DÉPLACEMENTS FRÉQUENTS DES HABITANTS DE L'AOURAS

Quoi qu'il en soit, au-dessus, de la ligne que nous avons tracée d'El Kantara à Khîran, les plus petites buttes comme les plus hautes montagnes de l'Aourâs ont chacune un côté presque dépourvu de végétation, et un autre très boisé ou du moins propre à la culture. Ces surfaces étant ajoutées les unes aux autres, l'Aourâs entier se divise en deux parts, l'une bonne tout au plus à nourrir quelques moutons, l'autre fertile en blé, en orge, et même en maïs dans les parties basses. Comme les plus hauts sommets se trouvent tous dans le Nord, c'est dans le Nord qu'est la plus grande étendue de terrain utilisable. Or la population de l'Aourâs est relativement très dense. A la suite de longues guerres qui duraient encore quand nous sommes intervenus, ces bonnes terres de la bordure septentrionale ont été partagées en sections correspondant aux tribus qui pouvaient y atteindre ; mais aucune de ces tribus n'en possède assez pour se suffire. A plus forte raison celles qui en sont trop éloignées, comme les Brarcha et les Béni Yemloul, doivent-elles tirer tout le parti possible de la double nature des petits massifs auxquels elles sont réduites. Il en est résulté pour toutes un genre de vie mixte, à la fois nomade et sédentaire. Elles ont quelques terres de labour, elles possèdent quelques troupeaux, elles cultivent quelques palmiers dans la zone saharienne, et c'est le tout qui leur permet de vivre. Ainsi les Aoulâd Abdi occupent une part de l'oasis d'Amentan, mettent en valeur le fond de leur vallée, labourent le long de l'Ouâd Taga de concert avec les Aoulâd Zeîan, et font paître sur les flancs du Mehmel. Les Aoulâd Daoud achètent des dattes à Mchounech, entretiennent des jardins au pied de leurs villages sur la rive droite de leur ouâd, labourent la moitié

de la plaine de Medîna, et toutes les dépressions comprises entre cette plaine et celle de Firaz. Les Benibou Slîman ont leur village principal à Tkouts, vont de là jusqu'à l'oasis de Mchounech, conduisent leurs troupeaux sur le Djebel Seran, et disputent la plaine de Medîna aux Aoulâd Daoud. Les Béni Yemloul n'ont que de fort maigres pâturages, mais exploitent dans leurs ravins abrités des pins d'où ils tirent du goudron depuis les temps les plus anciens, et descendent s'approvisionner de dattes dans les oasis de l'Ouâd el Arab. Les Oudjana pourraient à la rigueur se contenter de leur Chellia, de la vallée de l'Ouâd Talha, et d'une partie de la plaine de Mellagou ; cependant il leur a fallu envahir plus d'une fois la Châra au nord de FAourâs, et les luttes qu'ils ont soutenues dans cette entreprise contre le maghzen de Chemora sont assez célèbres. De là un va-et-vient perpétuel ; de là deux demeures, une tente et une maison. La tente aurasique est déjà celle des vrais nomades sahariens, aux longues bandes noires ou rouges ; on y trouve les ustensiles en bois déjà remarqués par Pomponius Mêla, les longs sacs brochés aux couleurs vives, les tapis de haute laine, les outres de peau de bouc que les femmes vont remplir aux sources, et les provisions de dattes ou de viande séchée qui conviennent aux déplacements rapides. La maison n'est plus tout à fait la maison kabyle ; elle n'est pas couverte de lattes et de tuiles, mais d'une terrasse de terre battue sur laquelle sèchent des abricots et des monceaux de piments rouges ; les murs en sont formés, non pas de pierres bien jointes, mais délits de cailloux et d'argile séparés par des branchages. Elle est de tout point incommode et obscure. Le village entier n'est en réalité qu'un entrepôt inabordable autant que possible ; au-dessus s'élève souvent un entrepôt central, nommé r/uclaa, dans lequel les propriétaires qui craignent que leurs faibles demeures ne soient

