FRAGMENT

• Parvenus au dix-seplième siècle , nous ëxa*^ minerons les poètes célèbres dans l'ordre où le temps nous les présente : Pierre Corneille, bien dign^ d'ouvrir une si brillante époque, «tqui, dans ses pièces immortelles, créa parmi ncius Fart tragrque et la véritable ëlg-^ quence : Racine, plus parfait sans être plus grand : Molière qui neut d'égal dan» aucun genre de comédie et dans aucune partie de son art : Regnard , si loin de Molière, mais dont les vers pleins de sel et l'intarissable gaîté ne méritent pas des louanges médiocres : Quinaut, dont la mollesse, quelquefois élégante , souvent dégénère en fadeur, poète harmonieux et facile , trop rabaissé dans son siècle , et depuis trop exalté : Lafontaine , toujours original , quoiqu'il ait toujours imité; resté lui-même inimitablé; J)ar le naturel exquis d'An style où les négligences sont des beautés : Boileau, modèle en quatre genres et législateur en tous ; le seul poète français que Racine n'ait point surpassé dans lart d'écrire. Après avoir jlit

• quelques mots des versificateurs aussi nombreux que ridicules qui tentèrent la haute épopée dans les temps dont nous parlons, nous passerons à des poètes moins ambitieux

Zo LIi;TKaATUR£.

et plus aimables. Nous distinguerons entré

en lgxcept»r^i ti< < am é \ll » > il ri N itié^ <»alt^r&

lë sonnet contre Phèdre, innli;r^ •même la

ménrfljlÉ^^engpr Ra«ine. ■ ' ' 'H *»>*U M . ^ £a quittantia poéftie^i deux hommes ^-U^

pilPCfÊftun moment. Cfcs*deux hommes sont.

Voiture et Balzac , remarquablea 'ikx» dont* j>\rmmÊ^ii4kÊÊîi7mÊàs qui dteMMIMMft .

prose, française, le premier quelque 8pi|<* . piêMie^ b seQoml4o llhanaMniè €t^de la §ra- Tflë.^oii0 jétéfms titi (ootipKfoeitMr VhàtA RAmbouillet-, dont ils éuif^t les oracles, . WfMtid: OÙ. fUHr Mttlliéttr on 'i^ppbtt^istait Mé^ nago et €otfn > en déprimant Corn«iiie'et Molière. Loin de cette école du bel esprit pëdalat^sque> mout obaef^mm à" iâ- inèifiii époque, avec une attention respectueuse, . la soeiëié de f ori^oyal, Mirce.à janutift cë^ 'MbShft èe k saille liitératHrty éodkr dn goAt et des véritables sciences, qulfitèilitaletude des iungues^ncleiiiiea et toutès leaëtudaa»

introduisant ta Ifeingite'françai^ dans ieé li^Tes d'enseignement, qui créa parmi oous

k'iogiqueet la grasnàiàire'jféÉiérale » et » poov

TRAGMENS. 3i

terminer dignement de justes lonanges, qui ' donna Pascal à la prose, et Raoine à la poésie. «En traitant de Téloquence, le nom de Pascal se présentera le premier» Et comment classer autrement l'auteur de ces Lettres provinciales où se trouTent tous les genres de beautés oratoires et toutes les perfections de l'art d'écrire? Si l'éloquence judiciaire nous parait plus dign^e d'estime que d'admiration dans Pat ru , dans Pélisson même, nous verrons l'éloquence chrétienne austère dans Bourdaloue , élégante dans Flécliicr $ sublime dans Bi>ssuet. Ce même Bossu<>t illustrera la classe des historiens; quoique, à vrai dire, dans son discours sbr l'Histoire universelle , il appartienne encore à la classe des orateurs. INous remarquerons ensuite Mézerai , qui sait ihtéresseï^ ,^ Itialgré son vieux style , le judicieux Bapin de Tlioiras> Saipt-Ueal, qu'un seul ouvrîige élégant lait presqVie mohter au rang <les classiques, et Vertot , son Héve, qui devirtt au moins son égal. Nous parierons peu dés mémoires historiques pùbli'^^s avec profusion dufànt le dix-septième siècle. Nous n'oublierons ce*^ pendant pas ces ménicii^s singuliers où le cardinal de Retz , qui , dans les scènes de la

