Foyers et coulisses; histoire anecdotique des théâtres de Paris [par Henry Buguet et Georges d'Heylli]

La Provence fut le berceau du vaudeville, considéré comme chanson, car c'est sous ce beau ciel que les troubadours commencèrent à chanter. — Les Normands, les Picards suivirent leur exemple, et peu à peu toute la France chanta. La liste des premiers chansonniers serait immense. On les appelait, comme chacun sait, trouvères, troubadours, Jongleurs, ménestrels ; il y avait même à cette époque des chansonniers désignés sous le nom d'improvisateurs. Quelques-uns prétendent néanmoins que l'origine du vaudeville ne remonte pas au delà du règne de François P"", mais cette opinion est erronée. On trouve, en effet, dès le règne de Charles VI, une chanson sur le siège de Péronne par les Bourguignons. Tous les recueils des époques suivantes renferment de véritables vaudevilles. Les guerres de François P'^ et de Charles-Quint, lo

siège de Metz, par ce dernier, le desastre de Pavie, 2a défaite du roi et sa longue prison à Madrid, le passage de Charles- Quint par la Fi-ance et son arrivée à Paris, le combat de Jarnac et de la Chateigncraye, la mort de Henri III, l'insolence de ses mignons, la mort de Charles IX et celle de la princesse de Condé, le départ de Marie Sluart de France, lorsqu'elle alla chercher la couronne d'Ecosse (quelle couronne!); tous les grands événements furent chansonnés dès cette époque.

Les vaudevilles célébraient également Mars, Vénus, Bacchus, la Gloire, les femmes et le vin, toutes choses que les Français n'ont jamais négligées. Le vaudeville est donc français de la tète aux pieds. Voilà pourquoi ce genre est demeuré, chez nous, comme l'expression la plus franche de nos mœurs.

Quant à l'origine du mot vaudeville, elle ne remonte qu'au xv* siècle. Vers 1450, vivait un nomme Olivier Basselin qui était maître foulon, dans une petite ville de la Basse-Normandie, appelée Vire, et qui, pour se distraire de ses occupations, faisait des chansons. Olivier Easselin chantait au milieu des troubles et des guerres civiles qui affligeaient la France à cette époque. Un fait honorable pour les chansonniers, c'est qu'on trouve dans r>ne vieille chronique

qu'Oliviei^ Basselin fut tué dans une sortie que firent les Français après la bataille de Formigny, bataille dont le résultat fut de chasser les Anglais de la Normandie.

Olivier Basselin n'a laissé aucune trace de son passage; ses Vaux de Vire n'étaient connus et chantés qu'aux environs de sa ville natale. On appelait ses chansons des Vaux de Vire, parce qu'on les chantait à Vire et surtout dans le pays voisin, dit La Vallée ou Le Val, ou les Vaux-de-Vire. De là vint que par corruption l'on donna le nom de Vaux-de-Vire, puis enfm de Vau-de-Villc aux couplets qui couraient les environs, et que chantaient les paysans.

Le mot vaudeville a subi plusieurs modifications avant d'être définitivement inscrit

au grand flictionnaire,

« Qui fait, défait, refait, resle toujours à faire. »

On a d'abord dit : vaux-de-vire, comme on vient de le voir, puis voix de ville, et, enfin, vaudeville.

Qui sait si quelque jour on ne le débaptisera point encore une fois. INIais qu'importe le nom qu'on lui donne? Son esprit ne changera jamais, puisque, deouis son

origine jusqu'à ce jour, il a rempli la même mission.

Quoique le vaudeville se plie à tous les genres, celui qui paraît lui convenir le mieux, c'est le genre satirique. Le vaudeville doit toujours être de l'opposition, sous peine d'ùtro froid et bêle. C'est à son courage, cl môme à son audace, que nous avons dû bien des fois le redressement de beaucoup d'abus.

On a dit que l'ancienne France était une monarchie tempérée par des chansons; ce qu'il y a de sûr, c'est que les vaudevilles les mieux tournés et les plus à propos ont toujours été l'œuvre de Français.

Pendant quelque temps, on appelait Nocis des vaudevilles que l'on rimait sur la Cour, les membres du Parlement et toutes les personnes haut placées. Mais ces productions, dégoûtantes de cynisme, ne doivent point être rangées dans l'histoire générale du vaudeville, si bien relatée par Brazier, ce vaudevilliste de la vieille roche.

La preuve que le vaudeville est un genre qui ne mérite pas le dédain que certains esprits affectent pour lui. c'est que, depuis qu'on chante en France, tous les pouvoirs on* déclaré la guerre aux chansons ainsi qu'aux chansonniers. Un cardinal fait enfermer dans une cage de fer un homme qui avait fait une chansou con-

tre lui. Latude et Dalègrc sont enfermés à la Bastille pour avoir chansonné la Punipadour. Le poêle Lamonnaic est envoyé aux Iles Sainte-Marguerite, par le Régent, à cause de ses couplets qu'il appelait Philippiques. Le Directoire déporte à Cayenne un pauvre chansonnier des rues, nommé Pitou, pour avoir fait une chanson contre Barras.

