Foyers et coulisses; histoire anecdotique des théâtres de Paris [par Henry Buguet et Georges d'Heylli]

On écrirait plus d'un volume sur l'histoire des vicissitudes suIdIos par le théâtre du Palais-Royal, autrefois salle des Beaujolais, reconstruite en 1790 par la célèbre et infatigable Montansier. Avant son règne, car c'en fut un véritable, des acteurs de bois défrayèrent longtemps la salle des Beaujolais, et firent la fortune de leur directeur, qui n'avait jamais à craindre, de la part de ses pensionnaires, ni les jalousies, ni les indispositions de commande.

Enfin Brunet parut!...

De cette époque date une ère de prospérité dont on a vu peu d'exemples dans les annales dramatiques. Tout Paris courait en foule aux spirituelles bêtises du roi do la farce. Ses succès tarirent la caisse de messieurs les comédiens, ses ombrageux

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voisins, et ce l)rnvo Rrnncl, snoonmhnnl cnlln sous loin-s inlri{?iios quotidionnos, expia sfi gloire prir TomI. Lnissons Bruncl se consoler amplcmcnl au tlirAIro «les Vmrictés, où sa rcnoniméo s'accrut chaque jour davantage, et revenons à la scène d"où l'envie se tenait heureuse de l'avoir chassé.

Que devint le Ihéàlre Montansicr?

11 fui !icea[»aré par un fameux danseur de corde, nommé Forioso ; ses exercices sur la corde roide passaient pour le nec plus ultra du genre, et bon nombre d'amateurs y venaient assister l'œil ébahi et la bouche béante. Mais il était écrit que la jalousie devait prendre à tâche de se faulilcr dans la salle du Palais-Royal, et Forioso se vil surpassé bientôt par les frères Ravel, dont il avait accepté et méprisé le défi. Pour surcroît de douleur, maîlre Forioso inspira une passion violente à mademoiselle de Montansier, Agée alors de soixante-dix-huit ans, et prouva aux générations futures, en éj^ousant cette amoureuse surannée, qu'il n'est jias sans danger, pour un bel homme, de s'habiller d'un maillot couleur de chair, et que tout danseur de corde, \m peu raisonnable, devait laisser, à propos, échapper son balancier, afin d'avoir la chance (le se casser le cou, plutôt (jue do finir par le saut périlleux d'un mariage octogénaire.

l'ALAIS-ROYAL ,S

Béni sois-lu pourtant, infortuné ForioRo! car c'est à ta retraite que nous devons, sur l'ancienne scène de Brunet, la réapparition des joyeux vaudevilles ! Il est vrai que l'autorité du temps eut peur des nouvelles récriminations de la Comédie- Française, et ne permit que des pièces à deux personnages ; mais Alarlainville suppléa à la quantité par la qualité, et il ne fallut rien moins que les graves événements de l'empire pour faire retomber dans le néant ce petit théâtre, qui eut la courtoisie de mourir momentanément en même temps que celle qui l'avait bâti.

Hélas ! cent fois hélas ! quand il fit sa réouverture, il était livré aux bêtes !

N'allez pas croire que nous voulions parler des vaudevillistes de l'époque !

C'était une troupe de bêtes véritables, une troupe de chiens plus ou moins savants, qui exploitait la curiosité des bons Parisiens. Caniches, lévriers, épagneuls et barbets, peuvent se flatter d'avoir fait beaucoup de bruit dans le monde théâtral ; ces intéressants animaux eurent cela dé bon, dans le cours de leurs représentations, qu'ils furent à l'abri de l'effet moral produit d'ordinaire par les sons aigus du sifflet : quelque spectateur mal avisé se permettait-il l'exercice incivil de la clef, on supposait charitablement que son maître, placé dans la salle, faisait à son chien,

qu'il avait prôlé \o silène do reronnaissniK'O ou d'appol, ol il no vouait à Pidéo de jioi'sdiuic <lo (Iduiior uuo coiiUnii* d'hostilité à coltc discordanlo luauifoslaliou. De là est veuuc l'ori^'iuc de cette expression : nppcler Azov, expression qui s'applique à toute pièoo tondîéo. Le public siffle ; il appelle .lzo7' ! Ce pauvre Azor n'est ap- ])elê, do nos jours, que trop souvent!

