SECONDE PARTIE

Athènes, 30 octobre 1852.

J'ai revu l'Acropole par un temps gris : le vent d'Afrique soufflait, mêlant les vapeurs et la poussière. Les tranchées étaient pleines de débris, l'escalier couvert de sable, les herbes du printemps desséchées, les câpriers dépouillés de leurs feuilles. Ce qui prêtait quelque poésie à mes fouilles a disparu ; l'activité indolente des ouvriers fait elle-même défaut ; le lieu est solitaire et comme désolé. Il est donc vrai ! rien ne se recommence ici-bas, avec la même forme ou le même charme. Nos souvenirs sont une source de déceptions ; les plus légers changements nous troublent; nous redouions tout ce qui dérange le pli de notre mémoire.

4 novembre.

La fièvre intermittente m'a ressaisi dès mon arrivée, une vieille ennemie que j'ai rencontrée dans plus d'un pays, depuis la plage d'Eleusis, où elle m'a touché de son premier frisson, jusqu'à l'embouchure de la mer

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Noire, où elle a foilli m'emporter. Aujourd'hui j'y suis fait : elle revient, je ne la soigne pas, elle me quille ; seulement elle m'appauvrit le sang et assombrit, à mon insu, tout ce qui m'entoure. « Celait •écrit », dit un Turc, et il se couche. « Cela passera », dit un Européen, et il continue d'agir.

6 novembre.

Le gouvernement grec fait quelques difficultés. Il trouve avec raison que la France empiète ; il se prétend humilié s'il laisse faire par des étrangers ce qu'il devrait faire lui-même. Que dirions-nous, en effet, si les Anglais voulaient déblayer les fondations du Louvre de Philippe-Auguste, ou prétendaient nous rendre à leurs frais un monument enseveli de l'antique Lutèce.

M. Forih-Rouen m'a aidé dans cette négociation avec toute la chaleur de son amitié. 11 est difficile de refuser à un gouvernement ce qu'on avait permis à un simple particulier, surtout quand ce particulier continue lui-même l'œuvre commencée. Je console les ministres grecs en leur répétant que la Grèce est une patrie commune pour les savants et les artistes, que tous lui doivent leurs soins et leur culte, ainsi qu'à une mère, qu'elle ne recevra jamais autant qu'elle a donné. Enfin, M. Forth-Rouen souscrit à l'article essentiel de mon premier contrat, qui n'est que l'expression de la loi du pays. Les objets d'art trouvés dans les fouilles resteront la propriété de la Grèce. On était

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JOUKNAL DE MES FOUIIXES. 45

prévenu à Paris, et ces nouvelles recherches devaient ôlre, comme les premières, absolument désintéressées.

40 novembre.

On esta l'œuvre. Panaïoti, mon fidèle Panaïoti, à la moustache hérissée, a recruté le nombre nécessaire d'ouvriers. Il se sent dès lors responsable, prend de riniportance, observe ses élus du coin de l'œil, les gourmande et paye d'exemple. Je les ai divisés en deux troupes. Les uns enlèveront les terres sur la hauteur, depuis le piédestal d'Agrippa et le soubassement du temple de la Victoire ; ils descendront la pente, en mettant à nu les marches du grand escalier ou le rocher, si le>s marches ont été détruites. Les autres rejetteront par-dessus le bastion de Mahomet II les couches supérieures qui Tont comblé, et découvriront la crête des murs helléniques sur toute leur étendue. Si ces murs sont conservés avec assez de suite pour former une clôture, je jetterai bas le bastion moderne qui les masque, je rouvrirai la porte antique, ce qui serait pour l'extraction une facilité singulière et une notable économie. Quant aux blocs de pierre et de marbre qui couvrent encore le terrain et qu'on y a roulés jadis lorsqu'on a déblayé les Propylées, je les mets en réserve, au-dessous de la Pinacothèque, dont le soubassement aura un jour besoin d'être repris, et auprès de la cabane des invalides.

16 novembre.

Voici, en effet, des marches qui reparaissent à côté

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du piédestal d'Agrippa ; elles sont en marbre blanc, à leur place, et s'interrompent dans l'axe de la porte centrale des Propylées. Là, il y a un simple dallage, en marbre pentélique également : ce dallage suit la pente; il est strié, afin que le pied des animaux n'y glissât point. Il était naturel que les bêtes de somme et les victimes pussent gravir l'Acropole, et je ne doute point que je n aie là sous les yeux leur chemin, encadré à droite et à gauche par l'escalier qui servait aux hommes. Mais si je vois comment les bêtes montaient, j'ignore par où elles entraient, car toute la partie de l'escalier découverte au printemps dernier est continue ; l'agencement des marches avec la porte ne les rend accessibles qu'à des piétons.

Cette réflexion me fait calculer l'angle ascensionnel de la rampe supérieure et l'angle de la rampe inférieure. Les lignes ne se suivent pas, et les degrés retrouvés il y a six mois, au lieu de rejoindre ceux qui apparaissent aujourd'hui, tombent à 4 mètres de distance. Une telle divergence est un trait de lumière. Il y avait, pour unir les deux parties, ou, si Ton veut, les deux étages de l'escalier, un grand palier, et ce palier servait de débouché à une entrée latérale. J'avertis mes ouvriers ; je leur demande de redoubler de précautions, de ne point enfoncer la pioche avec violence dans le sol, mais de sonder légèrement, et de s'assurer, à la moindre réîsistance, s'ils n'ont pas heurté des dalles de marbre.

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zedbyGoOgk

19 noTembre.

Le palier est retrouvé, il a 4 mètres ; par un bonheur qui semble présider à toutes nos fouilles, je rencontre un fragment conservé dans toute sa largeur. Les dalles de marbre sont encore ajustées, bien polies ; elles sont au centre môme de Favenue , elles occupent une étendue assez notable pour dispenser de toute démonstration. Ce qui les a si bien préservées, c'est précisément le mur pélasgique, ma première découverte, le seul indice qui m'ait donné quelque espoir pendant quarante jours de recherches vaines. Le mur pélasgique, en effet, n'a été épargné jadis par Mnésiclès, l'architecte des Propylées, que parce qu'il devait servir de fondation à cette partie de Tescalier. Le reste des fortifications élevées par les Pélasges a été démoli, excepté ce petit mur, substructîon conservée à dessein qu'on allait enfouir après y avoir posé les degrés aussi solidement que sur les rochers.

Tout se tient. L'existence du palier prouve l'existence d'une porte latérale.

22 novembre.

