CHAPITRE XXY
verte (1) et qui sert maintenant de support au bénitier de l'église, nous apprend que la grande divinité des bois, Sylvain, y était l'objet d'une dévotion particulière. Le récit de Pétrarque nous fait soupçonner et la tradition nous rapporte que jadis le mont Ventoux était couvert de bois. La violence des vents a achevé l'œuvre de destruction commencée par l'homme (2).
Lorsque au milieu du xi* siècle fut fondée, dans le diocèse d'Aix, l'abbaye de Sauve-Cane [Sylva Cana) (3), des massifs de peupliers argentés, d'oliviers tapissaient le lieu choisi pour son emplacement, et au siècle dernier, le nom de cette forêt blanche transporté au monastère était la seule trace de son existence.
Au diocèse d'Arles, une autre forêt, encore en grande partie subsistante, occupait une vaste superficie; c'était celle que l'on appelait la forêt Royale ou Sylva Real (sylva regalis), et qui est dite encore forêt d' Albâron . En 1 194, Alphonse II, roi d'Aragon, en fit cession à l'abbé Etienne (4). Le nom d'Eaumet (Ulmetum)^ que prit une abbaye bâtie sur son territoire, annonce qu'elle était partout plantée d'ormes. Actuellement la forêt de Silvéréal recouvre dans la petite Camargue une superficie nominale de 5000 hectares, mais les quatre cinquièmes sont occupés par des
(1) SILVANO II G. IVL || P. HALLVS || EX VOTO.
(2) Voy. Ch, Marlins, Du Spitzberg au Sahara, étapes d'un naturaliste^ p. 409.
(3) Voy. Manriqne, Annal, cisterdenses, U II, p. 91, t. III, p. 87. Cr. GaUia chnstiana, t. I, p. 310.
(4) Cette forêt était placée au sud de Saint-Gilles. Voy. GaUia chrisliana, t. I, instrumenta, p. 105. — La charte de donation concède à Etienne la forêt d'Albaron, franche et libre de tous droits {francam, liberam et tmmunem), avec les pâturages, cours d'eau, chasses qui en dépendent, et toutes les essences {omnibus arborihus diversi generis) dont les moines peuvent avoir besoin. On comprend qu'une concession aussi l(}irge ait ouvert la porte à des abus qui portèrent la dévastation dans la forêt.
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marais, des étangs, des landes. L'orme en a disparu et le pin est actuellement à peu près la seule essence qu'on y rencontre (1). De là le nom de Pinède-des-Saintes-Marîes qui lui est souvent donné (2).
En général le pin tend, en Provence, à chasser les autres essences forestières. Les différentes espèces de pin ont envahi toute la région littorale jusqu'à la partie inférieure et méridionale de la Durance(3). Au cohtraire, le hêtre et rif disparaissent, et le comte de Villeneuve écrivait, en 1824, qu'on ne rencontrait plus ces arbres qu'à Cuges et a la Sainte-Baume (4). Les chênes ont certainement constitué naguère des forêts dans des plaines où ne se voient plus maintenant que quelques individus isolés (5).
On évaluait, il y a quarante ans, encore à 155,000 hectares l'étendue du sol forestier du département des Bouches-du-Rhône, mais on comprenait dans cette évaluation tout le sol boisé, et les forêts proprement dites y figuraient pour une faible fraction. Entre ces forêts, outre la Silvereal, celles de Suez et de la Taillade, aux environs de Lambesc, plantés de pins, de Gadarache, dans le canton de Peyroles, sur le territoire de Saint-Paul-lez-Durance, de la Palière, qui ne faisait jadis qu'un avec celle de Paleirotte, aux environs de Puy-Loubier, dans le canton de Tretz, toutes plantées de chênes verts, sont les plus considérables. Mais leur étendue est relativement médiocre et l'État ne possède dans le département aucune de ces forêts domaniales dont les majestueux ombrages embel-
(1) Voy. comte de Villeneuve, Staiistique du département des Bauches-dU'RMne, t. II, p. 730, 731, t. IV, p. 105.
(2) Les habitants de cette commune avaient dans la forêt des droits étendus.
(3) Villeneuve, Statistique des Douches-du- Rhône, L IV, p. 103.
(4) Villeneuve, ibid.
(5) Villeneuve, ibid.