Heureux l'auteur en faveur duquel on le laisse dormir dans sa niche !

Lorsque la sociolc des chiens savants no trouva plus d'os à roniL^or dans la capitale, et que, se voyant aux aliois, elle se décida à se ruer sur la province, le théâtre Montansier subit une ((uatriome métamorphose, et devint un élégant café. On y distril)uait, à un prix assez élevé, do la bière, des éohaudés et dos glaces, mais les pièces qu'on y donnait i)ar-dossus le marché étaient beaucoup plus difticiles à avaler.

Le 28 juillet 1830, à huit heures du matin, Paris était couvert do barricades. La ])luparl dos arbres du boulevard, S(Més dans la luiit, couvr.'iiont la chaussée; à midi, on assiégeait rilùtel-do-Ville, qui était pris à deux heures. Le soir, il ne restait plus à

prendre que la caserne de la rue de HalAione. Le lendemain 29 tout était pris, y compris la fortune de la France, sur laquelle MM. les libéraux mirent immédiatement la main; on sait ce qu'ils en ont fait ! Une semaine s'était à peine écoulée que Lafayette était mis de côté, et qu'en récompense de leurs longues trahisons nos libéraux se prélassaient dans tous les hauts emplois ; nos modernes Brutus finirent cependant par ouvrir les yeux.

— Nous sommes joués, s'écrièrent-ils, ils nous ont escamoté la République, mais

patience à eux la première manche, à

nous la seconde, et elle sera terrible !

On se jetait des sous-préfectures à la tête comme les enfants se jettent des boules de neige. Les avocats voulaient être ministres, les commerçants hommes de cour, les journalistes ambassadeurs, etc., etc., etc. — Un de ces derniers, moins ambitieux en apparence, mais plus malin que les autres, comprit que la Presse (ce glaive à deux tranchants qu'il n'est pas indifférent de prendre par la lame ou par le manche) serait pour lui l'instrument le plus sûr pour arriver à la fortune. — Il imagina donc de spéculer sur la bassesse humaine, mais en grand et avec une audace inimaginable.

M. Charles M. se révéla un jour à tout Paris comme directeur-fondateur et

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seul propric'lairo «ruii journal thoâlral et littéraiio; cl alin (lu'on ne se méprît pas sur SCS intentions, voici quel fut son audacieux progriamme.

« Nous provenons nos lecteurs que toute personne appartenant de près ou de loin au théâtre, à ([uelque titre que ce soit, est à dater de ce jour, tributaire de notre journal. »

11 ne trompait pas son monde, au moins avec lui on savait tout de suite à quoi s'en tenir. Pénétrons cependant dans le repaire de ce journaliste matamore; à l'œuvro ou connaît l'ouvi'ier. Son cabinet avait un aspect d'une impudence et d'une effronterie révollanles. — I)'al)ord, sur son liurcau ligurait un pistolet chargé. — Le jiressopapier (jui retenait sa correspondance, n'était autre chose qn'nn odieux serpent au dard toujours prêt à vomir la mort.

Sur un autre meuble, il étalait un énorme registre matricule révélant le secret de son honteux commerce et présentant par colonnes les noms de ses tributaires et le chiffre des contributions qu'il lui plaisait d'iniposorà chacun. — Enlin. dan=^un des tiroirs entr'ouvcrts de son secrétaire, brillait une ([uanlité considérai>le de pièces d'or: une dizaine do mille francs environ, (ju'il étalait eftVttnlémcnt en disant : « Cet or ((ue vous voyez, n'est point à moi, c'est la caisse doprévoyance «jue j'ouvre à mes

chers artistes, car je suis l'ami des comcdiens, quelques-uns d'entre cuxse trouventils dans la gène, ils viennent me trouver, et je suis heureux de partager avec eux. »

Je vous fais grâce d'une foule de biijelots, de potiches, de tableaux, pièces d'arg-enterie qui ornaient les murs de son cabinet et qu'il faisait admirer à ses visileurs, en leur soulignant adroitement que ces objets précieux étaient des gracieusetés de Mesdames et MM. tels et tels; malheur à qui faisait la sourde oreille.

