CHAPITRE IV

ESSENCES FORESTIÊHKS DE LA GAULE. — AMÉNAGEMENT ET ENTRETIEN DES FORÊTS AU TEMPS DES ROMAINS. — PREMIER DÉBOISEMENT.

Les essences qui composaient les forêts de notre pays, au temps des Gaulois, étaient généralement les mêmes qu'on y rencontre aujourd'hui, abstraction faite bien entendu de celles qu'y ont introduites les progrès de la sylviculture. Ainsi on y voyait déjà nos principales espèces de chênes (1 ), l'érable (acer) (2), le bouleau, dont les Gaulois tiraient une sorte de résine (3), Terme (4), le saule (S); de magnifiques pins croissaient sur les hauteurs des Vosges, du Jura et des Alpes (6), et fournissaient une poix re-

(1) Plin. Hist. nat. XVI, 31.

(2) /&id. XV1,26, 27.

(3) Matlhiol. In Dioscorid. l, c. xciii. Pline (XVI, xviii, g 30) parle de la beauté des bouleaux de la Gaule : « Gallica hsec arbor, écrit-il, » mirabill candore atque tenuitate, terribilis magistratuum virgis. » Le nom latin de cet arbre, betula, paraît être dérivé du nom celte, qui était vraisemblablement beitha ou bel. Quant au nom de bouleau f luimême, il est dérivé de belula, « bétoul, bétouieau, » par la suppression dui, comme les mots rouleaUj rôle^ sont formés du latin rolulus par la suppression de la môme lettre. (Voy. Radlof, Neue Untersuch. dea Kellenihums- Bonn, 1822, p. 300.) Le bouleau se rencontre surtout, comme essence forestière, sur les courants de lave de l'Auvergne. Il ne dépasse pas en altitude 1,985 mètres.

(4) Plin. XV, XVII, 39.

(5) Ibid. XV, xLiii, § 83.

(6) Ibid. XV, 76. Le pin sylvestre, en tant que composant le fond des forêts, ne s'avance guère dans les plaines, au sud du 49®, et en altitude, au-dessus de 900 mètres. Il constitue aujourd'hui l'essence dominante du plateau granitique de l'Auvergne. Lç pin mugho, dans les Pyrénées, atteint jusqu'aux neiges étemelles.