FRANÇOIS-LE-VEUF

J'arrivai an terme de ma course bien avant l'heure ordinaire du retour de l'ouvrage et de la rentrée des travailleurs au camp. En approchant du logis, mes oreiUes furent frappées par un chant d'une mélancolie douce, que modulait une voix dont les accents avaient des larmes et allaient au cœur.

Je reconnus cette voix, qui partait de l'intérieur de la cabane du chantier, pour l'avoir entendue dire le même air d'un lit de douleur, au milieu des enivrements délirants de la fièvre.

Après le prêtre, le médecin est celui de tous qui est le plus à même de comprendre les joies et les douleurs de la sensibilité. Il est peu des souffrances de la pauvre humanité qui ne s'étalent devant ses yeux et peu, par conséquent, auxquelles il ne participe, s'il est digne de l'espèce de sacerdoce qu'il exerce.

Si tout était peine dans cette communion de souffrances, l'homme sensible serait bientôt brisé à ce contact de tous les jours ; mais il y a, dans ce partage des angoisses de ceux qui souffrent, des consolations qui font plus de bien encore à celui qui donne sa sympathie qu'à celui qui la reçoit. Et, pour ce qui est des peines morales, notre nature est ainsi faite que

toute douleur légitime porte en elle comme un baume qui en adoucit Tamertume. Le poète a dit:

La peine a ses plaisirs, la douleur a ses charmes !

Dans un ordre supérieur d'idées, en dehors de cette sensibilité purement humaine qui a ses périls, il y a cette parole du sermon sur la Montagne : " Heureux ceux qui pleurent. '* Tant il est vrai que si Ton descend au fond de soimême, on ne tarde pas à découvrir qu'il n'est pas une seule corde de l'âme humaine qui ne résonne à l'unisson de la véritable doctrine, même dans le sens naturel des choses.

Celui dont j'avais reconnu la voix au milieu des bois, et que j'appellerai François, souffrait d'une douleur dont le charme menaçait de lui devenir funeste. C'était une de ces natures d'élite qui semblent comme dépaysées au milieu du monde tel qu'il se présente d'ordinaire : il y avait, dans son organisation, d'immenses ressources à côté de très grands dangers. Jeune encore, il avait pendant plusieurs années vécu du bonheur d'une union parfaitement assortie : l'idée que ce bonheur pouvait ne pas durer ne lui était pas même encore venue à la pensée, lorsqu'une maladie soudaine lui enleva sa femme, le laissant seul chargé du soin de trois jeunes enfants.

La douleur que François ressentit fut aussi î)rofonde qu'elle était sincère ; le changement opéré dans son caractère fut tel que ses parents €t amis ne crurent rien voir de mieux à faire^

une fois la première année de veuvage passée, que de lui conseiller de se remarier. Cette proposition n'eut pour résultat que d'aggraver son mal, et de l'irriter à peu près contre tout le monde. Il se ressouvint alors que sa femme lui parlait souvent de secondes noces assez malheureuses, arrivées dans leur voisinage, et qu'elle déplorait le sort de pauvres petits enfants, traités dans le nouveau ménage, comme des étrangers fort mal vus.

Il se ressouvint que sa jeune femme était tellement préoccupée du sort de ces pauvres petits, qu'elle avait adopté pour chanson favorite une mélodie i)opulaire fort touchante, dont les paroles ont trait au sort de petits orphelins confiés aux soins d'une marâtre.

François avait entendu tant de fois chanter cette mélodie à sa femme, alors qu'elle faisait tourner son rouet ou berçait ses enfants, qu'il la •Bavait par cœur. Du reste, il ne faisait pas grande attention au sujet, au temps de son bonheur ; ces couplets étaient bien connus dans le pays, et ce à quoi François prenait alors le plus de plaisir dans une chanson, c'était à la voix de sa femme.

Mais l'air et les mots de cette mélodie lui revinrent en mémoire à la proposition d'un nouveau mariage, et avec eux les propos de sa femme et le sort des enfants qu'elle plaignait tant. Il voyait dans cette conduite de celle qu'il avait tant aimée quelque chose de prophétique. Tout cela fit un tel ravage dans le cœur

et la tête du pauvre veuf, déjà fort fiévreux, qull en contracta une maladie assez sérieuse, à laquelle, cependant, » sa forte constitution Tar* racha bientôt.

