AVERTISSEMENT

L'accueil lionorable que le public a fait au Tableau de la LUtémture française depuis 1789, par M. J. de Chénier, nous a déterminés à recueillir plusieurs autres morceaux, en prose, composés par le même auteur , et particulièrement les discours qu'il a prononcés à l'Athénée deParisTiU 1806 et 1807.

Voici comment s'exprime, surcesdiscoui's de Chénier, Vun des rivaiix les plus distingués qu'il ait eus au théâtre, et l'un de ses plus dignes successeui's dans la chairo de littérature de l'Athénée. Après ayoir parlé de La Harpe, M. Lemercier ajoute (1) : uUn « littérateur qui lui succéda dans cette même enft ceinte, Chénier, conçut, avec plus de raison, k « plan qui admettait les idées universelles en n mélange avec la littérature. Ce ne fut pas seu- « lement un code sur les genres d'écrits et sur « les lois du goût qu'il projeta , ce fut l'iiistoire *< même des belles - letti-es. L'influence que Tesm prit des siècles et des gouvememens exerça sur

(0 Examen des rhéteurs, à la t^te du Cours de Liltoratur* de M. Le Mercier, lom. l , pag. loi, 102,

i) AVERTISSEMENT.

a elles, et la pniaBance de leur réaction sur eux ^ « toliÎQÙnt^sahttaire aux hommes autant que fatale

« aux préjuges de l'iguorance; voilà quel est son 4( grand objet. L'ongiue, les progrès , le peffeo- «■ tionnement de k'peqisëe et de b langue ne sont « qu'une partie des matériaux de l'édifice (pfil a yonlut (H^istruire à la gloire des Luttres françai- «• ses;... JLes acclamations qui ^çcneillirsat Oiénier if en seS s^œs^ témoignèrent qu'on éleai frappé a de la hauteur de ses vues nouvelles sur les épo- . a '.ques des annales de i|oa ét^tÊipa. On prévit f a par . Pélévatîon du fixmtispice, quelle serait la « majesté du monument qu'il élevait avec un cou- « rage^bodeux. Le|JM:|ei|||Bytoujottra K isp^l^ auditeurs ,^i eoK^^ sur qbelqnes m firagttiens publiés de ce beau travail | le succès « qu'il ami pleiueme^ obtenu. )>

L»T li i 6wie que nous publions oonliendra, outre ces iiagniens^ plusieurs au li es morceaux de littér^ ralore, tant inédits que déjà connus , qu'indiquera la table que nous y joindrons. Pour donner une idé^c du travail que Chéuier avait entrepris, comme professeqr à l'Athénée, nous emprunterons ce qui en a été dit dans une nodoe placée à k tÊte du catalogue de ses livres. « Les discoui s qu'il a lus à ce l'AUiénée de Paiis en 1806 et contiennent « la première partie d'un tableau historique de la <c littérature Iraaçaise; il y Ivace l'histoire de la

AVERTISSEMENT. Éfpr

« langue et des flivers genres de poésie et de prose « depuis le onzième siècle jusqu'à ravinement de 4( François V*, Le seizième siècle, le dix-sepliènie « et le dix-lîuilième devaient fournir la matière de « ti'ois autres parties. Dans uj>e excellente inlro- « duction, publiée en 1806, il a exposé le plan « de tout Touvrage et en a même indiqué les prîn— « cipaux résultats. Deux antres de ses leçons, l'une « sur les fabliaux, la seconde sur les anciens ro- .« mans français, ont été inséi'ées en 1810 dans le « Mercure de France. On n'a rien imprimé cn- « core de celles qui concernent les cbroniques, les « histoires, les poèmes, les mystères et les autres ¥. productions dramatiques jmtérieui'es à Tannée K i5i5. Toutes ces leçons, tant inédites que pu- « bliées, composeraient, avec le Discours sur le a progi*ès des connaissiinces et de renseignement , « vm volume d'un très-grand intérêt, malgré quel- « ques inexactitudes ou même quelques errcui's lé- « gères que l'autenr n'avait pas eu le temps d'évi- « ter. 11 se proposait de vérifier plus ù loisir cer- « tains détails obscurs et d'une faible impoitahce, « auxquels il n'avait guère pu donner que l'atten- « tion qu'ils méritent; il s'était du moins assuré , <( par beaucoup de lectures et de recherches, de la « vérité de tous les résultats essentiels. On ose dire u qu'il les a mieux saisis, et surtout mieux préu scntés que n'ont fait jusqu'à présent ceux qui

h AVERTISSEMHNT.

« ont allaclié un prix extrême à <Jes paiiiculant(-5 « missL iiidillemiles que •probléinalicjues; ce qu'il « faut regi-eller, cVsl qu'il n'ait achevé que la par- « tie la moins alti*ayante et la moins utile de son « ouvrage, et que |^ littérature française attende <( encore un historien, quand la littérature ita- « lienne vient d'en trouver un, et le meilleur << qu'elle ait jamais eu dans un ëcriTaîn* français « ( Ginguéné ). »

Un regret que nous éprouvons particulièrement, est de n'avoir pu encore lecouvrer les Leçons sur les Mystères et les autres anciennes représentations dranialiijues. 11 s'en faut même que les leçons sur les poèmes , les chroniques et Ijjs hisloii es de cette preinièi'e époque nous oient été complètement livrées. Sans doute , les personnes enti'e les mains desquelles ces morceaux se sont égalés , s'empresseront do nous donner les moyens d'en fàiixî jouii' le public. Du reste, nous n'avons pas cru devoir rectifier quelques inexactitudes cJnonologi(iues qui ont pu se glisser dans les discours sur les fabliaux et sur les romans. Il nous semble que ces discours sont fort en état de supporter les critiques auxquelles ces minuties donneraient lieu. •

Nous pensons qu'on distinguera , dans ce volume , le commencement d'une analyse du Mahomet de Voltaire : malheureusement nous n'avons pu en relrouyer une copie complète.

