Copernicia cerifera

Miguel , sur une surface dont le parcours ne devait pas me demander moins de six journées.

Je traversai un bois d'une demi-lieue de largeur, rempli de mîrthidées à fruits sur le tronc , connus dans le pays sous le nom d^ibaporu^ et j'atteignis les rives du Rio Grande, qu'il s'agissait de passer à gué. Large environ d'un demi-kilomètre et coulant sur un fond de sable mouvant, son gué est presque toujours très - périlleux. Un guide alla d'abord sonder le passage , et lorsqu'il eut reconnu le point guéable, il y plaça de petites balises, afin de nous diriger. Pour surcroît de précaution, il marcha devant moi, en conduisant par la bride une de nos bêtes de somme. Afin de lutter plus avantageusement contre un courant des plus rapides, Feau atteignant les épaules des chevaux, on est obligé de tenir toujours de ce coté la tête de sa monture, au risque d'être entraîné, si l'animal est pris en flanc. M. Bach me suivait de près , mais il se laissa dominer par les eaux, et bientôt je le vis disparaître avec son cheval. A ses cris, je saisis au plus vite la mule de charge portant mes notes, et tout en cherchant à la faire passer sur l'autre rive, j'envoyai le guide au secours de mon malheureux compagnon de voyage, qu'il parvint, non sans peine, à ramener sur la grève.

Au premier aperçu. Ton peut croire que passer à gué une rivière peu profonde, est chose facile; il n'en est pourtant pas ainsi, et lorsqu'on n'en a pas l'habitude, il arrive trop souvent que la rapidité du courant trouble la vue et cause des vertiges , de telle sorte qu'on perd , sans presque s'en apercevoir, la direction voulue, et qu'on est entraîné comme l'avait été M. Bach. Il n'advint pas d'autres accidens ; mais on employa toute la soirée à faire passer la troupe et les charges. On s'établit ensuite sur le bord de la rivière pour passer la nuit.

Notre campement était très-sauvage. Nous étions sur le sable, près d'un fourré d'un kilomètre de largeur, composé de grands roseaux à feuilles en éventail. Nous avions remarqué sur le sable beaucoup de traces fraîches de jaguar, et la crinière hérissée de mon chien , son aboiement particulier m'avaient averti que cet incommode voisin ne devait pas être éloigné. L'on rangea les charges sur le sable ; chacun s'établît comme il put , non loin de grands feux que je fis allumer. Après un léger repas, on chercha le repos. La nuit, très-obscure, était on ne peut plus calme; le silence imposant du désert n'était interrompu que par le bruit des eaux et par le rauque coassement de quelques

crapauds , ressemblant assez au choc d'une pierre swr une autre, répété par intervalle. Bientôt mon chien , s'élançant avec force dans une direction donnée, nous prévint de l'approche du jaguar, qui rôdait autour de nous, sans néanmoins oser s'approcher. Au craquement des roseaux nous pouvions juger de son peu d'élbignement , et tout le monde était sur pied; aussi me déterminai-je à envoyer quelques balles vers le lieu d'oîi partait le bruit. La manœuvre me réussit, et le jaguar se contenta de faire retentir les échos de ses rugissemens, qui durèrent une partie de la nuit. Nous commencions néanmoins à recouvrer le calme, loi^qu'une pluie asse? abondante nous inonda jusqu'à l'aube du jour.

Dans les voyages du genre de celui que j'entreprenais, le temps n'est jamais un obstacle; et malgré la pluie on s'occupe du départ. Les muletiers perdirent beaucoup de temps à chercher leurs mules, qui, à l'approche du jaguar, s'étaient dispersées dans la campagne, et l'on acquit bientôt la certitude qu'il en manquait une à l'appel; en effet , on la trouva étranglée et couverte de bles^ sures au milieu des roseaux, à un demi -kilomètre de distance. Elle avait été tuée par le jaguar, qui, sans doute intimidé par le feu dont

je l'avais salué, n'avait pas eu le temps de la dévorer.

