ANI NEI'TIS FECIT GLYCERÆ L. ET

ERISQYE EORVM CVRANTE

....ONESIMO CONIVGI BENEMER.

M. de Rossi restitue ainsi ce texte épigraphique : (Fiavia Domitilla ) filia Flaviæ Domitillæ (lmp. Cxsaris Vespasi) ani neptis fecit Glyceræ libertæ et... posterisque eorum curante... Onesimo conjugi benemerenti. — Les syllabes a/ù ne peuvent être que la fin du nom de Vespasien, puisque Domitillia était, en effet, sa petite-fille, tandis qu’elle n'était que la nièce de Domitien. Au moyen âge*, lorsque les relique* de Flavius Clemcns curent été transportées de la tombe primitive dans la ba-

1 II en reste encore un petit morceau à Saint-Clément ; un fragment plus considérable a été transporté au musée du Capitole.

5 Probablement au huitième siècle (De Rossi, Huma solterranea, I, p. 220).

silique fondée par saint Clément, son homonyme, la plaque de marbre lut enlevée et employée par les constructeurs barbares, qui ne ménageaient aucun monument, pas même les belles inscriptions du pape Damase.

Le second personnage est saint Clément, Romain, premier ou troisième pontife de Rome après les apôtres, fils de Faustus et de la patricienne Matlidie. Malgré les discussions soulevées par quelques critiques, la grande majorité s’accorde à ne lui reconnaître aucun lien avec la famille des Flaviens ; il n’est même pas mort à Rome. Si les ossements de Flavius Clcmcns ont été apportés plus lard sous l’autel de la basilique dont saint Clément est le patron, il est évident que l’ignorance de siècles plus pieux qu’éclairés est la seule explication de ce rapprochement.

J’arrive à une quatrième Flavia Domitilla dont les auteurs chrétiens font mention et qu’ils présentent comme vierge et martyre. Eusèbe, toutefois, allègue le témoignage des historiens païens*. « Ils ont raconté. « dit-il, que la quinzième année du règne de Domilicn, « Flavia Domitilla, fille de la sœur de Flavius Clemens, « un des consuls, fut, avec plusieurs autres, reléguée « dans File Ponlia pour avoir confessé le Christ. » La sœur de Flavius Clemens était Plaulilla, selon le martyrologe romain . Sa tille, en effet, aurait hérité d’autant

' ll'utor. ecclcs , 18.

* llonitp, S. Ptautillœ feminœ consularu, malris heala Flavius Domililltc. quœ a suncto Pelro apostolo Oaptisala, omnium virtutum lande refulgens, quievit in pare. D'après Sa'urnin, cité par Ulpien, le consulat d'un époux et quelquefois d'un père pouvait faire donner aux femmes le litre de femina consularu (Digeste, I, 0, i).

plus naturellement de ce nom de Flaviâ Domitilla, qu’il se transmettait régulièrement chez les Flaviens, et que ni Donatien ni Flavius Clemens n’avaient de filles pour le perpétuer.

Maintenant, quels sont les historiens païens que veut désigner Eusôbe? Est-ce Dion,' qui montre Flavia Domililla exilée, non dans File Pontia, mais dans File Pandataria ? La confusion de ces deux îlots voisins de l'Italie a peu d’importance, car on y avait transporté indifféremment, à diverses époques, les membres de la famille impériale : on a donc eu tort d’arguer de celte légère contradiction contre Eusèbe. Est-ce Brutlius 1 Præseris, l’ami de Pline le Jeune, l’historien, qu’on avait jugé trop vaguement désigné par le seul nom de Ihuttius? En 1854, M. de Rossi a trouvé, dans la calacombe de Domitilla, un fragment de sarcophage, précipité du sol supérieur par un lucernaire : l'inscription mentionne deux enfants dont l’un s’appelle Bruttius Crispinus. M. de Rossi se demande si le terrain appartenant à la famille des Brutti n’était pas voisin des terrains appartenant à la famille de Flavia Domitilla, et si ce voisinage n’aurait pas rendu Bruttius Præscns attentif à tout ce qui concernait des personnages qu'il avait tous connus. L'hypothèse est ingénieuse, mais elle a besoin d’être confirmée par des faits plus positifs.

Le texte le plus étendu et le plus contesté, ce sont les actes de saint Nérée cl de saint Achillée, eunuques d’origine asiatique vraisemblablement, qui servaient

• YelusL. lat. citron. Ed. Roncalli, t I, p. 410.