3i LITTERATURE

Fronde, ne joua pas toujours un rôle ecclë^ siastiqiie , en écrivant sa confession géné** raie, a souvent égalé Salluste , et quelquefois même Tacite. ^ . f £n passant aux philosophes , nous verrons Descartes inventer la belle théorie du doute méthodique^ trouver le seul moyen de connaître dans la décomposition rigoureuse des idées , n*admettre aucune vérité que dans Tévidence démontrée ; et bientôt abandonner en métaphysique les principes qu'il avait si bien établis : Mallebranche découvrir aveo une admirable sagacité les erreurs de l'imagitiation ; mais lui-même , égaré par cette trompeuse habile, obscurcir d'étranges ténèbres quelques vérités qu'il avait rendues lumineuses : le scepticisme de Montaigne , adopté par Lamothe-Levayer , étendu par Bayle à tous les objets importans des discus* sions humaines : l'analyse du cœur humain désespérante, inflexible , injuste peut-être dans le misanthrope la Rochefoucault ; l'analyse des mœurs toujours Tngénieuse , et sou»

vent profonde dans le satirique la Bruyère :

.. xuie philosophie élevée, tolérante, enchan- ' t presse , appliquée tout à la fois à la morale et à la politique, s'unissaut avec l'éloquence et

ÏRAGMENS. 33

sVpprocIbant de la poésie , dans le Tâëmaqae

de cet immortel Fénëlon, cher à toutes les sectes reli^ieu&fs comme à loutesits écoles phi* . losophiqiies, parce que ses écrits, ses actions, ses principies , ses erreurs même^s, sont les produits d'une aroe supérieure , ei qu il est iin* possible de distinguer s» religiba de sa yertii.

,Les genres uioins importans viendront à • leur 4Lpar; Pariiii les romans , puisque Télé», maque nVst point de cette' classe, nous pla« cerous ça pretni^e ligne la princesse de Clè- Tes de madame de. la Fayette, Ihius le genre . epistolaice, deux féimnés ocMa moins oëlè^ h}:es fixeront nos regards : piaclâine de Sévi' cné f toujours, naturelle avec esprit ^ toujours nouvelle en se répétant sans cesse ; el madame de MainteuoD , dont laKCorrespoodance îmimc^pcciséntf au^ yeiix. observateurs unie ^rtie de cet. art profond qui la maintiné quaca^tç ans à c6lé,d!ua troue. Examinant -enfin les rapports, du ^uve^bement aveala.

littérature , durant le cours de ce siècle , nous .

.verroas «éLablir , d'abord l'a carié mie fran»

çaise , ensuite les aatreift^académies. Nous di^* Tons quelle influencé exerça le cardinal de Bicbelieu ; quelle eurent après lui Mazario ; Fouquet.t^GQlbertt Condiiits oéceAai^emebt

à parler d'un monarque célèbre, nons fen* drons justice à ses qualités éclatantes, nous dirons comment il sut agrandir encore un siècle déjà grand avant lui. Nous peindrons, durant une partie de son règne, la littérature obtenant une considération légitime, jouissant même de cette liberté qui lui est nécessaire, et dont Molière surtout fit un usage admirable ; les chefs-d'œuvre de Téloquence et de la poésie accumulés, pressés les uns sur les autres; des mônumens somp- . tueux , d'utiles institutions , des travau* infimenses, des guerres brillantes, des triomphes et des plaisirs ; la beauté , les grâces , les talens , tous les génies , toutes les gloires , €t même quelques vertus éminentes, venant former autour du jeune Louis .XI V la cour la plus imposante et la plus aimable qui fut jamais. Que faut-il peindre à uqe autre épôque ? les controverses religieuses remplaçant les chefs-d'oeuvre littéraires; une cour entière condamnée à la plus vile des servitudes , à l'hypocrisie ; cet âge éblouissant rembruni tout k coup des chagrins d'un roi vieilli , qu'abandonnent à la fois et les plaisirs et Li victoire; lui-même , entraîné par un zèle aveisr* glc, persécutant le calvinisme de Bayle, le