J'abandonnai bientôt les roseaux et je me trouvai sur un terrain plus élevé, couvert de grands arbres non mélangés de palmiers , mais liés par de nombreuses lianes. Plusieurs de ces arbres me frappèrent par la forme de leur tronc , ressemblant à un fuseau. Étroits d'en bas, ils se renflent fortement à deux ou trois mètres de hauteur et se rétrécissent ensuite comme les autres. Cette différence de diamètre est quelquefois du double sur le renflement^; aussi ces troncs singuliers contrastent-ils avec les autres, en faisant diversion à la monotonie de l'ensemble. A huit kilomètres environ, j'aperçus à ma droite un bas-fond couvert d'eau; plus loin, je me vis en face d'un autre marais, presque rempli d'eau stagnante et pourtant peuplé d'arbres. Le sentier en cet endroit devint affreux; je fis deux lieues sur ce marais ai^ileux, oîi les chevaux enfonçaient jusqu'à la sangle. Dix fois je faillis y rester, et me fatiguai horriblement à retirer ma bête et à chercher en vain des parties meilleures. Il me fallut quatre

1. C'est, je crois, une espèce de faux cotonnier, très-commune dans la partie orientale de la province de Chiquitos.

heures pour franchir ce mauvais pas , d'où je me tirai néanmoins, à mon grand contentement. Le terrain s'éleva quelque peu; et, deux lieues plus loin, je me trouvai vis-à-vis d'un autre marais inondé, qu'il fallait traverser. Ce marais ou, pour mieux dire, cet ancien lit de rivière, est large d'un kilomètre environ; il est encombré d'arbres tombés, de branches amoncelées, et l'eau y vient partout au ventre du cheval. Je m'y hasardai, et parvins , non sans beaucoup de peine , à l'autre rive, trébuchant à chaque pas. Deux mules de charge y tombèrent et tous mes effets furent mouillés. Je m'arrêtai enfin le soir à deux kilomètres de là, près d'un autre marais semblable, où je trouvai les restes d'une halte nommée ramûdiUa. C'était une espèce de parc formé de branches sèches, où l'on pouvait enfermer les chevaux et les mules, qui, après la course si fatigante de la journée, devaient y rester sans manger, faute d'herbe. Il avait existé dans ces lieux une cabane couverte de feuilles de palmier ; mais on n'en voyait plus que des vestiges. La pluie continuait et notre position devenait réellement difficile. Le sol, partout inondé, ne permettant pas de se coucher, je pris le parti d'attacher mon hamac aux arbres, et de tendre au-dessus une corde sur laqudle je mis une

peau sèche de bœuf, pliée en deux, et formant un toit qui, en me garantissant un peu, me permit de prendre un repos bien acheté par la fatigue du jour.

J'avais éprouvé des difficultés sans nombre à parcourir les montagnes au milieu des précipices dont elles sont semées; mais jamais je n'aurais cru en rencontrer de telles au sein de plaines. , Le chemin , à peine assez large pour laisser marcher un cheval, n'est qu'un sentier tortueux, où l'on est constamment obligé de s'arrêter pour se frayer un passage , lorsque des arbres déracinés par le vent arrêtent le voyageur en barrant sa route. A chaque pas , nouvel obstacle ; car il faut se coucher sur son cheval pour passer sous les branches croisées ou sauter par dessus des troncs d'arbre; le tout, sans^ compter les fondrières et les marais. Pendant six mois de l'année les communications sont absolument interrompues, par suite de l'inondation , tandis qu'à la saison sèche il y a trois journées de marche sans herbe pour les montures, et à peu près autant sans eau, pour les voyageurs.

Je questionnai mes guides sur les marais , dans lesquels, aux arbres couchés du même côté, j'avais facilement reconnu des lits de cours d'eau mo-

mentant. Plus tard aussi , je réunis les personnes les plus instruites sur ces riions, et j'acquis par elles la certitude que ces marais, nommés Curichis dans le pays, pour les distinguer des lieux oîi l'eau suit un cours r^lé, prenant alors le nom SArroyos (ruisseaux) ou de Riachos (bras de rivière), ne sont, en effet, que des lits oîi coule, en certaines circonstances, une masse d'eau considérable. Je crus d'abord que ce pourrait être le. Rio Grande, dont les eaux, peu encaissées, sortaient de leurs limites ordinaires au temps des pluies , afin de se frayer un chemin dans les forêts ; mais beaucoup de personnes m'assurèrent que ces cours d'eau proviennent du Rio Parapiti, qui prend sa source à l'est de Ghuquisaca , descend dans la plaine, traverse la province de Gordillera et s'y perd au milieu des sables. U arrive aussi que, lors des grandes pluies, trop fortes pour être absorbées,*ces eaux traversent sur difFérens points la plaine boisée pour se rendre au Rio Grande, en laissant ensuite, tantôt dans un endroit, tantôt dans un autre, ces lits ou marais qui occupent près de dix lieues de largeur au sein de la forêt, et paraissent s'étendre du sud-sud-ouest au nordnord-est, sur deux ou trois degrés de longueur, en traversant le Monte Grande, forêt considérable