Il n'y a plus de trace de porte antique : les travaux des ducs d'Athènes, des Vénitiens, des Turcs ont bouleversé ce point, qui intéressait au plus haut degré la sûreté de la forteresse : tout est moderne. Mais audessus du grand soubassement du temple de la Victoire reparait le rocher ; je le fais nettoyer soigneusemeni sur toute son étendue; on enlève le pavage turc; on

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48 FOUILLES ET DÉCOUYEKTES.

enlève surtout la terre qui s'est durcie dans de petites cavités. Ces cavités se succèdent à des intervalles réguliers; elles ne sont point Toeuvre des hommes, elles ont exactement la forme du sabot des quadrupèdes : elles sont arrondies et usées par le frottement ; cent fois j*ai vu des empreintes semblables dans les sentiers des montagnes. Il n'y a point à en douter ; c'est le chemin primitif, le sentier par lequel les contemporains de Cécrops et d'Érechthée montaient avec leurs bêtes de somme ù la citadelle. Les traces forment une courbe, se perdent avec le rocher sous le palier ; je les reconnais plus haut, en suivant la courbe, et elles vont s'enfoncer sous les Propylées qui ont supprimé ce passage aussi bien que les fortifications des Pélasges. Pour le remplacer on a fait le chemin monumental de marbre* strié? dès lors, Thypothèse d'une porte latérale, destinée aux animaux, se change en certitude, puisqu'il y avait un passage naturel du côté du sud.

24 novembre.

L'escalier se complète peu à peu dans mon imagination. J'emrevois ce vaste espace, qui ne contient pas moins de 7,000 pieds carrés, tout couvert de marbre pentélique. Je vois arriver la procession des Panathénées. Les magistrats, les prêtres, les vieillards entrent par la façade et gravissent les cinquante-quatre degrés de marbre qui ont 72 pieds de largeur. Les jeunes cavaliers, sur leurs coursiers de Thessalie, les bœufs aux cornes dorées contenus par les sacrificateurs, les bre-

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bis conduites par les enfants, tout le personnel du sacrifice tourne à droite et débouche par la porte du sud sur le palier qui sépare et unit les deux parties de l'escalier. Mais n'y avait-il pas une troisième entrée? Cette troisième entrée n'aboutissait-elle pas également de l'autre côté du palier, au nord ? N'était-ce pas par là que montaient les spectateurs, la foule, les oisifs? N'y aurait-il pas là un ensemble de conceptions, très-favorable à la mise en scène que l'architecte des Propylées n'avait pu méconnaître ?

Les auteurs nous le laissent soupçonner, Aristophane surtout dans la scène toute conjugale de Cinésias et Myrrhine ; des médailles d'Athènes nous montrent un petit escalier taillé dans le rocher à côté de la grotte de Pan. Cet escalier existe encore : il est enseveli sous le bastion construit en 1822 par Odyssée. Parmi les degrés modernes qui mènent à l'église souterraine des Saints-Apôtres , on distinguera , en approchant une torche et en écartant la poussière, huit marches antiques, débris de l'escalier de Pan.

A cet escalier correspondait une porte. Je l'ai cherchée, je crois en avoir trouvé la place entre la Pinaco- * thèque et le piédestal d'Agrippa , mais seulement la place ; rien n est assez décisif pour que je me permette une affirmation positive.

29 noYembre.

Un ennemi gâte mes plaisirs. Au milieu de cet harmonieux ensemble de constructions qui couvrent la

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^ FOCILLES ET DÉGOCTEftTES.

peote de TÂcropole, en face de ce bijou qa'on appelle U temple de la Vktoire^ lÎTalisaat de hauteur avec les Propylées, s*èlève uq siaistre piédestal. Ce piédestal est romaia, il est en marbre de Fflymette, marbre gris, de couleur d'ardoise, qui fait tache sur les marbres dorés, transparents, pétris de lumière, que les Athéniens avaient tiré du Pentélique. Ce piédestal .est colossal, il écrase les Propylées et, ce qui est plus grave encore, il forme une saillie qui coupe les lignes de Tarchitec* ture et masque la petite colonnade. De plus, c'est un opprobre pour les Athéniens dégénérés, qui avaient voulu flatter par un monument gigantesque l'orgueil d' Agrippa, gendre d'Auguste, fils adoptif d'Auguste, successeur désigné d* Auguste. Une inscription nous en avertit; la statue a disparu. J'admire Tart romain à Rome, mais je le déteste à Athènes, où il me parait une perpétuelle profanation. La simplicité devient grossièreté et la grandeur insolence dans ce royaume de la délicatesse exquise et des proportions divines. On ne contemple donc pas sans un dédain vengeur ces œuvres que les conquérants de la Grèce y ont entreprises ou inspirées. Certes la construction du piédestal d'Agrippa est remarquable et les profils sont ceux du siècle d'Auguste. Je me le dis, je me le répète et chaque jour ce monument me cause plus de répulsion. 11 n'est pas dans la nature que l'homme élève sa tête au niveau du monument : s'il en parait plus grand, l'édifice en sera rabaissé. La face qui regarde le cou* chant a été labourée jadis par les boulets de canon : elle menace ruine et, au fond du cœur^ j'accuse les

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artilleurs turcs ou vénitiens de n'avoir pas achevé ce qu'ils avaient si bien commencé.

Or cet ennemi vient de me toucher au vif et de devenir mon protégé. En faisant enlever la terre et les amas d*iramondices qui cachaient la base du piédeslal et Tescalier, je me suis aperçu qu'un des angles de celte base était en quelque sorte pourri. Le marbre de THymetle, qui est d'une qualité très-médiocre, s'est décomposé par l'effet de l'humidité; il est à Télat d'une ardoise qui s'exfolie; je conçois pourquoi le piédestal a fléchi de ce côté, ce que j'attribuais au choc des boulets : ses fondations sont pulvérisées et il est suspendu sur le vide.

Une telle découverte m'a rendu perplexe. Ai-jc le droit de laisser périr un monument parce qu'il me choque? Ne serai-je pas responsable, si quelque jour il s'écroule? N'y point toucher, est-ce rester innocent de sa ruine ou devenir complice du temps et des barbares? L'examen ne pouvait être long. J'ai fait venir des maçons, reprendre les fondations en sous-œuvre, rajuster des blocs de marbre semblable qui sont là sous ma main. Que l'homme est un être bizarre ! Depuis que cet ennemi est mon client et que je l'ai sauvé, je ne le trouve pas plus beau, mais je le regarde d'un œil plus doux.

8 décembre.