DISCOURS

• F&OROKCÉ "~

[le i5 DECEMBRE l8o6»

AvAUT de comméneer uttr ouvrage dlSefle

ei considérable , il faut se rendre un compte précis des nialicres que Ton doit y traiter. La poësie, rélotfneoce, l'histoire, les romans^ genre înlermédiaire entre 1 îiistoire el la poë-^ aie y sont des parties brillantes de notre litté-* rature , mais ne la forment pas toute entière. On ne la compléterait même pas en ajoutant k ces parties la grampiirey la rhétorique et la poétique. 11 faut y joindre encore la phi-» losophie et ses priopipales applications; exa-* miner den9 leur marche progressive Taiialyse des sensations et dés idées , la morale. pnMi<que et particulière, et les diverses brancbes de l'art social. Nous écarterons d'un examen déjk très-étendu , les sciences physiques et mathématiques^ la jurisprudence proprement

dîle^ et la théologie; ea exceptant toutefois • ( quelques ouvrages que viennent rallaclier à noire sujet, soit les grandes qualités de l'art d'écrire, soit une influence remarquable sur -, les opinions d'un siècle, par conséquent sur l'esprit général de sa littérature. Dans Tia- Iroduclion , seul objet de celle première séance, nous allons remonter aux temps éloignés où Tempereur Constantin changea toutes les habitudes des nations. Depuis l'écroulement de Tempire romain , nous suivrons d'âge en âge et de peuple en peuple les traces de la ' littérature vagabonde.^ Au milieu même de

la barbarie , et dans le labyrinthe du moyeu âge, nous serons guidés parcelle lumière, souvent pâle, incertaine, quelquefois concentrant ses faibles rayons dans un coin du monde, jamais complètement éteinte. Nous verrons naître et changer peu â peu la prc- I mière langue de nos ancêtres. Quand nous serons parvenus au moment où naît la littérature française , nous la diviserons en quatre époques. Nous assignerons à chacune d'elles les traits principaux qiii la caractérisent. Nous indiquerons la manière spéciale dont elle sera parcourue. De là naîtra facilement l'exposé des vues philosophiques qui doivent présider

f KAGMËNS. 's

au cours eDlîer^ afîa qu il ne soit pas tout-àfail indigne des personkies échir^s qai Vealent bien y prendre quelque intérêt , de Tëla-» blissement célèbre sous les auspices duquel il coiDinence » et des principes élevés que main* tient la raison publique chez les grandes nations de l'Europe.

Le quatrième siècle est u*Qe époque mémo* rable dans Thistoire du monde. L'étonnante révolption commencée par Constantin et CQn« sommée par Théodose , donna une dîreetîon nouvelle à Tesprit humain. En quittant Rome pour BysancCi Constantin prépara la di vision * de Teropire et la cbule de Rome. L'empereur Julien régna trop peu de temps pour combler l'abyme dont il evâit mesuré la profondeur; mais il ranima l'amour des leUrcs; il les cultiva lui-même avec succès ; il les honora dans romléur Thémistius, et datas lé philosophe Libanius. Les successeurs du grand Julien suivirent «ne route fort différente. On sait avec eombien de zèle ils adoptèrent les nouvelles croyances. Cependant les anciennes opinions Wétaient point déracinées, et, dans totites les provinces de l'empire, les citoyens restaient divisés sur des matières qui leur jparaissaient importantes* Soit par pîété , soit par prudence.

4 XITT1ÎEATURB.

Tbéodose ordonna de penser comme lui ; e( la philosophie resia moette devant la dialectique des inquisiteurs : \e dis des inquisiteurs; car c*est à Ini que celte instii^tion commence. La littérature prit donc une face nouyelle.

La chaire épiscopale remplaça la tribune romaine y qui dès long-temps , avec tout le reste, avait passé du peuple h Fempire. Des que« relies presque toujours sanglantes sur des hérésies déjà nombreuses succédèrent aux paisi* bles discussions de 1 Académie cl du Portique. L aute} de la Victoire, abattu par Coustantin, avait été relevé par Julien. Théodose le renversa pour toujours. On répondit au sigual du prince. Dans une foule de cités, la pieuse àdnbtion brisa leï statues des dieux^e l'empire^ et des esclaves démolirent les temples qu'avaient consacrés des héros. .