qui remplace , sur des terrains horizontaux , les montagnes que quelques géographes y ont systématiquement placées, pour séparer le versant de là Plata de celui des Amazones.

En abandonnant Ramadilla , je traversai le marais voisin, plus profond que celui de la veille, mais beaucoup moins large. Deux mules de charge y tombèrent; et, par la n^ligence des muletiers et des domestiques, elles restèrent près de cinq minutes sous les eaux. Avec les mêmes accidens que la veille, je me voyais sur le point de perdre une partie de mes effets et des marchandises que j'emportais pour mes échanges; néanmoins, Fétroit sentier tracé dans la foret ne permettant pas de s'arrêter, avant d'arriver à la halte ordinaire de la journée, je dus encore prendre patience jusqu'au soir.

Les terrains s'élevèrent peu à peu de l'autre côté du marais. La forêt, toujours aussi épaisse, montrait de temps en temps des troncs en fuseaux et des cactus, dont la hauteur approchait de celle des arbres de haute futaie. Vers le milieu du jour je rencontrai avec plaisir une jolie espèce de petits palmiers à feuilles en éventail, nommée saho par mes guides.*

1. C'est le Trithrinax brasiliensis , Martius. Voyez Palmiers de mon voyage, pi. 10, fig. 1.

Élevé de quelques mètres seulement, il forme de petits bouquets au milieu des autres arbres; mais cette espèce disparut , après s'être montrée sur une couple de kilomètres de laideur; et je n'en retrouvai plus qu'à trois journées de là, toujours dans la foret. Je m'arrêtai de bonne heure à la halte de Calai^era^ où je fis allumer de grands feux pour sécher le contenu des malles submei^ées. Cette précaution très-nécessaire sauva presque tous les objets, et je n'eus à déplorer que la dégradation de quelques livres.

La halte n'offrant pas encore de nourriture à nos montures, ces animaux, fatigués de leur abstinence forcée, se détachèrent pendant la nuit, et le lendemain on perdit trois à quatre heures à les chercher, ce qui nous fit partir fort tard; aussi ne pûmes-nous faire plus de quatre à cinq lieues. La forêt , extrêmement épaisse , ne présentait que peu de cactus en arbore et de troncs en fuseaux. Le terrain devint un peu inégal et me montra quelques pierres isolées à la surface du sol. L'uniformité des bois commençait néanmoins à me fatiguer. On n'y entendait pas d'autre bruit que le frôlement du vent sur les feuilles ou le frottement d'une branche sur une autre, rendant des sons tristes, mélancoliques, analogues à des gémisse-

mens plaintifs. Je fus frappe du repos absolu de ces vastes solitudes , oîi le voyageur , perdu sous une voûte naturelle de verdure, ne voit jamais à cinquante pas devant lui, et marche continuellement sans presque apercevoir le ciel. Pas un oiseau n'égayé la campagne de son chant, pas un être vivant ne se montre autour de vous , et Ton dirait que, loin du séjour de Thomme, la nature est partout froide , inanimée. Le peu de variété de la végétation, réduite à quelques espèces d'arbres, me paraissait peut-être plus fastidieuse que l'étendue (i^s mers, lors de mes longues traversées. J'avais déjà remarqué ailleurs que les très-grandes forêts, lorsqu'elles n'ont pas de clairières, ne contiennent ordinairement qu'un petit nombre d'espèces y pétales et nourrissent très-peu d'animaux. Il faut, pour qu'une forêt soit animée , qu'on voie s'y succéder fréquemment des plaines, des cours d'eau ou de fortes in^alités de terrain.

