à cette belle chrétienté montagnaise si pleine de foi et de piété. Il a écrit la plupart des livres religieux qui sont encore en usage chez les Montagnais, a composé un dictionnaire de la langue de ce peuple, et traduit des passages considérables de la sainte Écriture dans cette langue. Le père Labrosse a encore répandu, chez ses bons et chers sauvages, l'usage de la lecture et de l'écriture, qui' s'est transmis de génération en génération» dans toutes les familles de cette tribu, jusqu'à ce jour. On serait tenté de croire, à lire les registres de Tadoussac, que la plupart des Montagnais ne savent pas signer leur nom : tel n'est pas le cas, cependant ; mais le refus tacite qu'ils ne manquent jamais de faire à pareille demande vient chez eux d'une habitude due à l'extrême timidité naturelle aux sauvages.

des deux côtés de la Baie-des-Chaleùrs, à Eimouski, dans la côte du Sud, à l'Ile d'Orléans, à Québec, dans les paroisses d'en haut ; il a baptisé et confessé des Français, des Canadiens, des Acadiens, des Irlandais, des Anglais, des Écossais, des Abénaquis, des Hurons, des Maléchites, des Micmacs et, surtout, des Montagnais.

C'est encore le père Labrosse qui a converti les premiers Naskapis qui se soient faits chrétiens, et voici comment la chose est arrivée.

Le Père était au lac Saint-Jean, et il y avait là plusieurs Montagnais, et quelques familles naskapis venues de l'intérieur des terres par la rivière Mistassini. Tous ces Naskapis étaient infidèles, et le missionnaire aurait bien désiré leur faire connaître la vérité ; mais la chose n'était pas facile. Les Naskapis avaient leurs superstitions et leurs usages payens qu'ils ne voulaient point abandonner. Bref, ils faisaient tous la sourde oreille à ce que leur disaient le Père et les Montagnais. Quand un sauvage est décidé à ne rien entendre, il n'y a pas de sourd qui soit plus sourd que lui : or, comme les Montagnais connaissaient cela, ils voyaient bien qu'il était parfaitement inutile de parler à leurs frères des terres.

Un beau matin un Montagnais, plein de foi et plein de zèle, vint trouver le père Labrosse, et voici, à peu près, la conversation qui eut lieu entre eux.

— Père, dit le sauvage, les Naskapis n'ont plu» d'oreilles ; mais ils ont encore des yeux.

— Eh bien ! répondit le Père, qu'est-ce qu'il faut leur montrer à ces pauvres gens ?

— ^Je n'en sais rien, moi ; mais, si tu pouvais faire un miracle devant eux, ils ouvriraient les yeux et ils verraient.

— Mais, je n'ai pas le pouvoir de faire des miracles ; ce pouvoir n'appartient qu'à Dieu.

— ^Tu dis vrai ; mais le Bon Dieu donne quelquefois ce pouvoir : tu nous as parlé souvent des miracles des apôtres et des autres saints.

— ^Je suis apôtre, c'est vrai ; mais je ne suis qu'un pauvre pécheur. Au reste, tu sais ce que répondit Notre-Seigneur à ceux qui lui demandaient un miracle. Dieu ne donne pas de miracles à ceux qui en demandent.

Le sauvage se recueillit un peu, puis il reprit :

— Dieu ne donne pas de miracles à ceux qui en demandent, c'est vrai ; mais il en donne des fois à ceux qui n'en demandent point. Les Naskapis n'ont point demandé, c'est moi qui ai demandé ; dans ce cas-là, il faut que je m'en aille : eh bien ! je pars de suite pour Tadoussac. Le Bon Dieu ne donnera pas de miracle à celui qui l'a demandé ; mais il en donnera un à ceux qui ne l'ont point demandé et qui en ont besoin... C'est juste, c'est comme ça !

Et, sur ce, le brave sauvage s'en va de suite à sa cabane ; il donne l'ordre à sa femme d'enlever les écorces et les peaux, il charge son canot sur ses épaules, le porte à la rivière, s'embarque avec sa famille, et descend vers Tadoussac.

Il faisait alors une grande sécheresse, et il y.

ayait da feu dans les bois : Tair était épais de fumée ; c'était comme une apparence d'un grand désastre. Sur le midi, le feu, poussé par le vent, courant au milieu des feuilles et des branches fièches, et s'élevant en pétillant dans les sapins, menaçait les cabanes. Les Montagnais et les Naskapis commençaient à déménager^ pour se transporter dans une clairière humide voisine du lac, lorsque le Père Labrosse, qui était au milieu d'eux, leur dit, avec un ton d'autorité qui les frappa : — Laissez-là vos cabanes et vos effets, ne touchez à rien ; mais suivez-moi !