Il avait pour principe immuable que tout auteur, directeur, comédien, chanteur, danseur, avant d'entrer en fondions, devait se présenter chez lui pour lui rendre visite, réclamer ses bons oftices et déposer entre ses mains le prix d'un ou de plusieurs abonnements à son journal. Si quelque débutant manquait à ce prétendu devoir, il était bien certain, le lendemain de son apparition, de recevoir comme premier avertissement un petit coup de patte, anodin d'abord puis crescendo, jusqu'à ce qu'il se soit exécuté. L'infortuné coniinuaitiî à garder le silence ! oh, alors conunençait pour lui un déchaînement, un éreintement de tous les jours. Il n'était sortes de mensonges, de calomnies que le doux Charles M. n'employât pour exterminer le rebelle. — 11 fouillait dans la vie privée, en dénaturait toutes les circonstances,

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eiilin il niellait loul en œnvi-c pour vous réduire au désespoir. Un de ses grands moyens de succès était la persévérance dans ialln([ue; dès qu'il luttait avec un ennemi, il ne le lâchait pas un seul jour, jus(|u'à ce (ju'enlin il fût parvenu // lo tomber; il n'est pas jusqu'à Mlle Mars qu'il n'ait contrainte à passer sous ses fourches caudines. On rapporte que, ne pouvant pas trouver le moyen de mordre, il faisait abus de ce geste trop souvent, ïalma connaissait bien la manière de museler ce farouche journaliste ! mais il aurait eu honte d'employer un pareil moyen; cependant depuis ce moment, chaque fois (ju'il entrait en scène, ce malheureux geste lui venait à la pensée. Dans chaque spectateur il croyait voir Charles Maurice le lui reprocher ironiquement, et sa mémoire alors le trahissait; il lutta cependant longtemps, très-longtemps.

.Mais enfin, n'y pouvant plus tenir et frémissant de colère, il alla trouver cet homme : « Soyez content, lui dit-il, vous m'avez vaincu, vous m'avez ravi mon état, je ([uittc le théâtre. » — Est-il possible? la chronique ne dit pas comment finit cette entrevue; mais ce mauvais drôle savait si bien spéculer sur la faiblesse do ses semblables, que peut-être a-t-il triomphé de notre grand tragédien.

Il avail su inspirer une terreur telle,

qu'il ne craignait plus de tirer à vue sur toutes les personnes dont il voulait obtenir quelque faveur, soit pour lui, soit pour ceux auxquels il vendait sa protection à beaux deniers comptant. Une jeune ingénue par exemple, voulait-elle se faire engager dans un théâtre, elle allait trouver Charles M. et lui promettait une forte prime, s'il parvenait à la faire débuter; marché conclu, il allait trouver le Directeur qui, par intimidation et pour ne pas se brouiller avec le journal, accordait l'engagement demandé en échange duquel le protecteur de la jeune fille lui versait le honteux pot de vin convenu à l'avance.

Il avait fini par devenir l'objet du mépris public à ce point qu'entrant un jour au café de la Comédie-Française, il fut accosté par M. Edmond Seveste ! celui-ci, déposant son cigare après lui en avoir lancé la fumée en pleine figure , prit dans sa bouche une énorme gorgée de café qu'il lui cracha au visage aux applaudissements de tous les consommateurs. Cette scène ne fut que le prélude de l'entière déconfiture de M. Charles Maurice.

Après cette trop longue digression, rentrons, puisqu'il le faut, dans noire tohubohu révolutionnaire.

Le café Montansier obtint bientôt une célébrité orageuse. Il fut fermé après la seconde rentrée des Bourbons à la suite

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(1*11110 c<(uil»CLM'i(li('Hl(' (k'K fi:ar(lc.S(lii rorp^. qui, à leur rclour de lland se vcn^'èrcul du leurrclrailc i)réeipitL'c du :20 mars,

L'clablissomonl rouvrit quelffuc temps après sous la dircelioii d'un nommé VuJin sous le tilrc de café do la Paix. Valin continua tranquillement d'y faire représenter de petites pièces à couplets, mais à deux personnay'es seulement, l^es acteurs jouaient trois ou quatre l'ois la même pièce dans la môme soirée, devant un public toujours nombreux.