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la famille Flavia. Ces actes sont un tissu d'invraisemblances, et personne n’ose en soutenir l'authenticité. M. Aube les a réfutés aisément 1 et M. de Rossi ne les a point défendus*. Mais il faut savoir tirer parti même des actes des martyrs ainsi suspectés. Ils ressemblent à des amplifications faites par les jeunes rhéteurs des écoles chrétiennes, imitant les déclamations que composaient jadis les jeunes gens dans les écoles païennes. On leur donnait un texte vrai, ils brodaient sur ce texte. Plus tard, on a recueilli leurs essais, comme on recueille aujourd’hui les devoirs de nos lauréats du concours général, et un jour des ûmes pieuses ont pu s’y laisser prendre. Les prétendus actes de martyrs ont donc besoin d’êlre consultés avec la plus sévère critique. Les détails romanesques, les thèses posées et soutenues, les dissertations morales sont des inventions pures, qui sortent du cerveau des apprentis écrivains. Par exemple, dans les actes de saint Nérée et de saint Achillée, qui comprennent l’histoire de Flavia Domililla, l’amour et les persécutions d’un certain Aurelianus, l’antagonisme de l’amour profane et de l’amour divin, l’éloge de la virginité, des particularités inouïes sur les grossesses et les inconvénients du mariage, la ridicule intervention d’un certain Luxurius, à qui Trajan permet tous les crimes sans qu’il soit revêtu d’aucun pouvoir légal, et bien d’autres absurdités, trahissent la plume

1 Comptes rendus de l’Académie , p. 109.

* Gli atti deimarhjri Domililla, Nereo et Aehillco... di autenlieilà mena sicura... intessuti di documenli apocrifi, etc. ( Bulletino , I86i.

inexpérimentée et l’imagination déréglée d’un écolier.

11 est même évident par le style ou le choix des noms propres que cet écolier appartient à une époque d'extrêmc décadence. Cependant, dans tout devoir de rhétorique, il y a le fond et la forme. Le fond est donné par le maître, c'est ce qu’on appelle la matière ; la forme est sans importance. La matière contient les faits, les dates, les points précis de l’histoire. Ainsi, lorsque les élèves de nos lycées font parler Thémistocle ou Annibal, ils développent un texte où la vérité historique et les convenances générales de la situation ont été formulées par leur professeur. De même les jeunes gens de Rome auxquels un professeur chrétien proposait pour sujet d’amplilication le martyre de Flavia Domitilla et des saints Nérée et Achillée, avaient un texte où les faits positifs étaient énoncés.

Or peut-on retrouver ces faits positifs? Peut-on reconstituer cette matière donnée soit par un maître à ses disciples, soit par un prêtre chrétien aux séminaristes du temps? Je le crois, et voici comment ces faits se reconstituent à mes yeux : « Nérée et Achillée, eunuques « attachés à la famille Flavia, sont chrétiens. Ils ont « converti et fait baptiser Flavia Domitilla, tille de « Plautilla ', qui a été confiée à leur vigilance. Peul- <r être était-ce par leur influence que Plautilla * elle-

1 I.cs actes du martyre de saint Pierre et de saint Paul, faussement attribués à saint Linus, l'appellent ainsi, et disent qu’elle fut baptisée par saint Paul avec sa fille. Dans ce cas, cette fille n’aurait pas eu moins de cinquante ans en 95.

3 M. de Champagny suppose que cette Plautilla pouvait appartenir à la famille de Plaulius et de I’omponia Grtccina ( llist . des Antonins, I, »

« même s’élait convertie. Quand Domitien sévit contre « les chrétiens de sa famille, Domililln est déportée « dans Hic Ponlia, tandis que sa tante, qui porte le « même nom qu’elle, est déportée dans Pile Panda laria. « Elle a été martyrisée plus tard, par l’ordre de Mem « mius Rufus, et ses restes ont été transportés dans « une crypte creusée dans la pouzzolane, sur la voie « Ardéatiue, dans un terrain qui appartenait à leur f'a- « mille, à un mille et demi des murs de Borne '. Nérée a et Acliillée, martyrisés à leur tour, ont été ensevelis « aussi dans le môme lieu, comme serviteurs fidèles « de la maison. »

La déportation de la jeune Flavia Domitilla dans l’ile Pontia ne peut être révoquée en doute, puisque, dans sa lettre à Eustochium, saint Jérôme lui rappelle que sainte Paule, sa mère, a fait un pèlerinage dans celte île et a visité les cellules où Domitilla a subi un long martyre*. Évidemment l’exil des deux Domitilla est présent à la pensée de Tacite lorsqu'il estime son beaupère heureux « de n’avoir pas assisté à l’exil de tant « de matrones appartenant au sang le plus illustre 1 * * * 5 . » La translation des restes de la jeune fille est justifiée par l’existence de la calacombe*, qui appartenait à sa

1 In prœdio Domitilla \ in crypta arenaria, vta Ardealina, a muro

li r Ins milliario nno semis.

s Ccllulas ubi longnm martyrium duxerat ( Epist . uxxvm; Op., t. IV, part. Il, col- 072).-

* Non vidit Agricola... tôt nobilissimarum feminarum rxilia H fugas [ Agric xly).