Le platonisme , surtout chez les Grecs , retrouva bientôt sa place dans la littérature théologique ; et cette littérature ellérmème acquit une haute importance au pied du trône de

vant Hiéronyme , Ambroise y évéque de Milan, çt révéque d'Hippone, Augustin, qui fut converti par Ambroise, et qui, le jour

de ôua baptêmii^ improvisa conjointemeut

FRAG.MJENS. . S

avec lui celle espèce d'hymne, encore aujourd hiii consacrée dans les églises calholiques a célébrer la victoire. Les Grecs, mieax partagés, comptaient parmi eux les deux élèves du païen Thémislius, Basile et Grégoirè de Na^iaiice , mais surlool le fameax patriarche de Conslaatinople , Jean, Cbrysostome , le I^los éloquent des écrivain^ conîAis sous le nom de Pères de TEglise. 11 était disciple de ce Libaoius y qui, du sein du piigaoîsme, prêchait auY sectes divisées des premiers ehré* liens le dogme universel de la tolérance; et

qui mêmcj^ sous Tempereur Valens, quand Tarianisme triomphait , osa faire entendre une voix imparliale et courageuse en faveur des 9thanasiens persécutés. U s'en faut bien que la poésie eAtà cette époque autant d'éclat que réloquence. Ausone, infidèle aux dieux de Virgile et d*Ovide, le fut davantage au génie de ces grands poètes; et Prudence*, inférieur à ce même Ausone, en chantant les martyrs et le péché originel, se montra p]ùs>ecôm->

mandaMe par sa piclc que par ses lalens.

La poésie métrique, harmonieuse iav.en-* iièn du génie des Grecs, épronwt alors deà* altéralions sensibles. D*abord, comme il fallail des l^mnes populaifes pour la nouvelle

liturgie, les poêles, résignes presque tous à la foi de leurs empereurs ^ abanclpuoaient les formes aocienues pour adopter la poésie seii« • lement rjtlimique, c'esl-à-diie, celle versificatioa subalterne od la mesure n'est dëierminëe que par le chant. Quelques-uns des morceaux de ce genre recevaient rornenient de la rime I. et cet ornement surchargea bientôt la poésie métrique elle-même. Deux petits fragmens d'Ënnius^ qui sont rapportés par Cicéroh , ne prouvant pas que Ton doive assigner à la rime une auliquilé plus, lointaine. En efTetj que remarque*t-on dans cea, deux .fragmens? trois verbes qui riment ensemble. Ce n*est là qu'un jeu d'esprit accidentel^ et qui ne tire po\nt h conséquence* On cite deux vers rimes dans Profierce. On en peut rencontrer dans Virgile. Mais^ pour trouver la rimé établie dans les vers latins y il faut redescendre au quatrième siècle;. et ce fut Ambroise , évéque de Milan , qui en donna le premier exemple. L*hyinne qu*il composa pour la plus grande des solennités chrétiennes^' hymne qui, dit-on , fait encore partie du bréviaire romain , est partagée en six strophes métriques ^ chacune de quatre vers de huit syllabes , et dont les rimes se

Digit

suivent deux à deux. Ce fait, Irès-peu remarque, iren est pas moins très-remarquable. 11 présente à la fois Texlrème décadence de la poésie chez les Latins, et Torigine la plus reculée de quelques formes des versifîcaJions modernes. Ces formes, si grossières dans leur naissance, après un long cours de siècles, sont devenues admirables entre les mains du génie. C'est avec ces mêmes formes que Je Tasse et TAriosle , en Italie ; que , parmi nous. Corneille, Racine, Molière, Lafontaine , Boileau , Voltaire , ont égalé tour a lour les poètes les plus parfaits de Tanliquité.

Dans les dernières années du quatrième siècle , et dans le commencement du cinquième y la poésie latine , long-temps dégradée , parut se relever avec quelque gloire. Claudien , sans, être un pocle du premier ordre, fut un brillant phénomène nu milieu de ses obscurs contemporains. Pour lui trouver des rivaux, il faut remonter au-delà du règne des Anlonins. Stace et Silius Italicus, qui Font précédé de si loin , n'ont pas son harmonieuse élégance; et ^ s'il est plus enilé que Lucain lui même, s'il lui est très-inférieur pour la plénitude et la force des idées , pour la gran-^ deur des images^ pour tout ce qui tient au gé«

8 JiIlX£AAT.U&£.

nic> il est peat-élre son égal dans ht dictîo>ii* Claudiea eut le malheur de chérk la religioa 4e Trajan et de Maic-Aarèle. Cependant oà empereur et un sénat chrétiens y ne considérant que Vm mérite ^ lui ^lëcernèreiit^ de aoo vimnt^des honoeors publîcs. Mais la lumière qu*îl répandit fut passagère. Après lui, plus de UttéraMire à Rooiey et bientôt même ploa d'empire. LesGolhs, les Hun8>, les Vandales, Alaricy Attila, Genseric, vainquirent succesttViçméot,et presque sans peine, des génën^ lions avilies qui avaient abjuré tous les souvenirs de leurs ancêtres. Rome^ invincibie tant qu*éllMlit une patrie, depuis long-tem)ls n'était plus qu'une ville.. Aussi , trois fois assié-»

jgèByàfgfx, fois saccagée, elle ne regretta que ses richéiaes , et ne vil dahs sa ruine ebtièréqu un changement de servitude. Le fer et la flamme dévorèrent les cnonumens des arts , et long temps furent continuées ces dévastations doBlJe ;^le immodéré de ràge précédent avait déjà commencé le cours. Un siècle mtier ne suffit ppint pour amortir le mouvcmeul terrible Jmprimé a TEurope. Durant tout le sixième siècle, TAlIemagne , l'Italie , les Gaa« les., TEspagnç, furent autant d arènes san*

.glantes où des animaux férpces 9e déchiraieni.