Fermons les yeux sur ces tristes événements et rentrons dans ce i)auvre théâtre, qui en un moment d'effervescence, venait de perdre son l)eau titre, sa digne prolectrice cl cette voprue brillante qui lui avait fait tant d'envieux.

« La salle du théâtre venait d'être exhaussée d'un nouveau rang do loges, au moment où les recettes allaient descendi-e d'un étage. La réouverture fut annoncée avec grand fracas; mais on s'aperçut bien vite que le goût du public était totalement changé. »

Les mignardises de Jcmiy Vertpré, les coquetteries de M"**' Théodore n'étaient plus de saison, les beaux colonels joués par Gontier avaient i)erdu leur empire, il ne s'agissait plus de nous dire (/u'iiii vieux soldai doit souffrir cl ao taira sans mur-

murei'. Non, il fallait chaiilci' avec Casimir Delavig'iic, sa fameuse Parisienne :

L'engouement était tel que cette cantate se hurlait à tue-tôtc dans tous les coins, dans les rues, dans les cafés, dans les spectacles. Notre pauvre et célèbre Nourrit a été une malheureuse victime de cette Parisienne. Souvent , sans que personne l'en priât, il revêtait son uniforme de garde national, prenait un drapeau tricolore et allait chanter cette chanson dans trois ou quatre théâtres. — 11 y mettait un tel feu, une telle passion, qu'il perdit à ce vilain métier une partie de cette voix délicieuse que le l)eau climat de Naples ne fut pas assez puissant pour lui rendre.

On comprend aisément combien un tel l)Ouleversement amena de fermentation dans les esprits; personne ne se crut plus à sa place, toutes les ambitions étaient déchaînées. En présence de ce besoin immodéré d'honneur, de gloire, de puissance, M. Doimeuil ne rêvait plus qu'aux moyens de quitter la position secondaire qu'il occupait au Gynmase ; vainement il se creusait la tète; rien n'en sortait. Un jour, cependant, il rencontre M. de Guerchy, l'architecte du Gymnase qui déjà avait voulu lui céder la direction du Vaudeville, car ce brave garçon non content d'être un habile architecte avait voulu, comme tant d'autres, goûter de l'autocratie théâtrale. —

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Kh liion, rhvv Dorinouil où on êtes vous? voulez-vous ([uc je vous fasse nomnier sous-préfet? {^tuikI Dieu! que vous ai-jc fait? — Vous n'avez fju'à parler. — Si je parlais, je saisbien ce que je demanderais. — Attendez, eher ami, il me pousse une idée qui n'est peut-être pas mauvaise, venez me voir demain malin. M. Dormcuil fut exaet au rendez-vous.

— Assoyez-vous, lui dit de Guerchy, et ouvrez vos deux oreilles : Il existe, à l'extrémité de la galerie Montansier, au Palais-Uoyal, une petite salle de spectacle...

— Où voulez-vous en venir?

— Attendez : cette salle dans laquelle on a cessé, depuis 1809, de jouer la comédie proprement dite, est aujourd'hui dans un comj)let état de délabrement ; il faut la remettre à ncur. la rouvrir et y faire votre fortune.

— Y pensez-vous? Jamais on n'autorisera cette réouverture.

— Attendez. Je connais le propriétaire de cette salle, je l'ai vu hier; il consent à vous faire un bail conditionnel ((ui n'aura de valeur que le lendemain de l'obtention de l'autorisation ministérielle; vous ne courrez donc aucun risque. Il vous attend demain matin pour jeter les bases do votre bail, je vous accompagnerai chez lui; cela vous va-t-il?

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M. Dormouil croyait rêver; il ne pouvait se figurer un seul instant qu'on pût obtenir cette autorisation sollicitée vainement à tant d'époques différentes. IjO lendemain, MM. Guerehy et Dormeuil sonnaient à la porte du propriétaire, 270, rue Saint-Honoré.