Les pluies d'automne nous arrêtent parfois. Toutes les eaux qui tombent sur le plateau de l'Acropole se précipitent par l'ouverture centrale des Propylées et

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remplissent nos tranchées. Il faut suspendre alors tout travail; par bonheur l'eau filtre rapidement à travers les gravois et les débris d'un sol rapporté : le soleil fait le reste. La pluie a cet avantage qu'en lavant le rocher et les marbres récemment découverts elle leur rend leur éclat.

Je suis surpris de ne pas trouver dans mes fouilles plus d'inscriptions et de sculptures. Je ne parle ni de médailles ni de pierres gravées : il n'en faut point espérer dans un lieu qui était sacré et n'était point habité. Les fragments d'inscriptions que je recueille ont élé apportés de l'intérieur de l'Acropole et ont servi de matériaux à de grossiers constructeurs. Car je ne cesse de démolir des petits murs qui s'enlre-croisent sous la terre et qui formaient les compartiments du cimetière turc.

J'ai remarqué surtout un décret relatif à la guerre du Péloponèse et aux citoyens que le peuple voulait honorer pour leur valeur : les caractères en sont magnifiques, l'orthographe est celle qu'a réformée l'archonte Euclide : on se sent au siècle de Périclès. Je tiens aussi les débris d'un traité d'alliance contre les Lacédémoniens avec un peuple inconnu, et un décret honorifique qui accorde une couronne d'or et le droit de cité à deux Acârnaniens, Phormion et Carphinas, pour avoir secouru Athènes dans une autre guerre. Les Acarnaniens qui les ont suivis sont remercié» publiquement, leurs noms sont gravés sur le marbre et placés dans l'Acropole, ils sont déclarés les hôtes du peuple athénien, ils obtiennent certains privilèges, notamment le droit d'importation.

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Voici une stèle sur laquelle Glaucus, Tryphaena et Léon inyoqueni Jupiter très-haut^ une autre qui célèbre Timonide, une liste de prytanes, une table militaire avec les noms des polémarques, une mention honorifique en faveur de Cléon d'Alopèce, de Diogène d'Hestiée, d'Hérodore d'Acharnés et de Denys du Pirée. Tous ces noms sont restés obscurs, bien que l'immortalité leur fût promise par leurs contemporains : pour occuper l'histoire, il faut de grandes actions ou de grandes folies.

Les ouvriers qui travaillent à l'extrémité du bastion n'ont eu jusqu'ici qu'une tâche ingrate. Les couches supérieures qu'ils ont enlevées n'étaient que poussière, plâtras, cendres et débris. Des créneaux et certains pans de mur menaçaient de s'écrouler sur eux : il a fallu s'en débarrasser.

Une seule rencontre m'a intéressé pendant quelques heures. Au-dessus de la tour septentrionale, j'ai reconnu une petite chambre en partie détruite pour faire place à une batterie. Le pied des murs était encore revêtu de marbres précieux, phrygien, africain, jaune antique; une fenêtre était pratiquée du côté du golfe de Salamine et des montagnes du Péloponèse. Celait le réduit favori où quelque duc d'Alhènes venait contempler une vue enchanteresse et respirer la brise qui soufflait de la mer- Les historiens rapportent que Neridi Acciaiuoli, premier duc d'Athènes qui mourut en 1393, embellit sa capitale de monuments somptueux. Déjà les seigneurs francs et florentins avaient restauré les murs anciens. Un poëte ou un romancier verrait

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dans ce belvédère ruiné une blonde châtelaine d'Occidenl, accoudée mélancoliquement et cherchant sa patrie perdue à travers l'immense horizon.

15 décembre.

Toute la façade antique de TAcropole existe, assez bien conservée. Je m'en suis assuré en faisant mettre à nu la crête des murs ; je m'y promène, je les vois dans leur étendue et je sens que, si le sommet est conlinu, la base sera encore plus solide. Ces fortifications sont parallèles aux Propylées, de la même largeur et présentent comme eux un développement de 22 mètres. L'espace est divisé en trois parties égales : au milieu, un mur de marbre, percé d'une porledorique, haut de6°*,74, large de 7"*520. A droite et à gauche deux tours ; Tune a été restaurée au moyen âge, l'autre a perdu plusieurs rangs d'assises que les Grecs ont fait sauter pendant la guerre de Tindépendance en pratiquant une mine sous les pieds des Turcs.

21 décembre.

Avec une telle certitude, je n'hésite plus à jeter bas tout le bastion de Mahomet II, qui sert de rideau et d'enveloppe. Quand il sera tombé, quand les terres seront emportées, on verra reparaître la clôture antique et la porte, fortifiée comme les portes de Messène et de Pérouse, laissera pénétrer de nouveau ceux qui voudront gravir le grand escalier de marbre.

J'appelle mes ouvriers ; je les distribue sur le chemin

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de ronde ; ils attaqueront tous à la fois ce gros mur épais de plus de 5 mètres : ils précipiteront les matériaux dans la plaine, où chaque matin ils les rangeront avant de reprendre leur travail.

24 décembre.

La tempête a soufflé toute la nuit et nous avons ressenti de légères secousses de tremblement de terre. J'arrive plus tard qu'à Tordinaire, parce que la fièvre m'avait un peu aflaibli : je ne trouve personne. Un invalide qui m'a vu passer me rejoint d'un pas lent. c( Où sont mes ouvriers? — Partis. — Pourquoi partis? Est-ce fête? — Ce n'est point fête, mais le ministre leur a fait défendre de toucher au mur : ils ont eu peur. — Quel ministre? — Le ministre de la guerre. »

Je trouve le procédé cavalier et vais me plaindre à la légation de France. M. Forth-Rouen se mord les lèvres comme je l'ai fait. Mous cherchons en vain ce qui a pu provoquer un tel coup d'État. Du reste, quelque graves que fussent ces motifs , le ministre de la guerre devait nou s avertir; c'était de la plus simple convenance. M. Forth- Rouen prend son chapeau, traverse la place du Palais, sans regarder, comme à son ordinaire, les palmiers apportés à grands frais de Délos par la reine, et entre chez le roi.

25 décembre.

L'affaire est trop plaisante pour que nous gardions rancune au vaillant ministre des armes. Il s'agissait du salut de la Grèce. Un étranger démantelait la citadelle,

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dernier rempart de la liberté hellénique ; le ministre a couru au danger, arrêté les destructeurs, oublié les formalités d'usage, mais la patrie était sauvée. Cependant on ne rit de lui qu'à demi dans Athènes, et nombre de gens Tapprouvent en hochant la tête. Il nous faut donc compter avec le sentiment public et donner des garanties. Une commission sera nommée, elle étudiera la question, elle fera un rapport. Encore des délais! Encore du temps de perdu !

7 janvier 1853.

