CHAPITRE II

PALÉONTOLOGIE

Origine de la vie. — Après avoir mis en ordre tous les documents recueillis, tirons les conclusions qui découlenl naturellement de ce groupement rationnel.

La première question qui doit nous préoccuper est celle de Torigine de l'homme.

D'où provient-il ?

Quand et comment a-t-il apparu?

L'origine et le développement de l'homme se lient intimement à l'origine et au développement de la vie sur notre globe Mais, dans l'état actuel des sciences, pouvons-nous remonter ^ l'origine de la vie ? Et môme la vie a-t-elle une origine? NoU^ voyons ce que nous appelons la vie descendre peu à peu '^ quelque chose de si simple, de si primitif, de si embryonnaire^ que nous ne pouvons pas préciser d'une manière certaine o^^ commence ce qu'on nomme la vie organique. Et, à l'origir^^ supposée de cette vie, qui se bifurque immédiatement en v^ ^ végétale et vie animale, nous ne savons pas dans laquelle d^^deux branches classer les premières manifestations.

Pouvons-nous même dire que ce sont là les premières m^*' nifestations de la vie ?

Le minéral, qui naît, qui s'assimile des éléments qu'il v'^ parfois môme chercher assez loin, qui grossit, qui prend un^ forme régulière, forme subissant l'influence des milieux, qu^ se multiplie et finit parla décomposition ou mort, ne vit-il pas comme l'animal et la plante, seulement à un degré inférieur i^

Cette idée de la vie beaucoup plus largement répandue qu'on ne l'admet généralement a quelque chose de si naturel, de si entraînant et de si séduisant, qu'un anthropologue des plus distingués, de Ouatrcfages, homme tout à la fois de science et d'imagination, non content de créer le règne humain — simple lambeau du règne animal — a aussi proposé la création du règne sidéral, tout disposé à accorder une vie propre aux astres.

PALÉONTOLOGIE IQB

Mais ce n'est pas ici le lieu de discuter ces graves et impor^ intes considérations. Il nous suffira d'étudier la vie végétale b animale pour arriver à celle de Thomme.

IDéveloppement des plantes. — La géologie, grâce aux OTiches des terrains divers qui forment la croûte terrestre, lous fournit un livre dans les feuillets duquel on peut facileaent lire Thistoire du développement des plantes et des aniïiaux qui ont successivement occupé la surface de la terre. Tout à fait à la base, les couches les plus anciennes nous montrent des débris variés d'objets organiques d'apparence confuse et peu caractérisée, par conséquent d'une classification difficile. Quand on examine les fossiles organiques les plus anciens, tout comme lorsqu'on étudie les éléments organiques actuels les plus simples,' on en est réduit à se demander : Sommes-nous en présence d'un végétal ou d'un animal?

Puis les formes se dessinent et s'accentuent. On peut alors reconnaître très nettement les ordres, les familles, les genres et les espèces végétales aussi bien qu'animales.

En feuilletant l'herbier des plantes fossiles, on reconnaît ^^ô leur développement s'est opéré dans l'ordre suivant :

lertiaire Maximum des Phanérogames angiospermes.

Crétacé Plianérogames angiospermes mono et dico.

tylcdones.

r)ecr\^A ' j Infracrétacé.

Liasien f Maximum des Phanérogames gymnospermes.

Trias.

Carbonifère j Phanérogames gymnospermes.

t Maximum des Cryptogames vasculaires.

Dévonien \ Cryptogames vasculaires supérieurs. Fou-

/ gères.

Primaire . < Silurien \ ^'^^®" • • Cryptogames vasculaires inférieurs. \ ' \ Base . . . Crytogames non vasculaires. Fucus.

l Sommet . Fossiles indécis, végétaux ou animaux ? Cambrien j Base. . . Cryptogames non vasculaires, traces de f Fucus.