IfAAGMENS. 35

Jansénisme d'Arnauld , le quiëlisme de Féiiëlon voyant disparaître À ses cotes tous les ' grands hommes qui ont iDustrë çon règne , tous les charmes qui Tont eiuhclli ; survivant à sa fortune si long-temps prédominante » et n'emportant au cercueil qu^une partie même de sa gloire. Ces deux tableaux sont égale- Vient fidèles. Nous présenterons le premier dans tout êon éclat; nous n*afFaibIîrons (>as 1a' second : de peur de déplaire aux esprits bien £aits; de peur médie de plaire aum es| i:its aérTiles, qui veulent que la vérité ne. commence jamais pour les prfnces, et que Ton

règne encore au fond des tombeaux.

liOraqu'une langue est perfectionnée^ lorsque chaque genre a déjà des modèles , une fo^le d*idées circulent et appellent d^autres idées; les esprits acquièrent déTétendue, et leurs études embrassent à la fois plu^iieurs objets. ÇtH par Ui qu*il est impossible d*âp* pliquer au dix-huitième siècle une dassification rigour^se. En effet, comment, sans dâruire tout intérêt, diviser en phisieum classes et morceler , pour ainsi dire , un écrivain* dont les pensées bompgèned forment un ensemble dans les genres^différens qu'il a traités? Il vaudra donc uutux, saos adop*

36 LI'ÇTÉRATÙRE

ter avec scrupule et sans i*ej>ter touè^à-fait 'la méthode qiiie nous avons suivie jusqu'à présent, nous allacher surtout à présuUer lin tableau ^dèle, et progressif de Tépoque importante qni nôns reste à parcourir» Elle est ouverte par Fontenelle, homme d'un esprit vaste et flexible; poète médiocite , litté* râleur superficiel , écrivain plus agréable qi^VIoqnent , philosophe plus ingénieux que profond , habile dans Tart de voiler à deçii ses. idées, faisant dire à ses lecteurs ce qu'il ' ne veut pas dire lui-même , et ne compro** mettant jamais ni sa raison ni/son repos.

Après lui vient Lamothe , qui, avec autant d'esprit ^ a laissé moins de réputation , parce qu'il a trop cultivé des genres oà ce qui liii manquait, le talent poétique, ctait précisélikent ce qu'il fallait. Ce don si rare fut pos« séde par J.' B. Rousseau , que Lamothe crut égaler dans la poésie lyrique, mais qui n'a d'égal qùe Malherbe:. Dans l'épigramme, je n'ajouterai point dans Fépitre , il est supérieur à Clément Marot , sinon pour IVnjouexnent , du moins pour la force et la correc*. tion. Louis Racine, distingué par le mérite de la versification , fut , en celle partie , le meiQeur élève son illustre père , puisqu'il

ÎRAGMENS. 37

t$t îrt)pomibl« de faire descendre Voltaire 9U r^ng des élevés^ Crébillon , poète inégal , ia» ^rrèçt I fliDUTeut barbaré ^ a quelquefois ra« chetë par des scènes 'vigourenses, et même par des traits de génie , les déiauts graves et .nombreux qui défigurent ses tragédies! Dès* touches, naturel, facile et décent, peignit ,habileinent les mœurs, et conserva le ca-' 'râclère de la- comédie , eu la rendant toute^ fois un peu sérieuse. La Chaussée la rendit dolente I etJa dénatura complètement : mais * dans ses pièces , d'ailleurs faiblement écrites, on trouve des situations heureuses, et surtout beaucoup d'intérêt. P»ron, dans un /chef-d'œuvré qui expie tous ses' antres ôn* • vrages, fit reprendre à la comédie sa verve * et sa gaité piquante.^ Gresset lui fit parler •le langage le plus élégant. Il ri-est pas moins orné dans quelques po^si^s charmantes ; mais cé« modèle^ dangereux eût bientôt des imitateur^ maladroits, qui prirent la aura»

bondance pour la facilité, et rafîéterie pour la grâce. Le faux ^ bel esprit s'empara de la poésie nommée légère; et, sur cette scène * comique où Molière avait jou^ toutes les sortes d'impostures , on parla sérieusement le jargon des précieuses, du marquis de Mascahlle et de Trissotin.