C'était donc ce chant de sa femme, ou plutôt cette complainte^ comme le peuple a si bien nommé ces compositions naïves et mélanco^ liques, que François-le-veuf chantait lorsque j'arrivai au chantier. Appuyé sur les pièces de la cabane à l'extérieur, près de l'une des petites fenêtres de ce rustique logement, dans le demijour de la forêt, je l'écoutai jusqu'au bout, avec un intérêt plein du charme douloureux que savait rendre le chanteur.

La complainte des trois petits enfants a dû être composée par quelque jeune mère, allant s'éteindre dans la dernière période d'une douce consomption. Elle raconte que trois petits orphelins voyaient la maison de leur père régie par la verge de fer d'une marâtre ; qu'un jour, maltraités outre mesure, ils quittèrent le toit paternel pour aller à la recherche de leur mère absente. Ils n'avaient pas fait long de chemin qu'un messager céleste les accoste, au pied d'une croix plantée près de la route, et leur dit :

Où allez-vous mes anges, Trois beaux anges du Ciel I

Les enfants répondent ingénument qu'ils chercheiit leur mère, et demandent au Chérubin s'il ne l'a pas vue. — Oui, répond celui qui est sans cesse au pied du trône de l'Agneau, et allez

dire à votre père de venir ici avec votre bellemère pour la voir, elle veut vous parler à tous.

Les enfants obéirent, et il est dit qu'après l'entrevue du père, des deux mères et des enfants, au pied de la croix, en présence des anges, les orphelins n'eurent plus à se plaindre.

Ce petit drame, si poétique, est rendu dans un langage tellement naïf que la musique seule peut en faire passer les mots ; ce qui est le cas, du reste, pour beaucoup de cantates autrement prétentieuses et moins belles de librettistes célèbres.

Dans le moment dont je parle, la complainte des trois petits enfants était chantée loin du foyer domestique, en l'absence de toute femme et de tout enfant, par un hercule du travail qui se croyait seul à s'entendre, ou plutôt chantait pour les absents ; et ce chant, passant par cette forte poitrine, n'avait rien perdu de sa candeur et de sa tristesse.

Il était évident qu'il y avait là un grand service à rendre, ou du moins à tenter de rendre à cet infortuné jeune homme ; car les choses ne pouvaient pas aller longtemps ainsi sans affecter la santé ou la raison, peut-être les deux à la fois.

François avait une intelligence supérieure, un grand bon sens naturel et un profond sentiment du devoir ; il était attaché à la religion et avait une honnête détermination d'en accomplir les préceptes. Avec cela tout est possible.

J'entrai dans la cabane du Chantier, et, don-

nant la main au vigoureux garçon qui s'y trou-^ vait seul, et que ma brusque apparition avait évidemment décontenancé, je lui dis :

— Mon pauvre François, toujours triste et pas. encore raisonnable ! Et pourquoi avoir abandonné la hache que tu manies si bien et qui te rapporte de gros gages, pour accepter le poste de cuisinier qui ne va pas à tes habitudes et pour lequel tu es moins payé ?

— Docteur, vous m'avez découvert ! Vous^ savez bien que je n'ai pas peur des gros travaux ; mais j'aime à être seul, et le couqtte est presque toujours seul au camp,

— Oui, le couque du camp des Deux-Eivières :

aime à rester seul, pour chanter sa tristesse et , nourrir sa douleur ; en attendant que cette dou-leur le tue, et que sa mort prive de père trois enfants qui ont déjà perdu leur mère... Tu te rappelles ce que je t'ai dit, pendant ta convalescence l'été dernier. Eh bien! ne t'aperçois-tu. pas que tu es pâle ? ta santé ne résistera pas, et tes enfants ont besoin de toi, pourtant... Voilà deux ans que ta femme est morte ; il est temps . que, sans l'oublier, tu songes surtout aux enfants qu'elle t'a laissés.

—Je comprends cela, me répondit François ; mais si j'ai l'air un peu moins triste, si je me mêle aux autres, ils sont tous là qui me guettent, me parlent de me remarier... Ils sont sans cesse à me dire : "les morts avec les morts, les *' vivants avec les vivants"... Et si j'aime mieux

FORESTIERS ET VOYAGEURS. 3t

les morts, moi ; et si j'ai peur des beUes-mèreer pour les petits enfants ?

