Fracastor, La syphilis (1530) Le mal français (Extrait du livre De contagionibus, 1546)

// y avait une vingtaine éC années environ qu'un fléau jusqu'alors inconnu sévis-sait sur l'Europe, lorsqu'un jeune médecin ^— qui plus tard devait porter un nom illustre — conçut Vidée la plus bigarre qui se puisse imaginer. Il projeta de tracer en vers le tableau de cette peste nouvelle et de composer un poème sur les données antipoétiques d'une description médicale.

Cette conception singulière, incroyable, il la mit à exécution, il la réalisa. Il la réalisa même avec un tel bonheur ou du moins d'une façon qui charma tellement ses contemporains que les poètes les •çVus

illustres de l'époque s inclinèrent devant lui, que les savants du jour « lui dressèrent des autels poétiques y), que l'empereur Charles-Quint voulut « le contempler y), que ses compatriotes lui décernèrent une statue de marbre avec cette inscription :

(( A V auteur du divin poème sur la Syphilis, à celui dont les vers ont éclipsé tous les vers qui ont paru depuis quinie cents ansy>.

Et, témoignage plus significatif encore^ la maladie quil avait chantée échangea son nom primitif contre celui dont il lavait baptisée dans ce poème. Le Mal français, le mal de Naples du quinzième siècle, devint et resta la Syphilis pour les générations qui suivirent.

a Autre temps, dit-on, autres mœurs y>, et certainement aussi autres tendances.

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autres goûts littéraires. Si quelque médecin de nos jours s'avisait de rimer ou à plus forte raison de versifier en hexamètres latins la description d'une maladie^ nul doute qu'au lieu de lui voter des statues on n'élevât quelques soupçons sur l'intégrité de son état mental. Et si cette fantaisie poétique avait pour objet Vune de ces maladies qui ont illustré le nom de Ricord,si elle était dédiée — comme le fut la Syphilis — à quelque grand dignitaire de la Chrétienté, on n'aurait pas asse^devoix pour crier au scandale, au sacrilège, à V indignité. Or, tout autre était au seizième siècle la disposition des esprits; tout autre fut l'accueil fait au livre de Fracastor. On était dans l'âge d'or de la littérature classique. C'était le temps heureux des académies et des jeux académiques {lusus academici). La langue latine était l'idiome favori des sapants. La poèsxe

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était de mode, et tout était matière à versification, depuis les Couches de la Vierge jusqu'au dressage des chiens de chasse, depuis la Passion du Christ jusqu'aux règles du jeu d'échecs. A ces titres divers, Vœuvre de Fracastor n'avait rien, ni comme fond^ ni comme forme, qui choquât le goût et les habitudes du temps,

D'autre part, le Mal français n'était pas au seizième siècle ce qu'est la Syphilis au nôtre. Il fi" avait pas le mauvais renom qu'il s'est acquis depuis lors. Ses droits à la génération spontanée n'étaient pas prescrits, et une complaisance intéressée lui permettait encore de compter d'innocentes victimes. Si bien que les puissants du jour, voire même les princes de l'Église, ne se faisaient aucun scrupule d'accepter le patronage des écrits qui traitaient de cette matière. Le duc Sigismond d'Est, prince de Fer rare, le comte de la Miran--

dole, le cardinal Albert, électeur et archevêque de Mayence, etc., avaient agréé déjà de semblables dédicaces. Fracastor avait donc des précédents, et il ne surprit personne en choisissant pour lui dédier son poème le célèbre Bembo, prince de V Église, secrétaire intime et familier du pape Léon X.

On se fait en général une très-fausse idée du poème de la Syphilis, dont beaucoup de personnes à coup sûr parlent sans l'avoir lu. On le donne comme une œuvre de fantaisie, comme un spirituel badinage ; on le représente comme une production exclusivement littéraire .^ où la science perd tous ses droits . Rien n'est moins juste ; rien n'est plus contraire à la conception qui présida certainement à ce livre. La Syphilis est avant tout et surtout um œuvre

sérieuse et médicale; c'est un traité médical du Mal français en vers latins; c'est une véritable monographie scientifique dans laquelle des questions spéciales sont agitées gravement j, oit des symptômes sont décrits, des causes débattues, des traitements formulés , etc. De temps à autre seulement V exposé technique s^y inter-rompt et fait place à quelque allégorie, au récit de quelque fiction. Mais cette partie épisodique n'est là que pour justifier le poème; c'est Vaccessoire, c'est la mise en scène. Le fond de P œuvre , le sujet véritable, celui autour duquel tout vient converger, c'est la description théorique et clinique d'une maladie.