Parmi les prosateurs , dans les commencemens du dix-huitième siècle, nous distin* guerons Le Sage , auteur de la plus forte comédie composée depuis Molière , et du meilleur des grands romans français, entre ceux qui tiennent encore à la comédie ; Ma-, rivaux, esprit En, mais trop subtil, et qui, dans ces deux genres , fut aussi maniéré que Lesage était naturel; Prévôt, justement célèbre pour les romans sérieux; écrivain plein d'imagination , fécond jusqu'à l'excès , et qu'il , faudrait compter au nom.bre des premiers talens, s'il n'avait pas écrit tous les jours. Ou ne doit pas négliger, comme historiegs^

^ Bougeant , DuIjos , Rollin lui-même , malgré les puérilités qu'il entasse avec complaisance. Les deux derniers , surtout Dubos , ne sont pas moins recommandables comme rhéteurs.

Dans l'art oratoire , Cochin , par qn talent sage , lionora le barreau français. D'Aguesseau, beaucoup plus orné, le fut trop peutêtre pour un magistrat. Du haut de la chaire évangélique, au milieu du palais des rois,

. Massillon , très-supérieur àBourdaloue, plus naturel que Fléch*ier , presque aussi touchant et plus précis que Fénélon , moins éloquent, mais plus égal que Bossuet, embellit d'un style admirable les éternelles vérités de la

morale. Vers le même temps, nous trouve-»

rons Dumarsaisy grammairien du premier ordre, philosophe dans ses écrits et dans sa conduite : nous remarquerons surtout le réformateur de la chronologie , le savant le plus éclaire de son siècle, Fréret , dont les hommes qui vivent de l'erreur redoutèrent avec raison l'érudition incommode et Hnexorable dialectique. . ^ • * ' Voltaire, qui apparut sous la régence, illustra les deux épopées; agrandit la tragé»

die , où , dans les hautes parties de Tart , les avantages sont balancés entre ses deux rivaux et lui; égala Boileau dans la satire et dans Tépître, en leur donnant plus d'importance; surpassa Lafontaine dans le conte; jCeut aucun rival dans la poésie aimable et l)adine, ni dans le genre de romans qu'il inventa, ni dans la critique littéraire; n*eut d'autre rival dans les lettres familières que le plus illustre des écrivains latins; fut dans l'histoire le premier des modernes, le fondateur d'une école nouvelle , où il compte des njaîtres parmi ses disciples ; et dans ses écrits philosophiques , c*est dire à peu près dans tous ses ouvrages, fit aux préjugés des blessures dont ils ne guériront jamais. Tan-

dis que des cris stupides viennent expirer tous les jours aux pieds de sa statue, il sera consolant pour nous d'analyser cet homme prodigieux, soutenant à lui seul le parallèle avec vingt talens diversement supérieurs, et par cela même, lui seul hors de parallèle; de parcourir tout entier son génie qui traverse et remplit un siècle, en produisant une littérature complète au milieu de la littérature française. Montesquieu, dans ses Lettres- ^)ersannes, ne fut pas à demi véridique. Sous un habit étranger, il se crut permis de ne point apercevoir le côté sacré des choses ridicules. Devenu plus grave , sans rien perdre de sa liberté courageuse, il fit sur les Romains un livre composé de traits de génie. Non moins libre , mais se voilant quelquefois dans le plus considérable de ses ou^ vrages, en expliquant lesprit des législations positives , il enseigna les législations possibles. Considéré comme écrivain , il unit à Toriginalité de Montaigne , son compatriote , la profondeur de Tacite et sa nerveuse précision. Considéré, comme philosophe, il est, après Voltaire, Tliomme de son siècle qui a le mieux mérité du genre humain. Buffon, resté loin d'eux sous ce point de vue si im-

• TRAGMENS. i • 41

jportant , doit pourtant jouir d'une gloire durable , non pour des systèmes dëcreditës en naissant, mais pour avoir appliqué aux sciences naturelles le grand art d'écrire. La politiqnè, la morale, la peinture des passions , les discussions polémiques , furent animées par J. J. Rousseau , qui joignit à sa brûlante éloquence la perfection continue du style , et qui tient parmi nous dans la prose la place que Racine occupe dans la poésie. . «• • -