— Ne sois pas injuste envers toutes les femmes, parce qu'il y en a de mauvaises, François, tu en as d'autant moins le droit que la tienne était excellente : d'ailleurs, tu n'es paa obligé de te remarier si cela ne te convient pas. Je serais indigne de te donner des conseils, si je ne comprenais pas tout ce que ta peine a de légitime et d'honorable pour toi ; mais il ne nous est pas permis de tout donner au sentiment, le devoir a ses droits et la raison les siens : tu n'as pas oublié ce que M. le Curé t'a dit à ce sujet... Ah! si ta femme pouvait te parler, du haut du Ciel où Dieu l'a reçue bien sûr, elle se joindrait à tous ceux qui s'intéressent à toi pour te donner les mêmes avis. Si tu ne te rendais pas enfin, tu serais coupable et ta douleur même n'aurait plus le même droit à l'intérêt de Dieu et des hommes. Il faut se soumettre aux décrets de la Providence.

Et puis, tu dois comprendre qu'il n'est pas juste d'imposer ainsi ta tristesse à tout le monde. Tes compagnons de labeur ont besoin de leur gaieté pour les aider à supporter leurs durs travaux: tu n'as pas le droit de mettre ainsi ceux que le sort amène sur ton chemin dans l'altemative d'épouser une douleur, qui dépasse les bornes prescrites, ou d'encourir ta mauvaise grâce... Tu ne peux pas ainsi faire toa devoir.

Allons, sois sage, ajoutai-je, en tendant de^

no'ciyeau la main à mon brave ami ; car on entendait le bruit de quelqu'un à la porte.

François s'arrêta, me regarda en face comme pour me lire au fond de Tâme, puis il dit : — ^Je serai sage, et cela avec un air de décision et de calme énergie qui me fit plaisir.

François a tenu parole ; mais jamais il ne voulut suivre l'avis de ses proches qui voulaient le faire remarier.

Au moment où François achevait de parler, on entendit battre des^ raquettes ; un instant i

après la porte s'ouvrit, laissant pénétrer dans la cabane un vigoureux vieillard, chargé d'un loup-cervier et de quelques lièvres pris au collet.

LE PÈRE MIGHEIi.

— Bonjour, Père Michel, m'écriai-je en reconnaissant le nouveau venu, je vois que vous feites ici la guerre au gabier et que vous ne réussissez pas mal, comme d'ordinaire.

— Bonjour, docteur, bonjour ! Mais je ne peux pas me plaindre depuis que je fais la gargotte avec François. Pourtant le^ loups-cerviers sont donc futés cet hiver !... Sapristi, si j'avais su que vous veniez nous voir, je vous aurais bien fait dire de m'apporter de la drogtie. J'ai du rognon de castor, ah ! pour ça, je n'en manque jamais ; mais j'aurais besoin de Sartifida et d!' Huile d^ Aspic (1). Tenez, j'en avais composé une il y a deux ans, que les loups-cerviers me suivaient à la piste ; si bien, que je ne tendais presque plus au parc, je les prenais quasiment tous à la passée (2) !

(1) Mots consacrés par les chasseurs pour désigner TAssa* foetida et la Lavande, qui entrent dans certaines drogues teiites pour attirer le gibier.

(^) Ces termes canadiens de chasse expriment deux façons tie tendre les collets pour la capture des bétes sauvages. Tendre au parc, c'est placer le collet à l'entrée d'un petit enclos soigneusement fait de branches et au fond duquel est déposé l'appât. Tendre à la passée, c'est tendre un collet sans enclos ni appât, sur un chemin que l'animal a coutume àe suivre, ou qu'on lui fait prendre par queiqu'expédient de chasseur.

Le Père Michel était tm beau vieillard d'tin^ taille un peu au-dessus de la moyenne, chez qui la force de la constitution se révélait dans tout» l'habitude du corps. Ses larges épaules et son cou nerveux portaient une tête magnifique, dont la chevelure, toute blanche, était encore aussi touflFde que celle d'un jeune homme. L'en* semble de sa personne avait cet air de négli* gence, ce chifibnné qui plaisent tant aux artistes. La vivacité de son regard et de sa parole contrastait avec cette allure lente et mesurée,, qu'acquièrent les hommes que n'ont point épar-gnés les fatigues étales aventures. Gai d'ordinaire, il tombait quelquefois dans des rêverie» silencieuses, dont il n'était pas toujours facile de le faire sortir. C'était un grand conteur :

comme il avait beaucoup vu, beaucoup entendu et un peu lu, son répertoire n'était jamaia épufeé : il aimait, du reste, autant à conter qu'on aimait à l'entendre. Il savait, sur le bout du doigt, l'histoire de V Oiseau Fïguelnousse, Le Conte du Merle Blanc, beaucoup des histoires de la littérature populaire, des légendes, des récits de chevalerie, et, surtout, son histoire à lui, qui n'était pas le moins prisé de ses récits. Le vieux diseur avait une excellente éducation dômes»

tique, une assez bonne instruction élémentaire^ une coupe heureuse d'esprit : aussi l'écoutait-on avec un intérêt plus qu'ordinaire.