* J’ai déjà décrit cctlc calacombe dans le Journal des Savants, cahier de juillet 18l8, p. 413.

famille; sa virginité esl attestée par l’Église elle-même; la description topographique de son tombeau est conforme aux découvertes de la science archéologique. Enfin, le souvenir du martyre des saints Nèrée et Achillée est attaché à un monument trop important pour être révoqué en doute. L’église qui existe encore auprès des thermes de Caracnlla leur a été érigée en 524 par le pape Jean I". Quoique rebâtie en 1596 par le cardinal Baronius, elle a conservé ses ambons primitifs et la chaire presbytériale de saint Grégoire I er , sur le dossier de laquelle est gravée une partie de sa XXVIII* homélie, qu'il y prononça.

Sans reprendre des discussions qui ont été soutenues par les divers critiques que j’ai cités, voici donc quels étaient, selon les vraisemblances, les membres de la famille Elavia gagnés au christianisme :

1° Titus Flavius Clemens, neveu de l’empereur Domilien et consul;

2° Flavia Domitilla, deux fois nièce de l’empereur, et par le sang et par alliance;

5° Plaulilla, sœur de Clemens et nièce de Domitien;

4“ Flavia Domitilla, fille de Plautilla et petite-nièce de Domitien;

5° Pelronilla, qui semble pouvoir être rattachée à la famille impériale.

C’est-à-dire qu’il ne restait plus que deux enfants en bas âge, Vespasien II et Domitien II; et comme ils étaient fils de deux chrétiens, comme ils étaient entourés de tantes, de cousines, de serviteurs chrétiens, il est vraisemblable qu'on les préparait aux pratiques

chrétiennes et qu’ils auraient été baptisés dés que leur âge et le développement de leur intelligence l’auraient permis. Les eunuques Nérée, Achilléc et peut-être d’autres esclaves ramenés de Judée par Titus après la conquête, étaient les propagateurs les plus ardents de la foi chrétienne dans la famille qui commandait à l'univers; en d’autres termes, tous les Flaviens qui vivaient encore étaient ou allaient être chrétiens, l’empereur seul excepté.

On conçoit donc quelle fut la stupeur de Domitien lorsqu’il découvrit cette entente pieuse qui lui avait été cachée soigneusement. Les poursuites dirigées par le fisc contre les Juifs furent la cause de cette découverte. Domitien, qui usait de tous les moyens pour remplir son trésor épuisé, fil percevoir avec la plus grande rigueur la capitation dont les Juifs étaient frappés. Cet impôt avait été porté à 2 drachmes par tête, ce qui équivaut certainement à plus de 20 ou 25 francs, proportion gardée de la valeur relative des métaux dans l’antiquité et dans le temps présent. Une telle exaction était lourde pour les Juifs, qui étaient pauvres et n’exerçaient à Rome que des industries basses; elle était intolérable surtout pour les chrétiens, qui étaient pour la plupart Juifs de naissance, et que les Romains continuaient à regarder comme des Juifs, en dissidence seulement sur le dogme. Cette dissidence n’empêchait point de les faire profiter des bénéfices de la religion hébraïque reconnue par le sénat ; à l’abri de celle fiction légale, ils pratiquaient leur culte, impunis ou ignorés.

Depuis la prédication de saint Paul, les chrétiens s’étaient presque tous séparés de la synagogue et avaient brisé tout assujettissement aux pratiques extérieures du mosaîsme; ils avaient cessé de faire circoncire leurs enfants, et, à plus forte raison, de soumettre les prosélytes qu’ils faisaient parmi les autres races à cetle cruelle formalité. Lors donc que l’impôt établi sur les Juifs fut exigé au môme titre des chrétiens, ils réclamèrent. Ils dirent qu’ils n’avaient rien de commun avec les Juifs, pas môme les croyances. L’étonnement et les persécutions des employés du fisc ne firent que redoubler l’énergie de leurs protestations. On voulait les faire payer, professi et improfessi , c’est-à-dire ceux qui avaient fait leur déclaration comme ceux qui ne l’avaient point faite. Les violences des agents de Domitien poussèrent tout à l'extréme. Suétone se rappelait avoir vu un vieillard qu’on avait dépouillé de ses vêtements pour vérifier s'il était ou non circoncis. La querelle invétérée des chrétiens et des Juifs se ralluma avec plus d'intensité et les dénonciations firent le reste. Domilien, ému de cette agitation, ordonna une enquête. L’éveil une fois donné, on suivit toutes les traces; les délateurs, les esclaves torturés, les serviteurs infidèles firent leur office et bientôt la vérité fut connue.

