CHAPITRE XXX

une dernière cause qui hâta, dans le midi, la dévastation des forêts, c'est que l'usage des constructions en bois s'y continua plus longtemps qu'au nord et au centre de la France, où la pierrecalcaire abondait (l).Danslescontrées de sol granitique, de landes et d'alluvions, la rareté des pierres à bâtir nécessitait Tusage du bois et faisait abattre un grand nombre d'arbres. Ainsi, dans le Bordelais, pres^ que toutes les maisons étaient en boi$ ou en torchis, comme les .habitations des anciens Gaulois (2), et du mortier ne réunissait pas même les poutres. Les fenêtres et les portes étaient pratiquées à coups de hache dans les murs formés de solives superposées (3).

La destruction des forêts a exercé en France, comme ailleurs, une influence notable sur le régimedes eaux. Pour les rivières qui, comme le Mississipi, en Amérique (4), pren* nent leur source dans des forêts, dans des cantons fort boisés, conséquemment là où le sol humide amasse lentement les réservoirs qui les alimentent (5), le volume moyen

(1) On continua longtemps, cependant, dans certaines villes du Nord, à construire les maisons en bois. A la fin du xrv* siècle, la ville de Gand n'offrait que des maisons de cette matière, plâtrées d'argile et couvertes en paille. (Diericx, Mém. sur Gand, t. II, p. 10.) A ^ouen, les maisons en bois n'ont complètement disparu que depuis trente ans environ. (Voy. Behlen, Lehrb. der deutschen Forst-Geschichle, p. 35i)

(2) CfiBsar, de bell. GalL, VII, 23. Voy. ce que dit Vitruve des adificia des Gaulois.

(3) Jouannet, Slatisiiq, de la Gironde, 1. 1, part, ii, p. 284..

(4) Le lac Itasca, où le Mississipi prend sa source, est entouré de hauteurs couvertes de conifères et dites hauteurs des terres ; ces hauteurs, où se tamise l'eau des pluies qui alimente le lac, s'étendent à une grande distance et présentent plusieurs branches dont la principale est dite Coteau du grand bois. Voy. Nicollet, Beport on the hydrographical ba^ sin oftheupper Mississipi river^ p. 238. (Washington, 1843, in-8.)

(5) Nous citerons, comme étant de ce nombre, l'Aff qui prend sa source dans la forêt de Paimpont (llle-et-Vilaine), la Brevonne qui prend la sienne dans la forêt d'Orient (Aube), l'Allier qui prend sa source dans la forêt de Mercoire (Lozère), l'Huisne qui prend la sienne dans la forêt de Bellesme (Orne), le Vrin qui sort de la forêt de Bontin (Yonne).

448 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

des eaux a diminué; en revanche, sur les montagnes déboisées, Feau n'étant plus lentement tamisée, les torrents sontdevenus plus impétueux et plus irréguliers. Il ne &at sans doute pas trop généraliser ce fait. Les forêts ne sont pas la source unique, ni même principale des rivières. Ainsi que l'a remarqué un ingénieur auquel on doit des recherches approfondies sur les inondations, M. Vallès, les sources qui se produisent aux environs des forêts sont généralement d'un débit peu important; c'est aux sources profondes que les grands cours d'eau empruntent leur alimentation ; et les sources résultent des infiltrations souterraines qui amènent les eaux pluviales tombées sur une vaste surface en un point où l'inclinaison et l'imperméabilité d'une couche géologique les oblige à se créer une issue (1). Cette réserve faite, on doit admettre, avec Alex, de Humboldt, que l'absence de sources permanentes, la destruction des forêts et l'existence des déserts sont trois phénomènes étroitement liés (2). Les anciens avaient déjà été frappés de l'influence des bois sur le régime des eaux (3).

Le déboisement d'un canton a parfois suffi pour amener le dessèchement d'un torrent (4). Un grand nombre de rivières autrefois navigables ne le sont plus actuellement, à

(1) Voy. à ce s^jet dans la Revue contemporaine (30 avril 1866) l'article de M. E. Tisserand, sur la question des forêts, p. 699.

(2) Voy. sur les effets du déboisement Revue britanniqi^y S* série, t. VIII, p. 391. — Boussingault, Mémoire sur Vinfluence des défrichemerUs dans la diminution des cours d'eau, dans le tome LXIV des AnnaJesde physique etdechimie (1837). — W.U. Parish, Onthe influence of farests on climaie dans le Journal ofthe asialic sodety of BengàL, t. XVIII, p. 791 et suiv., enfin le curieux chapitre de Touvrage de Schacht, sur les arbres, intitulé ; La forêt et sa vte^ tradL Morren, p. 380 et suiv., et surtout le chapitre suivant intitulé : La forêt et «on tmportafice, p. 410 etsuiv.

(3) PUne» HisU nai. XXXI, 4.

(4) A. Surell, Etude sur les torrents des Hautes-Alpes^ p. 1 34.