TRAGMENS. 9

pour la proie commune. La force usurpait de nouveau ce qu'avait usurpé la force. Des extrémités de la Tartarie jusqu^aui^ rives de l'Elbe et du Rhin , vingt peuples barbares , remués à la fois, ne connaissant que la science du glaive et l'art de détruire^ se précipitaient les uns sur les autres^ et s'arrachaient les lam^ beaux du monde. > . * .

Les belles-lettres conservèrent un asile unique. L'empire de Constanlinople existait; la langue grecque demeurait langue vivante. Au sixième siècle, les Latins avaient Cassiodore, mais les Grecs avaient Procope, le plus distingué des historiens qui composent la vaste collection bysantine. Ainsi celte littérature créatrice, dont la véritable origine se perd dans la nuit des temps héroïques avec les dieux et les demi-dieux d'Homère, et qui, dès sa naissance apparente , étale deux chefsd'œuvre épiques, productions d'un seul génie, plus étonnant que tous les héros qu'il a chantés : cette littérature , qui , durant les longues prospérités de la Grèce, dans Athènes triomphante et libre, imprima des traces lumineuses sur toutes les routes de l'esprit bu-> main; et qui depuis, respectée dans le sein même de la servitude^ du fond des écoles •

xo LITTÉRATURE.

d'Alexandrie y instruisait Rome conquérante : enfia^ rç£^giée dans Constantinople> et.der^ ntor isempart contre la barbarie dans nne que désastreuse, survit encore mille anuéea à la liuéralure de Rome conquise; et ne vient expirer qu'au milieu du quinzième aièd^ s^ff les. débris de Tempire d'Orient; •

Dan8 rOccidenI , au septième siècle ^ les lét nèbrts s'épaissirent de jour en jour* Cepen^ dant^ fatiguées de secousses violentes, les so« ciéjtéscivilesaerèçcmiposaienllenteinentMais dans la Syrie , inépuisable berceau des superstitions humaines, une religion nouvelle^ . mmifhmwimÊ^ a^elancaienl du fond des déserts. Un Arabe fugitif conçoit à plus de ciftcyaant$ ans le projet d être à la fois i:obf9 «foerani, pontife, législateur et moaarqiieé D se dit renvoyé de Dieu, guide aux combats ses* prosély tea y écrîjt sa k>i sans^qniUer ka an* mes, et meurt dix ans après, ayant rempli dans ce court espace toutes les destinées qu'il ayai t osé se pveserire. Lea snccesseurs de Ma* bomer suivent son exemple; ils prêchent l'alcoran le sabre à la main. Leurs dogmes sont le fatalisme et Fignoianoe. S'il en fant même croire des traditions dont quelques écrivains modernes ont contesté la certitude^ le faroup

cfae Omar engloQtit pour jamais dans les .

cfaers d'Alexandrie une 'partie des^ikheues de Tespril humain. Mais tout à coup qu^i ebaogemênkl ces Arabe$faQali(|iie8 , polis pur le oomnijerce des Grecs y apparaissant dès le huitième siècle avec une littérature formée. • Sons l'empire des califes abassides, Alman-* zor'i Mabadi^ surtout Aarou*al-raschid, elle s'étend sur FAsie , et de. là daus les provinces d*Afrii{oe«'AjMlérani*e'9 dernier, rejeton des- OmitiiadeSy la porte en Espagne, où il fonde un royaume^ Cordoue et Bagdad, autrefois ranliqne Babylone , deviennent denic mélro^ pôles des arts et des sciences. Plus tard, quelques étincelles de -cette Inmièré viendront Ire-, jaillir sur la France.

Mais duran^ la moitié du huitièqie siècle^, nne honteuse barbariejatonvhiitèneôré.sons Tempire avili des rois fainéans. Le maire du palais^ Charles Jldartel, la' préserva du joug, des Sarrasins d'Espagne ? son -fils Pépin sai^ sit les rênes de l'empire ; et Charlemague en-* fin parut. Tous les é^ivains qni oBl'appro* fondi nos antiquités, aperçoivent sous son règne 9 sinon des monumens , du moins quelques signes incontestaUes àt la restauratioadesJielLres. Des cpmpilateoi^^ moins difficiles.

•ta • LITTÉRATURE.

en preuves, et rarement guides par la saîne critique , veulent même attribuer à Charlemagne rétablissement de rUniversilé de Paris. Il est malheureusement plus certain qu'il institua la cour veimique. Il se crut forcé d'être conquérant , et même d'exercer des violences pour assurer ses conquêtes; mais il fut législateur habile ; et , peu content de faire redouter au dehors la nation qu'il avait Thonneur de gouverner, il s^agrandit en lui faisant connaître des droits qu'elle ignorait encore. Monarque héréditaire, il osa supporter la liberté publique : il (It plus, il voulut la fonder luî-même, • < - - . ^

Sans doute il aima les lettres , puisqu'il avait bien conçu la pensée de la gloire. Il fît venir a sa cour Pierre de Pise «t l'anglais Al-

cuin, savans aujourd'hui inconnus, autrefois * ...

célèbres en un siècle d'ignorance. Il établit dans son palais , non pas une école , mais une académie dont il s'honorait d'être membre.