La commission s'est réunie ; des officiers qui ont fait leurs études en France ou en Autriche, que je rencontre dans le monde, et qui sont gens d'esprit la composent. Je n'ai pas de peine à leur prouver que TAcropole ne tiendrait pas vingt-quatre heures contre des assiégeants ; qu'elle est commandée par des collines plus hautes qu'elle ;que les murs s'écroulent de toutes paris. Un hasard, qui se présente tous les jours, complète ma démonstration. Pendant que nous faisons le tour des prétendus remparts, deux têtes d'enfants se montrent sur une brèche ; ils nous voient venir, ils ont peur et se laissent rouler sur un doux talus jusque dans la ville basse. Ces maraudeurs coupent toute discussion. Que vaut une forteresse escaladée par des enfants?

12 janvier.

Je l'emporte, non sans sacrifices. Je me suis engagé à clore par une porte solide l'entrée que je vais rouvrir : le gouvernement grec évite ainsi une dépense de 600

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francs. Ee outre, la reine qui adore les souvenirs du moyen âge, s'intéresse au bastion de Mahomet : elle veut en conserver ua échantillon ; j'ai dû promettre de ne démolir que le strict nécessaire, ce qui correspond à la façade de marbre; les lours ne seront dégagées que sur le côté.

15 janvier.

Il faut croire que l'ombre de Mahomet II veille sur son œuvre et fait bonne défense. Je rencontre de nouveaux obstacles. Le mur est si bien construit qu'il défie les pics, les leviers et tous les engins qui l'attaquent, n est composé de morceaux de marbre et de roche très-irréguliers et très-petits ; c'est un blocage cimenté par un mortier tellement tenaceque les pierres se brisent sous l'effort plutôt que de se détacher. J'ai prié M. Landerer, professeur de chimie à l'Université, d'analyser ce terrible mortier. Ilest composé, me dit-il, dedeux tiers de chaux et d'un tiers de plaire mélangés ; il contient comme élément de coTiésion, une multitude de fragments polygonaux de silex. Or le silex, en se combinant avec la chaux, produit un sel particulier, le silicate de chaux, qui se vitrifie par l'influence de l'humidité et contribue à la solidité de l'ensemble.

Je commande des masses de fer et des coins trempés, qu'on remettra au feu et qu'on retrempera sans cesse, pour entamer chaque joint et commencer un travail de patience.

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58 FOUILLES ET DÉGOUYERTEb

21 janvier.

J'y renonce. Les coins s'émoussent, les manches des masses de fer sebrisent, les mains de mes plus vigoureux ouvriers sonttuméfiées par la violencedes contre-coups ; je ne puis leur infliger plus longtemps ce supplice. Il faut cependant que la brèche soit ouverte, et, puisqu'il s'agit de fortifications Je ferai comme en temps de guerre : la poudre parlera. C'est grave, je le sais. Un pareil auxiliaire est dangereux, à quelques pas seulement des plus beaux monuments du monde. Si un malheur arrivait à des chefs-d'œuvre sur lesquels tant d'yeux sont fixés, une triste célébrité s'attacherait à mon nom. Aussi n'est-ce que par une série de petites mines que j'entamerai lentement, graduellement la muraille. 50 livres de poudre la feraient sauter d'un seul coup ? j'en emploierai 300 à doses peu sensibles, qui disjoindront les pierres sans les projeter. En outre, je prendrai de la poudre un peu avariée, celle qui sert aux marins pour leurs saluts. Le commandant Poultier, chef de la station, a reçu l'ordre de m'en donner. Déjà je lui ai fait une visite au Pirée, et j'ai rapporté deux caissons, sans compter de nouveaux détails sur le naufrage de la MédusCy dont Poultier est un des rares survivans.

J'ai fait venir deux mineurs qui exploitent les carrières deLycabette et de l'Anchesme. Le plus intelligent s'appelle Dimitri; il est Athénien, très-jeune, mais sa bouche est sérieuse sous sa moustache nais-

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santé. Je leur explique mes intentions. Les mines n'auront pas plus de 20 centimètres de profondeur, et les barres de fer qui servent à les creuser, plus de 2 centimètres de diamètre. On ne les remplira de poudre qu'à moitié et on les bourrera fortement pour que l'explosion se fasse latéralement, sourdement en forme de fissures. Nous commençons quelques expériences; elles réussissent à souhait, seulement il faudra deux mois et 700 ou 800 mines pour faire une brèche trèsmodeste. La muraille, en effet, a 40 pieds de hauteur, 10 d'épaisseur moyenne, et Touverture ne peut avoir moins de 25 pieds. Multipliez ces trois nombres el vous trouverez 10,000 pieds cubes.

24 janvier.

Les mines jouent deux fois par jour; on en prépare sept ou huit sur la face supérieure de la muraille ; on les sèche, on les bourre, on les met en communication par des traînées dépendre. Quand il ne reste plus qu'à approcher la mèche, les ouvriers qui travaillent dans les tranchées s'éloignent et s'abritent ; les invalides écartent les promeneurs qui passent dans la plaine. Le signal est donné : de faibles jets de fumée et de flamme se succèdent ; on entend des commotions sourdes, rarement des explosions ; les petites pierres qui ont servi à bourrer retombent à quelques mètres de nous avec le crépitement de la grêle; aussitôt mes Spartiates courent au mur avec leurs pics, soulèvent les couches encore fumantes, font jouer le levier çntre les fissures, divisent, déblayent, sondent, attaquent, précipitent les

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débris au bas du bastion, jusqu'à ce qu'une nouvelle surface, nette et sonore, leur oppose de nouveau sa résistance invincible. Ils retournent alors aux tranchées; les mineurs, qui se sont reposés, prennent leur place et recommencent.

25 janvier.

