PARALLELE

stoïcisme et de la chevalerie ,

COFTSIDÉRÉS COMME PRINCIPES DE MOEURS ET COULEURS DES CARACTÈRES , DANS DEUX ÉPOQUES DE l'bISTOIRE.

Ce morceau a été écrit en 1782, retouché et augmenté en 18 16.

LE stoïcisme.

JLoRSQUE la politique^ dans la Grèce, perdait Fart et les moyens de conserver des constitutions libres, la philosophie entreprit sur les hommes, ce que la politique ne savait plus faire sur les peuples.

Parmi toutes ces sectes, que le développement des premières lumières et le fanatisme des systèmes et des disputes, avaient si fort multipliées à Athènes , il en est une ,

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qui fut le triomphe de l'austérité morale.

Quels étaient donc les principes par lesquels elle dirigeait les hommes extraordinaires p dont elle s honore? J'écoute et )e frémis :

« De quoi te plains -tu, disait -elle à » rhomine? Pourquoi livres-tu cette portion » de la divinité , qui t'anime ^ à tant de pro- » fanes objets? Pourquoi ctevres^u ton àme » à ce que tu appelles le plaisir et la douleur? » L'ébranlem€Bt du monde peut t'écra)»er; n mais il n'a pas le droit de t'émouvoir. Fais, » comme il convient , les choses qui soort en » ta puissance ; soumets-^toi , sans réserve p ji sans regret , à celle que tu ne peux eœpé- I) cher. Sache vouloir toutes choses, comme » elles arrivent ; et tu seras pw&itement , » heureux. Ne te plains donc plus ; car ton » bonheur .ne dépend que de ta volonté* d Ainsi le portrait de son sage était une sorte de défi , proposé à la nature humaine.

£n outrant tout dans ses principes, elle semUatt ne devoir réussir à rien. Mais eUe avait pour la conduite de l'homme des maximes aussi pures que suMknes. Écoutons en* core ce qu'elle lui prescrivait :

(c Ce n'est pas pour toi seul que tu dois

» devenir fort et sage ; c'est pour le genre » humain tout entier. Tu portes Timage de » Tordre dans ta pensée ; c'est pour le » faife régner dans toute la grande société.

» Adopte tous les malheureux ; les dieux oht n bien montré qu'ils t'aimaient, lorsqu'il » ont imposé à ton courage le soin de les » protéger ou de les venger. Ministre des » dieux dans cet ^^dguste emploi, étouffe » tlans ton cœur toute pensée injuste, » comme un sacrilège. Ne cherche que » dans ta conscience le prc^t de tes bonnes » actions. Et, pour remplir tout le devoir » de l'homme de bien -, sois toujours prêt, )» suivant l'occasion , à vivre ou à mourir. »

Long-temps elle n'enseigna que des subtilités métaphysiques et morales. Mais dans les extravagances mêmes de cette doctrine , on respirait déjà je ne sais quoi d'étrange et d'élevé, qui tirait l'homme des roules conamunes; el|e lui proposait une perfection idéale; mais elle présumait beaucoup de sou courage.

Il lui fallait une époque, qui mit dans une lutte vigoureuse les bons et les médians. Cette époque arriva. Le stoïcisme passa de

la Grèce à Rome^ où des citoyens puîssans se disputaient la tyrannie et achevaient d'opprimer le monde , au milieu des guerres civiles; tandis que d'autres citoyens avaient ose embrasser l'espoir de maintenir la liberté et de ramener les mœurs anciennes.

De pareils hommes ne pouvaient goûter dans le stoïcisme que ces maximes fières et généreuses^ dont il armait leur vertu ; le reste , ils l'abandonnaient à ceux qui faisaient des dispositions philosophiques une profession oisive et mercenaire.

Le stoïcisn>e eût fait un grand progrès y dès qu'il put s'autoriser de grands exemples; le monde n'avait pu croire à ce prodige ; dès qu'il crut , il adora ; et les gens de bien se jetèrent tous dans une doctrine^ qui portait leurs âmes à une hauteur , où la servitude universelle ne pouvait les atteindre. Lorsque l'empire du monde fut tombé à ces tyrans féroces et ombrageux , devant qui on ne pouvait se racheter de Festime publique , que par la plus servile adulation , le stoïcisme forma des hommes, qui ne craignirent pas de les braver par leur renommée; et qui osèrent I en leur présence, couvrir leur front

ée rindignatiaii de la vertu. Dans ces temps où it n'était fdiis permis de bien vivre^ il enseignait du moins à bien mourir. Le stbïcism&n'était plus «nesecte^ c'était la religion des gens de bien. Les Néron , les Dbmitien lui firent une guerre acharnée; la véttération des peuples en ia»ga»entd; et on le vit enfin monter sur le trône y avec ces empereursy qui furent non * seulement les modèles des princes , mais encore les plua parfaits des bomines«