C'est ce qu'avait fait l'empereur Auguste; mais Charlemagne ne comptait pas dans la sienne Virgile, Horace et Varius. Au reste, cette académie fut un établissement éphé-' mère, et dont il serait impossible de retrouver quelque trace sous le règne des successenrs'

FRAGMENS. i3

de Charlemagne. D'ailleurs^ en reconnaissant les eflbrls que fit ce prince illustre pour réparer de longues ruines, il faut au moins convenir qu'ils n'eurent pas d'influence sur la langue française , puisqu'elle n'existait pas encore. L'idiome des Romains survivait à leur puissance. En Italie, dans les Gaules, en Allemagne, le latin restait à la fois la langue du gouvernement et la langue vulgaire.

Ces hordes septentrionales , qui , dans les âges précëdens, avaient envahi les provinces romaines , subissaient elles-mêmes l'inévitable ascendant d'une civilisation supérieure. Un empire qui n'était plps le leur imposait encore ses lois, ses habitudes , son langage ; et, dans tout ce qui tient aux mœurs , c'est-à-dire, dans tout ce qui dislingue les peuplades des nations, les vainqueurs sentaient le besoin de porter le joug des vaincus. * . Toutefois la langue latine , mêlée sans, cesse avec les jargons septentrionaux , s'altérait d'une manière étrange. Bientôt le tudesque et le latin corrompu formèrent la langue romance, source immédiate des trois langues méridionales de l'Europe , l'italien, l'espa- * gnol et le français. Le traité conclu entre Charles- le- Chauve et Louis-le-Germanique,

vers le milieu dti neuvième siècle , et près de trente ans après ]a mort de Chdrlemagne^ est le plus ancien monument en langue ro— mance dont l'iiisloire reconnaisse raulhenlicile. On peut voir dans Fencyclopèdie le serment de Louis-le-Germanique. On y trouve déjà les articles, partie commune h ces trois langues, mais étrangère à la langue latine.

On y trouve de plus les terminaisons qui sont encore aujourd'hui Fes plus fréquentes dans Tespagnol et clans Titalien. Cependant la brièveté des mots et le redoublement des consonnes y laisse apercevoir aisément le génie septentrional. Nos rom'ans, aussi-bien que nos romances, ont pris le nom de la langue même qui les vit naître parmi nous On fait remonter à la fin du dixième siècle l'origine de nos romans; mais celte antiquité si loin* taine n'est pas facile à démontrer. Voici quelque chose de plus authentique. A la dernière année du siècle suivant, la langue romance offre un monument que Voltaire, dans son Essai sur les mœurs des nations , regarde avec raison comme très-curieux : c*est un quatrain sur les persécuteurs des Vaudois. L'histoire . de notre versification faisant partie de mon sujet , je dois placer ici une remarque échap-

FRAGMENS. i5 •

pée à Vollaire^ Ce fragment présente le premier exemple de nos vers composés de douze syllabes, et nommés alexandrins. En conséquence, le poète Alexandre de Paris, dont celle forme de vers a pris le nom , n'en est pas rînvènteur^ puisqu'il ne vivait que cent ans après , sous le règne de Philippe-Auguste.

Le fragment dont je viens de parler, comparé au serment de Louis-le-Germanique fait voir que la langue romance était sensiblement adoucie à la fin du onzième siècle.

Cet heureux changement était l'ouvrage des troubadours, ou poètes provençaux. C'est, en effet, sous le règne de Philippe 1", q'ie l'on voit commencer la nombreuse série des

troubadours. Elle est ouverte par un prince, Guillaume, comte de Poitou. Au temps de la première croisade, il s'empressa de partir pour la terre sainte. Il n'en eut pas moins dans la suite le malheur d'être excommunié.

Mais, à l'occasion de Guillaume, comte de Poitou , il sera plus neuf et plus utile d'observer que l'on a fort exagéré dans beaucoup de livres l'ignorance des grands et leur dédain pour les lettres en ces temps de féodalité. Sans doute il existait parmi eux de ces ames tyran niques , isolées dans une fausse

i6 LITTÉRATURE.

graiidètir, fermées aux plus douces côniîîiti-» iiicalions de la pensée^ et condamnées à ne jamais sentir les douceurs de la littérature ! mais les grands qui ne savaient ni lire ni écrire, attendu j disaient-ils, leur qualité de chevaliers , sont- aujourd'hui justement inconnus. On peut, au contraire, en citer une foule d'autres qui ont aimé, encouragé, cultivé les lettres. La seule liste des troubadours présente un nombre considérable de chevaliers renommés entre les guerriers de leur siècle, plusieurs dames illustres par leur naissance et par leur beauté, des prélats, des grands vassaux de la couronne, des feudataires de Tempire , un prince d*Orange, uq comte de Foix, un comte et même une comtesse de Provence, un dauphin d'Auvergne, un roi de Sicile, deux rois d'Arragon, le célèbre roi d'Angleterre , Richard cœur-de-lion , . et Frédéric Barberousse, empereur plus célèbre encore. A l'époque où la littérature française, proprement dite, imita et remplaça la littérature provençale , on retrouve encore beaucoup . d'exemples du même genre. Si^ vers la fin du seizième siècle , et quand l'arl d'écrire , déjà perfectionné , devenait plus idiiFicile, les princes l'ont cultivé plus rare-^

^ ^ FRAGME^^S. x>

.fnent, du moins les princes renriarquables ea furent toujours les soutiens. On peut même; affirmer que, dans tous les temps, dans tous

i les pays , sous toutes les formes de gouvernement, les hommes puissans qui ont léguéà riiistoire un glorieux souvenir ont consn tamment honoré la littérature , comme la* plus brillante et la plus féconde des études humaines, le plus noble des plaisirs, le lien le plus. doux des sociétés, Tornement, la gloire, lappui des empires et dçs républiques.

