DES CAUSES DU MAL FRANÇAIS

Lorsque ce mal nouveau fit invasion parmi nous, une controverse très-vive s'éleva parmi les médecins. Les uns prétendaient que c'était là une maladie dont les anciens n'avaient pas eu connaissance; les autres soutenaient que cette maladie avait été connue des anciens et l'assimilaient soit à Téléphantiasis^ soit au lichen, soit à Taffection dite saphati par les Arabes. Le débat fut tranché par le savant Léonicène * qui démontra jusqu'à l'évidence que le Mal français n'était en rien assimi-

1 Médecin italien du quinzième et du seizième siècles (1428-1524), auteur de divers ouvrages estimés et d'un opuscule assez intéressant sur le Mal français (Liber de epidemia quant Itali morbum gallicum vocant^ Venise, 1497.)

Léonicène eut le mérite, comme le dit Fracastor, de reconnaître l'individualité du Mal français et de le différencier d'autres maladies avec lesquelles plusieurs de ses contemporains s'efforçaient de le confondre.

Assimilant ce mal à une épidémie décrite par Hippocrate, il ne le considérait pas moins comme une affection nouvelle, a Nostro hoc aevo, dit-il, insolitœ naturce morbus Italiam et multas alias regiones invasit. >

lable à aucun de ces derniers états morbides, et qu'il n'en était fait aucune mention dans les écrits de l'antiquité. Quelques auteurs toutefois ne se rendirent pas à l'opinion de ce grand maître et persistèrent, avec plus d'opiniâtreté que de raison, à confondre la maladie nouvelle ^vec Téléphantiasis.

... Au point de vue de Torigine de ce mal, quelques personnes ont pensé qu'il avait été importé du Nouveau-Monde oîi il sévit avec violence. On allègue, à l'appui de cette opinion, qu'il n'apparut parmi nous qu'après la découverte de ce Nouveau- Monde et les premiers rapports qui s'établirent avec ses habitants ; ce qui explique, dit-on, cornment il se manifesta tout d'abord parmi le peuple Espagnol. Il ne serait^ de la sorte, que le résultat d'une contagion transmise de proche en proche. Cela n'est pas admissible. D'une part, en effet, il est bien avéré que si le Mal français s'est le plus souvent développé par voie de contagion, il s'est produit aussi sur nombre de sujets d'une façon toute spontanée, indépendamment de tout rapport contagieux. D'autre part, il n'est pas moins certain qu'il s'est manifesté vers la même époque, ou peu s'en faut, en Espagne, en France, en Italie, en Allemagne, et dans presque toute la Scythie.

Or, serait-il possible qu'un germe contagieux, importé par les marins d'une flotte, se fût disséminé en si peu de temps parmi tant de peuples

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dîvers, alorô surtout que ce germe est de sa nature difficilement et lentement diffusible? Non, évidemment. Ajoutez enjcore que Tinvasion du fléau avait été prévue et annoncée par les astronomes, ce qui démontre bien qu'un principe très-différent d'une simple contagion dut présider à son développements

L'apparition d'ailleurs d'une maladie nouvelle et inconnue, se développant par ses propres forces sans dériver d'un contagium importé, n'a rien qui doive nous surprendre. En Tannée 1482, une pleurésie d'une espèce insolite se manifesta dans presque toute l'Italie. Denos jours, il s'est produit

^ Ainsi, trois arguments, d'après Fracastor^ doivent faire rejeter la doctrine de l'importation américaine du Mal français : i® le développement spontané de la maladie chez un certain nombre de sujets ; — 2^ la simultanéité de son apparition chez un grand nombre de peuples éloignés les uns des autres ; — 3® la prédiction

3u*en avaient faite les astronomes d'après certaines inuctions sidérales. — Passons sur ce dernier argument qui serait peu goûté de nos jours. Excluons aussi le premier, que nous avons discuté ailleurs. (V. page 42). Reste le second qui, seul, aurait une valeur réelle et démontrerait le caractère épidémique du Mal français à sa naissance, s'il reposait sur une base sérieuse. Mais quelles preuves Fracastor invoque-t-il à Tappui de l'apparition simultanée de la maladie chez un certain nombre de nations Européennes ? Aucune. Il se borne à une affirmation simple qui certes ne saurait constituer une démonstration. — L'argumentation de notre auteur est donc ici des plus insuffisantes et n'apporte aucun élément sérieux à la question tant agitée des origines de la syphilis.

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parmi nous des fièvres jusqu'alors inconnues, dites fièvres pétéchiales. J^ pourrais citer encore, comme exemples de même ordre, et cette ophthalmie contagieuse qui sévit, il y a quelques années, dans plusieurs villes d'Italie^ et cette peste singulière qui se déclara sur les bœufs en épargnant le reste du bétail. Il n*est donc pas étonnant que le Mal français, mal inconnu jusqu'alors parmi nous, ait fait à son tour invasion dans nos climats. Au temps voulu, bien d'autres maladies nouvelles se manifesteront encore, comme autrefois la mentagre, dont on n*a jamais ouï parler depuis l'antiquité. Puis ce Mal français disparaîtra quelque jour, pour renaître sans doute parmi nos arrière-neveux.