Les temps où Rousseau commença d*é- ^ crire virent s'élever l'encyclopédie, i^ionument imparfait sans doute, mais éliprnellement mémorable de la philosophie du dix* huitième siècle. Nous apprécierons les deux hommes illustres qui contribuèrent le plus au succès de cette immense entreprise. Après Diderot et d'Alembert nous placerons leur ami Duclos , maniéré dans les romans, ua peu faible dans l'histoire, plus heureux dans l'analyse des moeurs, vraiment habile dans la grammaire. C'est à cette époque , au milieu du siècle, que nous aurons à tracer les progrès rapides de l'esprit philosophique, introduit dans toutes les classes , passant chez tous les peuples de TEurope , devenaDt

désormais et pour toujours-, même liors de la littérature , la condition nécessaire de toute renommée durable. L'élève couronné de Voltaire, le grand Frédéric, ne sera point négligé parmi les écrivains français. Nous re« marquerons Tinfluence qu'il exerça sur l'esprit de quelques monarques. Nous cherche» rons si elle s'étendait jusqu'à Versailles : et, re]>orlant nos yeux sur la France littéraire, nous verrons Ilelvétius parer des charmes du style des vérités profondément aperçues y et même des erreurs qui ne sont pas d'un esprit vulgaire; le méthodique et judicieux Condillac approfondir la grammaire, la logique , et bien plus encore , l'analyse des sensations ; son frère Mably trouver dans la seule morale les vrais principes de la polili* que, et répandre une critique lumineuse sur la partie la plus importante de not^e histoire; Raynal, en suivant les traces sanglantes des Européens dans les deux Indes, dénoncer sans ménagement les crimes de la force , de l'avarice et du fanatisme religieux ; Turgot perfectionner l'économie politique, et surtout l'administration ; La Chalotais , Servan, Dupaty, dans les tribunaux, fortifier par Télocjuence une raison bienfaisante

tt courageuse. Des raisons qu'il est inutile ' d'exposer nous interdisent encore les dernières années du dix-huitième siècle. Nous nous arrêterons pour le monaent au pane'gyriste de Marc-Aurèle , à Tim mortel auteur de r£ssai sur les Eloges , à Thomas , que Tin^ justice contemporaine n'empêchera }>oint d être compté parmi les grands écrivains de la France : véritable orateur défini gar Çicéron; homme vertueux , habile à bien dire; digne ami du poêle illustre qui remplaça "Voltaire à TAcadémie, et qui, sur la scène tragique, fit verser après lui ces nobles lar^, mes dont on croyait ia source tarie.

Il nous reste à présenter quelques vues générales sur le cours de littérature française dont nous venons de tracer lanalyse. Il embrassera sans doute un grand nombre de faits littéraires : toutefois , comme il n*est pas question d'un cours de bibliographie, il ne faut pas s'attendre à trouver la nomenclature complète des écrivains et des ouvrages; mais on donnera des notions plus ou moins développées sur tous les ouvrages qui ont marqué, du moins relativement à leur époque.

Nous aurons soin d'écarter cette foule d'anecdotes, souveut incertaines, et presque

toujours sans importance, dont on a si mai à propos surcliargë Thistoire des écrivains célèbres. Quant aux citations, il en est quelques-unes d'indispensables; mais, puisqu'il s*agit de composer un ouvrage, et non de remplir des volumes, on n'exhumera point de vieux fragmens , qu'il est si facile de copier dans vingt compilations connues, lorsqu'on yeut s'éj)argner la peine légère de recourir aux sources mêmes. On se gardera bien davantage d'entasser les madrigaux, les ëpigrammes, les sonnets, les rondeaux, qui traînent d^^puis cent années dans les recueils de collège. Encore moiits se permettra-t-on, ab milieu d'une société distinguée par ses lumières, de transcrire à chaque page les célèbres morceaux d'éloquence et de poésie que nous avons tous appris dès notre enfance , les scènes divines gravées dans la mémoire et dans le cœur de toutes les personnes à qui notre littérature n'est pas complè-

tement étrangère.

