AN'CIEN ÉTAT FORESTIER DE LA NORMANDIE ET DU PERCHE

La Normandie est- signalée, au temps de Charles V, pour Tabondance de ses forêts. Une ordonnance de ce prince, rendue à Melun en 1372, porte : « Au pays du duché de Normandie, qui est peuplé de forests, buissons et brosses plus qu'aucunes autres parties de nostre royaume (1). » Et, cependant, c'est au règne de saint Louis que se rapportent les principaux défrichements effectués dans les forêts de la Normandie (2); ce qui montre à quel point cette province avait été boisée dans le principe.

Le grand nombre d'abbayes et d'établissements monastiques fondés sur le territoire normand hâta singulièrement la transformation du sol. Les forêts étaient denieurées en dehors de la circonscription paroissiale; elles passaient donc plus facilement dans le domaine des communautés religieuses, ou, tout au moins, des dîmes et des servitudes usagères étaient concédées- à celles-ci sans beaucoup d'oppositidn (3). Les servitudes accordées soit H des monastères, soit à des paroisses, soit à des seigneurs, étaient arrivées à être si nombreuses au xiv® siècle, qu on

(1) Saint- Yon, Les Edils et Ordonnances des eaues et forêts y p. 55. lies forêts étaient si étendues que les voyageurs s* y perdaient souvent. D'après VOrdinalio forestx de 1306, tout étranger trouvé dans la forêt, hors du chemin ordinaire et public, pouvait, aprôs avoir prêté serment sur les armes qu'il s'était égaré, et que le vrai chemin lui était inconnu, obliger le forestier à lui indiquer la route convenable pour parvenir au lieu de sa destination. (Leges foreslarUs, c. xi, dansHouard, t. II, p. 369.)

(2) Voy. L. Delisle, Études jsur la condition de la classe agricole en^ Normandie au moyen âge, p. 390.

(3) Ibid. p. 392 et suiv.

292 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

dut rédiger à cette époque, sous le nom de Coutmnier des forêts de Normandie, un code spécial qui en fixait la nature et l'étendue. Ces droits d'usage amenèrent des ëclaircies au milieu desquelles des hameaux, des villages furent bâtis. D'un autre côtelés religieux usagers élevaient dans la forêt des granges (l)qui devenaient le centre d'autres hameaux d'où partait une véritable déclaration de guerre à la forêt. Les grandes forêts de la Normandie qui se trouvent avoir subi le plus de défrichements sont précisément celles oïl nous voyons de bonne heure se fonder des abbayes.

Dans la forêt de Gouffer ou Gouffern {Gôlferni Sylva) fut établie, dès le viii** siècle, l'abbaye d'Almenèches (Almaniscanim) (2). Noa loin de là existait un autre monastère de femmes souvent confondu avec cette abbaye et qui était gouverné par sainte Opportune (3). Quatre siècles environ plus tard, s'élevèrent les abbayes de Saint-Andréde-Goufîern (4) et de Sainte-Marie à Silly de Gouffern (b). Des témoignages historiques démontrent qu'une autre abbaye de filles existait déjà dans un canton de la foréi appelée Vignaz (Vinacium), Sainte-Marguerite-de-Vignaz ou de Gouffern (6). Une charte constate que les moines de Saint-André avaient, à la fin du même siècle, opéré le défrichement d'une partie de la forêt (7). A cette époque

(1) Voyez les détails donnés à ce sujet par L. Dolisle, ouv. cit. p. 395^

(2) Gallia chrisliana, t. XI, col. 736, Eccks. Sagiensis. — Orderic Vital, X, 18, p. 104, éd. Le Prévost.

(3) GaUia christiana^ ibid.

(4) GalHa chrisiiana, t. XI, col. 744, Bccles. Sagiens.

(5) Jbid. col. 758. Cette abbaye, de l'ordre de Prémontré, fut foudée eu 1150 par Timpératrice Mathilde. Silly a conservé le nom do Silly-en" Gouffern.

(6) Jbid. col. 740.

(7) Voy, Léchaudé, Extrait des chartes de Normandie, t. I, p. 421.