Clairville l'apprit à ceux qui ne le savaient pas, en faisant chanter à la lulle de /^/me Angot :

Barras est roi, Lange est sa reine...

CVétait pas la peine, (bis) Non pas la peine, assurément, De Âanger de gouvernement.

Napoléon ne permettait pas que l'on chantât tout haut. Béranger paya de neuf mois do prison ses couplets contre le pouvoir. En un mot, tous les gouvernements, toutes les censures se sont déchaînées contre le vaudeville. 11 n'est donc pas si petit compagnon qu'on veut bien le dire.

On veri-a, au fur et à mesure que nous avancerons dans le sujet, que le vaudeville a presque toujours été persécuté. On verra tous les elïorts qu'il a été obligé de faire pour devenir un genre de littérature chez nous.

6 FOYEnS ET COULISSES

De tout temps, on a laissé prendre au drame, à la comédie, de grandes licences, et, quand le couplet voulait faire entendre, sur de petits airs, dos petites vérités mises à la portée du peuple, on lui mettait bien vile un haillon. Lorsque nous parlerons do la censure dramatique, et nous aurons souvent l'occasion d'en parler, nous prouverons que, sous tous les pouvoirs, elle a été plus ombrageuse, plus méticuleuse, plus tracassiere pour le couplet que pour aucun autre genre. Cela s'explique. Huit vers, sur un air do pont neuf, c'est si vite retenu ! cela va si loin !

Le mot vaudeville a eu jadis une signification plus large que maintenant. Les anciennes comédies, faites sur des événements du jour ou sur une des anecdotes scandaleuses, étaient appelées des vaudevilles. Dans le Chevalier h la modo, de Dancourl, le Chevalier dit, en parlant do ses vers : << On les a retenus, on en a fait des pièces de théâtre, et, en moins de deux heures, ils sont devenus vaudevilles. -

Entin, dans beaucoup de pièces anciennes et modernes, soit en prose, soit en vers, les auteurs finissaient par des couplets qaç les acteurs chantaient successivement. On trouve de ces exemples dans Log ranci f Fagan, Dancoart, Dui'rcsny cl

Lesage', Beaumarchais, Colin d'Harleville, Picard, ainsi que beaucoup d'autres, les ont imités.

Zes sortes de couplets, qui sont tout à fait hors de l'aclion, s'appelaient des vaudevilles. On nomme encore aujourd'hui les couplets qui Icrminent les petites pièces des vaudevilles finals. Les vaudevillistes disent généralement : « Ma pièce est terminée, je n'ai plus que mon vaudeville à faire. »

Le vaudeville final se meurt, on ne l'emploie plus guère que dans les revues de lin d'année, sous la rubrique de : couplets de la fia.

Quant au genre en lui-même, son histoire n'est pas moins curieuse en raison de l'influence satirique qu'il a exercée à toutes les époques. Brazier nous fait voir comljien le vaudeville a subi d'améliorations depuis les chansons obscènes de Gauthier-Garguille jusqu'aux chansons de Désaugiers et aux odes de Déranger.

Il y a loin de 1600 à 1815. Nous le verrons sous tous les costumes, tantôt l'oi, tantôt sujet, tantôt soldat, tantôt berger, paré de fleurs et de rubans, donnant le bras à Favart pour assister aux noces d'Ai.jette et Luhin, ou bien courant de cabaret en cabaret, pour s'enivrer avec dés poissardes et des raccoleurs. Nous le verrons simple et naïf, gai ou tendre ; dans

les camps, animer les combatlants par ses refrains guerriers, puis à la cour ou dans le boudoir des courtisanes à la table des fermiers-généraux, sablant le vin mousseux, et se moquant de la sottise dorée.

Nous le verrons en soutane ou en capuchon chez les nonnes qui lui payaient ses refrains et ses gaudrioles en biscuits et en confiture.

Nous le verrons au théâtre, les bras nus, s'égosiller aux grands jours des révolutions; il sera d'abord gamin, puis peuple, à mesure qu'il grandira. Enfin, il a ri quand il fallait rire, il a pleuré quaml il fallait pleurer, il a assisté à toutes nos gloires comme à tous nos désastres.

On dit, dans le Monagiana qu'un bon recueil de vaudevilles est indispensable aux écrivains qui veulent s'occuper d'histoire. J'ai toujours été de l'avis de Gilles- Ménage.

Pour mettre de l'unité dans notre travail, nous prendrons 1 histoire du vaudeville à la comédie italienne, puis aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent. Viendront ensuite les autres théâtres par ordre chronologique : le Vaudeville, les Variétés, le Panorama, le Gymnase, les Nouveautés, le Palais-Royal et les théâtres des boulevards.

On verra que le vaudeville a eu bien des luttes à soutenir, bien des combats à Ir-

vrer pour obtenir droit de bourgeoisie dans notre littérature. Une anecdote qui remonte à plus d'un siècle de date le prouvera.