L’empereur fut effrayé. Il louchait à la fin de son règne et de sa vie. A cette époque, ses vices, sa lâcheté, ses fureurs étaient à leur apogée. On était dans l’année 95. Sans hésiter, il donna cours à toute la rigueur des lois. Ce qui pour des étrangers et des Juifs n’était qu’une accusation simple, pour des citoyens romains

428 FOUIMES ET DÉCOUVERTES,

était une complication de charges criminelles. Ils étaient coupables, d'abord parce qu’ils pratiquaient des superstitions étrangères non reconnues par l'État (reus superstitionis externæ), ensuite parce qu'ils étaient athées et ne rendaient aucun culte aux dieux de l’empire; en troisième lieu parce qu’ils étaient impies, c’est-à-dire n’avaient point pour l’empereur l'adoration qui lui était due et ne justifiaient point leur fidélité par les sacrifices et les formalités religieuses qu’avait inventées le paganisme césarien. Pour des membres de la famille impériale, de tels crimes étaient plus graves encore. Nous n’avons aucun détail sur leur procès. Nous savons seulement que Flavius Clemens fut mis à mort, sa femme Flavia Pomitilla déportée dans l’Pc Pandalaria; l’autre Dornililla, leur nièce, déportée à l’ile Pontia. Leurs biens furent confisqués, car leur intendant Slephanus était un des conjurés qui assas -inôrenl Domitien l’année suivante, et cet intendant se vengeait des poursuites de l'empereur, qui lui faisait rendre ses comptes et l'accusait de détournements. Les historiens ne disent point quel fut le sort de Plaulilla et de Petronilla. Quant aux affranchis et aux esclaves de la maison impériale, ils durent être soumis aux tortures et suppliciés sur la moindre apparence. Les amis et les familiers ne furent pas traités avec moins de cruauté par un tyran soupçonneux, pieux et avide. Telle fut cette persécution, que l’Église cite comme la seconde, qui eut pour principe une mesure fiscale et qui atteignit surtout les parents de l’empereur et leurs serviteurs. Quant aux fils de Clément, Vespa-

sien jeune et Dornilien jeune, ils étaient dans un âge trop tendre pour exciter la défiance; du reste, leur vie était précieuse, puisqu'ils devaient hériter de l’empire. Leur oncle tira de sa retraite le célèbre Quintilien et lui confia l’éducation de ces jeunes esprits, que le christianisme n’avait pu encore pénétrer. La gravité des circonstances et le caractère de celui qui demandait ce service ne permettaient pas à Quintilien de refuser.

Ainsi, à la fin du premier siècle de l’ère chrétienne, moins d’un demi-siècle après le séjour de saint Paul à Rome, la religion du Christ comptait parmi scs prosélytes la majorité de la famille régnante. Les deux princes qui devaient monter sur le trône après Domitien étaient élevés par un père et une mère qui étaient chrétiens , entourés par des chrétiennes qui étaient de leur sang et par des serviteurs qui propageaient activement la foi nouvelle. Si Dornilien avait été assassiné un an plus tôt ou si le fisc n'avait pas découvert les progrès secrets du christianisme, et si l’empire avait été maintenu dans la famille Flavia, le triomphe du christianisme aurait été avancé de deux siècles, ou plutôt, car il ne faut rien exagérer, le christianisme aurait été, deux siècles plus tôt, adopté et pratiqué par un César. Maintenant ce triomphe cùt-il été durable? Les communautés chrétiennes n’étaient-elles pas trop peu nombreuses, trop faillies, même à Rome, trop isolées dans l’empire? Le paganisme, qui, après deux siècles d’affaiblissement, devait résister avec tant de vigueur, n’aurait-il pas été alors tout-puissant? La réaction, après une surprise,

430 FOUIMES ET DÉCOUVERTES,

n’eût-ellc pas été violente? Le jeune empereur, ou plutôt les parents du jeune empereur qui auraient essayé de convertir l'univers à leur foi n’auraienl-ils pas été emportés par une révolte formidable des esprits? Ce sont là des hypothèses qu’il est impossible de résoudre, qui ne touchent plus à la réalité de l’histoire, mais qui offrent une ample matière aux réflexions.