L'horizon se rembrunit. Le ministre de l'instruction publique, qui est aussi le ministre des beaux-arts, m'écrit qu'il est inquiété à mon sujet. Il me fait tenir un journal grec; on s'y plaint amèrement des étrangers, émules deMorosini et delord Elgin, qui conspirent la ruine duParthénon, des Propylées et des chefs-d'œuvres dePéricIès : « Le canon tonne tout le jour ; son « bruit lugubre retentit dans les cœurs vraiment heln léniques ; un jeune Français bombarde impunément a du haut de la citadelle les citoyens paisibles ; le direc-. « teur des antiquités lui-même, le vénérable Pittakis, a aurait été tué par un projectile qui s'est abattu sur tf- lui, si sa tête n'avait été protégée par un chapeau. »

Est-ce vrai ou n'est-ce qu'une vérité de journal? J'ai quelque inquiétude, parce que Pittakis rôde toujours parmi mes décombres, les retourne, y cherche des inscriptions qui pourraient m'a voir échappé et ne veut pas écouter des invalides qui le supplient de ne point s'approcher. J'envoie chez lui prendre des nouvelles. Au bout d'une heure il accourt lui-même avec sa bonne figure souriante. Je regarde son chapeau, qu'il songe rarement à brosser; une pierre plus petite qu'une noisette y a laissé, en effet, une empreinte blanche ;

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je le gronde amicalement, lui montre le journal et les reproches qu'il m'attire par son imprudence. Il m'assure qu'il consent à donner sa vie si elle est utile à Tembellissement de TAcropole. Il s'agit bien de sa vte, il s'agit de son ministre et de ses compatriotes auxquels je lui demande formellement de rapporter ce qu'il va \oir. Les mines sont prêtes; je les fais charger ; j'entrafne Pittakis et me place avec lui contre les Propylées, à découvert, regardant le feu, adossés au monument comme si nous voulions lui [servir de rempart. Quand toutes les explosions ont eu lieu, je lui fais constater que nous n'avons reçu aucun éclat, que nous n'avons pas ressenti la plus légère secousse, qu'aucun projectile, par conséquent, ne peut atteindre les Propylées, qui sont derrière nous, ni même produire une simple rayure sur leur surface dorée. Il le reconnaît, il me serre la main, le voilà courant vers le ministère. Sa passion pour les antiquités fait proverbe; il sera donc cru comme un oracle; mais l'oracle avait besoin d'être remonté.

7 février.

Chaque jour le mur s'abaisse d'environ 30 centimètres. Ce sera l'affaire de sept semaines. Pendant ce temps je revois et complète le manuscrit de l'ouvrage sur VAcropole d'Athènes, que l'Académie m'a rendu, après qu'il a été l'objet d'un rapport très-bienveillant lu par M. Guigniaut dans une séance publique de l'Institut. J'écris un mémoire sur ÏArt à Sparte^ un autre sur la Langue grecque moderne^ où je reconnais les restes

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d'une langue populaire, épurée ou répudiée par les écrivains anciens, conservée par l'usage et qui n'a point cessé d'être parlée. C'estainsi qu'en Egypte, dans l'Inde, dans la Chine, il y avait la langue du peuple et la langue des lettrés. Les Arabes el la plupart des Orientaux ont établi cette différence. Les Grecs se rattachaient trop étroitement à l'Orient pour n'avoir pas introduit dans le vocabulaire savant un choix et une richesse qui le séparaient de la langue vulgaire. De même Ton a pu soutenir que l'italien dérivait d'une latinité basse qui se parlait, mais ne s'écrivait pas.

C'est la vue de mes Spartiates, fouillant les monuments d'Athènes, qui m'a inspiré l'idée de rechercher si Sparte, réputée grossière et calomniée dans l'histoire, n'avait pas cultivé les arts : j'en recueille des preuves incontestables. C'est également l'habitude de m'entretenir familièrement avec mes ouvriers et d'entendre leur conversation, qui m'a suggéré sur leur idiome tout un ordre de réflexions. Ils ont des expressions pittoresques où l'on reconnaît un parfum antique. Le coucher du soleil est si beau en Grèce qu'on l'appelle « le règne » : on ne dit pas « le soleil se couche », on dit qu'il « règne ». Je viens de découvrir un puits qui correspond sans doute avec la fontaine Clepsydre. 11 était comblé ; je l'ai fait curor, puis l'on a attendu que l'eau revînt et se reposât. Ce matin je demande à Panaïoti s'il a goûté l'eau et si elle est bonne : « Une eau irréprochable et immortelle », me répond-il (vspbv àopOovov xal aOavaTov), ce qui veut dire tout simplement une eau abondante et claire.

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28 février.

About a voulu payer sa dette à rÊcoIe d'Athènes. Il a choisi parmi les sujets désignés par l'Académie des inscriptions et belles-lettres, l'ile d'Égine; il a exploré cette île au printemps dernier, pendant que Garnier étudiait les ruines du temple. Le mémoire d'About est bien composé et bien écrit. Il commence par décrire le caractère général de l'île, sa position, ses ressources, son climat, il cherche dans chacune de ces circonsiances le secret de la brillante destinée des Éginètes. Ce fatalisme géographique est d'autant plus sûrement justifié qu'il s'applique à un plus petit pays. Égine est belle malgré son aridité : « Elle participe, » dit About, « de la beauté un peu sévère et un peu maigre, mais « fière et délicate de la terre attique. Elle a ces grands « horizons, ces belles couleurs, ces fiers profils de « montagnes, cette nature sobre et vigoureuse qui « frappe l'esprit d'un peuple, le transforme lentement « et le rend artiste malgré lui. C'est par cette beauté « sympathique que la Grèce a imprimé un caractère « commun aux peuples divers qui l'ont habitée : elle « les a, pour ainsi dire, faits à sa ressemblance. »

La question de race apparaît en môme temps. « Com- « ment cette île de 3 lieues de long a-l-elle pu de- « venir pour un temps la capitale de la marine, du « commerce, de l'industrie et de Tart? Comment a-t-elle « balancé la fortune d'Athènes et décidé la ruine de « Xerxès? Comment un pays qui pouvait nourrir cinq

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64 FOUILLES ETIDÉCOUVERTES.

« OU six mille hommes a-t-il possédé un demi-million « d'esclaves, suivant Aristote, et plus de cent mille, « suivant nous? C'est aux races qui Tout peuplé, qu'il « faut demander le secret de ces merveilleux accrois- « sements. »

En effet, lauteur déroule lentement, avec méthode et par époques, dans des pages solides et vives, toute l'histoire d'Égine, depuis les Pélasges jusqu'à Tanéantissement d'un peuple qui avait eu le malheur d'être dans le principe plus éclairé et plus puissant que le peuple athénien. Tout en étudiant les Éginètes avec la partialité qu'on a pour ses clients, About ne se dissimule ni leurs faiblesses ni leurs défauts. Dans le chapitre qui traite du Commerce^ il montre les côtés honteux de Fesprit mercantile et le vice des constitutions qui ne reposent que sur la richesse, mais il combat en môme temps les préjugés qui s'attachent aux républiques commerçantes. c< Ces marchands d'Égine, dit-il, « aimèrent les arts et les firent fleurir, comme les «c marchands d'Athènes, de Corinthe, de Pise, de Flo- « rence, de Venise, d'Anvers. Les artistes sont injustes « lorsqu'ils accusent le commerce de tuer les arts ; il « les tue si peu qu'il les a fait vivre dans tous les a temps. »