Le point oii nous nous étions arrêtés étant moins fourré, il y avait un peu d'herbe sous les arbres, et nos montures s y trouvaient bien ; mais le manque total d'eau nous y fit beaucoup souffrir de la soif; aussi le quittâmes-nous sans regret le lendemain, pour chercher à satisfaire au plus pressant de nos besoins. Je trouvai de l'eau à quelques lieues de là.

dans un endroit oii mon chien m'annonçait le voisinage d'un jaguar. Ordinairement j'y attachais peu d'importance 9 ces animaux étant très -communs dans cette r^îon de l'Amérique; néanmoins un incident vint m'y faire penser plus sérieusement. Un de mes aides était resté en arrière, et nous partions en avant, lorsque je l'entendis pousser des cris étranges. Revenu de suite au galop, je le rencontrai pâle de peur, quoiqu'il fût hrave, et j'aperçus , à peu de distance , un jaguar qui s'éloignait au milieu du bois. L'aide ayant attaché son cheval à un arbre , y avait laissé son fusil. U en était éloigné d'une dizaine de pas, lorsqu'un jaguar, qui* nous avait sans doute épié, s'approcha lentement de lui , en le r^ardant comme un chat qui guette une souris. Mon aide n'aperçut le féroce animal qu'au moment oii celui-ci allait s'élancer sur lui et jeta le cri d'effroi que nous avions entendu. Ce cri surprit un instant le jaguar et nous permit d'arriver avant qu'il eût attaqué sa proie.

Les montures s'étant restaurées la nuit d'avant, je franchis une douzaine de lieues au sein de la forêt , en laissant en arrière les haltes de la Sienega^ du Sumuqiié et de la Cola. A la dernière , nous rencontrâmes beaucoup de traces fraîches de

jaguar, ce qui ne nous empêcha pas d'arriver, après avoir traverse une plaine arrondie et inondée, jusqu'à la halte du Potrero largo ^ où se trouve une autre grande plaine allongée , en partie noyée et couverte d'une herbe aussi haute qu'un homme à cheval. Je m'avançai sur ses bords et j'éprouvai une joie inexprimable, en apercevant enfin un horizon, et sur cet horizon, au nord, plusieurs groupes des collines de Ghiquitos. C'était la terre après une lon^e traversée , le terme de mes fatigues et surtout la fin du désert ombragé. Je contemplai long -temps cette vue, qui m'était si agréable. Je ne puis comparer l'impression qu'elle produisait sur moi qu'à l'effet des premiers rayons d'une vive lumière , après des ténèbres très-prolongées.

Le lendemain, pendant une lieue et demie, je suivis dans la forêt les bords du Potrero lai^o, et m'enfonçai de nouveau sous l'ombre impénétrable, jusqu'au Potrero étUpayares^ ^ oîi, après l'avoir traversé, je m'arrêtai pour passer la nuit, à six lieues de la halte dernière. La forêt avait changé d'aspect. Le voisinage des plaines était venu modifier notablement la végétation. Les arbres

1. Upayares est, en chiquito, le nom du ftandu (autruche d'Amérique).

étaient infiniment plus variés, et je revis avec plaisir les palmiers motacus, sahos et sumuqués, ^ayer le paysage du charme de leur él^ant feuillage. Jamais je n'avais aperçu de sumuqués plus élevés. Leur tronc svelte et grêle trava:*sait le fourré, et les panaches verts dont ils sont surmontés se dessinaient à plus de trente mètres au-dessus des autres arbres. Le Potrero d'Upayares, plaine arrondie d'une lieue de diamètre environ, est inondé une partie de Tannée ; aussi est-il couvert d'une herbe si haute, qu'à cheval on la domine à peine.

La nuit suivante fut des plus calme. La nature paraissait plongée dans le repos le plus complet. Je ne dormais pas , bercé de la douce pensée d'avoir atteint le but de mon voyage, et de commencer bientôt, au milieu des indigènes, mon rôle d'observateur. Plongé dans mes rêveries, je crois entendre une voix humaine , au sein de la forêt voisine. J'écoute de nouveau. Je ne me trompe pas .... on crie. Je me lève alors et je réveille un de mes

gens, lequel entend, comme moi, distinctement une voix qui semble appeler par intervalles. J'étais sur le point de m'enfoncer dans le bois, lorsque, éveillé par notre colloque, un des muletiers se mit à rire, et nous dît que c'était un oiseau noc-

