PRÉLIMINAIRES

Je prie le lecteur de m'autoriser à mettre sous ses yeux, en commençant, quelques lig^nes que j’écrivais, il y a trois ou quatre ans, dans les Mélanges tirés d’une petite Bibliothèque^ et qui contiennent ce que je sais de la première édition des Fragmens, et ce que je pensais d’un ouvragée sur lequel les événemens ne m’ont pas fait changer d’opinion. Elles expliqueront les motifs du libraire amateur qui a jugé à propos de le réimprimer :

c( L’histoire de ce livre est peu connue ; c’est ce qui m’a » déterminé à l’ecrire. Le manuscrit de Samt-Just était » tombé dans les mains de M. Briot , imprimeur, qui fut » depuis député du Doubs, qui était alors mon professeur, » et qui, jusqu’à sa mort, a été mon ami. M. Briot l’im- » prima à trois cents exemplaires , nombre qui paraîtrait T) suffisant pour que cette brochure ne fût pas comptée au » nombre des livres rares ; mais il y avait alors dans la po- » litique une telle mobilité, que la publication la plus in- » noceiite devenait un crime entre la veille et le lende- » main. C’est ce qui arriva; les Fragmens de Saint-Just, » évangile d’un des chefs du parti révolutionnaire , furent » considérés comme un appel aux souvenirs des Jacobins. O Pd. Briot, qu’une parfaite modération de caractère, une » parfaite rectitude de jugement , et une probité sans re- » proche, n’avaient pas tenu à l’abri de quelques-unes des

» vives émotions de 1 epoque , se vit menacé dans son re- » pos. L’édition presque entière, c’est-à-dire sauf le petit » nombre d’exemplaires qui s’étaient distribués entre les « amis de Saint-Just , au moment de l’apparition du vo- » lume, fut retenue à Besançon , et livrée à M. Noël, ha- » bile relieur de cette ville , qui finit par la mettre à la » rame. J’ai été témoin et presque complice de sa mutila- » tion, ?ans m’en réserver un exemplaire, car j étais en- » core loin de l’ag-e des manies et même de celui des pas-

» sions Les Fragmens (£ institutions républicaines de

» Saint-Just sont donc une véritable et insi^jne rarete , )) mais cette rareté sera leur moindre mérite aux yeux de » la postérité , s’ils parviennent jusqu’à elle. Elle y trou- » vera le témoignage d’une des monomanies les plus » étranges et cependant les plus contagieuses qui aient ja- » mais tourmenté l’imagination de l’homme , c est-à-dire » l’expression du besoin d’une perfectibilité sociale indé- » finie , à laquelle on ne pourrait arriver qu’en brisant » tous les élémens qui existent, et. qu’en recomposant un )) monde nouveau pour essayer une théorie. Dieu sait tou- » tefois si ces extravagances ne méritent pas plus de pitié » que de colère. Entre ces sophistes funestes et tant de so- » phistes qu’on admire , il n’y a eu qu’une différence : le