LA STRUCTURE DE L'AOURAS

Le massif que nous nommons Aourâs, subdivisé en Aouràs Chergui et Aourâs Gharbi (2), est compris, de l'est à

(1) Pluriel de Thaquelèth, altération de l'arabe guelaa, château.

(2) Oriental et Occidental. Voy. Bullet. de Corr. Af. 1885, fasc. 1-2, Tradition de l'Aourâs oriental.

l'ouest, entre TOuâd el Kantara qui se perd dans le Sahara au-delà de Biskra, et l'Ouâd Moghâr qui devient l'Ouàd el Arab, et débouche aussi dans le désert à Khenga Sîdî Nadji. Au nord, de Batna à Khenchela, ses deux points extrêmes, il s'élève en croupes arrondies sur le bord du plateau de la Numidie centrale dont la hauteur moyenne est déjà de treize cents mètres. Complètement boisé et sombre, il s'entr'ouvre pour donner passage à des ruisseaux, et laisse voir, sur un arrière-plan assez proche, des sommets couverts de cèdres. Le plus remarquable en est le Chellia, qui d'ailleurs ne paraît pas fort élevé, car la différence entre le plateau Numide et sa cime n'est que de mille mètres. Au sud, devant le Sahara, de Biskra à Khenga Sîdî Nadji, l'Aourâs est d'un éclat merveilleux et d'une aridité sans nom. Vu de Biskra, on l'a surnommé « la joue rose » (1). Tous les tons fins dont la lumière saharienne est si prodigue se succèdent du matin à la nuit sur ses roches roussâtres qui ne nourrissent pas une herbe. La falaise continue qui le borde, usée par un soleil ardent et battue par des vents d'une violence extrême, recule depuis des milliers d'années devant l'Océan de terre infertile, immense et bleu comme un océan d'eau, qui s'élève devant elle, dans les profondeurs de l'horizon. Elle se creuse en golfes, en embouchures de fleuves, projette des caps, abandonne des îles. L'illusion est complète, quand on l'aperçoit du désert. Elle affleure au-dessus, puis s'élève comme une côte. Ses oasis semblent des ports.

Le Sahara est, en moyenne, le long de cette falaise, à quarante mètres au-dessus du niveau de la mer, et la ligne de partage d'eaux de la région aurasique est le plus près possible de sa bande septentrionale : on peut en fixer la hauteur à 1700 mètres. Or la distance qui les sépare, à vol

(1) Djebel Ahmar Khaddou.

d'oiseau, est de quatre-vingt kilomètres tout au plus. Par suite, en tenant compte de leur direction et de leurs détours, les rivières qui sillonnent le versant méridional de l'Aouràs n'ont pas plus de cent kilomètres, depuis le point où elles réunissent leurs premières eaux sauvages jusqu'à celui où elles s'étalent et disparaissent dans les sables. Elles arrivent donc avec une furie irrésistible quand la chaleur du printemps fait fondre en quelques jours les neiges accumulées dans leurs petits bassins supérieurs. C'est une fête à Biskra, de voir « passer la rivière » ; mais le spectacle est vraiment beau dans la montagne même. On juge alors des forces qui, depuis des milliers d'années ont strié en tout sens et comme sculpté le massif tout entier. Par un afifouillement incessant, les eaux ont creusé ces quatre vallées profondes et parallèles de TOuâd el Ahmar, de l'Ouâd Abdi, de l'Ouâd el Abiod et de l'Ouâd Abala, qui, réunies deux par deux à Menâa et près de Tkouts, donnent à la moitié occidentale de la montagne une physionomie si régulière. Ensuite, elles se sont ouvert passage de Menâa à Branis et de Tranimine à Mchounech, à travers des masses énormes de roches qu'elles ont percées. Le travail qu'elles ont accompli à Mchounech surtout est formidable. L'Ouâd y est surplombé par des murailles verticales de deux cents mètres de hauteur. Dans l'Aouràs oriental, les ruisseaux du Chellia ont produit un autre effet : ils ont séparé la belle chaîne couverte de cèdres du Djebel Faraoun (1) du pâté des Béni Yemloul, puis ont formé en se courbant la vallée de l'Ouâd el Arab qui n'est qu'une suite de cuvettes (Ouledj) jusqu'au débouché encore étroit de Khenga Sîdî Nadji. La montagne des Béni Yemloul, bien que découpée par de nombreux ravins, est restée à l'état

(1) Nous avons déjà vu en Kabylie un Djebel Faraoun. Cf. Bullet. de Corr. Af. 1885, fasc. I — II, Ibid.

de massif-isolé, comme le Djebel Faraoun et le Chellia. Ce sont là des demeures toutes faites et admirablement délimitées, pour des tribus barbares. Quoi de plus facile à défendre que la vallée des Aoulâd Daoud fermée par le défilé de Tranimine (1), ou que ce Chellia triangulaire qu'un seul pli de terrain (Tizi Tizougazine) relie aux hauteurs voisines ?