Le Père Michel ne faisait pas partie du personnel du chantier, il se trouvait là en qualité de chasseur. C'est assez l'habitude des anciens

FOKBSTIfiBS ET VOTàOBURS. 33

trappeurs, qui n'osent plus entreprendre de Ion* gués et pénibles chasses et qui redoutent la soli«> tude, comme presque tous les vieux, de s'aller loger dans un chantier, autour duquel, à quelques lieues à la ronde, ils établissent leurs chemins de plaqtœs et leurs tentures. Ils n'attrapent guère que des lièvres, des perdrix et des loups-cerviers, qui sont comme les reliefs de leurs anciens festins. Si, par hasard, un castor ou une loutre leur tombe entre les mains, il faut voir avec quelle joie ils s'en emparent, avec quelles précautions oratoires d'apparente insouciance ils en parlent à tous ceux qu'ils rencontrent, quand ce ne serait qu'un castor errant (1) !

Après avoir déposé, en entrant, son gibier dans un coin, le Père Michel était venu me donner la main et s'était assis près de moi, pour entamer, en avancement d'hoirie, un bout de conversation.

— Mais, dites donc, quelle bonne idée vous

(1) Les chasseurs appellent castor errant un castor quU privé de son associé ou de ses compagnons par un accident quelconque, mène une vie complètement solitaire : sans chaussée et, par conséquent, sans étang, sans cabane et sans amaSf il cherche, dans les berges des rivières, dans les tas de bois charroyés par les courants et arrêtés sur les îles ou en travers des ruisseaux, un abri où l'eau pénètre.

Ainsi placé seul en un coin, il est lacile de voir que ses moyens de garde et de fuite sont réduits à peu de chose : d'ailleiu*s, comme Thabileté d'un chasseur de castor consiste à prendre, les uns après les autres, ces intéressants animaux, sans alarmer le reste de la troupe, on conçoit pourquoi la capture d'un castor errant n'est pas comptée pour une très grande prouesse.

Bb FORESTIERS ET VOTAGEURS.

•avez eue de venir nous voir. Si j'avais su ça, je TOUS aurais conservé une queue de castor pour TOUS régaler : avec ça qu'ils sont gras les castors cet hiver, celui que j'ai pris il y a quinze jours faisait envie à voir.

— ^Vous ne ferez donc jamais votre paix avec les castors. Père Michel ?

— Que voulez-vous ? A dire le vrai, je crois que je ne serais pas bien reçu si je me présentais dans le paradis des castors, comme disent les sauvages. Enfin, dans la peau mourra le renard comme dit le proverbe!... Mais à propos, vous souvenez- vous de notre pêche SkXix flétans (1), de votre gros flétan de sept pieds... et du mirage ?

Ici le Père Michel me rendait des points :

mon flétan de sept pieds (il n'en avaft réellement que six et demi) valait bien son castor, si gras qu'il fut. Que voulez-vous ? J'avais fait mes premières lignes de pêcheur de flétans avec le Père Michel : en rappelant la journée que nous avions passée ensemble sur les fonds (2), il tou. chait à un souvenir agréable pour tous deux.

(1) Ce poisson plat, qui atteint quelquefois une longueur de dix pieds et un poids de deux à trois cents livres, est abondant dans certains endroits du bas Saint-Laurent. Sa pèche est une lutte pleine de sensations et d'intérêt.

(2) Les fonds sont les endroits du fleuve où Ton pêche. Il y a les grands et les petits fonds ; sur les grands fonds on pêche dans les quinze à vingt brasses d'eau, sur les petits fonds dans les cinq ou huit brasses.

UNE DIGBESSION.

Aussi, était-ce une belle et tiède journée du mois de juillet que celle dont mon vieil ami venait de me parler. Au moment où il en évoquait le ressouvenir, nous étions au mois de janvier, au milieu de la forêt enveloppée de neiges ; l'hiver cliarroyait avec fracas d'énormesglaçons sur le fleuve, à l'endroit même où le jour dont il s'agit notre berge reposait mollement sur l'onde, retenue par son grappin.