Les végétaux se divisent en deux grands groupes. Les cryptogames ou végétaux inférieurs et les phanérogames ou végétaux supérieurs. Eh bien ! les cryptogames ont apparu bien longtemps avant les phanérogames. Et dans les cryptogames ce sont les plus inférieurs qui ont apparu les premiers, les fucus, cryptogames composés simplement de cellules. Les cryptogames vasculaires, c'est-à-dire pourvus de

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vaisseaux, ne se sont montrés que plus tard, et encore ont-ils débuté par les groupes ou familles inférieures. Les cryptogames vasculaires supérieurs, les fougères, sont les derniers venus.

Les plantes phanérogames ou végétaux supérieurs n'ont apparu qu'à la fin des terrains primaires, lorsque de nombreuses et luxuriantes végétations de plantes inférieures s'étaient plusieurs fois développées à la surface de la terre et avaient déjà accumulé la presque totalité des puissantes assises d'anthracite et de houille.

Comme pour les cryptogames, l'apparition des phanérogames s'est faite du simple au composé. Les phanérogames se divisent en deux groupes : les gymnospermes et les angiospermes. Les gymnospermes, qui contiennent les conifères, les cycadées, etc., sont comme les intermédiaires entre les cryptogames et les phanérogames. En tout cas, ils représentent les phanérogames inférieurs. Eh bien ! les gymnospermes ont paru les premiers et, associés aux cryptogames, ont régné presque seuls pendant toutes les formations secondaires. Ce n'est que vers la fin de ces terrains, dans les assises crétacées, que se sont montrées les plantes angiospermes. Les fleurs variées et aux brillantes couleurs ne sont venues orner et égayer la surface de la terre qu'à partir de ces assises.

La paléontologie végétale démontre donc de la manière 1^ plus nette, la plus précise, la plus incontestable révolution de^ plantes. Nous voyons tout d'abord apparaître les formes le^ plus simples, des groupements de cellules, puis se montreu*' les cryptogames vasculaires qui se développent progressive-' ment et dont la famille la plus supérieure, les fougères» arrive la dernière. Viennent ensuite les phanérogames le^ plus simples, les gymnospermes, qui, après un long dé\^^ loppement, se mêlent enfin aux angiospermes. Chaque groupe à son tour apparaît, prend son maximun de développement et puis subit une décroissance. L'évolution, le développe^ ment progressif sont donc établis de la manière la plu^ certaine par les plantes.

Développement des animaux. — Le développement zoologique, dans les temps géologiques, s'est opéré exacte^ ment comme le développement botanique, ainsi que le montre?

PALÉONTOLOGIE

eau ci-joint. La seule différence que l'on puisse conslaest que le développement animal paraît avoir été plus j que le végétal. S'il semble moins apparent, cela tient aent à ce que les types étant plus variés, plus com- ;, les modifications paraissent un peu plus accumulées, ie est plus enchevêtrée, mais elle est aussi régulière.

laire Homme.

Pliocène.

Miocène .

Sommet.

Base . .

Eocène . . \ ^'»^«"- ' Base . .

Anthropopithèque d'Otta et Puy-Courny.

Anthropopithèque de Thenay.

Singes.

Cebochœrus (cochon-singe).

Mammifères placentaires ou supérieurs.

Oiseaux sans dents.

jire

Crétacé

Infracrétacé.

! Oiseaux à dents, Archœopterix.

Reptiles supérieurs, Chéloniens.

Poissons osseux.

i Mammifères inférieurs didelphes, développement.

Insectes supérieurs, Coléoptères, Hyménoptères.

Trias. .... Sommet. Mammifères didelphes, apparition.

' Reptiles à vertèbres cartilagineuses ou

Carbonifère sub-cartilagineuses.

) Crustacés supérieurs, Décapodes.

( Mollusques terrestres.

l Poissons ganoïdes cartilagineux.

Dévonien < Insectes myriapodes et pseudo-névrop-

f tères.

Sommet . Insectes, Scorpionides.

Silurien. . { Milieu. . Poissons rudimentaires, Placodermes. Base. . . Mollusques supérieurs. Céphalopodes.

Crustacés inférieurs, Trilobites.

