CHAPITRE I

Hëpart pour la province de Clftiqultos* — Sëjour dans les Hissloiis de Tauest et du eentre de la proirinee de Cltlquitos*

Départ pour la pros^irtce de Chiquitos.

Je m'occupais depuis un mois de préparatifs de voyage. Mon séjour présumé au milieu des indigènes devant être au moins d'une année et demie, il s'agissait de me munir de tout ce qui pourrait m'être nécessaire durant ce laps de temps; car, éloigné des villes de quelques centaines de lieues , je ne devais plus, dans tout cet intervalle, compter sur aucune ressource. D'un autre coté, l'argent, le mobile le plus facile à transporter, n'ayant pas encore de cours dans les provinces de Chiquitos et de Moxos, je me voyais forcé de m'entourer de tous les objets destinés à le remplacer, dans mes relations journalières avec les indigènes. Je pris, auprès des anciens curés des Missions, des renseignemens positifs sur les objets les plus avantageux, et je consacrai une somme de quatre mille francs a l'achat de bagatelles de tous genres, pro-

près à me concilier, par des cadeaux, la bienveillance des Indiens , ou susceptibles de devenir auprès d'eux des moyens d'échanges utiles. Ces objets consistaient en couteaux, ciseaux^ hachés, grosses aiguilles à coudre, en petites images, en miroirs, en verroteries de différentes couleurs, en fausse bijouterie, en rubans des couleurs les plus vives , en mouchoirs de coton les plus nuancés , en indienne rouge, en laine de couleur pour broder, et enfin, en drap noir et bleu, pour les chefs. J'avais encore à me pourvoir de tout le matériel d'approvisionnement destiné à mes recherches et à mon personnel.

Le voyageur éprouve d'autant plus de peine à quitter une résidence , qu'il y a fait un plus loi]^ séjour. J'avais été reçu à Santa-Cruz avec la cordiale hospitalité qui, le plus souvent, caractérise les lieux peu fréquentés. On y avait eu pour moi tant de bontés, on m'y avait témoigné tant d'estime , qu'en prenant congé de mes nombreux amis, je sentais une impression de tristesse que pouvaient seuls atténuer l'idée de la vie nouvelle que j'allais mener au milieu des indigènes, et l'espoir des découvertes nombreuses sur lesquelles il m'était permis de compter. Néanmoins, le présent frappe plus vivement encore que l'avenir , et je n'avais

pas trop de ma fermeté habituelle pour m'arracher aux tentatives faites pour me retenir.

Le 20 , au matin , j'attendais les mules de charge pour me mettre en route; elles n'arrivèrent pas, et ce contre-temps me contraignit a remettre mon départ au lendemain. Les muletiers ne se présentèrent en effet que le lendemain à huit heures , et les principaux personnages de la ville vinrent à cheval pour m'accompagner. Je fus réellement touché des nombreuses marques d'affection qu'on s'empressa de me prodiguer en cette circonstance. Le préfet, le grand - vicaire , les curés, les juges, les chefs militaires, etc., me conduisirent en corps jusqu'à une denri-lieue de la ville, ou je me sépa* rai d'eux , confus de leur bienveillance et pénétré de la plus vive gratitude. Ce furent les derniers adieux, et je crus alors seulement abandonner cette ville hospitalière que je regrettais à tant de titres.

Lorsque je me trouvai seul avec ma troupe, au milieu des campagnes désertes, j'éprouvai un moment d'isolement pénible, auquel succéda bientôt la conscience de ma position^ l'obligation oii je me trouvais de reprendre mes observations géographiques. J'étais dans cette vaste plaine sablonneuse qui entoure Santa -Cruz à une lieue à la

ronde et s'étend au loin. Il régnait un de ces vents violens du sud, qui, dans ces régions, amènent un tel abaissement de la température, qu'on éprouve un froid des plus vifs ; aussi , luttant avec peine contre sa fureur, pour n'être pas désarçonné , j'arrivai vers le soir , les yeux remplis de sable , au hameau S^ltapaquéy distant de six lieues de la ville. Je m'arrêtai près d'une pauvre cabane d'Indien, oii je ne voulus pourtant point passer la nuit , le froid en plein air me paraissant préférable aux inconvéniens variés qui pouvaient m'attendre sous ce toit.

Au bivouac, on est toujours matinal; aussi, dès l'aube du jour, j'étais sur pied et je pressais mes muletiers de partir. Ma troupe se composait d'un Allemand, M. Maurice Bach\ qui m'accompagnait en amateur; de deux jeunes gens nommés par le gouvernement bolivien , Don Manuel Paz et Don Joaquin; d'un aide belge, de deux domestiques: l'un interprète de Quichua et d'Aymara, l'autre

1. M. Maurice Bach est aujourd'hui secrétaire du nouveau gouverneur Oliden , à qui le gouvernement bolivien , postérieurement à mon voyage, a fait une concession de terrain sur les bords du Rio du Paraguay , en y comprenant la mission de Santo-Corazon , à la charge par lui d'ouvrir la navigation avec le Paraguay.

ayant long-temps habité Moxos, et de deux muletiers crucenos. Nous étions, en tout, neuf personnes 5 et nous avions sept mules de chaîne. Ma suite, bien armée de fusils et de lances, avait quelque chose d'imposant et constituait une expédition en règle.

Je me dirigeai à Fest-nord-est , à travers un bois clair-semé, de deux lieues de longueur. J'entrai dans une forêt épaisse, agréablement variée de palmiers motacus , bocaya etmarayahu, de l'autre côté de laquelle je rencontrai une plaine oblongue , circonscrite de forêts, oii plusieurs fermes composent le hameau d'Urina (nom de la femelle du cerf guaçuti). Là, sur une herbe verdoyante, oîi poussent quelques palmiers carondaï", paissent, avec des troupeaux de chevaux et de boeufs, nombre de cerfs, qu'on aurait pu prendre pour des animaux domestiques. De cette plaine j'entrai dans une seconde , un peu moiït^ grande , ou se trouvent la chapelle et la ferme de Payla , dernière limite habitée de la province de Santa-Cruz de la Sierra. J'allais donc quitter les hommes, pour m'enfoncer au sein du Monte Grande (grande forêt), qui s'étend des rives du Rio Grande au Rio de San-