Oui, c'était une belle journée et nous fîmes une bonne pêche ! J'ai tant de plaisir à me les remémorer, que je veux un instamt oublier que je Buis dans les chantiers, pour en parler un peu.

La pêche au flétan est bien une des pêches les plus intéressantes que je connaisse ; une véritable guerre qui demande une tactique particulière.

Les engins de cette pêche consistent en une ligne d'une quarantaine de brasses au moins»

soigneusement roulée sur un cadre de bois qu'on nomme carrette^ un harpon, une hache et une gaffe. La ligne, semblable à celles dont on se sert pour la pêche à la morue, porte une cale de plomb, dont le poids varie selon la force des ourants au milieu desquels on pêche ; de rex**

trémité de cette cale partent deux avançons»

armés chacun d'un ^os haim ou croc.

Le flétan est difficile, il faut lui servir pour bouete du poisson très frais, autrement il ne donne pas. Il mord, d'ordinaire, fort doucement, «n produisant sur la main du pêcheur la sensation d'un poids considérable ajouté à la ligne.

Dès qu'un flétan a mordu à l'une des lignes de ceux qui pèchent dans la même embarcation, l'heureux pêcheur donne avis aux autres, qui tous retirent promptement leurs lignes ; car ^autrement il y aurait danger de voir toutes ces lignes se mêler pendant la lutte avec l'animal. ■Ceci fait, on accroche^ c'est-à-dire qu'un coup seo fait entrer le croc dans la gueule du flétan. Alors le poisson part et il faut, en ménageant •cependant une certaine résistance, lui donner de la /tg-ne; autrement il briserait tout, ou vous seriez obligé de tout laisser aller, comme cela arrive quelquefois ; puisque l'on prend des flétans qui ont des crocs attachés aux cartilages des mâchoires. Un pêcheur m'a même dit qu'il avait pris un flétan de neuf pieds, lequel avait sept crocs dans la gueule ; mais je ne garantis pas l'exactitude du fait. >

On donne donc de la ligne, mais avec parcimonie, jusqu'à ce que la traction opérée par le flétan diminue ; alors, on reprend la ligne^ sana secousses. Toute cette opération se renouvelle autant de fois qu'il est nécessaire, pour fatiguer, l'énorme poisson, noyer le flétan^ en terme du métier.

Enfin, on attire doucement Tanimal près de l'embarcation ; s'il résiste encore, à cinq ou six pieds dans Teau on le harponne, sinon de suite ^on le gaffe par la tête. Au besoin, on lui sépare Tépine dorsale en deux, d'un coup de hache.

Une fois l'animal embarqué, il se débat et frappe l'intérieur de la chaloupe à coups redoublés de sa puissante queue : si alors le flétan menace de deyenir trop incommode, on l'assomme d'un coup de tête de hache entre les •deux yeux.

Voici, en peu de mots et en gros, ce que c'est -que la pêche au flétan, pleine d'émotions, de fatigue et d'entrain, pour peu qu'on soit chan- 4XVX ; tout cela ayant lieu sur les grandes eaux salées du Saint-Laurent, à une ou doux lieues au large, par un temps calme et dans la plus belle saison.

Notre pêche avait été heureuse cette fois-là : à; une heure de l'après-midi, nous ayions pris cinq beaux flétans, tous vigoureux et que, par consé- -quent, nous avions eu le plaisir de ligner chacun plusieurs fois. Le dernier capturé venait de <^sser de se débattre au fond de la berge ; le bruit des derniers coups frappés sur le vaigrage^ par sa large queue, s'était éteint dans le silence qui régnait en ce moment.

Il faisait un calme parfait ; la mer (1) était

(1) Dans le bas du fleuve on dit toujours la mer en parlant des eaux du fleuve, qui, étant salées, soumises au flux et au reflux et formant une vaste nappe, affectent en effet tous les «caractères des eaux océaniques.

comme de Vhuile : de petites vapeurs déliées et légères s'élevaient de la surface des eaux. A 1& douce tiédeur de l'air^ au calme des ondes, tout autour de nous semblait enseveli dans un demisommeil * plein de douce langueur, vraie sieste de la nature au milieu d'un beau jour d'été.