Les Naskapis, sans se rendre compte de ce qu'ils faisaient, et les Montagnais animés d'une confiance sans bornes, s'avancèrent avec le Père Labrosse, au-devant de l'élément destructeur.

Ilendu à une certaine distance des cabanes, le Missionnaire prit un bâton et traça sur le sqI une ligne de démarcation en ordonnant au feu de s'arrêter là. Puis il s'assit tranquillement à terre à la façon des sauvages.

Arrivées à l'endroit marqué, les flammes se tordirent, comme dans des convulsions, puis s'éteignirent, là et de chaque coté, en ligne du tracé qu'avait fait l'homme de Dieu.

Les Naskapis, comme aurait dit le Montagnais, avaient encore des yeux, ils les ouvrirent, virent et crurent à la parole qui leur était annoncée.

Les Montagnais disent encore que, huit mois avant sa mort, au moment où ils allaient partir pour la chasse, le Père Labrosse fit venir les cdiefs et les principaux de la nation pour leur

snnoncer sa fin prochaine, leur faire ses adienr et leur donner ses derniers avis.

— Je ne suis pas sans quelqu'inquiétude sur le sort de vos enfSuits, leur avait dit le Père, quand je serai parti d'avec vous. Les prêtres sont rares dans ce pays, les ouvriers manquent à la vigne, les^ conditions peuvent empirer en* core, il sera difficile peut-être de vous procurer les mêmes soins que je vous ai donnés. Il vien«^ dra i)eut-être parmi vous des faux-prophètes, des loups sous la peau de brebis, pour sur-^ prendre votre bonne foi et vous détacher de l'Eglise de Jésus-Ohrist ; mais écoutez ce que je^ vais vous dire et retenez bien mes paroles, re* dites-les aux autres sauvages et répétez-le»

souvent à vos enfants... S'il se présente à vous^ des hommes que vous ne connaissez pas, quand vous serez dispersés loin des chapelles et des cérémonies du culte, et que ces hommes vousdisent qu'ils sont les ministres du Seigneur, ré» pondez-leur : Eh bien ! faites ce que font les ministres du Seigneur. Alors, quand ces hommes vous annonceraient le nom du Sauveur,, quand ils prieraient et quand ils seraient pieux en apparence, s'ils ne font pas le signe de la croix, s'ils ne vénèrent pas la Sainte Vierge et les saints, s'ils ne disent pas le chai>elet, et s'ils ne vous parlent pas comme moi du G-rand»

Evêque qu'il y a à Rome, successeur de Pierre, vicaire de Jésus-Ohrist sur la terre, ne le& écoutez point, ce sont des enfants de l'erreur !

Les Montagnais ont retenu les paroles du

Père Labrosse et les ont transmises à leurs en* fants ; il y a des familles qxd ont été des années sans voir de prêtres et dont les enfants étaient cependant parfaitement instruits des yérités de la religion.

Quand le Père Labrosse "mourut, les cloches de toutes les chapelles qu'il avait desservies^ dans les missions de la Baie-des-Ohaleurs, de Bimouski, de la Côte-no :d et d'ailleurs, ont sonné ses glas d'elles-mêmes : par une inspira* tion d'en haut, tous ceux qui les ont entendue» se sont dit de suite : — Notre bon Père Labrosse est mort ; il nous avait bien dit, lorsque nous le vîmes pour la dernière fois, que c'était sa der» nière visite dans notre mission !

Yoilà ce que racontent les anciens sur Le Bon Père Labrosse (*).

(*) A ces récits du Père Michel, le lecteur me permettra biex» d'ajouter une anecdote conservée traditionnellement dans ma famille. Nous la tenons de mon grand-pèse, qui a longtemps été bourgeois du Poste de Chicoutimi^et qui a bien connu le- Père Labrosse.

Durant un séjour du bon missionnaire à Ghicoutimi, il se^ rencontra là quelques étrangers, venus comme touristes, dont la mine et les allures n'allaient guère à personne dans le poste. Abusant de la liberté presqu'illimitée qui règne dans ces établissements et qui fait que la demeure de chacun appartient à peu près à touâ, ces messieurs s'introduisaient partout et à toutes les heures. Ils poussèrent Pindiscrétion jusqu'à rendredes visites interminables au missionnaire, auquel ils faisaient subir le questionnaire le moins cérémonieux du monde.

Le Père Labrosse, fort occupé de ses études et de ses travaux, leur avait bien laissé voir, avec délicatesse, qu'il n'avait pas beaucoup de loisirs ; mais ils n'en tenaient compte. lï