En suivant une méthode fort différente, on tâchera d'observer les premiers pas , les progrès presque insensibles, et., pour ainsi dire , les longs tâtonnemens de la langue française ; do suivre attentivement sa marche

deYepue motos timide , d'indiquer ûes essaie heureux , d*autn|j||i|Saiis trop hardis encore; de bieo marquer le moment où elle acquiert ses deus taraclères principaux , * la noblesse et la clarté; de Tëtudier enfin. ^abs les madiûcalious nombreuses. et variées que. sou genie^reçoit du géh'ie des auteurs classique^ £n^ exaihinant tour à tour tant de personnages iliu&|reSypu s'imposera la loi.jde les apprécier avec cette Justice qui repousse liisi aveugle enthousiasme , et qui n'est autre chose à leur égard que i adfpiration bieg.j^^a|ftie. On s'etFoicera de déterminer d'une manière pi L'ckse les qualités qui les disliiigut at parmi leurs égajux» et, puisquils sont hommes t*l^s défauts que peut leuir reprochèv, une critique respectueuse ; ce que présentent de re{par.<}uai>|i^ ^ composition , le st^le, les. principaux détails de leurs .ouvrages ; jusqu'à q^u^el p^oint et çpmment. ils ont perfectionné ^ les formes di^ langage, sdit le»

genres qu'ils ont cultivés; en quoi le goî^t" qui leur-est propre a fait uue paxiiie du goût public; quelle fut de leur temps, et quelle est aiiiourd'liui Içur autorité sur la litlérar'

De phu.JaautiSS'<BQia9i44^jiU9|^^^^ présent

feront encore. Chez tous les peuples, les livres ont fait les opinions. Les premières lois furent les premiers écrits. Point de vé-

^ rite démontrée qui n'ait ses preuves dans quelque ouvrage. Point d'absurdité ancienne qui n'ait pour base un ancien livre. Dans les littératures modernes, l'ensemble des choses

'Tut antérieur aux écrivains. 11 faut donc éia- . miner d'abord quelle a été sur les auteurs français l'influence des temps, des opinions'^ 'des mœurs, du gouvernement, des institutions, soit politiques , St)it religieuses. Il faut examiner ensuite quelle influence ils ont exercée à leur tour sur les mœurs, sur les opinions, et par ces deux choses, sur Tes-

' prit du gouvernement , quelquefois sur les institutions 'elles-mêmes. Ceci ne regarde, on le sent bien, que les écrivains du premier ordre , et seulement quelques-uns d'entre eux; mais 'il est juste de les peser dans cette balance. Certes , la gloire suprême ap« partient à ceux qui ont le plus allégé le fardeau des antiques erreurs; à ceiix qui , dans 'quelque genre que ce soit, ont le mieux em-

'^oy^ lâ puissance de l'art d'écrite au per-

•*fectionnement , et , par conséquent, au bonheur de l'espèce humaine.

ÏRAGMÈKS. 47

' ' C^est , d'après lés mêmes principes , qtrirne fois arrivés au terme de notre carrière , nous mettrons en parallèle les deux grandes époques de la littérature française. Nous comparerons les avantages qu elles ont l'une sur l'autre. Peut-être trouverons-nous ces avan- • tages compensés ; j>eut-être aurons-nous à.

conclure que Tépoque dont nous avons vu les derniers jours était une suite nécessaire ' de la précédente, et que toutes les deux ont occupé d'une manière également honorable la place qui leur fut assignée dans l'espace des temps. Cest toujours en partant de ce .

point élevé que nous pourrons déterminer les obligations imposées à l'époque actuelle; et ces obligations seront remplies. N'en doutons pas; le siècle qui commence sera digne * des siècles qui lont précédé. Les idées saines prévaudront parmi nous contre les clameurs fanatiques. La philosophie ne sera pas contrainte de se réfugier dans les consciences.

Les talens distingués dont la France peut s enorgueillir encore, ceux que d'autres jours verront naître, cherclieront la gloire littéraire où elle se trouve; et, comme elle est inséparable du vrai , c'est en défendant la Térilé qu'ils enrichiront de nouveaux trésors

4S XtlTTÉRATURE.

«etté langue vivante e( classique ; stérile pour la médioGrité paresseuse , mais féconde » opu* lente, ine])uisable pour le génie laborieux; pes^fecLionnée par .tant de modèles diverse* ment, admirables ; consacrée par tant ide chefs-d'œuvre^ adoptée en Europe depuis ritalie jusqij(au fond du nord, et devenue la langue, sociale de tous les-hooimes édai- -

DISCOURS