turiic*, dont les cris ressemblent absolument à la voix d'un homme perdu , appelant pour retrouver sa route. Depuis, j'ai souvent écouté ce chant trompeur, qui, dit-on, aurait perdu plus d'un voyageur, soit en lui faisant chercher la personne égarée, soit en l'égarant davantage, lorsqu'il l'est déjà lui-même. Cet oiseau nocturne empêche les indigkies de pousser des cris de ralliement, quand ils sont dispersés dans la forêt, et leur a fait prendre l'habitude d'employer des sifflets pour cet usage. En abandonnant le Potrero d'Upayares, j'entrai de nouveau dans la forêt, où je fis cinq lieues, jusqu'au Curichi de quita cals on (le Marais d'ôte ton pantalon), si profond que l'eau venait jusqu'à mi-vaitre de mon cheval. Peu au-delà j'entrai dans le Potrero de la Cruz, oîi s'oflSrit à moi le contraste le plus magnifique. La campagne était des plus variée. Les lieux sablonneux montraient le palmier totaï^ à la tête en boule; les parties humides étaient semées de palmiers carondaï, aux feuilles en éventail ; autour de la plaine on apercevait une lisière de palmia:^ motacus au vert

1. Je reconnus, plus tard, cet oiseau pour une espèce d'engoulevent ou Caprimulgus.

% Jcrocoma iotai, Martius, Palmiers de mon Voyage, pi. 9, fig. 1.

sombre, surmontés par intervalle, des panaches plus élevés du palmier sumuqué; le tout borné par la forêt, peuplée de grands arbres au feuillage le plus diversifié. J'admirais TefFet imposant et pittoresque de la distribution tranchée de ces espèces de grands végétaux, sur la fraîche verdure de Fherbe, et ma vue se reposait agréablement au loin sur les collines boisées de Ghiquitos. L'homme le plus froid eût été, je crois, frappé de la magnificence du tableau qui se déroula sous mes yeux pendant la jom*née, tandis que je suivais une série de petites plaines, ayant à ma droite les bois de la rive du Rio de San-Miguel. Je m'arrêtai le soir à un quart de lieue de la rivière, non sans penser au lendemain, oîi je devais enfin, depuis mon départ, retrouver les premières figures humaines. Avec la variété de ces lieux et de la végétation ayait reparu l'animation de la campagne. Des milliers d'oiseaux s'apercevaient de toutes parts et ramenaient la gaîté dans ma troupe, fatiguée de la monotonie et de la solitude de la forêt, autant que des privations auxquelles nous y avions été soumis. Le morceau de viande sèche jeté ce soir-là sur les charbons nous parut à tous meilleur que celui de la veille. Le -50, au point du jour, j'étais dans les bois qui bordent le Rio de San-Miguel, oîi je tuai une

magnifique espèce d'écureuil. JVtteignis la rivière que Teau, très-elevée, ne permettait pas de passer à gué. Je tirai quelques coups de fusil, afin de prévenir les habitans de la ferme de San-Julian, que je savais exister à peu de distance. Les Indiens parurent bientôt, en effet, et me transportèrent en pirogue sur Fautre rive. La rivière a sur ce point tout au plus cinquante mètres de laideur, mais elle est très-encaissée et très-profonde. Elle offrait, sans aucun doute, assez d'eau pour permettre une navigation facile en bateau à vapeur. La navigation sa:*ait donc très-praticable depuis l'Amazone jusqu'à ce point; et dès -lors le commerce pourrait profiter des produits naturels et de l'industrie de toute la province de Ghiquitos.

En attendant que les charges fussent arrivées, je voulus fumer un cigarre, que j'allumai' aux feux du soleil , au moyen d'une loupe. Les Indiens s'en aperçurent et en furent tellement étonnés , qu'ils me prièrent de recommencer plusieurs fois l'expérience : ils eurent de ce moment , pour moi , une considération toute particulière, qui m'accompagna du reste dans toutes les missions et me fit regarder partout comme un personnage extraordinaire.