. Quoique les Troubadours ne soient pas deSî^' poêles français dans le sens rigoureux du niot, cependant , comme ils ont immédiatement formé notre |)oé,si.^ , et même , en gran* de partie, la littérature italienne, il sera nécessaire de leur consacrer une séance. Nou3 réserverons pour ce moment plusieurs détails intéressans sur les divers genres de >poé-»ï sie qu'ils ont cultivés , et sur l'influence qu'ils ont exercée long*temps. Mais quelques traits généraux relatifs à leur histoire appartiennent encore à cette introduction. JSés ayec^

les croisades, à la fin du onzième siècle, le*; Troubadours se soutinrent avec elles durant les deux âges suivans. Sous Philippe-le-Bel,,

i8 UTTKRAXUILE.

quand déjà l'accent de la Picardie et des au^ ti^es provÏDces d^ nord de la France do^ sniofiit dans not^elaogote, leê Troubadouiîsdevinrent ])îus nies. Ils sVteignirent insen- «ibiemeat dao&.âe.oours du quator^ictne siècle; CètX k ttuor Fqlitlstielle nia pas regardé d'assez près, lorsqu'il a confondu avec les Tronbadcmrs plusieurs poëtespicard^ , et mé-t Hλ Thibaut^ oomW dé Champagne, poêttf français du milieu du treizième siède. Quel»

qaeiB«i|nS de cés Tron^doors « soil pour Vu ii(iaginatioil , soit pour l*harmonie/ont une supériorité marquée sur lous les poètes fran- ^aià «kla inéli^ époqâe.;Maîs il gluten com Venir , ils eurent des modèles. Leurs meil-' lâurâ...ouvrages, notamment leurs. fabliaux, {MNtèni l'eniptetnle .de Ja Uttëralure ôrièh^* taie. C'était le rdsiiltat de leurs relations avec les Arabes d'Espagne; et ici nous retrbuTons etiGdjre eéite filiatiôD de» liltékrartif«sHc}îii tiousr à guidés jusqu à présent daus les ténèbres du lÉiojfen àger . ..

H n'eétrim U ^elAgété, rieh >qlii dot^ surprendre. L'influence des Arabes ne se bor* liaâtpoitijt àia Jpoeste; ette^s^tendait tiirtous lès arts; elle ehibrassait hHil^s les sciences connues y pfi du xnoins.aue Ton çi:o va.it con«

ÏÀAQUENS. i'9

naître. CVtait psM^ li'^ Ar^es, c'était tncme d*après leiin lfadu€tions,.qu*un'pe'u ^ymnk la première croisade placeurs ouvrages d'Aipialole pas«ère2}t de l'universilé de Samar- . , cande .àkia$ Jea écoles de. Parip; Bienil^t la ^ philosophie péripatéticienne détrôna le plajlaniMX^^ r » dur.ant le treizième siècle, s\ . jGnn«fiî|:4iK9il^ .la controverse , on vit , dans la fÇorbonne naissante, le précepteur (rAlcxaudfe.çité,ç^l|i,e un Pèr^;de l Eglise et conun^ lia él^là^^^^fli^^^ qui furent pqV^

inemes des Pères dé TEgiise et if s oraclt^s de Técole. . ^':^;tait enoore loi»' i^rfdi^ /(j^iç,)^ Franôe et IvEfiurope «ntièf^ devaient alprs quelques notions d'iistrononiie , de chimie et 4e méd^cine(« Mais ^n knr. devait aussi lei^ viéipnsAdé l'as^rolcigie }udiciaure« les cfaimè* res de lalchiRiie , et le charlatanisme empycra^j^^jia iK>r^^pe8 s;^Q^yp^l|||^

Y0i^iir€ «'^i'siiciout dn' Tolgaire 'd«^^||H*iniBe^ Celait trop. peu d'agiter la tt;i're, il |ajiaii^ bieH' que .tons ilf»*aslres fussent .en^ niottyé; ment pour lesf destinées d'un 3feul {iomme.

La superstition i^un orgueil crédule ,^olon* |^aV«es extravagances au delà du J>jnUaint seizième siècle. Elles furéni «cb»4>iHîes dànt 1^ p»lM6 4fs Jttàiiois » (eHUôuy^ j»éiACy

et jusqu'au fboment précis de la naittânocf de Louis X.iy. Des insensés ont cherche plu»

IcDg-îemps encore la pierre phMosophale et le remède universel ; tant il est nato^Yà rhomme de vouloir s étendre au delà même de la nature'; tant la science dtt merveilleux tombât long- temps la vraie science; tant les erreurs qui conviennent aux passions jettent des racines profondes et lointaines. ^ ' ' Sous le règne de Philippe-Auguste, véri* table fondateur de l'Université de Paris , on , ape^it les faibles conràienceme0S de tioire littérature. Hélinand, le plus aneîeri des pbe* tes' français, vivait à la cour de ce roi che- ▼aitèr. ^Alexandre ' de Paria, contemporain d'Hélinand , mais un peu plus jeune , en parle comme d'un poète célèbre , et jouissant mêtne àe quelque faveur, thibanf, comte dé Champagne et roi de Navarre , brilla sous le rëgiie suivant et dans la minorité de [.ouis IX. Son amour romanesque pour la reine Blanche, et les chansons passionnées qu'il fit pour elle,' l'ont également rendu fameux.