Mollusques inférieurs, Acéphales.

J2 . Brachyopodes, Lingules.

/ tjommet . ' Echinodermes inférieurs, Crinoïdes et \ I Proto-Oursins.

Cambrien. ^ ' Protozoaires,. Spongiaires.

[ Base . . . Annélides.

îrtébrés. — Les animaux tout comme les végétaux se nt en deux groupes bien distincts : les invertébrés, ux inférieurs, et les vertébrés, animaux supérieurs, it les invertébrés les plus simples qui apparaissent les îrs. Leurs manifestations initiales sont si élémentaires, se demande si elles appartiennent à des plantes ou à des ux. Elles consistent en sillages laissés par des êtres u moins mous sur de la vase molle. Ces sillages res-

DONNEES PALETHNOLOGIQUES

semblent au balayage produit par les fucus, les plus élémentaires (les plantes, ou aux traces de certaines méduses, animaux composés uniquement d'une abondante quantité d'eau emprisonnée dans une fort petite quantité de matière animale gélatineuse.

A côté de ces traînées ou sillonnages, on remarque des couches percées de trous ressemblant à ceux que font certains vers.

Enfin on relève quelques rares formes plus caractérisées.

Telles sont les Oldhamia antiqua, fines saillies faisant faisceau de distance en distance (fig. 49). Ces traces si indécises, si primitives, occupent les assises de la base du Cambrien.

Vers le sommet de ces terrains, la faune est beaucoup plus nette, plus riche et plus variée, bien que ne contenant que des invertébrés. Elle se compose de protozoaires ou spongiaires, d'échinodermes inférieurs, cnnoïdes et proto-oursins, de brachyopodes de la famille des lingules, de mollusques inférieurs ou acéphales, et de trilobites ou crustacés inférieurs. Cette faune a été découverte par Barrande, le savant et pieux instituteur du Comte de Chambord (Henri V). Il lui a donné le nom de Faune première. Ce nom posé et donné comme fait acquis, l'auteur déduit de la variété des types et surtout de la position de certains d'entre eux relativement élevés dans la série des Olres que cette faune première réduit à néant la théorie du développement progressif.

Erreur.

D'abord la faune première de Barrande n'est pas du tout la première faune, comme nous venons de l'établir. Il y a des animaux plus anciens et plus inférieurs à la base du Cambrien.

Ensuite cette faune est exclusivement composée d'invertébrés. Il y a plus encore : dans chaque groupe elle débute par les familles les plus simples et les plus élémentaires.

Il est du reste tout naturel que le Cambrien ait à son sommet une faune bien plus complexe qu'à sa base. La puissance

Fig. 49. — Oîdhami a anliqua , FoRBEs. Cambrien inférieur (l'Irlande.

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5 dépôts de celte époque démontre que sa durée a été fort igue. Ces dépôts atteignent 2.000 mètres dans le Brabant et t Ardennes, 3.5oo mètres en Amérique, Territoire de TOuesl, kx) à 6.000 mètres en Chine, enfin 8 à 10.000 mètres dans i îles Britanniques.

Pour donner une idée du temps que représente une pâlie puissance de couches, il suffit de rappeler que dans le ssin de la Seine, à Paris, l'ensemble des terrains seconires et tertiaires, pendant lesquels il s'est opéré les chanments les plus considérables, n'a que i.5oo mètres de lissance.

Les invertébrés régnent en maîtres dans le Cambrien. Ce 3st qu'au milieu du Silurien que les vétébrés tout à fait imitifs font leur apparition.

L'ensemble des invertébrés se distingue par sa rapide apirilion et par ses évolutions plus rapides encore. Les invertébrés articulés, crustacés et insectes, ont été plus nts. Si parmi les crustacés les types inférieurs, les trilobites,

sont montrés de bonne heure au sommet du Cambrien, les pes supérieurs, les décapodes, n'ont apparu que dans le irbonifère.