A notre droite se déroulaient à l'horizon,, comme un ruban bleu, les côtes du nord : à notre gauche étaient l'Ile Saint-Bemabé, et, plus loin, l'amphithéâtre que forment les contreforts des montagnes de la côte sud ; en avant de nous^ l'Ile du Bic et le Biquet ; en arrière, les eaux à perte de vue ; à distance autour de nous, quel* ques berges de pêcheurs, des canots de chasseurs à la pourcie, et quelques grands navires à raccahnie^»u4arge.

Le phénomène du mirage est fréquent sur le fleuve Saint-Laurent ; mais quelquefois il se présente avec des splendeurs qui défient toute description : c'est un spectacle de ce genre qui commençait, en ce moment, à se dérouler devant nous.

Les Napolitains, à qui on voudrait enseigner à se vendre, à s'enivrer et à se déchirer dans les élections, ou bien à s'ensevelir dans les mines pour la plus grande gloire du régime constitutionnel, et qui ont le mauvais goût de trouver plus agréable de se chauffer au soleil, comme du temps du bon roi Ferdinand II, les Napolitains appellent poétiquement le mirage Les enchante* ments de la Fée Morgane,

La Fée Morgane vint donc, ce jour-là,, étendre

tt

ayec xuie complaisance extraordinaire sa baguette enchanteresse sur le grand fleuve qu'elle visite souvent. Alors tous les objets commen* cèrent à se mouvoir lentement, en changeant de forme et d'aspect. Les uns s'élevaient au-dessus de l'eau en prenant des contours fantastique^?,, les autres semblaient descendre dans des ondes d'une transparence extrême, où ils apparaissaient comme autant de fantaisies de dimensions colossales, au fond d'un aquarium géant.

Les navires du large se montraient, tantôt avec une coque immense surmontée de toutes petites mâtures, tantôt avec d'énormes antennes portées sur une charpente à peine visible.

Quelquefois, dans ces changements incessant»

d'effets scéniques, l'image des oblets apparaissait dans les lirs et xenvLée ; quelquefois deux figures du même objet se montraient, juxtaposées l'une à l'autre, de telle façon que deux images d'un navire, par exemple, se dessinaient, l'une portée sur la surface de l'onde et droite sur sa quille, l'autre flottant dans l'air et la voilure en bas. Dans cet effet d'optique, deux embarcations se touchaient par l'extrémité des mâts, deux îlots couverts de verdure, par le sommet des arbres.

Les îles voisines prenaient les contours les plus variés et les plus féeriques ; des clochers, des dômes, des minarets, des palais, des tours, des murailles, s'élevaient graduellement dans un lointain vaporeux, pour de suite faire place aus dessins les plus bizarres.

il FORESTIERS ET VOYAGEURS.

Tout cela était baigné dans une atmosphère d'une douceur délicieuse, qui fondait les contours de tous les objets et leur prêtait une couleur particulière, dans des tons si chauds qu'il «emble impossible de les voir jamais reproduits par le pinceau des artistes.

Il y avait des instants où tout disparaissait ; alors nous demeurions comme suspendus dans un. milieu indéfinissable, espèce de vide appât xent, à travers lequel nulle forme, à nous étran-^ gère, ne se laissait voir. *' CTest comme une vision de rien ! " disait un de mes compagnons de pêche, dans son langage pittoresque. Il y eut un moment où cet isolement de tout fit soudair nement place à une apparition réellement fantasmagorique.

Un petit canot de chasse, monté de deux hommes nageant debout à Taviron, s'était appro- •ché tout près de nous, sans nous voir et sans être vu. Le mirage nous le découvrit tout à <30up arrivant sur notre embarcation ; mais •dans des proportions telles que les chasseurs faisaient l'efiet de deux géants, dominant notre esquif de leu^ taille et semblables à des ogres prêts à faire de nous leur proie. L'apparition fut si subite et si étrange que tous nous poussâmes une exclamation, ne nous rendant pas de suite compte de ce qui nous menaçait ainsi.

Ces effets de mirage, se produisant comme dans un kaléidoscope, durèrent, avec une intensité qui variait d'un moment à l'autre, pendant environ une demi-heure. La science explique

plus OU moins ce phénomène ; mais rien de ce que peut faire ou imaginer Thomme n'est capable de donner une idée de sa magnificence.

Jamais, pour ma part, je ne l'avais vu se ma-» nifester dans les conditions de splendeur qu'il affecta cette fois : le Père Michel était tellement de cet avis, lui aussi, que je ne l'ai presque pas rencontré de fois depuis qu'il ne m'en ait parlé.