Ver^ le milieu dtt treizième siéde .Guillaume de Lçrri^ commença le roman de la Rose, aciieve par Jean de Meung , quaranM tins après, SOUS PEilippê-le^BcL "^tt'qpialor.

FRAGMENS. • ±i

rièine siècle, la poésie baissa long-temps. Elle se releva sous le règne de Charles V, à qui la ville de Paris doit sa bibliothèque publique , aujourd'hui le plus bel établissement en ce genre qui ait existe chez aucune nation. Ce fut alors que Ton inventa les chants royaux et les ballades, formés d'un art grossièreiBent recherché. Quant aux formes de notre versification même , toutes les mesiires de vers étaient plus ou moins usitées , quoi qu'en aient dit des écrivains peu instruits,' et toutes étaient immédiatement puisées dans les Troubadours» On trouva au quinzième siècle un grand nombre de poètes, parmi lesquels nous distinguerons Alain Chartier^ ministre d'Etat sou^ Charles VII , le duc d'Orléans, père de Louis 'XII Villon , son' contemporain , poète moins agréable et trop, vanté par Clément Marot^ enfin, l'évéque d'Angoulême, Octavien de Saint-Gelais , à .qui Ton doit quelque reconnaissance, au moins pour avoir donné le jour à Mellin de Saint-Gelais, Fun des ornemens de 1 époque suivante. La poésie dramatique , étabhe chez les Provençaux dès le temps de Philippe- Auguste, ne s'introduisit dans notre langue ^ue deux siècles après, et sous le règne d^.

3,t LITTERATURE,

L,es Solies parurent un peu plus lard. La célèbre Farde <}e Patelin Tint ensuite* ¥ùBàèi0^ èévAhlif b croiredu temps de Ixmîft XIT; molf elle étaft publiée hait qvantie rer^ne de cfe prinée, et noua prétiverot» quVHe fu( écrite sotis' Txniîs XL Nous' remarqiieronii beaucoup plus deux faroes composées par Pierre Gringore^ et repréientéeir à Paris du» tmt les 'dëm^lës tSe Louis "XIl «vp«ia coui* de Rome^ elles ne sont pas dépourvues (Je . eonrique ; et teiir objet FeTretid impol'tÀitei^. Nos romans, dont l'origine est encore plus atÉftimwye qiie ^l Uc de notre poésie, forment «né climé ndiubrense , qui se divise en pitit'' ^etirs branches. C'est tout ce que nous eu dirons auioui'd'hui. Dans le courii même dont nous traçons te pfaih y nùtê^ jèferoDS eux un coup d'œil rapide. Nous en ferons autant pour Thistuire y-au ipoios depuis Vil-' lèbardouîn jnsquli Monslrelet. Lie seul Philippe de Commines fixera notre attention, pdJt le talent qui le distingue , et par. le oaràctère du monarque singulier qu*il a peint avec une vérité si naïvement énergique.

U ne faut point chercher des philosopb<?s "dorant cette longue époque , puisque la 9U*

FRAGMENS. , a3

]>erstilion crédule était uuie à rexlrêmc; lir cence dans les diverses parties de Ja litlérature. Les grammairiens et les orateurs étaient loin de paraître encore, puisque la langue française variait sans cesse, et qu'un jargon ridicule, auquel on donnait le nom de langue latine, était seul usité dans la chaire.

Les principes du goût n'étaient pas niém^ entrevus; les modèles de lantiquilé, mal consultés par Ws clercs, restaient ensevelis dans la poussière des cloîtres; et si, dès la fin du treizième siècle, le Dante avait illus- |ré ritalie par de fortes compositions poétiques; si même, dans lage suivant, Pétrarque et ïk)cace avaient porté la langue toscane à sa perfection , ces maîtres fameux n avaient parmi nous ni des rivaux ni des élèves. Depuis Philippe de Valois, des calamités pres-s que continuelles avaient retardé les progrès de la France. Enfin, grâce aux victoires de Charles VII , elle fut arrachée à la t^^rannie anglaise , et des jourtf brillans s'annoncèrent. Deux événemens qui changèrent le monde marquèrent encore davantage ce règoe mémorable. A la chute de Tempire d'Orient, les lettres et les sciences se réfugièrent dans r£urope occidentale. De vrais savans rcnou*

14 • LITTÉRATt/RÊ.

vêlèrent les écoles publiques, et renseignement fut perfectionné- Uimprimerie , découverte à Mavence, fît connaître et bientôt étudier les chefs-d'oeuvre des deux littératures anciennes. Elle ouvrit sans doute uue vaste carrière aux impostures comme aux vérités; mais son effet inévitable est de faire surnager les vérités sur les impostures : elle rend Texamen facile à tous les esprits, dans tous les instans ; elle constate chaque jour l'état des sociétés civiles; elle en a marqué tous les pas; elle a révélé tous les secrets des sciences; elle a même expliqué les siens; et, dans tout cé qiii appartient soit à la raison ; soit à la mémoire , malgré les signes accidentels d'une décadence qui souvent n'est qu'apparente , par cela seul que l'imprimerie existe sans jamais risquer de périr, elle rend indéfiniment progressive la, marche nécessaire de* esprit humain. • A l'époque du seizième siècle, les progrès de notre littérature devinrent sensiblès, et" même rapides. La langue française, dans les*' vers de Clément Marot , acqi:it de la naïveté, de la finesse et de la grâce. C'était beaucoup ; mais il restait beaucoup h faire. Charmant dans l'épigramme et dans l'épilre ba-i

dîne, Marot est à peine Tne'diocre quand il veut imiter la richesse élégante d'Ovide ; il est ridicule quand il prétend manier la lyre et s'élever à la majesté de la poésie hébraïque. Mellin de Saint-Gelais , son ami son disciple, approcha de lui dans Tépigramme.