Sa réception fut très-obligeante; il fit entendre à ces messieurs qu'il pouvait disposer de quelques hautes influences qui leur seraient très-utiles pour enlever l'autorisation; puis il fixa, ainsi qu'il suit, le prix des trois périodes de loyers :

Quarante-trois mille francs pendant les six premières années, puis quarante-six et enfin quarante-neuf jusqu'à l'expiration du bail. Enfin, il fut dit que le preneur contribuerait jusqu'à concurrence de 60,000 francs au paiement des travaux de réparation à faire à la salle. Le surplus, s'il y avait lieu, devrait être supporté par le bailleur qui prenait l'engagement de faire construire à ses frais un escalier en fer qui , depuis, a toujours été considéré comme l'un des chefs-d'œuvre d'Albouy.

Toutes ces clauses longuement débattues, soigneusement discutées, ayant reçu l'approbation des deux parties contractantes et de leurs conseils, M. Dormeuil signa cet étrange bail qu'il considérait comme le prologue d'une comédie qui ne devait pas avoir de dénouement.

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Lp roi, prévenu de do ce qui se passait, dit noIU'mt'ul que lï«lnl)lissciucnt d'un théà- Iro dans l'iulorieur de son palais lui serait peu agrcahle. Quant au ministre, à cheval sur la Icf^alité, il était résolu à ne pas créer do nouveaux privilégies à Paris, mais il laissait onlondre que si l'on trouvait un moyen de tout concilier, il verrait ce qu'il aurait à faire. On chargea M. Edmond Blanc, conseiller d'Etat, d'étudier la question; mais ce personnage, qui connaissait la pensée du roi, fit d'abord le réealpilrant.

« Ce que femme veut, Dieu le veut », dit-on; la femme du propriétaire, qui avait de son côté un si grand intérêt à la réussite de l'entreprise, mettait tout en œuvre pour se faire des ju^otecteurs; ses amis étaient fidèles et puissants.

Ces messieurs se réunirent pour étudier la position; on circonvint Edmond Blanc, puis on se dit : le ministre s'est ouvertement prononcé; il n'accorilera jamais l'ouverture d'un nouveau théâtre à Paris : renonçons donc à poursuivre une demande qui n'offre aucune chance de réussite, mais voyons s'il n'est pas possible de tourner la diflicullé. Et d'abord!

Le ihôàire Montansicr est-il un nouveau théâtre? Assurément non; son titre seul indique la date de son origine. Son exploitation, depuis son ouverture, t-t-ell«

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été interdite on interrompue? Nullement.

Elle a seulement élé entravée, mais jamais interdite. Voici en quelles circonstances :

En 1809, un décret de Napoléon P"", rendu à l'instigation du Théâtre-Français, a contraint, il est vrai, Brunet et sa troupe, qui faisaient alors fortune au Palais Royal, à aller s'établir au boulevard des Panoramas, mais la salle Montansier n'a pas, pour cela, fermé ses portes. Que voulait Napjoléon P'"?

Eloigner du Théâtre-Français une concurrence redoutal)le. — Le reste lui importait médiocrement pour arriver à ses fins. Il s'inquiéta peu du droit, il trouva plus simple et plus expéditif de recourir à la violence ; les pauvres comédiens s'éloignèrent sans mot dire. Quant à la salle Montansier, il n'a pas poussé l'injustice jusqu'à lui enlever son privilège; on ne lui lit pas même l'honneur de penser à elle, et la preuve, c'est qu'après le départ de Brunet et de sa troupe, l'exploitation du Palais-Royal a toujours continué, mais avec d'autres sujets. — On y a joué des pantomimes, des drames, des vaudevilles, de mauvais spectacles de curiosité s'y sont installés et jamais les droits du propriétaire ne lui ont été contestés. Il n'avait donc pas besoin à ce moment de demander un nouveau privilège, puisque le sien existait encore. Il ne réclamait aucune fa-

vciir nouvelle, aucune réparation du préjudirc causé; il ne voulait qu'être replacé dans la condition où il se trouvait avant 1809, c'est-à-dire dans les avantaj^'cs qui lui étaient communs avec les théâtres de j^enre et que son privilège lui confère encore aujourd'hui. Jamais prétention futelle mieux justitice?