L'apparition des insectes et leur évolution sont plus récentes icore. Un scorpionide a été signalé au sommet du Silurien, est le premier animal terrestre. Le Dévonien a donné des yriapodes et des pseudo-né vroptères, insectes à métamorioses incomplètes. Pour trouver les insectes parfaits, les Jéoptères et les hyménoptères, il faut remonter jusqu'au asien.

Vertébrés. — La sériation et l'évolution des invertébrés est rfaitement établie, mais celle des vertébrés est encore plus tte. Les vertébrés se divisent en quatre groupes, qui sont,

allant des plus simples aux plus composés : les poissons, 1 reptiles, les oiseaux et les mammifères.

Les poissons, formant le groupe tout à fait inférieur, appassent les premiers. Ils se montrent dès le Silurien moyen, y en a une quarantaine d'espèces connues sur un total d'en- •on 10.000 espèces de poissons divers. Ces premiers verté- §s sont aussi peu vertébrés que possible. Ce sont des poisas de la famille des placoïdes ou placodermes à vertèbres rtilagineuses, dont le corps pour être soutenu a besoin

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d'être entoure de plaques extérieures. On n'a pas à s'étonner du niveau géologique inférieur auquel se montrent ces essais de vertébrés. A la prodigieuse puissance du Cambrien, que . nous avons fait connaître, il faut ajouter la moitié de celle du Silurien qui, comme total, est de i.5oo mètres en Belgique et de 5 à 6.000 en Angleterre. Les poissons ganoïdes cartilagineux, recouverts d'écaillés régulières formant cuirasse, se développent dans le Dévonien. Pour trouver les poissons osseux, il faut remonter jusqu'à l'Oolithique.

Les reptiles apparaissent avec le Carbonifère et s'y développent rapidement. Leurs vertèbres, comme pour les poissons, sont d'abord cartilagineuses, puis sub-osseuses. i\ussi, (?ran(l nombre de reptiles primitifs ne sont connus que par l'empreinte de leurs pas. Albert Gaudry a étudié d'une manière remarquable l'ossification partielle et progressive des vertèbres chez les reptiles permiens, surtout dans le genre Stereorachis des schistes d'Autun. Comme les poissons, certains reptiles nageurs anciens ont les vertèbres biconcaves. Tels sont : YEosaurus du Carboniférien, Ylchthiosaurus et le Plesiosaurus du Liasien.

Parmi les empreintes de pas de reptiles du Trias américain, on a remarqué des empreintes de pieds à trois doigts, pieds de reptiles qui se tenaient debout. Les labyrinthodontes bipèdes ont été constatés dans le Connecticut. L'infracrétace de Belgique a aussi donné des Iguanodon longs de lo à 12 mètres, munis de pieds à trois doigts. Dans l'Oolithese sont développés les Plevodaclylus^ reptiles volants. Du Carboniférien au sommet des coupes secondaires, les reptiles ont pris un immense développement et paraissent avoir servi de laboratoire d'essai pour la formation des vertébrés supérieurs.

Les reptiles supérieurs. Tes chéloniens, ne se sont montrés qu'avec r(3oHthique.

Les reptiles à pieds garnis de trois doigts et les reptiks volants sont certainement les précurseurs, comme date d'apparition, des oiseaux. Etaient-ce des essais ? On pourrait l'affirmer en voyant le premier véritable oiseau connu : YArchœoplerix de l'Oolithique {Y\^. 5o). Si les bras ou pattes de devant sont de vraies ailes garnies de plumes, la mâchoire est une mûchoire de reptile garnie de dents, et la queue formée

PALÉONTOLOGIE 201

S vertèbres comme une queue de replile porte un véritable èveloppement de grandes plumes de queue d'oiseau. Les 'iseaûx sans dents n apparaissent qu avec le Crétacé, Cepen-

dant nos oiseaux actuels se relient à leurs prédécesseurs de l'Oolithique par des rudiments de dentition qu'ils ont conservés sans grand profil direct.