D'autre part, si l'on observe que le palmier, arbre saharien par excellence, se maintient dans l'Aourâs jusqu'à deux cents mètres d'altitude environ, et que le cèdre commence d'y paraître à la hauteur de quatorze cents mètres sur les pentes abritées, on peut comprendre quelle variété de végétation ce massif nous offre, et surtout quel étonnement ses vallées longues provoquent chez le voyageur qu'elles élèvent, en deux jours, des jardins artificiels du Sud remplis d'abricotiers et de grenadiers sous des dômes de palmes, aux champs d'oliviers de la France méridionale, aux bois de pins de l'Italie, aux pelouses ombragées de noyers du Dauphiné, enfin aux forêts sombres de la Savoie ; mais ce spectacle est encore plus instructif que surprenant. L'étude des rapports des végétaux entre eux, et de leur convenance ou de leur résistance au climat, nous indique ce que l'homme peut faire de cette région mixte, saharienne d'un côté, européenne de l'autre, si bien qu'une bonne carte botanique de l'Aourâs serait peut-être la meilleure à joindre à son histoire.

En dessous d'une ligne passant par El Kantara, Menâa, Tranimine, Khîran, il faut excepter une bande presque entièrement infertile. Le palmier pousse et donne des fruits mangeables jusque-là. C'est dire que toute cette section est saharienne. Le désert remonte en effet de trente kilomètres environ dans les couloirs de l'Ouâd cl Arab, de l'Ouâd cl

(I) Voy. Lettres du maréchal de Saint-Arnaud, 7 el 12 juin 1850.

Abiod, et de l'Ouâd Abdi. Le contraste célèbre de la passe d'El Kantara(l) entre les plaines ternes, le ciel gris, les montagnes noirâtres du Nord, et l'éblouissante apparition d'une oasis, se reproduit plus ou moins à toutes les extrémités septentrionales de ces voies par lesquelles le sable pénètre au cœur de la montagne. A droite et à gauche des jardins qui se suivent dans le fond des ravins, les pentes calcinées sont absolument nues, et les crêtes intermédiaires ne portent que de rares genévriers dont les racines sont dures comme la pierre qu'elles traversent : elles se couvrent seulement, dans des années exceptionnelles, des fleurs éphémères des steppes. Voilà donc une superficie considérable de terrain enlevée au pâturage et à la culture. On peut l'évaluer à un quart de la superficie totale de l'Aourâs.

Au nord de cette zone, le Sahara cesse, mais le vent saharien, le Chehli, règne encore en maître. Si l'on s'en plaint dans le reste de l'Algérie, et s'il peut même, au-delà de la Méditerranée, dessécher les côtes de Provence, à plus forte raison doit-il éprouver l'Aourâs qui reçoit son premier assaut. Quand il souffle, l'air se remplit d'une brume électrique dans laquelle tout flotte comme dans un mirage ; il irrite et étourdit les animaux et les hommes ; il est surtout prodigieusement avide d'eau. Les sources des plaines tarissent, et celles des hauteurs semblent fuir devant lui. Sur tous les terrains qu'il frappe, les arbres qui subsistent ne sont plus que des buissons rabougris, ligneux, au feuillage métallique. Les cèdres ne paraissent nulle part, serait-ce à la hauteur de 2,000 mètres, sur une pente exposée au Chehli. Le Djebel Isloubila, qui se trouve juste à l'extrémité de la pointe méridionale du Ghellia. n'en porte pas un seul. Il en est de même de la face de l'Ich m Oui

(1) Il n'est guère de touriste qui ne l'ait décrite, parce qu'elle se trouve au milieu de la route que l'on suit d'ordinaire de Batna à Biskra.

qui regarde la vallée des Aoulâd Daoud, et de tout le versant sud-ouest des hautes montagnes qui forment le flanc de TAourâs oriental entre Khenchela et l'Ouâd Mellagou. Les pins qui sont, après les cèdres, l'ornement naturel de l'Aourâs, et forment dans certains cantons de si belles forêts, ne bravent pas le Chehli davantage, et si parfois on en voit quelques-uns border une crête, ce n'est que Tavantgarde, d'ailleurs fort compromise, d'un groupe bien abrité. On l'observe fort bien au sud du Chellia, dans le massif des Bradja. Cette montagne abonde en pins, et notamment la Châbet (1) Chir Chabane, tournée vers le nord, en est remplie ; mais toutes ses arêtes, et à plus forte raison ses flancs méridionaux, sont à peu près nus. Restent les chênes-verts et les genévriers. Eux seuls sont assez robustes pour tenir tête au Chehli. Les premiers semblent occuper la place des cèdres, et les seconds celle des pins, en face de l'ennemi : c'est ainsi que, sur les pentes relativement basses des Béni Yemloul et de l'Ahmar Khaddou, on trouve des bois de genévriers. Mais quel aspect désolant ils présentent, isolés, arides et tellement durcis que les chèvres mêmes ne parviennent pas à en ronger les branches ! Au contraire, du côté du nord, non-seulement à l'abri des hautes cimes, mais derrière les crêtes les plus basses, la végétation se développe avec vigueur sur un sol arrosé par des sources nombreuses et couvert d'un humus profond. Les cèdres abrités descendent du Chellia dans la vallée de l'Oufid Talha jusqu'à 1,500 mètres. Ils s'y mêlent à des pins, et surtout à des chênes qui sont les plus beaux qui se puissent voir. Les genévriers, chôtifs dans le sud, y rivalisent avec eux. Sur la pente septentrionale de l'Ich m Oui, habitée seulement par des bandits et des bêtes fauves, la forêt est inextricable, et s'il est

