CHAPITRE XXIX

être restreints, des villages qui trouvaient là toutes leurs ressources, tombèrent-ils dans la misère^ et les cabanes perdirent-elles leurs habitants (1).

Une fois cette extension des droits d'usage autorisée par les seigneurs, ce ne fut plus l'envahissement des forêts qu'on eut à déplorer, mais leur diminution trop rapide. Une guerre sourde et continue fut déclarée à la v^étation forestière; le besoin croissant de combustible et de ma* tières premières pour les industries qui emploient le bois» fit abattre les arbres à profusion, et la France perdit peu à peu ses innombrables ombrages.

Tant que le combustible demeurait assez abondant pour que le gaspillage du bois ne produisit pas un renchérissement marqué, une disette véritable, on s'occupa plus, quand on cherchait à y porter remède, des droits des propriétaires que de l'intérêt des consommateurs, c'est-à-dire du public. Cette abondance était parfois telle que l'on ne payait pas la matière première plus cher que le transport (2).

Il n'y avait qu'un remède à ces dévastations croissantes, c'était la concentration de l'autorité forestière en une seule main, l'établissement d'une administration, une et

ouv» cil, t. I, p. 420.) — Dans la forêt de Saint-Aubin (arrondissement de Oôle), en vertu de droits conférés par Jean de Neuchàtel, les habitants du bourg du même nom Jouissaient non-seulement de la faculté de prendre pour leur chauffage et leurs clôtures, mais quand ils voulaient b&tir, ils n'avaient qu'à en faire la déclaration pour recevoir tout le bois qui leur était nécessaire. (Voy. Rousset, ouv. cit, t. I, p. 106.)

(1) Ainsi la restriction apportée par Louis XIV aux droits qu'avaient les habitants d'Aumur, dans Tarrondissement de Déle, et qu'ils tenaient depuis 1390 de leurs seigneurs, d'un usage étendu dans les vastes forêts dites les Noues et les Grands BaiSy amena la décadence de ce village. (Voy. Rousset, o. e. 1. 1, p. 126.)

(2) Encore au zvin* siècle, dans une partie du Bourbonnais la corde de bois de chauffage coûtait trois livres prise dans la forêt, et six rendue en ville. .(Voy. Allier, Histoire du Bourbonnais^ p. 284. Cf. Dareste de laChavanne, Histoire des classes o/ffricoUs en Frmce^ 2 édit., p. 458.)

434 LES FORÊTS DE LÀ GAUL£ ET DE l'àNGIENIIE FBÂJUCÊ.

simple, qui put veiller également à la protection de toutes les forêts du royaume, et eût assez de force pour que cette protection fût efficace. On a vu que cette administration n'avait d'abord embrassé que le domaine royal ; c'était, ea effet, dans les forêts appartenant au roi, que s'étaient le plus multipliés les droits d'usage, et que les inconvénients qu'entraînait cette multiplication s'étaient foit le plus tôt sentir. Écoutons Pecquet, dans ses Lais forestières : « Les droits de pâturage dans les forêts du roi sont, dit-il, vne des parties sur lesquelles les temps reculés nous présentent le plus d'abus préjudiciables à Sa Majesté. On peut dire qu'elles en étaient inondées ; il n'y avait personne un peu voisin des forêts qui n'y fût usager. Et cela .ne pouvait être autrement, puisque cela avait été originairement un des avantages accordés libéralement pour attirer des habitants dans les environs. L'on ne prévoyait pas alors que les bois deviendraient d'une valeur considérable, et que ces espèces de colons, qu'on cherchait à multiplier, seraient un jour fort à charge aux forêts par les faâliiës que l'ouverture de celles-ci donnait pour commettre les délits. Les communautés ecclésiastiques fondées par la piété de nos rois, y possédaient des droits excessifs. Il y en avait qui avaient droit de paisson, avec feu et loge, comme le couvent de Saint-Valery, en la forêt de Retz, reconnu par arrêt des juges, en dernier ressort, du 17 novembre 1537 ; les chartreux de Bourg-Fontaine, reconnus par arrêt du même tribunal, du 2 septembre i549; le couvent de Saint- Jean-du-Moncel, en la forêt de Guise, reconnu par arrêt des mêmes juges, du 26 octobre de la même année (1). r»

(i) L'usage d'accorder le droit de glandée et de paisson dans les bois, comme récompense de services rendus, existait déjà dans rt^tiquité. Gela ressort d*une inscription découverte en Arcadie, où ce droit eu dé-