Passerat , venu un peu plus tard , appartient à la même école. Nous lui devons un joli conte, égal aux meilleures productions de* Clément Marot. Ronsard dénatura la langue.

Il la rendit ampoulée et barbare , en vou*^ lanl lui donner de la noblesse et de Taudace. II fut cependant utile, même par des tentatives qui n'ont pas réussi. Ses successeurs eurent moins dimagination , mais plus de sagesse. Toutefois le seul Malherbe fonda parmi nous et la langue et la poésie ; Malherbe, le plus ancien de nos grands poètes, et Tun de nos deux principaux lyriques. Racan et Maynard, ses élèves, Timitèrent sani l'égaler. Régnier , son contemporain , fut original; il n'est pas rare de trouver dans ses satires des traits piquans et des vers heureux ; mais ses défauts nombreux et graves ne permettent pas de le placer au rang des classiques. Jodelle , ami de Ronsard , tn iravestissant comme lui. les formes de U poé*

a6 LITTÉRATURE.

sie grecque, tenta vainement de fonder à la fois la Âceoe tragique et la scène comique. Garhier, Temule de Jodelle dans la tragédie seulement, ne lui fut guère supérieur. Quelques autres se traînèrent successivement dans une carrière trop difficile. Un génie était nécessaire pour créer la scène française. 11 ouvrira Tépoque suivante. .'.v j*. ..

^ Dans la prose, nous trouvons d'abord Rabelais , esprit étendu , singulier , souvent •bizarre, cachant un penseur sous le masqué d'un bouffon. Nous en parlerons avec l'attention qu'il mérite et la circonspection qu'il •çexige. 11 *feudra bien aussi quelques précautions pour Marguerite de Valois, reine de Navarre et sœur de François l**^. Nous avons , de cette princesse des poésies qui sont très- ^ dévotes, et des nouvelles qui le sont moins, 'binais qui cependant valent mieux. En passant aux historiens, nous aurons à regretter • y qi^e le président de Thou n'ait pas écrit ea •^Iralnrais. Après les Mémoires historiques, rfious placerons la satire Ménippée , où se ^ trpuve peint au naturel un fanatisme ridi- . cule et persécuteur. Ensuite viendront quelques sermonaires que nous ne donnerons •pas pour des orateurs , et quelques écrivains

nommes hétérodoxes, que nous ne donnerons pas pour des philosophes. Nous pourrions placer dans ce rang le savant Henri Etienne, qui , sous prétexte de faire l'apologie d'Hérodote, n*a pas fait celle des préjugés. Amyot, simple traducteur, n'en mérite pas moins une attention spéciale , par les services qu'il a rendus à notre langue. Ënr* fin , nous arriverons à Montaigne, le maître dans la doclrin<e du doute, et le fondateur de 1a ]j)hilosophie parmi nous. D'aillenrsJ aussi pleinement libre dans son style que dans ses idées ^ n'im|)orte comme il écrive.^, pourvu qu'il pense : le mot qu'il frappe est toujoif^ sa pensée naïve et nue. Il ne se laisse point maîtriser par l'expression ; il la mène à son allure ; elle le suit avec complaisance, et dit, comme il veut, tout ce qu'il veut. Malherbe étudie et perfectionne la lait» gue française : Montaigne invente jet fait k mesure la ^ngue nécessaire à son géuie. ■ , ^ Après quelques mots sur Charron ^ qui eut la même philosophie et non le même style , nous distinguerons entre les écrivain» politiques La Boétie, immortalisé par Montaigne, dans le beau chapitre sur rAniftié; Hubert Languet , caché sous le nom de Ju-

uiiis Bnitus ; et Bodin , qui , dans son Traité de la République, sema quelques vérités, fécondées depuis par le génie de Montesquieu. L'administration nous présentera deux grands hommes; l'Hôpital qui réforma nos lois, du moins autant que le permit la.£|iblesse d'un gouvernement trop inférieur à \in tel chancelier : Sulli qui posa les vérita-^ bles bases de Téconomie politique, et dont le nom n'est jamais séparé du jiom d'Henri IV, roi qui méritait un ami. Nous ferons remar-, quer la protection dont cet excellent prince honora les lettres , à l'exemple de François I'^'',,

. que la fondation d'un collège n'absout pourtant pas des fautes de son règne, et^rtout de l'intolérance. Cette époque sera terminée

• par un aperçu général où nous observerons eii Italie la splendeur de la littérature et la jierfection des arts ; quelques talens extraordinaires, dispersés en Espagne, eh Portugal ,^ en Angleterre ; l'impulsion générale donnée à l'Europe ; le besoin d'examiner succédant au besoin de croire; des réformes religieuses; le pouvoir affaibli par le despotisme, la résistance accrue par l'oppresêion , et de longs abul renversés par des révolutions mémora?, bles.

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