LA CHEVALERIE

Ainsi une institution philosophique a fiait la gloire du genre humain^ dans l'époque de la plus grande dégradation des peuples et des gouvernemens. Une autre institution^ amenée par divers hasards^ dans les temps modernes^ a produit aus;»^ dans les mœurs de l'Europe , une régénération ^ dont les principes et les effets présentent avec ceux du stokisme , un parallèle intéressant. -

Retraçons-nous cette époque , où les barbares se débordant de toutes les limites du

mcisiâe > vÎDi«nt couvrir tous les pays polices^ de leur ignorance et de lear férocité. Les lois y les mœors^ le$*arl6^ les vertus, la religion même y tout périt ou se pervertît. Les hommes ne sont plus ni dans l'état de barbarie , ni dans celui de civilisation; mais dans un état nouveau et encore indéfini , composé uniquement de ce que ceux - ci avaient de mauvais.

Cependant du sein de tant de maux , s'é« lère une institution secourable et glorieuse. De nouveaux Al<nde . de nouveaux Thésée combattent les oppresseurs^ comme les autres combattaient les monstres. Le genre hu- • main se retrouve , encore une fois, sous la protection des hommes forts et généreux. Je les vois se consacrer à la défense des faibles; s'associer, sous le simple empire des sermens, des cérémonies et des fêtes; de barbares , devenir des héeos; polir leurs nueurs , sans les lumières; former, sur chaque point de FEurope, une confédération armée, contre les abus de ces tyrannies féodales , dont ils étaient à la fois les fondateurs , les réparateurs et les martyrs. Heureux , s'ils eussent connu ce qui est vraiment noble et grand !

Ces intrépides paladins étaient tout à Ta* mour et à rhpnneur; mais jamais l'amour n'eut tant de folie ^ ni Fhomme tant de ùlux principes.

Influence diverse de ces deux institutions.

Maintenant, comparons tous les beaux caractères, dont les annales des nations nous ont conservé les faits et la gloire, dans ces deux époques; l'une de la chute des repu* bliques antiques , l'autre du preniier déye^^ loppement de la civilisation moderne; et observons l'influence diverse de ces deux institutions. Nous verrons que , dans ces époques, elles président aux vertus, qu'elles modifient les caractères; qu'elles en forment jusqu'à la couleur.

Par le stoïcisme , nous voyons des actioils simples, grandes, sévères, qui {Paraissent passer et le devoir et les forces de lliomme.

Par la chevalerie, des actions brillantes et héroïques, où je ne sais quoi hors du bon sens; je ne sais quelle folie de l'âme fait admirer et aimer des choses, qu'on désapprouve et qui afifligent.

La première de ces instîtutloiis i^pportait tout àia conscience.

La seconde y à la gloire.

Celle-ci avait sanctifié le nom de vertu.

Celle-là a consacré le nom d'honneur.

Le stoïcisme , placé au sein de la tyrannie et de la corruption, avait besoin de conduire les hommes, violemment, par l'idée d'une perfection presque impossible. La chevalerie, ayant à tirer les hommes desmœurs barbares, avait besoin de séduire l'imagination , autant que de l'étonner. Aussi elle mêlait des idées de fêtes et de plaisirs à toutes les prouesses qu'elle exigeait ^ et elle appelait le luxe par ses vertus même.

Le stoïcisme, sorti originairement des T^rtus républicaines et des méditations philosophiques , avait une sublimité extraordinaire , et ne convenait qu'à des âmes singulièrement fortes.

La chevalerie , née dans les monarchies et pour les monarchies , se guidant par le sentiment et non par la raison , soumettait à ses lois par les passions; et s'étudiait autant de donner des grâces que de la grandeur aux vertus. Aussi a-t-elle fait de bien plus vastes

ia24

progrès. L'Europe est détenue sa conquête; elle y a tout changé dans les mœurs , de même que la féodalité atait tout transforiné

dans les lois.

Le Stoïcisme a cessé depuis long-tanps ; plus on a voulu ranimer l'esprit de chevalerie ^ plus il s'est éteint: on n'aurait plus, avec ces mobiles, que l'hypocrisie de iaus* térité ou ^ne jcmjglerie de la générosité. C'est que ces doctrines ne sont pas plus en accord avec un nouveau cours de choses, d'idées et de mœurs , qu'elles ne l'étaient, avant leur naissance, avec le règne des institutions républicaines.

Quand le régime social a, par luî-^méme, de la force pour le bien ', on n'a pas besoin de ces ressorts , hors de la nature ou hors de la raison *, ils ne viennent , <^e lorsqu'ils sont des correctifs salutaire^.

Les Grecs du temps de Lycurgue et de Solon; lès Romains, jusqu'à la destruction de Gartbage, eurent un principe des vertus publiques et domestiques , sans la secte de Zenon. Mais , après que les poètes et les ar*tisles, les théologiens de ces temps^Ui, eurent trop prolongé l'enfonce de l'esprit humain

aa5

)>ar ces terrestres représentations , dont îh peuplaiéElit le ciel , on sentit le besoin de relever les âmes par l'idéalisme de l'aGadémie eti'austérité du portique.

Lorsque la morale religieuse , exagérant la religion^ détruisait la société par l'inutile cruauté des macérations, par une humilité sans bon sens , par une abnégation contre nature, il fallait bien ramener au service public f par Texaltation de la gloire , et à la vie humaine, par le culte des dames; et c'est ce qui fit survivre l'esprit de la chevalerie à son temps et à ses.causes.

Aujourd'hui , il y a , pour les hommes éclairés, si ce n'est encore pour les peuples^ une morale, une doctrine, une sorte de religion nouvelle , par une plus grande con^ naissance des principes et des intérêts sociaux ; par le développement de ces idées li-^ bérales et de ces affections philanthropiques, nées de l'application des lumières à l'amélioration des destinées humaines; et ce ressortlà en vaut bien un autre. A chaque temps , ce qui lui est propre.