CHÂPITBE XXV. 385
lissent tant l'aspect du pays. Il y a cinq ou six siècles, les pinèdes et les chênaies étaient beaucoup multipliées. La commune des Pennes, dans le canton de Gardnnne, tire son nom des hautes forêts de pins qui l'entouraient. Un monument/ découvert sur le territoire de cette commune, parait indiquer que les forêts de Pennes avaient été consacrées à la déesse Gybèle, dans le culte de laquelle ce coni fère jouait un grand rôle (1).
La partie de la Provence qui répond aux départements actuels du Var et des Âlpes-Maritimes, a subi, en beaucoup de points, un déboisement aussi étendu et aussi impitoyable que celui dont a souffert le département des Bouches-du-Rhône ; mais dans sa zoqe montagneuse, l'état forestier est resté à peu près ce qu'il devait être en Provence au moyen âge. Les hauteurs de l'Esterel sont couvertes de chênes blancs, d'yeuses, de pins et de hêtres. Le mélèze et le sapin y ont jadis été abondants, mais ces deux essences reculent de plus en plus vers le nord (2), et on ne les rencontre plus guère dans l'ancienne Basse-Provence.
La forêt de la Sainte-Baume a conservé^ à quelques égards, l'aspect que devait offrir, il y a cinq ou six siècles, le sol forestier de cette région de la France. Les traditions qui se rattachent en grand nombre à cette localité (3), nous la représentent comme ayant jadis été ' enveloppée de futaies d'érables,*de hêtres, d'ifs, de tilleuls, qui ont disparu, ainsi que vingtautres forêts de cette même partie de la Provence, dont on a conservé les noms (4) ;
(1) Villeneuve, ouv. cit, p. 105. — Orelli, Inscript, lai. n» 1896. (2j Villeneuve, ihid. l. IV, p. 103.
(3) Baint Honorât, avant de se fixer dans Tile de Lerins, s'était retiré à la Sainte-Baume. Bolland. Âct. Sanctor. xvi Januar. p. 19. Cf. Baillet, Vies des Saints, t. U, p. 207.
(4) Noyon, Siaiislique du Var, p. 76.
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la plus importante s'étendait de la Sainte-Baume à Toulon. De celles qui restent, l'incendie a anéanti ou au moins fort réduit plusieurs. La plupart des essences qui les peuplaient ont ainsi été expulsées du sol ; le chéneliége, sur lequel la flamme est impuissante, quand il a dépassé un certain âge, a seul résisté au feu (1). Mais une autre cause de destruction le menace. Le démasclage (2), qui constitue dans le pays une industrie fort ancienne^ a fait périr des milliers d'individus privés trop jeunes de leur écorce^ et actuellement des incendies consument les derniers débris de cette antique parure des montagnes de la contrée (3). Mais, si la main de Thomme a produit tant de dévastations, elle a, d'un autre côté, réparé le dommage causé par son imprévoyance. Plusieurs essences inconnues à nos pères remplacent maintenant les arbres détruits; l'arbousier, qui peuple aujourd'hui lesforéfsdes Maures, l'oranger, le myrte, le laurier-rose, le pin d'Alep, acclimaté par les Arabes, le pistachier-lentisque ont doté laProvénce d'une végétation plus chétive, il est vrai, que l'ancienne, mais plus gracieuse et plus odorante (i), à laquelle se marie de plus en plus l'olivier, indigène en Provence, ou du moins apporté par les Grecs dès une haute antiquité (5), et que la culture a été propageant sans cesse. Théophraste, Polybe, Diodore de Sicile, Denys le Périé-
* gète (6) parlent des magnifiques forêts qui couvraient les
(1) Voy. Tarticle de M. Ysabeau, sur les forêts du Globe, dans les Annales forestières, t. XIII, p. 301.
(2) Jbid. p. 620.
(3) Voy., sur les incendies de ces forêts, rarticle de M. Tsabeau, dans les Annales forestières^ t. III, p. 439 et suiv. Comparez ce que M. Albert de la Marmora dit des incendies des forêts de la Sardaigne, dans son Voyage, !• édit. 1. 1, p. 426.
(4) Dariuc, Histoire naturelle de la Provence^ t, III, p. 309.
(5) Cf. Am. Thierry, Histoire des Gaulois, 3» édit. t. II, p. 5.
(6) Dionys. Perieg. V, 460. Diodor. Sic. V, 13. (Cf. Mannerl, Géographie der Griechen und Ramer, part. IX, t. n, p. 506 et suiv.)