A moins d'un kilomètre de distance, je trouvai

la ferme de San-Julian; c'est une estancia (ferme où Ton élève les bestiaux) , dépendant de la mission de San-Xavier. On m'y installa dans une chambre destinée aux voyageurs ^ où je reçus de suite la visite de toutes les femmes indigènes , vêtues de leur tipoï, espèce de longue chemise de coton sans manches, ornée, en haut et en bas, de broderies de laine de couleur et traînant à terre. Ces tipoïs ne sont pas attachés à la ceinture , et flottent ainsi sans toucher le corps. Elles portaient les cheveux réunis en une tresse tombant en arrière; autour du col et aux bras elles étaient chargées de quel> ques kilogrammes de perles de verre de couleur. Chacune m'apportait son présent, consistant en poulets, fromages, miel, etc. Elles attendirent ensuite que, de mon côté, je leur donnasse quelques bagatelles.

En entrant dans la chambre des voyageurs, j'avais senti une forte odeur de musc, qui me fit presque regretter les bivouacs des jours précédens. Cette odeur est produite par des milliers de chauvessouris qui habitent les toits. Dès le crépuscule, des nuages de ces animaux sortirent en effet de toutes parts. Non-seulement ils sillonnaient la campagne, mais encore la chambre, sans me laisser reposer un seul instant, dans la crainte que j'éprou-

vais de subir leurs morsures. Les vampires ou phyJJostomes * abondent tellement dans ces parages, que les chevaux et même les hommes en souffrent beaucoup. La nuit ils s'approchent de vous, sans vous éveiller, enfoncent dans la peau leurs dents aiguës comme des aiguilles et sucent le sang. Tout se fait avec tant de l^èreté, qu'on ne s'en aperçoit, le plus souvent, que le lendemain. Rarement ces vampires entrent dans les maisons; mais on ne leur échappe en plein air qu'en se couvrant entièrement; aussi les Indiens ont-ils l'habitude de s'envelopper la tête; ce qui n'empêche pas les chauves -souris de les mordre aux jambes* Elles m'ont souvent blessé , mais seulement aux pieds. Cette morsure n'est riçn par ellemême, mais dUe cause des démangeaisons atroces, analogues à celles que produisent les sangsues, et fait naître des plaies. Les chevaux , les chiens sont très-souvent mordus par les vampires ; les premiers ont presque tous les matins le col ensanglanté, et ces légères blessures, constamment renouvelées, font maigrir les chevaux et les affaiblissent beaucoup» Il est même des régions, la province d'Apolobamba, par exemple, oîi ces êtres voraces ne

J. Voyez les Mammifères de mon Voyage, tome IV, 2.* partie.

leur permettent pas de vivre. Deux de mes compagnons de voyage se plaignaient le lendemain matin de ce fléau naturel , ayant étp mordus à la figure.

La campagne aux environs de San-Julian est très -accidentée. Il y a beaucoup de rochers de gneiss , saillans au dehors du sol , et formant contraste avec la pelouse verte et les nombreux groupes d'arbres dispei^ sur ces collines basses. Des figuiers à feuilles entières poussent, le plus souvent, dans les fentes des rochers, et les racines, croisées en tous sens à leur surface, paraissent en vouloir cacher toutes les parties. Quelquefois ces arbres semblent sortir de la roche même, et offrent l'aspect le plus pittoresque.

Quatorze lieues me séparaient encore de la mission de San -Xavier. Je franchis, en sortant de l'estancîa, un bois de palmiers carondaïs d'une lieue de largeur. Ces bois ont cela de particulier, qu'ils croissent seuls sans mélange d'autres arbres. J'y vis poui* la première fois ces beaux carouges couleur de feu , nommés maticos par les habitans. La campagne était animée de troupes nombreuses d'aras de diverses espèces et par des liions de perroquets. Je gagnai une petite colline boisée, qui me conduisit jusqu'au Rio Quisere^ l'un des affluens du

Rio de San-Miguel; et, de Fautre côté, je remontai vers une autre colline, sur laquelle je fus obligé de m'arrêter. A la halte du Rosario, la campagne m'offirit partout des points de vue charmans, et dans la végétation les plus agréables contrastes: le palmier carondaï dans les plaines inondées ,' les coteaux variés de palmiers totaïs dans les parties non boisées , des palmiers motacus , marayahus et des bambous aux tiges pennées, dans les ravins. Après la monotonie du Monte Grande, je ne pouvais me lasser de contempler ces campagnes, oii tout offrirait au laboureur des ressources immenses, mais où la nature , encore viei^e , étale des trésors jusqu'à ce moment sans usage. La nuit d'avant, les vampires avaient troublé notre sonmieil; celleci, ce furent les jaguars qui nous tinrent constamment sur pied, pour les chasser à coups de fusil. C'est ainsi que le plus terrible animal, comme le plus petit, amenaient le même résultat Grâce à notre surveillance, nous ne perdîmes aucune de nos montures.