Il est même vraisemblable, d'après certains documents, que ce mal avait déjà paru sur la terre dans les siècles passés. Un chirurgien de mes amis possédait un vieux livre contenant un répertoire de formules. De ces formules, il en était une portant le titre suivant : Recette contre une espèce de psore à gros boutons qui se complique de douleurs articulaires. Lors de l'invasion du Mal français, ce chirurgien, pensant que la nouvelle maladie n'était autre que cette « psore à gros boutons », eut l'idée de la traiter par le remède indiqué dans son livre. Il s'en abstint toutefois sur l'avis de plusieurs médecins, qui le dissuadèrent d'employer ce remède sous prétexte que c'était un composé dangereux de sou-

fre et de mercure. Mais plus tard, s étant décidé à le prescrire, il en reconnut la merveilleuse efficacité. Ah I combien alors il regretta d'avoir écouté les conseils de ses confrères et de s'être laissé ravir le bénéfice qu'il eût pu tirer d'un secret si précieux I — Il paraît bien certain d'après cela que le Mal français avait été connu et traité à une autre époque que la nôtre ^

En résumé, le. Mal français doit être considéré comme une maladie nouvelle et comme une de ces maladies qui ne font apparition sur la terre qu'à de rares intervalles.

S'il en est amsi, il faut évidemment que les causes dont il dérive soient également rares. Il faut aussi qu'elles soient de nature à pouvoir influencer un grand nombre d'individus et même plusieurs peuples à la fois.. Or, de telles causes ne peuvent résider que dans la constitution de l'atmosphère. C'est dans l'air en conséquence qu'il faut rechercher les principes et l'origine du Mal français.

... Il est manifeste que pour produire un tel mal, l'air a dû s'imprégner de principes pestilentiels, corrosifs et malins, analogues de nature à ceux dont sont infectés les malades. Mais ces principes, d'où les a-t-il reçus et comment s'en est-il chargé , c'est là ce qu'il est très-difficile de déterminer avec

' Argument dérisoire qu'il serait superflu de discuter*

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certitude. Une seule conjecture rationnelle peut être faite à ce sujet. La voici : la constitution de Tâir n'a pu être subitement modifiée, sur une grande étendue de territoire, que par une influence sidérale, et par une influence sidérale de Tordre de celles qui se manifestent rarement et qui entraînent toujours à leur suite de grandes perturbations dans les éléments. Telle serait, par exemple» une conjonction de plusieurs astres en un même point du ciel. Or, précisément, avant Tépoque oti le fléau fit invasion parmi nous, il se produisit une conjonction de trois astres majeurs, Saturne^ Mars et Jupiter, conjonction rare et toujours suivie de phénomènes prodigieux. Les astronomes qui Tobservèrent ne s*y trompèrent pas et la considérèrent comme un présage de nouvelles et graves maladies. Cette prévision ne tarda pas à se vérifier.

En effet, sous l'influence de cette conjonction sidérale , des vapeurs pestilentielles envahirent l'atmosphère, et, disséminées par les vents, répandirent partout leurs miasmes vénéneux. De là naquit le Mal français qui, propagé soit par Tinfection atmosphérique, soit par une série de contagions successives, désola bientôt une foule de nations ^

* Ce fat une croyance généralement répandue au quinzième et au seizième siècles que le Mal français s'était développé sous une influence sidérale et plus spécialement encore à la suite d'une conjonction de Mars et de Saturne, « les deux planètes ennemies de la

Quant à la matière de ce mal, il n'est pas douteux qu'elle consiste en un phlegme impur et épais. Ce qui le prouve, c'est la qualité de Thumeur muqueuse qui s*écoule des boutons pustuleux; c'est de même la composition des gommes, constituées par une sorte de mucus concret; ce sont encore ces douleurs cruelles dont souffrent les malades, douleurs produites, comme le démontrent les dissections, par des épanchements de substances visqueuses qui engluent en quelque sorte les muscles et les nerfs.

La matière qui constitue les gommes est de nature très -visqueuse; celle qui forme les pustules est bien plus fluide; celle qui produit les douleurs tient le milieu, comme densité, entre les deux premières. Du moins, il doit en être ainsi, car la masse totale du sang étant imprégnée par le poison, les parties les plus fluides du phlegme vicié trouvent facilement à s'éliminer par la peau où elles se convertissent en pustules; celles au contraire qui sont plus visqueuses ou moins aptes à s'évacuer • par les téguments séjournent autour des muscles

nature humaine, qui ne traînent après elles que la peste et la guerre ». —Fracastor lui-même, le savant Fracastor, tf échappa pas sur ce point aux préjugés de son siècle.

et des neiiis^ en y déterminant de très-vives douleurs ; les pins épaisses enfin se coagulent sur place en formant des gonunes concréfiées.