Les chapitres qui traitent de l'histoire de l'art sont les plus attachants. Le goût délicat de l'auteur, sa passion pour le beau, passion développée par l'Italie et la Grèce, le portent à s'arrêter sur un sujet qui le touche. La gymnastique, cet art des sociétés naissantes où la force physique est encore préférée à la puissance in-

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tellectuelle, est classée la première, parce qu'elle a exercé une grande action sur les progrès des sculpteurs éginètes. a Les hercules commencent par méc< priser les penseurs pour en être méprisés à leur « lour. La Grèce, assemblée au stade d'Olympie, a ap- « plaudi bien des coups de ceste avant d'écouler l'his- « toire d'Hérodote. Les premiers arls de la Grèce fu- « rent donc l'art de la lutte et du pugilat; et nous « aurions tort de nous en plaindre : ces exercices préu paraient des combattants pour Salamine, des moa dèles pour les sculpteurs, des prétextes pour les « odes de Pindare. »

Dans son élude sur la sculpture, About fait ressortir le double caractère de Técole d'Égine, caractère hiératique à la fois et réaliste, hiératique parce qu'elle suit certaines conventions d'expression et d'arrangement qui sont systématiquement consacrées ; réaliste, parce qu'elle imite en même temps la forme humaine avec une science qui emprunte tout au modèle et ne doit rien à l'idéal. La peinture, l'architecture, Tart monétaire, sont à leur tour analysés selon leur importance. L'architecture surtout remplit plusieurs chapitres, parce qu'elle a laissé des ruines admirables ou des débris éloquents. Les ports, les fortifications', le temple de Vénus, le monument d'Êaque, le Panhellénium, le sanctuaire d'Aphaea, sont scrupuleusement décrits. Le temple faussement attribué à Jupiter Panhellénien est rendu à Minerve; l'auteur se range à l'opinion de Stackelberg , de Mustoxidès, de Forbiger, donne les principaux caractères du temple dorique,

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66 FOUILLES ET DÊGOUYERTES.

en précise Fépoque, en fait ressortir les beautés. J'aime beaucoup ce mémoire d'About ; il aura un succès sérieux* ; c'est l'œuvre d'un littérateur et d'un érudit. Le littérateur s'est formé à TÉcole normale ; il a le sens du beau, la critique, la méthode, le style; l'érudit se forme à Athènes et à Rome, en feuilletant les bibliothèques ou en chevauchant à travers les ruines des pays classiques. About a quelque confiance en moi, parce que mon long séjour en Orient me donne ce qu'il appelle l'autorité d'un patriarche. Je voudrais le retenir une année de plus en Grèce : il y mûrirait, et qui sait ? Mais il brûle de s'échapper ; son tempérament le porte vers l'éclat et la bataille.

12 mars.

Les touristes commencent à reparaître. Plus d'un profite uniquement des vingt-quatre heures de relâche du paquebot, visite l'Acropole et retourne s'embarquer au Pirée. Adossé à une colonne ou assis pour écrire mes notes, j'entends malgré moi les réflexions qu'ils échangent, et je me demande quel démon pousse hors de chez eux tant d'honnêtes gens qui étaient si admirablement faits pour y rester. Le voyage n'est pour ces infortunés qu'une source de privations ou de lamentations ; il est vrai qu'ils changeront de ton après leur retour, tout fiers d'exciter l'envie.

* En effel, il a été loué par M. Guigniaut, dans la séance publique tenue par l'Académie des belles^-lettres, au mois d'août 1854. Ce mémoire archéologique^ œuvre unique parmi les œuvres d'About, a été publié plus lard dans le tome I«* des Archives des missiotts scienti* figues.

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JOUîlNAL DE MES FOUILLES. 67

Il est un visiteur cependant qui m'a ému à la première vue, avant même que j'eusse appris qu'il était un artiste illustre et un proscrit. Je l'avais remarqué à diverses reprises ; avec son visage flétri par le chagrin, sa moustache épaisse, son paletot clair et boutonné, il ressemblait à un Polonais. Il s'appuyait sur le bras d'une jeune fille, si pâle elle-même, qu'elle aurait eu plutôt besoin d'appui ; tous deux gravissaient péniblement le rocher de l'Acropole, s'asseyaient sur les marches du Parthénon, contemplaient tristement la mer, et redescendaient, non s'en s*être un peu ranimés devant la frise de Phidias. Je songeais involontairement à Œdipe et Antigone, comparaison ridicule que j'attribuais à la vue du bourg de Colone, qui se détachait sur un monticule, au milieu du bois d'oliviers.

Un jour le voyageur, après avoir interrogé en me regardant le gardien de TAcropole qui l'escortait, s'approcha, m'adressa sur mes fouilles quelques questions auxquelles je répondis avec le désir de le satisfaire. Il me remercia, me tendit la main et me dit qu'il s'appelait David d'Angers. On l'avait exilé après le coup d'État du 2 décembre, et il venait s'inspirer dans la patrie de Phidias. Sa femme était restée en France pour achever l'éducation de. son fils : lui était errant avec sa fille. Jamais la violence et la proscription ne m'étaient apparues sous une forme aussi odieuse. L'ostracisme a une excuse lorsqu'il atteint des prétendants ou des ambitieux funestes à leur pays. Mais frapper un grand talent, interrompre sa carrière, chasser avec lui

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08 FOUILLES ET DÉGOUVEHTES.

les belles œuvres dont il aurait continué à orner sa patrie, un crime peut à peine justifier une telle rigueur !

n est revenu plusieurs fois. Il me raconte ses projets ou plutôt ses déceptions. Il fera le buste de Canaris et, pour la villa de la duchesse de Plaisance, bâtie sur le bord de l'Ilissus, un bas-relief qui sera placé sur la porte d'entrée : Thémistoele che% Admète, image de Thospitalité. Mais les carrières du Penlélique sont mal exploitées, mais l'argile de l'Attique est trop sèche, mais le plâtre d'Athènes ne vaut rien..., en un mot, tout trahit l'exilé, tout lui répugne, tout lui manque, il se manque à lui-même parce qu'il a perdu ses attaches et ses ressorts.

Aujourd'hui David m'a abordé avec une sorte de fureur. On lui a dit que le monument qu'il avait exécuté jadis pour le tombeau de Botzaris était mutilé, que les habitants de Missolonghi s'en servaient comme de cible, que la statue de sa jeune Grecque était criblée de grains de plomb. « J'irai à Missolonghi, je m'assurerai par mes propres yeux, et si le fait est vrai, j'écrirai aux journaux pour dénoncer la Grèce au mépris de FEurope. » J'essaye en vain de le calmer, mais les Grecs sauront le désarmer : ils sont trop fins pour ne pas racheter leur négligence.- Si David va en effet à Missolonghi, les habitants, qu'on avertira d'Athènes, l'accueilleront avec de telles manifestations d'enthousiasme, qu'il sera forcé de leur pardonner : il raccommodera leur statue, s'en ira enchanté et croira encore leur devoir du retour.