Eu 1773, Panard fit jouer à la foire Saint-Germain une pièce intitulée : le Vaudeville. Dans cette pièce, Moinus ouvre la scène avec sa fille, sous le costume de la Foire. Celle-ci avoue à son père qu'elle est malheureuse parce qu'elle aime le Vaudeville, que l'Opéra-Comique ne veut pas reconnaître comme genre de littérature. Momus trouve un expédient pour consoler sa fille, et profitant de l'arrivée de Bacchus et de la Joie, père et mère du Vaudeville, il obtient leur consentement. Alors la Foire Saint-Germain prend la robe d'un avocat, plaide devant Apollon la cause de son amant, prouve que le Vaudeville est bien reçu, bien fêlé partout, qu'il est malin, espiègle, satirique, et qu'il plaît à la ville comme au village. Apollon rend un arrêt par lequel le Vaudeville est mis en possession de tous les droits du Parnasse.

Eh bien! malgré ce jugement solennel rendu parla bouche d'Apollon, le vaudeville eut beaucoup de peine à obtenir main-levée de l'interdiction qui pesait sur lui; car, plus tard, Sedaine, qui détestait les vaudevilles, faisait chanter dans un de ses opéras comiques, le couplet suivant,

10 FOYF.nS ET COULISSES

en haine des Amours d'étO et dos Vendangeurs, vaudeville de Piis et Ijîirré, qui, à cette époque, attiraient la foulcù la Comédie- Italienne :

I ' niillcj ;

Amu-

El pai

Mais : . ,\,

Comme on voit, Si'dnine n'était pas plus nmi de la rime que du v.iudeville.

Kn enli-e|»ronant ^hi^tOl^e du vaudeville, a dit Hrazier, on marche sur le terrain de feu dont parle lloraee, Iloi^ace î autre vaudevilliste d'une certaine renommée. Ilcureureusoment . iijoute Hrazi-^r, que je le connais ce terrain, heuri'U -sèment que je sais qu'au théâtre, cet elrau^'C hazar. on rencontre de tout, ainsi que l'a dit l'iis :

« Macliinisles, femmes «le clmmlire,

« Allumeurs, pompiers, quel mir^macl

« Ou y siMil roau-de-vjt? cl I amjire,

« L'huile et la pii>e de labai'.

C'est le pays dos séductions et des désonchnulements! On y fait des rùves d'or... on y a d'affreux cauchemars !... on v rit.

on y grince des dents, c'est le paradis de Millon!... c'est l'enfer du Dante!...

Les amours-propres y élanl continuellement en présence, les bonnes et les mauvaises passions s'y heurtent sans cesse.

Un succès vous fait des myriades de petits ennemis; si vous réussissez deux fois, l'envie vous prend à bras le corps ! On vous presse la main dans la coulisse à droite, on vous bafoue dans la coulisse à gauche.

On lit dans VEtoile que, cnl5"7, des Italiens appelés Gli-Geloni, que le roi Henri III avait fait venir de Venise, commencèrent à jouer leur comédie dans la salle des Etats de Blois. Le roi leur permit de prendre un demi-toston de ceux qui viendraient les voir jouer. Le dimanche 19 mai 1577, ces mêmes comédiens furent installés à l'hôtel du Petit-Bouibon, rue des Fouies, à Paris. Ils prenaient ^ua/re sous par personne, et il y avait un tel concours de peuple que quatre prédicateurs de Paris n'en avaient pas la moitié autant quand ils prêchaient. Cette troupe ne demeura pas longtemps, vu les troubles qui agitaient le royaume, et principalement la capitale.

En 158i et 1588, il en parut une seconde et une troisième, mais on n'a pas recueilli les noms des acteurs et des actrices qui les composaient, ni le^ titres, ni les su-

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jets des pièces qu'ils représentaient.

Henri IV, dans une expédition qu'il lit à Pavic, amena une troupe de comédiens italiens, (jui s'en retournèi'enl deux ans après. Ils furent installés ruo de la Poterie, au coin de celle de la Verrerie. Ils étaient à la solde du roi. Dans une satire, il est dit qu'il y a assez d'autres bouffons à la cour, sans que besoin il soit que le roi Henri en fasse venir de l'étranger. La première a("ti'i(e de cette troupe jouissait d'une j,'rande réputation comme comédienne et comme femme du monde ; elle s'appelait Isabelle .\ndreini.

Nous rions du charlatanisme des affiches : Voulez -vous savoir comment on annonçait une pièce en 1588?

AUJounn'uri l^ 1" riEpBvsKVTATiON de

LA ROSAURE Impératrice de Constantinople

Au tlicâtre ilu Petit-Bourbon . pnr li grande troupe italienne, avec l-s plu^ ' ' ^ et ma-

gnifiiiues vers, musique, d ckange-

meiils de théâtres II grandii ..,..,..«. rnfr<v vièh's entre chaque acte de ballets d'admirable invention. »