En rentrant en possession de ses droits, le propriétaire s'empressait de renoncer à toutes ces exhibitions malsaines qui s'étaient succédées jusqu'à ce moment dans son théâtre et qu'il n'avait sans doute tolérées que dans l'impossibilité où il était de recourir à des moyens d'attraction plus avouables.

Ces considérations fort sul)tiles, habilement présentées i)ar M. Edmond Blanc, frappèrent l'esprit du ministre qui ne demandait qu'à être convaincu et qui signa sans hésiter la bienheureuse autorisation. Le l)ruit s'en répandit aussitôt, mais ici, nouveau conflit! Le roi se montra fort irrité; le ministre, fort de son droit, se permit de trouver la colère du monarque assez déplacée; il refusa de s'en expliquer avec Sa Majesté et se borna à faire déposer sur le bureau du roi, avant son lever, le dossier complet du théâtre du Palais- Royal. A bon entendeur, salut! Louis- Philippe comprit tout; il se calma, et, deux jours après cet incident, M. Dormeuil

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ôtail mandé chez M. lioyer-l-ollai-il, dirccteiir des ])eau.\:-arls, avec lequel il rédigeait un privilège d'autant plus avantageux pour lui qu'il était sans limites et qu'il pouvait au besoin trans{)orter son exploitation dans un autre inuneuble. On s'imagine })eut-è[rc que tout était terminé et qu'il n'y avait plus qu'à iVappor les trois coups pour l'aire lever le rideau?

P2rreur ! c'est ici que les tribulations cornmeneenl. A peine le ])ruit de la réouverture de la salle Monlansier se répandit-il, ({ue, soudain, les directeurs des théâtres de Paris se coalisèrent pour demander la révocation de la concession qui leur était faite. Ils assignèrent le ministre, mais, n'ayant pu rien en obtenir, ils intentèrent contre lui une action devant le C'onseil d'Etat et mirent dans leur poursuite un acharnement incroyal)le. Ils acceptèrent les bons offices de M. Crosnier, ancien directeur de l'Opéra-Gomiqueet de la Porte-Saint-Martin, qui leur proposa de faire en leur nom toutes les demandes nécessaires à la réussite de leur instance. Ils ne s'en tinrent pas là. Sachant que l'ouverture de la salle ne pourrait être définitivement autorisée que le jour où la Préfecture de police, dans un rapport de cominodo et d'/;;coinniodo, aurait déclare que l'immeuble remplissait toutes les conditions d'isolement et de sûreté puldique, ils s'empres-

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seront d'alltM- hiiiivci- \c préfet cl de lui (léiioncer ce (ju'ils Mppelaient son déni de justice. (îe niaj^^islial était un l'aroucdie républicain, ami particulier d'Etienne Arag-o, directeur du Vaudeville. Mais, à la satisfaction i^'-éncrale, le préfet de police ne larda pas à être remplacé.

Son successeur, M. Treilhard, était un ami particidier de M. deGucrchy; M. Dormeuil s'empressa d'aller solliciter sa protection. Il l'accorda avec autant de chaleur que son prédécesseur avait mis d'acharnement à nuire aux intéressés. Une commission d'architectes, présidée i)ar M. Hohaut de Flcury, reçut du nouveau préfet l'ordre de se transporter à la salle Montansier et de rédiger un rapport qui fut entièrement favorable; il ne restait donc plus qu'à trouver l'arg-cnt nécessaire.

GO. 000 fr., pour entreprendre les travaux et pour établir un premier fonds de roulement. — Renonçant à l'espoir de trouver cette somme, M. Dormeuil était bien décidé à rendre son bail lorsqu'on se rendant dans cette inlontion chez le ]>ropriétaire, il rencontra M. Poirson. Un trait de lumière t!-aversa aussitôt l'esprit de M. Dormeuil. Uarblou! so dit-il, il sera toujours tenq)S de brûler mes vaisseaux... p]ssayons.