Restent les mammifères. Le plus ancien qu'on a signalé est attribué au Trias américain. Mais, comme le synchronisme de ce Trias avec le nrttre est mal déterminé ou tout au moins laisse certains doutes, il pourrait bien n'iîlre que basien. En ïffel, on a rencontré des mammifères dans le Liasien de l'an-

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cien continent. Mais c'est surtout dans TOolilhique, formations d'eau douce de Purbeck, en Angleterre, qu'on arenconirédes mammifères fossiles. On en cite quatorze espèces de ce gisement. Tous ces mammifères secondaires sont des didelphes depetite taille. Ils ont surtout des caractères d'insectivores, pourtant quelques-uns se rapprochent des rongeurs et des carnassiers.

L'apparition des mammifères est assez ancienne ; on peut la rapporter ù la base du Liasien et peut-être au sommet du Trias. Les nouveaux venus appartenant tous aux mammifères les plus inférieurs, les didelphes, se sont peu développés comme taille et comme nombre jusqu'à la fin du secondaire, pour prendre un essor prodigieux dès le début du tertiaire. Les didelphes ont continué à être nombreux, mais les placen taires ou mammifères supérieurs se sont montrés et ont bien tôt surpassé en nombre, en grandeur et en espèces lesmam mifères inférieurs. Les progrès ont été nombreux et on abouti à Thomme, caractéristique du quaternaire et couron nement actuel de la série animale.

Succession des faunes. — Cette remarquable évolution progressive, qui aboutit actuellement à l'homme, s'est produite par une nombreuse succession de flores et de faunes diverses. Elle est le résultat d'une immense accumulation d'autres évolutions de moindre importance. Tout dans 1^ monde évolue. Non seulement l'individu, quel qu'il soit, naîti se développe, prospère, vieillit et meurt, mais la réunion des individus, (ju'ils forment des espèces, des genres ou des f^' milles, subit des évolutions analogues. Le fait est nette ment établi par la paléontologie. D'Orbigny qui, l'un d^^ premiers, a bien constaté cette évolution générale et qui 1 ^ mise en évidence par des tracés graphiques, établissait ving^t,^ huit changements complets de faune dans les temps géol<^" giques. Les géologues actuels en admettent au moins ur^^ douzaine pour l'ensemble des êtres. Mais, comme les pluscoiï^' plexes, les plus supérieurs, varient plus facilement et plt^* rapidement, Albert Gaudry, dans son excellent ouvrage int^ tulé Enchaînement du monde animal^ établit quatorze faunes spéciales de mammifères rien que dans le tertiaire.

Si tous les paléontologues sont et ont été d'accord sur ï ' succession des flores et des faunes, il n'en a pas été de mêtn^ pour ce qui regarde le mode de succession. D'Orbigny adm^^

bstitutions radicales et subites. L'observation n'a pas cette nianière de voir. On a reconnu que les types uccessivement, se maintenant plus ou moins longpparaissaient isolément et disparaissaient de même, is et disparitions s'enchevôtrant les unes dans les es lors, les flores et les faunes caractéristiques de poque, au lieu d'être absolues, sont des flores et des îlatives, se reliant avec les précédentes et les suillles sont caractéristiques comme moyenne, ou elles ^uent par quelques espèces abondantes et de forme chée. Toujours est-il que dans les deux cas, plus les es faunes sont voisines, plus elles ont de rapports îs, plus elles se ressemblent. Tandis que plus les les faunes sont géologiqucment éloignées, plus elles Cela tient à ce que les types paraissent se relier les lutreset ne se modifient que successivement, les plus nontrant des modifications plus grandes et plus proie ceux qui sont rapprochés davantage. Le fait est si i net, qu'il a frappé tout le monde et s'est manifesté ingage vulgaire de la manière la plus variée. Nous )nstamment sans hésiter :

e des êtres ;

îne des êtres ;

lie des êtres.

ition et la sériation — non pas la sériation rectiligne,

1 la sériation avec très nombreuses bifurcations —

K. faits parfaitement établis, parfaitement démontrés.

t se sont-ils opérés ?