Suppose^ un article de pathologie relevé à la fin de chaque paragraphe par un incident romanesque ou par l 'apparition inattendue de quelque personnage mythologique, dieu ou déesse, nymphe

ou berger, venant réciter quelques tirades et disparaissant aussitôt pour laisser place à la reprise du sujet principal; telle est, ou peu s'en faut y r œuvre singulière de Fracastor. Et si vous en doutie^, veuille^ comparer au poème de la Syphilis le traité en prose que le même auteur a consacré à la description du Mal français; vous vous convaincre^ sans peine que le premier est simplement la paraphrase poétique du second.

Si f avais à apprécier ici le mérite littéraire de la Syphilis, f avouerais être resté, pour ma part, fort au-dessous de r enthousiasme que certains critiques ont professé pour elle et n'avoir été que médiocrement touché de ces « beautés virgi- Hennés y>,de ces a grâces divines » dont l'ont si libéralement dotée quelques-uns de se^

admirateurs. C'est une œuvre certes originale, trop originale même peut-être.

La forme en est grandiose; le vers y est majestueux , élégant, et rappelle, ce me semble, mais avec moins d'art, la façon de Claudien. Certains passages y sont même animés d'un véritable souffle poétique, comme ^ par exemple, à la fin du premier Livre, cette apostrophe à l'Italie vaincue et gémissant sous le joug des armes étrangères. Mais, au total, je ne vois pas là de poème; je ne trouve là que des vers agréablement tournés sur le

plus prosaïque des sujets. Vainement l'auteur, pour animer la scène et trouver matière à poésie, prodigue-t-il à pleines mains le merveilleux, les fictions, les apparitions , les invocations, etc. ; vainement fait-il intervenir à tout propos — ou plutôt hors de propos — toutes les divinités de r Olympe. Tout cela, ne se rattachant que

de la façon la plus indirecte au fond même du poème, ne crée pas un ensemble, ne constitue pas une action , ne s'élève pas au véritable diapason poétique. Je dirai même : tout cela manque son effet, et laisse le lecteur surpris plutôt qu'ému ou captivé, spécialement le lecteur de nos jours, tant soit peu blasé sur ce vieil arsenal mythologique.

En revanche, au point de vue médical, l'œuvre de Fracastor — et je ne parle plus ici seulement de son poème, mais aussi de son traité en prose — offre des mérites incontestables et prend rang parmi les meilleures productions que nous ait laissées le seizième siècle sur le Mal français. Elle nous présente, tracé de main de maître, tm tableau de la Syphilis à cette époque.

Elle nous fournit des documents nombreux

dont nous pouvons faire un large profit .

Cest à ce titre qu'elle nous intéresse, nous autres médecins, et qu'elle peut encore, même de nos jours, être fructueusement consultée par nous.

Renseignements historiques sur le début de la maladie ; — réfutation de la doctrine qui lui assignait une origine américaine ; — causes épidémiques ayant déterminé son explosion subite; — contagion virulente en expliquant la persistance et la dissémination; — symptômes et lésions du mal ; — incubation latente; — manifestations initiales se portant sur les organes génitaux ; — manifestations consécutives généralisées : douleurs, exanthèmes, pelade, gommes, caries, ulcérations des muqueuses, etc. ; — formes diverses et surtout formes malignes ; — phagédénisme; — syphilis infantile, héréditaire

ou acquise; — mutations subies par la maladie avec le progrès des âges; — premiers traitements opposés au mal; médications bigarres en relation avec les doctrines humorales de l'époque ; — cure du gaïac ; — découverte des vertus du mercure et premières applications de ce remède ; méthode des frictions générales; théorie de la salivation dépurative; conséquences désastreuses de cette thérapeutique, etc., etc.; tels sont — et j'en oublie — les points principaux sur lesquels nous pouvons emprunter à Fracastor, pour l'histoire de la Syphilis au seizième siècle, des notions authentiques et précises ,

De semblables documents ont une importance sur laquelle il serait superflu d'insister et qui ressortira. Je l'espère, de la lecture de cet ouvrage .

Je chante ce mal terrible, inconnu des siècles passés, qui sévit de nos jours sur TEurope entière, et s*est répandu sur une partie de l'Afrique et de TAsie. Je dirai quel concours d'influences, quels germes occultes l'ont engendré, comment II surgit dans le Latium à Tépoque oti les armées françaises

SYPHILIDIS