— Vous n'êtes pas. dit-il à .M. Poirson, sans savoir ce qui m'arrive. Voici le bail du théûtre du Palais-Uoyal dont je suis loca-

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taire, cl voici le privilège ministériel qui me concède l'exploitation de ce théâtre. — 00,000 francs me sont nécessaires et je ne puis trouver le premier son. Laisseronsnous cette excellente aiïaire tomber en d'autres mains, ou voulez-vous m'aider à la mener à })ien? Vous êtes embarrassé pour placer votre frère, je le prends pour associé'?

M. Poirson examina les papiers, réfléchit quelques instants, puis il dit à M. Dormeuil :

— Soixante mille francs ne sont pas suffisants, je vous en offre quatre-vingt-dix mille. Nous créerons une société de cent vingt actions, trente appartiendront aux gérants à titre gratuit et je me charge du reste, cela vous convionl-il?

M. Dormeuil accepta la proposition.

Toute son ambition était salisraite. Il voulait être directeur de l'un des théâtres de Paris; le reste lui importait peu.

Ces messieurs rédigèrent leur acte do société que chacun signa. M. Poirson et ses deux beaux-frères se rendirent prol)rictaires de quatre-vingt-dix actions La société se composait donc de cinq inlé ressés. — Les entrepreneurs qui venaient de réparer la salle du Gymnase se chargèrent des travaux.

Afin de donner à la salle un peu i)lus de largeur, on avait appliqué autrefois

le long- (le la partie du bàlimenl donnanl sur ladite rue, un enlablenienl en saillie formant le eouloir qui eoiiduit aux Itai- ^'uuires, à l'un des cùlés de l'oi'eheslre et aux avant-scènes. Cet entablement n'est autre qu'une lonj^nie eage de l'er boulonnée sur le gros mur du bâtiment et suspendue en l'air à partir de la hauteur du premier étage. Ces indications sont nécessaires pour comprendre l'ini'ident dont nous allons parler, (^-et eida])lement disparaissant, l'exploitation devient impossible.

Avant de procéder aux travaux de reconslruclion, les ouvriers procédèrent à la démolition intérieure des agencements qui constituaient en dernier lieu le Cnf'ô de Jn Pnix. Ils enlevèrent les boiseries, les vieilles tai)isseries, et en arrachant les papiers de tenture (jui iiguraient un grand dôme de verdure et ((ui, par conséquent, masf{uaient les diverses encoignures du bâtiment, ils s'aperçurent, à leur grande surprise, que le gros mur sur lequel re})Osait ledit entablement, offrait un surplomb considéral)le cl demandait une prom])te reconsiruclion.

Nous sommes perdus ! s'écria M. de (iuei'chy, s'il faut démolir le mur, adieu l'entablement, la préfecture de la Seine ne le laissera jamais reconstruire, cl sans entablement le théâtre n'existe plus. On dut

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arrêter lo«^ travaux, la commission iul mandée de nouveau; M. Roliaul ordonna la prompte reconslruclion du nmr, exigea un comble en fer au lieu de celui existant en l)ois qui n'avait clé maintenu que par tolérance, puis il se retira en Taisant pressentir une nouvelle inspection.

Jamais situation ne fut plus critique ! Cependant personne ne perdit courage. — La ([uestion d'argent embarrassait bien un peu, mais, après tout, aux termes du bail, ce surcroît de travaux rctomliait naturellement sur le propriétaire et, quoiqu'il fît la sourde oreille, on se borna provisoirement à son égard à une simple mise en demeiu'e. — Sauvons la caisse, disait Bilboquet, M. Dormeuil, lui, disait : sauvons l'entablement d'abord cl nous verrons après — mais par quel moyen ? Au moyen , répondit M. de Guerchy, de fortes branches de fer qui, traversant l'intérieur de la salle, viendront s'accrocher au mur du jardin et maintiendront alors rental)lement en équilibre, puis nous permettront de reconstruire intérieurement notre mur; ce qui fut dit fut fait.

