CHAPITRE PREMIER

RACE DE NÉANDERTHAL

Squelette de Néanderthal. — Reste à étudier rhomme lui-même. Malheureusement, comme nous l'avons établi, rhomme paléolithique n'enterrait pas ses morts, aussi leurs ossements se dispersaient et se détruisaient rapidement. Les documents osseux sont donc fort peu nombreux. Pourtant les pionniers de la science sont parvenus à en réunir suffisamment pour établir d'une manière satisfaisante les caractères de nos premières races humaines. Entraînés par leur ardeur, ces pionniers ont môme dépassé le but et encombré le champ d'étude de pièces plus ou moins douteuses. Nous écarterons avec soin toutes ces pièces incertaines et ne baserons nos conclusions que sur celles qui sont incontestables.

La première, qui fit grand bruit, fut le squelette et surtout la calotte crânienne de Néanderthal.

Dans un point resserré et encaissé de la vallée de la Dussel, à peu près à moitié distance entre Diisseldorf et Elberfeld, station de Hochdal, débouche un petit ravin nommé Néanderthal. On y exploite, comme marbre, du calcaire dévonicn. La carrière, rive droite de la Dussel, côté gauche du ravin, est ouverte dans un escarpement presque abrupt. A 18 mètres audessus du niveau de l'eau et à 3o mètres au-dessous du i^W

teau supérieur, existait une étroite terrasse sur laquelle s'ouvrait la petite grotte de Feldhofen. Elle contenait une assise de limon très dur de i",(k> d'épaisseur. C'est dans ce limon, à o",66 de .profondeur, qu'en août i856, les ouvriers de la carrière découvrirent un squelette humain, couché dans le sens de la profondeur de la grotte, la tête du côté de- l'entrée. Fiihlrott, d'Elberfeld, averti, s'empressa de se rendre sur les lieux et put recueillir la fameuse calotte crânienne (fig. 129) et divers os. Le tout était empâté dans du limon, véritable lehm ancien fortement tassé, dépôt acheuléen non remanié. A i3o pas, du même côté, dans un calcaire semblable, uneaulre

grotte a donné des débris de rhinocéros, d'ours et d'hvène contenus dans du lehm identique. Enfin, la forme toute spéciale de la calotte est encore une preuve qu'on est en présence d'un débris humain paléolithique.

En voyant la robustidlé et l'épaisseur des ossements de Néanderthal et la forme toute particulière du crâne, avec ses arcades sourcilières démesurément développées, son front bas, fuyant, sans façade, la partie postérieure de la tête fortement élargie, on s'est demandé si c'était un homme. Lorsque Schaafîhausen eut bien établi que ce n'était pas douteux, on a voulu voir dans les débris de Néanderthal les restes d'un individu anormal, d'un idiot. Mais les découvertes subséquentes sont venues détruire cette opinion.

Fragment de crâne de Canstadt. — La découverte de Néanderthal rappela qu'en 1700, le duc Eberhard Ludwigde Wurtemberg faisant pratiquer des fouilles dans un oppidum romain à Canstadt, tout près de Stuttgart, on avait recueilli un débris de crâne humain (flg. i3o)de forme assez bizarre. U gisait dans le lehm, associé à des restes d'éléphants, d'ours et d'hyènes. Ce fragment, longtemps oublié, avait été retrouvé au musée de Stuttgart. Il se compose du frontal et d'une grande partie du pariétal droit. Dans son ensemble, ce fragment de crâne a le plus grand rapport avec la calotte cra-

FiG, 129. — Crâne de Néanderthal.

1/4 gr. net.