CHAPITRE XXX

cause de leurs bas-fonds. Ceux-ci sont déterminés par le sédiment qui se dépose dans leur lit et que les eaux ont charrié avec d'autant plus de facilité, que le sol était moins consolidé sur les rives par la végétation (1).

Au temps des Romains, sur la partie la plus haute de la Durance, il existait une corporation de bateliers et de flotteurs, tandis qu'aujourd'hui la pénurie des eaux s'oppose à ce que le flottage s'y puisse effectuer; c'est là un des effets du déboisement qui s'est principalement opéré sur la rive gauche de cette rivière torrentielle depuis Savines jusqu'à rUbaye (2). De semblables corporations de nautœ existaient aussi dans l'antiquité sur le Rhône, le Rhin, la Saône et la Seine. Il dut vraisemblablement y en avoir sur d'autres rivières de la Gaule, et elles subsistèrent jusqu'à l'établissement des barbares (3). Ces collèges de bateliers et de flotteurs ont eu leur part dans l'œuvre du déboisement, en facilitant et accélérant l'expédition des bois coupés, absolument comme depuis deux siècles, les

(1) Surell, Quv. cU. p. 125, note 17.

(2) Voy. Orelli, Inscription, laiin. sélect., n» 1993, 4077, 4243, 4244, 4245, 6950, 7007, 7254,'7256, 7257. Cf. dans le Messager des sciences historiques de Belgique, an. 1842, une notice de M. de Ring sur les Nautoi du Rhin et ce que nous avons dit plus haut, p. 79.

(3) « On voit dans les Gaules des corporations multipliées de bateliers pour transporter les marchandises et pour faciliter le passage des rivières. Une inscription, trouvée sous le chœur de Notre-Dame de Paris, parle des nauts Parisiaci, La notice des dignités de Tempire, le recueil des historiens de France, par D. Bouquet, offrent la preuve qu'il existait de ces corporations pour la Seine, la Sambre, la Loire, la Saône, le Rhône, la Durance, etc., et que chacune avait un préfet ou patron. Toute cette organisation disparut pendant l'invasion des barbares et l'anarchie qui lui succéda. Mais on ne peut douter que, lo^^gue les voies de terre furent devenues impraticables, faute de police et d^ntretien, les rivières présentant des chemins tout faits qui pouvaient à la rigueur se passer de la main des hommes, servirent au transport des matériaux, des produits du sol et des autres objets de première nécessité, dont le commerce ne peut être absolument anéanU, même dans l'état social le plus barbare. >• (Vignon^ Eludes historiques sur l'administration des voies publiques en France, 1. 1, p. 30.)

450 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

trains qui descendent l'Yonne et la Marne, dépeuplait les forêts du Morvand, de l'Âuxerrois et du Bassigny (1). La disparition des essences forestières dont étaient couvâtes les chaînes de montagnes qui longent le Rhône, depiûs Tournon jusqu'au delà de Bourg-Saint-Andéol, a graduellement grossi les torrents qui versent leurs eaux dans ce fleuve. Ceux-ci ont raviné les pentes des Gévennes, occasionné d'incessants éboulements, et, avec le temps, la terre qui garnissait le versant tourné vers le Rhône, a été précipitée dans son lit et charriée, par ses flots rapides, jusqu'à son embouchure, oii elle élève les bords, m^e le fond, et détermine la formation des canaux latéraux (^).

Ces attérissements continuels ont apporté des modifications sensibles dans le delta du Rhône ; ses bras se sont notablement restreints. C'est ainsi que Saint-Gilles, qui était, au xi* et au xii'' siècle, un port important, ne peut plus actuellement recevoir de navires, qu'Âigues-Hortes n'offre plus, depuis plusieurs siècles, un chenal assez lai^ 'pour donner accès à des vaisseaux tels que ceux qui servirent à rembarquement de saint Louis, à l'époque des croisades (3).

Si le déboisement exerça sur le régime des eaux une lâcheuse influence, le mauvais état de ce régime réagit à son tour sur la végétation ; il multiplia les étangs, les eaux stagnantes, et convertit en contrées malsaines des lieux qui avaient été précédemment boisés. Le séjour des eaux amenait rapidement la destruction des arbres (4) et chas-

(1) Voy. à ce sujet Delamare, Traiié de la Police, t. III, p. 475.

(2) Elie de Beaumont^ Leçons de géologie pratique y t. I, p. 373.

(3) /Wd., p. 384.

(4) Voy. ce que dit M. Isabcau de la forêt de Pont f Loire-Inférieure), où depuis un siècle des centaines d'hectares de bois ont été détruits par l'accumulation des eaux stagnantes : Annales forestières, t. XII. p. 229.