... La contagion ne s'exerçait qu'assez difficilement, car la matière morbifique, en raison de sa viscosité, ne passait d'un sujet à un autre qu'avec le concours d'une certaine chaleur développée dans le rapport contagieux

De plus, la maladie restait longtemps latente dans l'organisme avant de se manifester par des signes évidents. Cela tenait pareillement à la vis-» cosité de la même matière qui, froide et épaisse, ne cheminait dans le corps qu'avec lenteur. Toutefois après un certain temps, surexcitée par la chaleur et la putrescence, cette matière entrait en action et corrodait les tissus. Ses premières manifestations consistaient alors en la production de pe^ tits ulcères qui se développaient autour des parties génitales. Ces parties étaient affectées les premières, parce que c'était par elles que le plus habituellement le venin contagieux était introduit dans le corps à la suite des relations sexuelles ^

< L'observation prend enfin ici la place de l'hypothèse et de l'induction . Voici deux faits cliniques importants à recueillir pour nous : i° Au temps de Fracastor comme de nos )Ours, la syphilis résultait le plus habituellement d'une contagion transmise par les rapports sexuels; — 20a cette époque, comme aujourd'hui, ses premières manifestations consistaient « en de petits

Ces ulcères étaient assez rebelles; guéris sur un point, ils se reproduisaient sur un autre, ce qui s'expliquait par les dispositions propres de la région affectée, d'Une part naturellement disposée à la putrescence et gorgée d'autre part de germes morbifiques.

Les éruptions, au contraire, débutaient le plus souvent par le cuir chevelu, soit que Thumeur qui nourrit cette région eût quelque analogie de nature avec la matière de la maladie, soit qu'en raison de leur volatilité les principes putrides du mal eussent une tendance naturelle à gagner les parties supérieures du corps.

Les malades qui présentaient des éruptions confluentes n'avaient en revanche que peu de douleurs, parce que chez eux la matière morbifique était de nature fluide et s'évacuait par les téguments.

Inversement, ceux chez lesquels cette matière était plus épaisse souffraient de cruelles douleurs et n'offraient que des éruptions discrètes... La matière qui produisait ces douleurs ne résidait pas dans les jointures, car elle était trop épaisse pour y pénétrer; c'était autour des nerfs et des muscles spécialement qu'elle se fixait. Les douleurs qu'elle

ulcères développés sur les parties génitales ». — C'est en ce sens, du reste, que témoignent tous les médecins sérieux du quinzième et du seizième siècles.

provoquait se manifestaient surtout vers le soir et pendant la nuit, parce qu*à ce moment la chaleur naturelle concentrée vers les viscères laissait les membres sans défense contre les vapeurs mal£ai« santés des germes morbides...

Avec le temps, il s*est produit un changement notable dans la maladie. La constitution atmosphérique qui lui avait donné naissance s^est éteinte complètement, et le mal ne se propage plus , ne s'entretient plus aujourd'hui que par voie de contagion...

A son début, le Mal français consistait surtout en des éruptions confluentes, à boutons épais et gorgés d*humeurs; mais il ne produisait que des douleurs relativement légères. Plus tard, la matière morbide commençant à s'épaissir, les éruptions devinrent plus discrètes, et les douleurs plus violentes. Puis, dans ces dernières années, le mal ayant vieilli et sa matière s'étant épaissie de plus en plus, une modification nouvelle s'est opérée dans les symptômes. Nous n'observons plus aujourd'hui que très-peu] d'éruptions et de douleurs. Encore ces éruptions sont-elles plus sèches et ces douleurs bien plus faibles qu'autrefois, insignifiantes même en certains cas. En revanche les gommes sont très- fréquentes de nos jours * , ce

< Voir la note de la page 161.

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qui tient à la nature facilement concrescible de la matière morbide... Epaisse et visqueuse, en effet, cette matière n*est plus susceptible comme autrefois de s'éliminer par la peau, ou le peu qui s'en échappe par cette voie est un phlegme fluide qui se porte vers les poils, en dévore la racine et finit par en provoquer la chute, comme dans le porrigo, l'alopécie et les achores secs... Il est donc à penser d'après cela que la maladie est entrée dans sa période de déclin et qu'elle ne tardera pas à perdre ses propriétés contagieuses. Déjà nous remarquons qu'elle ne se transmet plus aussi facilement qu'autrefois, que sa matière devient plus froide, que ses germes sont plus rares et plus débiles. Un Jour viendra où elle s'éteindra faute d'aliment, pour reparaître dans d'autres âges avec le retour des mêmes causes qui lui ont donné naissance.

Il est toutefois certaines contrées où cette maladie subsiste à l'état d'endémie, en raison d'une constitution atmosphérique constante, laquelle ne s'est produite chez nous que d'une façon acciden telle. Telle est l'île d'Hispaniola, telles sont les îles du même archipel, où le fléau règne en permanence , comme l'éléphantiasis dans l'Egypte et les Indes.