ÉTAT FORKSTIER PRIMITIF DE LA GAULE

On ne saurait douter que la Gaule, à Tépoque de la conquête romaine, ne présentât encore sur beaucoup de points l'aspect d'une vaste forêt ; elle devait offrir alors à peu près la même physionomie que TAmérique du Nord, il y a un siècle (1). Pomponius Mêla, qui écrivait au commencement de notre ère, qualifie fa Gaule : « àlAnwsim lucis immanibus (3) ; * et tout ce que nous rapporte César en ses Commentaires est d'accord avec les paroles du géographe latin. Dans le pays des Belges, les habitations se trouvaient d'ordinaire au voisinage des bois, et même parfois au milieu des forêts (3). C'était également là le caractère des bourgs ou villages de la Grande-Bretagne, moins avancée en civilisation, et où des populations belges avaient porté leur langue et leurs usages (4). Le centre et le midi de la Gaule avaient déjà subi, au temps de César, de nombreux et d'importants défrichements. Nonseulement les parties iiaturellement découvertes étaient

(1) Voy. à ce sujet J. 8. Springer, Foresi life and foresttrees (New- York, 1851). ^ Blackwood* s Magazine j 1855, p. 355.

(2) Desiiuarbis.m, 2.

(3) Cœsar, De beU. gaU. VI, 30.

(4) Gœsar, De beU. gatt. V, 31.— Oppidum autem Britanni vocant, quum silvas impeditas V9â\o atque fossa munierunt.

semées de blé, d'orge et d'autres céréales (1), mais de plus on avait pratiqué dans presque toutes les forêts des clairières qui ne cessaient de s'agrandir. Les habitants, comme toutes les populations primitives (S), fertilisaient le sol, dépouillé de^son ombrage, avec la cendre des arbres, seul amendement connu des populations syl vaines (3). Il est donc naturel de supposer que déjà plus d'un siècle avant notre ère, les forêts ne présentaient pas partout une ligne continue d'arbres, qu'en plusieurs cantons alternaient avec elles les champs et les bois ; mais à tout instant la végétation arborescente reparaissait, en sorte qu'au centre et au sud-ouest de la Gaule, le pays devait avoir sensiblement la physionomie de ces cantons de la Normandie, du Perche, de l'Anjou et du Poitou, désignés sous le nom de bocage. Les buissons, associés à quelques baliveaux, constituaient pour Vager de chaque pagus^ de chaque vicus, un enclos, une enceinte naturelle. Les haies dont César signale la présence chez les Nerviens (4), s'élevaient comme les témoins des forêts primitives dont elles étaient les débris. Mais sur les frontières du territoire des

(1) Plin. Hisl. nal. XVII, ii. Voyez ce qui est dit à ce siajet au chapitre IV.

(2} Lorsque les Orang Gunong, qui habitent les forôts de l'île de Banka, ont fait choix d'un canton pour leur demeure, ils commencent par abattre les arbres, construisent une enceinte avec les petits troncs et les branches, brûlent les plus gros et les souches, puis sèment le sol et attendent sous leurs huttes le produit de leui's moissons. Les plantations ou enclos de ce genre sont appelés par ces peuplades Dang. (Voy. Horsfield, Repari on the island ofBanka^ dans \^ Journal of the Indian ArchipelagOy 1848, p. 333.)

(3) Dans le langage des tribus Bodo et Dhimal, races indigènes de THindoustan, le terme employé pour exprimer l'idée d'agriculture signifie : abattage ou éclaircissement de la forêt, (Voy. B. H. Hodgson, On Ihe aborigènes of Jndia, p. 139.) C'est par l'opération de la roza ou défrichement par le feu, que les colons espagnols ont mis en culture la majeure partie de l'Amérique méridionale. (Voy. pour plus de détails & cet égard, V^eddel, Voyage dans le nord de la Bolivie, p. 356.)

(4) Debell.gaU. II, 17.