(4) Chaba: ravin.

un spectacle en Afrique bien fait pour ravir un homme du Nord, c'est assurément le Djebel Faraoun vu du côté qui fait face au Chellia. En bas, une plaine étroite, détrempée par les eaux une partie de l'année, est couverte de moissons ; des pins s'élèvent au-dessus, puis des chênes-verts, tous magnifiques, puis des milliers de cèdres, non pas à demi brisés par les tempêtes, comme ceux de Teniet el Had, mais élancés en flèches et régulièrement étages jusqu'au sommet de la montagne conique. Ajoutez à cette végétation sauvage les témoins de la colonisation romaine, les amandiers de Châbet el Louz, les noyers d'Aïdouça, des rejetons de cerisiers et de pêchers, des ormes dont les ancêtres soutenaient des rameaux de vignes, en un mot tous les arbres de nos routes et de nos vergers d'Europe, qui ne peuvent pas plus que nous-mêmes supporter l'inclémence du Sahara. L'olivier seul se rencontre partout dans l'Aourâs. J'ai vu des oliviers redevenus sauvages, non-seulement dans l'oasis de Biskra où l'eau abonde et où les fûts des palmiers les protègent contre le Chehli, mais dans des ravins desséchés et exposés à toute l'influence désertique. Si l'on ajoute à ce fait, et à quelques autres semblables, que des pierres destinées à la fabrication de l'huile subsistent dans toutes les ruines de l'Aourâs, sans oublier les témoignagnes si remarquables des historiens arabes (1), il est permis de supposer que les Romains avaient couvert d'oliviers précisément tous les versants de l'Aourâs tournés vers le midi, et tiraient ainsi parti d'une surface considérable maintenant improductive. Ces arbres lents à croître, véritables sj^mboles de la paix parce qu'ils ne sont plantés et cultivés que par des populations sûres de leur lendemain, ont à peu près disparu depuis le huitième siècle qui ouvrit l'ère

(i) Ibn Khaldoun, Histoire des Berbères, vol. I.

de la dévastation en Afrique ; mais il est bon de noter que nos Chaouïa fabriquent encore de l'huile sur deux points très distants, aux extrémités de l'Aourâs oriental et de l'Aourâs occidental. Dans la vallée des Béni Barbar est un bois d'oliviers qui appartient à une zaouïa : les indigènes se contentent d'en broyer les fruits par un procédé des plus grossiers. Dans une vallée qui s'ouvre sur Biskra, les Béni Ferah mettent à profit plus savamment quelques beaux arbres qui poussent près de leur village. Ils usent encore de l'ancien pressoir romain, et c'est là peut-être le seul lieu du monde où l'on puisse étudier le torcular décrit par Caton l'Ancien. Il ne serait pas impossible qu'un gouvernement s'inspirant de ces exemples, et associant libéralement les indigènes à son œuvre, parvînt à revêtir une seconde fois l'Aourâs de son manteau d'oliviers. Cinquante ans suffiraient peut-être à réparer les désastres de dix siècles. Du moins l'anecdote suivante, que nous empruntons à l'histoire de la conquête de l'Egypte composée dans la première moitié du troisième siècle de l'hégire par Abd er Rahman ibn Abd el Hakem (1), mérite d'être méditée : « Abd Allah ibn Saad, qui envahit l'Ifrikia, voyant les pièces monnayées qu'on avait mises en tas devant lui, demanda aux Africains d'où cet argent leur était venu ; l'un d'entre eux se mit à aller de côté et d'autre, comme s'il cherchait quelque chose, et ayant trouvé une olive, il l'apporta à Abd Allah, et lui dit : « C'est avec ceci que nous nous procurons de l'argent. — Comment cela? dit Abd Allah. — Les Grecs, répondit cet homme, n'ont pas d'olives chez eux, et ils viennent chez nous acheter de l'huile avec ces pièces de monnaie. »

(i) Appcnd. à l'hist. des Berb. d'Ibti Khaldoun, VII, vol. I.