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16 mars.

Le mur s'abaisse peu à peu, et quoiqu'il s'élargisse vers sa base, l'habitude rend pour mes hommes le travail plus rapide. Nous avons encore trouvé un piédestal de marbre, qui avait été dressé en guise de créneau ef qui a été précipité. Il est semblable au piédestal sur lequel était sculptée la danse pyrrhique; il porte également un bas-relief. Sept petits personnages, vêtus de même, s'avancent du même pas, avec les mêmes gestes. Divisés en demi-chœui^, ils sont précédés par le chorége qui se retourne vers eux et semble régler leur marche. Tous ont les mains cachées sous leur manteau et se conforment évidemment à une tradition. Quand les rhapsodes eurent disparu de Grèce, les Athéniens continuèrent à faire chanter pendant la fête des Panathénées les vers d'Homère. Un concours fut établi ; les citoyens qui voulaient faire leur cour au peuple montaient, à leurs frais, des chœurs que Ton appelait des chœurs cycliques. Le vainqueur avait payé assez cher le droit de rappeler par un monument le prix qu'il avait remporté. C'est un monument de ce genre, unique dans nos musées, si je ne me trompe, que je retrouve et que je vais remettre au gouvernement grec. Pittakis a déjà fait sa ronde et le contemple avec des yeux d'amoureux.

21 mars.

Lebouteux et Louvet, architectes, tous deux pensionnaires de l'Académie de France à Rome, sont arrivés. Ce

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sont de vieilles connaissances : nous avons passe ensemble à la villa Médicis l'été de 1851. Ils se conforment à l'innovation si heureuse que l'Académie des beaux-arts a introduite depuis dix ans. Après avoir observé les admirables modèles qui restent sur le sol de la Grèce, ils choisiront un seul monument pour Tétudier avec détail ; l'un se propose de mesurer le temple deSunium, l'autre celui de Phigalie. Avant de partir pour la pointe la plus déserte de TAttique et pour les montagnes de TArcadie, ils auront l'obligeance de faire un relevé de l'entrée de l'Acropole et de l'escalier. Lebouteux, qui est d'une promotion antérieure, se charge d'exécuter les dessins que je ferai graver dans mon ouvrage. Je presse les fouilles pour découvrir tous les éléments essentiels à son travail.

28 mars.

la poudre a fini son office, la brèche est faite, 11 ne reste plus qu'à enlever les terres entassées entre le mur antique et le mur moderne : opération tellement facile qu'elle devient un jeu. Déjà le sommet de la porte est visible, avec la frise, les triglyphes et la série d'architraves qui la surmontent. En vérité, pour être d'une époque presque barbare, c'est-à-dire du temps de Valérien, cet arrangement est d'un bon effet. On voit que le souvenir du mur détruit par Sylla n'était pas effacé et que les Propylées avaient servi de modèle, avec leur frise, leurs triglyphes et leur bande de marbre noir d'Eleusis.

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S9 mars.

La nie des Trépieds a fourni presque tous les matériaux du mur de marbre. Non-seulement le monument chorégique élevé par le fils d'Aristodème, mais divers piédestaux ont été pris dans le voisinage et ont servi pour la construction. Le plus saillant porte une couronne renversée avec ces mots : Les habitants du dème. Le nom de celui qui avait reçu un tel honneur de ses concitoyens doit être gravé sur la face du piédestal engagée dans le mur. Sur une autre base, en marbre de PHy mette, je lis la signature de deux artistes, Euchir et EubulidCy qui sont déjà connus par le témoignage de Pausanias et par deux inscriptions que Boeckh, Ross, Raoul-Rochette, ont commentées. Enfin une troisième inscription, rédigée en latin et en grec, nous apprend que pendant le sacerdoce d'Hipposthénide, fille de Nicoclès du Pirée, le peuple et les deux sénats d'Athènes avaient élevé une statue à Lucius Aquilius Florus Turcianus Gallus, fils de Caïus, de la tribu Pomptina, proconsul d'Achaïe. Lucius Aquilius appartenait à une famille de chevaliers déjà connue au temps de Cicéron et qui, sous les empereurs, produisit des jurisconsultes distingués. Du reste, toute la suite de la carrière d'Aquilius est retracée méthodiquement dans la partie latine de rinscription.

31 mars.

Les tours se découvrent à droite et à gauche : malheureusement l'engagement que j'ai dû prendre envers

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le gouvernement grec ne m'a permis d'en démasquer qu'un seul côté : il est vrai que j'en ai Tintérieur tout entier. Les Romains, après le siège, les avaient rasées à 9 pieds seulement au-dessus du sol; elles n'étaient plus qu'un débris inutile, surtout quand la façade qu'elles flanquaient était complètement renversée. Pressés par rapproche des barbares et voulant relever ces fortifications à la hâte, les Grecs du temps de Yalérien, s'aperçurent que les fondations étaient profondes et assises sur le rocher. On les déchaussa, on les reprit en sous-œuvre, et chaque tour grandit ainsi du double, non parce qu'on relevait au-dessus du sol, mais parce que le sol s'abaissait au-dessous d'elle.

Cette conclusion imprévue m'a fait réfléchir. J'ai voulu consulter des hommes spéciaux : j'ai prié Leboufeux et Louvet de me prêter leur expérience d'architectes. Nous avons longuement examiné chaque pierre, chaque joint, chaque scellement. La mine pratiquée par l'armée grecque en 1822 a.déchiré une des tours. Les écartements des pierres nous laissent découvrir leurs scellements de fer en forme de double T, le plomb qui les lie, le trou net et bien dessiné où ils ont été glissés. Le caractère de perfection que l'art grec a su donner aux plus petits détails rend aussi facile de distinguer, l'époque d'un scellement que celle d'un monument : l'appareil des trois rangs d'assises antiques le cède à peine à l'appareil du Parthénon et des Propylées ; les faces intérieures de chaque assise sont ravalées avec le même soin ; les pierres d'angle

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sont agencées selon leè mêmes règles ; le socle en saillie, le soubassement double de hauteur, la bande en creux, tout annonce une belle époque. Si ma mémoire ne me trompe pas, on observe quelque chose d'analogue sur une des tours de Bourges. La partie supérieure est d'époque romaine, tandis que la partie inférieure a été refaite au moyen âge.