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cités, le sol gardait dans toute leur épaisseur ses antiques ombrages. Les forêts formaient entre les territoires de véritables frontières, comme un espace neutre ; car, à cette époque, les nations n'avaient pas l'habitude de tracer avec la rigueur d'aujourd'hui la ligne de démarcation de leur domaine respectif. Lés marches ou frontières étaient laissées sans culture, suivant un usage commun à la Gaule et à la Germanie, et quand la région intermédiaire entre deux ou plusieurs civitates était favorable à la végétation des bois, elle se recouvrait bientôt de vastes forêts. Il subsiste en France, comme nous le verrons plus loin, quelques vestiges de ces grandes marches toutes bolées. C'est ainsi que la frontière méridionale de l'ancien pays des TricasseSy qui se trouve hors de la région de la craie, sur un sol profond et fertile, présentait à l'origine une longue bande arborescente d'une largeur assez considérable, et dont les forêts d'Othe, d'Aumont, de Rmnilly, de Ghaource, de Chappes, d'Orient, de Soulaines, de Bliffeix et de Der sont les restes (1).

Au nord de la Gaule, les forêts étaient toutefois trop étendues pour être prises comme frontières entre deux ou plusieurs peuples; elles recouvraient souvent des territoires entiers, ainsi que cela avait lieu, par exemple, pour celui des Trévires, des Nerviens et des Sylvanectes{2). Et cette extension démesurée des arbres contribuait à perpétuer, chez plusieurs des populations belges, les habitudes de la vie sylvaine primitive que menaient encore à cette époque les Germains. Ceux-ci étaient de véritables nomades de forêts ; ils trouvaient dans la chasse et l'élève des bestiaux leurs principaux moyens de subsistance, et

(1) Voyez à ce sujet H. d'Arbois de Jubainville, Voyage paléogra^ phique dans le département de VAube, p. 214. (Troyes, 1855.) (2} Voy. ce qui est dit plus loin.

quand ils avaient épuisé le fourrage et le bois d'un canton de la forêt où étaient dressées leurs huttes, et récolté un peu de blé, ils se transportaient dans un autre, où leur séjour n'était également que temporaire (4). Ils agissaient, en un mot, comme agissent encore aujourd'hui les débris des premières populations indigènes de l'Hindoustan, du Kumaon (2), du Népal et de TAssam (3), La forêt fournissait à tous leurs besoins, comme elle fournit à tous ceux de diverses tribus sauvages de la Malaisie et de l'archipel Indien (4),

Ainsi, malgré les progrès de l'agriculture en Gaule, ce pays demeura pendant bien des siècles une contrée essentiellement forestière, dont le climat âpre et froid était

(1) Tacit. German., 5, 15, 16, 26. — Suivant une vieille tradition ailemaude qui a cours encore chez quelques paysans de l'Alsace, et que j'ai rappelée dans T Introduction, les géants gouvernèrent d'abord les hommes ; mais peu à peu ils furent repoussés par eux et contraints d'aller ensevelir leur existence dans les forêts et les montagnes, f A. Stôber, Die Sagen des Eisasses, p. 88.) Ces géants sont visiblement la personnification de la population sauvage vivant dans les bois, avant l'introduction de la civilisation romaine.

(2) C'est là l'existence que mènent les Radjis, race aborigène des provinces de Kumaon et de Garhwal. Voy. Strachey, On Ihe phytical geography of ihe promncex of Kumaon and Garhwal dans le Journal of ihe royal geographical society ofLondon, t. XV, p. 80.

(3; Voy. A Sketch ofAssam, wiih some account ofihe hiU-tribes by an officer (London, 1847), etB. H. Hodgson, On ihe aborigènes oflndiay p. 151 et suiv. (Calcutta, 1847).

(4) C'est ce qui a lieu pour les Mintiras, les Semang, les Dayaks, les Michmis. (Voy. Journal ofihe indianarchipelago and easiem Asia, 1847, n** 5, suppl., p. 307, 1849, p. 109 et suiv.) Les Semang peuvent être considérés comnie le peuple des bois par excellence. Ils vivent au milieu des forêts sous un simple toit de branchages, se vêtissent de feuilles et se distinguent entre eux par les noms des arbres sous lesquels lis sont nés. (James Low, Jowmal cité, août 1850, p. 425, 427.) Les Moi, tribu sauvage, qui habite entre la Cochincbine et le Cainboge, vivent aussi comme les singes, sur les arbres, où ils construisent des huttes de branches, dans lesquelles ils demeurent confinés. (Voy. GutzlafiT, On ihe Cochinchine empire, dans le Journal ofihe royal geographical society of London, Tom. IX, part. 2, p. 190.)