ROBERT-LE-DIABLE

La légende nous fournit un curieux exemple

de folie, de bouffonnerie simulée.... par ordre, en quelque sorte : ... Robert-Ie-Diable, touché par la grâce divine, et repentant de ses forfaits, vint trouver un ermite et lui demander comment il pourrait expier ses crimes : « S'il faut porter ma tète sur un échafaud, ordonnez, mon père, j'y cours. — Non, lui dit Termite, le ciel n'exige point ce sacrifice ; mais ce qu'il veut de vous est peutêtre plus pénible pour une âme aussi hautaine que la vôtre. Il ordonne que vous contrefassiez le muet et Tinsensé, que vous disputiez aux chiens votre nourriture, et vous serez dans cet état jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu de vous en délivrer et que vos crimes soient expiés »

Après avoir quitté l'ermite, Robert revint à Rome. Sa feinte démence le faisait suivre parles enfants qui le poursuivaient à coups de pierres. Mais comme ses extravagances n'avaient rien qui tînt de la fureur, les honnêtes gens se contentaient de le plaindre et le défendaient contre tous ceux qui l'attaquaient. Les uns s'amusaient de sa folie, ïes autres en avaient pitié, il riait en lui-même, voyant que, parce qu'on croyait qu'il avait perdu l'esprit, il attirait plus de monde autour de lui que s'il eût eu tout celui des sept sages de la Grèce .

En courant ainsi de ville en ville, il se trouva auprès du palais du roi Astolphe ; il y entra.

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monta dans les appartements, et s'y promena, tantôt d'une vitesse surprenante, et tantôt d'un pas grave et majestueux. Le roi le regarda longtemps ; il fut frappé de la taille et des traits de Robert, il le fil observer à un de ses amis : « Voilà, dit-il, le plus bel homme que j'aie jamais vu ; il paraît avoir perdu l'esprit, et certes, c'est bien dommage ; il m'intéresse, je défends qu'on lui fasse aucun mal, je veux qu'on en ait soin, qu'on le serve, qu'on ait pour lui toutes sortes d'égards. » Il le fit appeler, mais Robert ne répondit point ; on lui présenta à boire et à manger, il refusa tout, ce qui surprit beaucoup tout le monde.

Robert, par des folies agréables, amusait tous les seigneurs. A l'heure du dîner, le roi lui fit signe de le suivre, Robert obéit ; ce prince lui présenta lui-même inutilement différents mels. Il avait un chien qu'il aimait beaucoup, il prit sur sa table un poulet qu'il lui jeta. Robert courut après le chien, lui arracha sa proie ; le chien voulut la ravoir, et alors il se fit un combat entre le chien et lui. Robert fut le plus fort, le poulet lui resta, et il le dévora avec avidité. Âstolphe qui crut que c'était une des manies de Robert de disputer sa nourriture avec son chien, jela un pain tout entier sous sa table ; le chien y courut, mais Robertle lui enleva encore; il divisa ce pain^

en donna la [moitié au chien, mangea le reste. Le roi demeura tout étonné : « La folie de cet homme est bien singulière, dit-il ; il ne prend rien de ce que nous lui offrons, et Tenlève aux chiens ; puisque c'est sa fantaisie, il faut le servir selon son goût. » Dès ce jour, on donna triple portion au chien du roi, afin que le fou pût avoir ce qui lui était nécessaire.

Après le dîner, Robert alla se promener dans le palais, faisant mille folies qui ne pouvaient cependant nuire à personne...

Le chien d'AstoIphe s'était familiarisé avec Robert, et ne le quittait plus. Quand la nuit vint, le chien se retira dans sa loge, Robert le suivit, et ils couchèrent sur la môme paille. Le roi s'attachait de plus en plus à son fou ; il ordonna qu'on lui dressât un lit, celui-ci le refusa encore, et fit signe aux domestiques de le reporter, montrant la terre et la paille sur laquelle il était couché. . . Astolphe toujours plus étonné, ordonna qu'on lui portât chaque jour de la paille fraîche. Robert lui en marqua sa reconnaissance par quelques folies aimables... Ceux qui avaient besoin de la protection du roi, avaient observé qu'il avait de l'amitié pour son fou ; ils ne manquèrent pas de profiter de cette découverte ; c'est à lui qu'ils remettaient lesplacets qu'ils adressaient à son maître. Robert ne les rendait jamais sans les lire ; lorsque la de-