forcées en cas de guerre renferment presque toute leur fortune ; la guelaa ouvre ses portes à l'automne, et on peut voir des files de mulets y apporter des sacs d'orge en si grande quantité que les gens à laquelle elle appartient seraient subitement affamés si l'ennemi s'en emparait ; mais, plutôt que la laisser prendre, ils la défendraient jusqu'au dernier, du haut de sa muraille, comme ces Hollandais du dix-septième siècle qui combattaient en désespérés sur leurs navires chargés d'épices. La guelaa, une fois remplie, est confiée à un gardien, les maisons sont fermées à clef, et tous les habitants qui possèdent seulement un âne pour porter trois bandes de tente reprennent la vie nomade. C'est merveille alors que passer au pied d'une rangée de ces forteresses silencieuses d'où ne descendent que quelques misérables minés par la fièvre.

Ce système prend évidemment d'autant plus d'importance que les tribus aurasiques trouvent moins de ressources près de leurs villages, possèdent un territoire de parcours plus étendu, ou sont exposées à des guerres plus fréquentes. Les Aoulâd Abdi qui moissonnent assez d'orge dans le fond de leur vallée, et ne possèdent pas beaucoup de terre dans le nord, ont peu de « guelaat ». Comme ils ne s'écartent guère de leurs villages, leurs maisons leur suffisent. Les Aoulâd Daoud n'occupent qu'un versant de leur vallée, d'ailleurs peu fertile, l'autre étant blâd baroud, pays de guerre disputé par les Béni bou Slîman. En revanche ils labourent depuis Medîna jusqu'à Tob. Aussi leurs guelaat sont-elles grandes et nombreuses. On peut même remarquer chez eux une guelaa isolée, celle de Sanef, bâtie sur le bord même de l'ouâd. Plus loin, dans l'est, le village disparaît presque, les maisons, qui ne sontplus que des abris, deviennent clair-semées, et les guelaat se cachent au milieu des bois, par exemple chez les Brarchà qui sont comme sur le bord de l'Aourâs

oriental. Au delà de l'Aourâs, dans la Sbîkhaet sur le plateau dénudé des Nememcha, la guelaa elle-même n'existe plus : des silos la remplacent, indiqués par une pierre connue des seuls propriétaires. Là on laboure à peine, les champs mal ensemencés sont laissés à la garde de Dieu ; la tribu, sédentaire peut-être autrefois, a accru ses troupeaux, acheté des chameaux, et va devant elle du nord au sud et du sud au nord comme les hirondelles. C'est ainsi qu'au gré d'influences locales le même peuple peut passer, par une série de transitions, des mœurs des sédentaires à celles des pasteurs. La Kabylie centrale, abritée contre le vent du sud parla muraille du Djurdjura,a habitué ses habitants à un genre de vie très peu différent du nôtre, et l'embarras serait grand, sans doute, chez les Benni Yenni ou chez les Sedka, s'il leur fallait subitement émigrer à deux lieues de leurs villages : trouveraient-ils assez de mulets, ils n'auraient ni sacs ni cordes pour les charger, et tous leurs ustensiles ordinaires se briseraient comme du verre. Cependant si quelque gouverneur de l'Algérie, renouvelant l'exemple de Maximien Hercule, expulsait ces fils des Quinquégentans au de là des Chott (trans lacus) (1), dans les plaines grises de lialfa, sans arbres et presque sans eau, ils s'en accommoderaient à la longue, mépriseraient la terre autant qu'ils l'auraient aimée, et feraient leur joie d'être en route sous un ciel toujours pur, escortant à cheval leurs femmes et leurs enfants portés dans des baçour (2). Les Touareg, dont les femmes mêmes ne craignent pas de franchir seules des espaces énormes, ne sont-ils pas leurs frères ?

(1) Berbriïgger, Ep. mil.

(2) Berceaux attachés sur des chameaux, et dans lesquels sont portés les femmes et les enfants des Nomades.