Le commissaire de police permit d'entourer de planches une partie de la rue Montpensier. Par ce moyen on évita les curieux et l'on commença les travaux, emportant à dos d'homme les matériaux qui bientôt allaient servir pour la reconstruction. Mal-

{>ré tontes ces prcraiilions on était dans uno npnrôlionsion mortollo, il sonildail à cliaijuo instant (juc le secret allait èlro éventé. Mais la Providenec veillait. M. l)ormeuil courut chez M. Houdequin, qui venait d'être nommé chef de la frrande voirie. — Il lui raconta tout ce qui lui arrivait. Le cas lui }>arut j^rave; conduisezmoi à l'instant à votre théâtre, nous allons voir de quoi il s'agit ; surtout {,'ardez le plus protond silence, car, malgré tout mon désir de vous être utile, la moindre indiscrétion pourrai! tout perdre. Uassuré de ce côté et tort de la protection de M. Houdequin, on put presser les travaux; bientôt le mur se releva comme par enchantement. Quant à l'cntal)lement ({ui. pendant uu mois entier, était resté susi»endu la jamlie en l'air, ce ne fut pas sans peine qu'il reprit son point d'appui. Enfin après trois mois d'inauiétudes et de difficultés sans cesse renaissantes l'éditiee était terminé et l'on commençait à s'y reconnaîli'c. Tout d'abord se présenta à l'appréciation des directeurs de la" nouvelle salle une question de haute moralité.

Autrefois et pendant toute l'exploitation du théAlre Montansier, les choses se passaient avec beaucoup de sans façon. Trois loges de premier étage de chaque côté de la scène étaient louées à l'année par d'iionnôtes matrones qui les faisaient occuper

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parleurs plus jolies sultanes revêtues de costumes les plus significatifs, puis, dans les entr'actes, elles se promenaient le longd'un balcon célèbre faisant saillie sur le foyers, où nos plus farouches révolutionnaires, Barras, Talien, Hobespierro, se donnaient habituellement rendez-vous.

Fallait-il conserver à ces dames le privilège de cette location annuelle ?

En second lieu était-il convenable de laisser subsister ce balcon où se concluaient ouvertement chaque soir les plus honteux trafics.

Le temps de ces spéculations cythèréennes est passé, du moins pour le Palais-Royal, se dirent les directeurs ; soyons donc moraux, puisque nous ne pouvons faire autrement.

Le moment fatal approchait enfin ! Le joli mois de mai venait de faire ses adieux. La salle était entièrement terminée. Le premier spectacle était prêt. Il était composé d'un vaudeville de Hayard : Je Frotteur, d'une petite comédie Louis XV, de de Villeneuve, et d'une pièce d'ouverture de Moles ville et Bayard , dans laquelle figurait Lopejntre ainô représentant son personnage du soldat laboureur.

SainvilJe, qui, dans son rôle de chevalier du lustre, déploya cette originalité que nous avons applaudie si souvent depuis son début. Boulin, le sosie de Tier-

SI KOYF.ns KT COULISSES

ci'lin. Pnul Miiir. jouno coniifjuo foil otij;iiial. ViMiîiient ciisuUo M"»'^ ThOodorc, ^\f\\f Pcrnon, IJU liouvgouin, Coulnrior, Elomivc dos Variék's, fiilin la mùvc Unroycr (jno son grand à,L;c avnil éloignù de la scène el ({uo le public, revit el applaudil encore comme une vieille connaissance, (leltc première réunion d'arlisles allait bienlùt se complélcr des engag-emenls iVAlride Toiizcz, do L'IIôriticr, de Uùtjnier el de Sninsoii devenus sociélaires de la Comédie-Française, puis enfin de .U"*" Virginie J)t-Jcizct, Iransfuire du théâtre des Nouveautés (place de la Bourse) dont l;i déconfiture était imminente. Les journaux s'occupaient licaucoup du théâtre du Palais-Royal. Mille hruils malveillants circulaient. Ils n'ouvriront pas, l'épélait-on chaque jour. — M. Poirson, fort impatient de faire taire la malveillance, voulait qu'on lançât une première affiidn^, hien qu'il sût (pie M. le ministi-e se réservait de déterminer lui-'.néme le jour de l'ouverture. Au ])oint où nous en sonnnes, disait-il, il faut brusquer. Affichons! Ce n'était pas l'avis de M. Dormeuil, mais, pour mettre les rieurs de son côté, il crut faire ime chose fort malijj^ne en envoyant à l'imprimerie une épreuve d'afliche ainsi conçue :

l'ALMS-IlOYAL 'J.»