!•' avril.

Une nouvelle preuve confirme Texplication que m'a suggérée l'étude des tours. La porte est dégagée : elle est refaite et son seuil de marbre montre encore, nonseulement les trous des gonds, mais les débris des gond% eux-mêmes en métal. Or le seuil est situé beaucoup plus bas qu'il ne convient. Le grand palier de marbre, qui s'est trouvé tout à coup coupé par la moitié, a été entaillé ; sept petites marches, grossières et d'une époque basse, ont été ajoutées dans cet évidement. C'est que la base du mur, contemporain du grand escalier, était au niveau du palier de même que la porte primitive. En abaissant le sol extérieur de l'Acropole pour élever les tours, en descendant à un niveau plus bas le seuil de la porte, on rendait inaccessible le premier palier, qui butait à 5 pieds au-dessus du seuil. On y pratiqua une brèche et l'on entassa sept marches, roides et étroites, qui trahissent la décadence; elles commencent même si près de l'entrée, qu'il avait fallu tailler dans la marche inférieure deux échancrures demi-circulaires, pour que les deux battants pussent se développer librement.

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Tout cela sera mieux expliqué dans mon livre sur TAcropole : la coupe et les plans que termine Lebouteux aideront à la démonstration. Mais je ne puis m'empécher de supposer que les deux tours qui flanquaient la porte étaient décorées, elles aussi, d'une frise et d'une corniche comme le sont les corps avancés des Propylées. L'ordre dorique a une gravité qui ne messied point à Parchilecture militaire. Les triglyphes de pierre que j*ai recueillis dans mes fouilles, encore revêtus de couleur bleue, et ceux qu'on a replacés sur les murs de la façade, mais qui ne sont guère en harmonie avec une construction en marbre, couronnaient peut-être jadis les tours rasées par Sylla : de même que de loin les avant-corps des Propylées font Keffet de véritables bastions et cependant sont ornés d'une frise dorique.

6 avril.

L'escalier reparaît dans son ensemble, et ce qui restait de terre pour le cacher est enlevé rapidement par la porte.

Son ouverture est égale à la façade des Propylées. On voit des morceaux considérables du palier inférieur^ les quatre premières marches, dans toute leur largeur, les huit marches suivantes, conservées seulement sur un côté, le rocher entaillé à droite, pour supporter les degrés qui ont été détruits, le palier central sur lequel se dégageaient les entrées latérales que j'ai signalées jadis. Le plan est d'une clarté quisaisit; la richessedu marbre qui couvrait une si vaste étendue se devine ;

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les rampes elles-mêmes, à droite et à gauche, étaient également revêtues de marbre ; on en voit les traces ; cette décoration est probablement du temps d'Adrien ; il est tout naturel que Fescalier de Mnésiclés n'eût pas duré intact pendant six siècles. Nous savons, de nos jours, ce que dure un escalier à ciel ouvert, même en pierre, et en pierre plus propre à résister au frottement que ne Pest le marbre pentélique. L'escalier de la place d'Espagne, à Rome, n'a qu'un siècle et demi, il est absolument usé; Fescalier de la Chambre des députés, à Paris, n'avait pas un siècle e( ne servait pas au public ; on est cependant forcé de le refaire. La grande question est de savoir si Fescalier des Propylées refait était conforme au plan primitif, ce qui ne sera pas difficile à démontrer ^

19 avril.

La grille à deux battants est posée ; les barreaux de fer sont minces afin de ne point arrêter les regards. J'ai remis les clefs aux invalides, gardiens de l'Acropole; il est vrai qu'ils se dérangeront rarement pour ouvrir aux visiteurs; ils les attendront en fumant dans leur ancienne cabane; maïs les Propylées ont reparu, et l'on n'a plus besoin, pour les voir dominer la pente, de se promener au loin sur les collines de Musée et du Pnyx. De la route nouvelle, qui conduit à la nouvelle entrée, on aperçoit leurs blanches colonnes et le tra-

* Voyez les chapitres iv et v de V Acropole d'Athènes^ rédigés à cette époqae, et imprimés quelques mds plus tard chez Firmin Didot.

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76 FOUILLES ET DÈCOUyERTES.

pèze grandiose de leurs portes qui se détachent sur le ciel. S'avance-t-on, on rencontre la façade en marbre, décorée de frises et de corniches/ qui, malgré son époque et ses blessures, serait admirée toute autre part qu'à Athènes. De chaque côté, les tours mutilées, mais colorées d une teinte harmonieuse, forment un vestibule fortifié. A travers la porte, munie d'une grille aussi transparente que possible, on voit l'escalier et la grande baie centrale qui s'élève sur la hauteur et prolonge indéfiniment la perspective. Mais c'est quand le seuil est franchi que Ton comprend véritablement l'ensemble des Propylées. Jadis on y arrivait de biais, sans préparation, sans développement pour le regard ; les colonnes cachaient les portes, les soubassements prenaient une importance exagérée. Maintenant, on aborde de face le monument, on est aussitôt saisi par sa disposition simple et imposante. Il se présente à la distance et à la hauteur que l'architecte avait choisies luimême pour que les proportions générales apparussent dans leur plus grande beauté. L'escalier, en montrantçà et là ses nombreuses marches et les premières surtout, sur une largeur de 70 pieds, porte naturellement l'imagination à se figurer toute l'étendue de cette rampe immense qui agrandissait encore l'édifice, en l'exhaussant sur un soubassement de cinquante-quatre

28 awU.

J'ai choisi, par reconnaissance, la dalle de marbre sous laquelle nous sommes passés, l'été dernier, avant

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de retrouver Tescalier : sans cette dalle bienfaisante, j^aurais été forcé de respecter la terrasse byzantine et n'aurais pu pénétrer jusqu'aux ruines qu'elle recouvrait comme un véritable sol. Il semble naturel de graver une inscription sur celte surface bien polie, facile à dresser contre la muraille. L'inscription est courte ; elle ne contient ni les formules officielles ni les flatteries d'usage; elle porte le nom de la France. C'est la France seule que j'ai voulu servir, c'est la France dont la générosité doit rester présente à la mémoire des Grecs. Aussi l'inscription est-elle rédigée en grec, afin que les habitants du pays la lisent tous et la comprennent. Avant dequitter Athènes, que peut-être je ne reverrai jamais, après avoir fait mes adieux à cette belle Acropole qui m'a donné tant d'émotions et de joies, j'ai vu sceller avec des crampons de fer la dalle de marbre portant une inscription laconique dont voici la traduction :