Séjour dans les missions de F ouest de la pros^ince

de Chiquitos.

Mission de San-Xas^ier.

Au point du jour, je pris les devants, et après avoir franchi neuf lieues des plus jolies collines , dans une campagne charmante de détails, par sa végétation et ses masses de gneiss , j'arrivai enfin à la mission, située au sommet d'une colline. L'administrateur m'y reçut comme un grand personnage. On me donna le meilleur logement, et le curé m'envoya demander si je voulais entendre la messe qu'il disait à mon intention. Après la cérémonie, je reçus la visite et les complimens de tous les chefs indigènes , qui , après m'avoir donné Vabraso, vinrent me féliciter et m'ofïrir leurs services. Je reçus leurs harangues dans leur langue, et traduites en espagnol par l'interprète. Je leur répondis par le même intermédiaire, et je pus dès-lors commencer à m'installer dans mon nouveau logement , qui me parut un véritable palais. C'était une immense salle meublée d'un bois de lit et de fauteuils en bois, couverts de cuirs tannés.

Je séjournai à San -Xavier quatre jours, employés à parcourir les environs, afin d'y recueillir des objets d'histoire naturelle et d'y prendre des

notes sur la mission. Beau et grand village, agréablement situé au sommet des plus hautes collines boisées et des mieux distribué, San-Xavier se compose d'une belle église, qui n'aurait pas été déplacée dans beaucoup de nos villes. Cette ^lise, assez spacieuse pour contenir quatre à cinq mille personnes, offre, en dehors, un fronton soutenu par d'énormes colonnes en bois, et en dedans deux rangées de ces mêmes colonnes. Partout couverte de sculptures ornementales dans le goût du moyen âge, ses murailles brillent de toutes parts, étant revêtues de lames de mica. Le maître-autel est fort beau, et des orgues accompagnent les chants les jours de fête. Auprès de l'élise est le collegio ou maison de gouvernement, distribuée autour de quatre grandes cours, offrant des apparteihens spacieux pour l'administrateur, le curé, les chambres destinées aux voyageurs et de nombreux ateliers. Quarante métiers de tissage sont constamment en action ; j'y vis de plus des tanneurs , des cordonniers, des menuisiers, des tourneurs, des forgerons. Je remarquai aussi des usines pour le rafilnage et le blanchiment de la cire des abeilles sauvages, et pour la fabrication du sucre. Ces ateliers donnent des produits expédiés tous les ans à Santa-Gruz pour le compte de l'Etat, qui seul

est ici propriétaire. Les maisons des indigènes forment des pâtés allongés , disposés par rues longitudinales et transversales, autour d'une grande place, dont F^lise forme une façade. Cette place, décorée d'une croix de bois, est ornée aux quatre angles de chapelles destinées aux cérémonies lors des processions. Cette mission a été fondée en i 694 / Le 5 Juillet (c'était un dimanche) je me rendis à l'église avec l'administrateur. On y chanta une grand'messe italienne en musique, et je fus réellement surpris de trouver, au milieu des Indiens, une musique préférable à tout ce que j'avais entendu, même dans les plus riches cités de la Bolivia. Le maître de chapelle, d'un côté dirigeant le chant, le maître d'orchestre, de l'autre, exécutèrent divers morceaux avec un accord admirable. Chaque chanteur, chaque choriste ayant son papier de musique devant lui , faisait sa partie avec goût, accompagné de l'orgue et de nombreux violons fabriqués par les indigènes. J'écoutai cette musique avec d'autant plus de plaisir, que, dans toute l'Amérique, je n'en avais pas entendu de meilleure. C'était un reste de cette splendeur introduite dans les missions par les jésuites, dont

t. Relacion historial de las misiones de Chiquitos, p. 63.

je dus nécessairement admirer les travaux, en songeant qu'avant leur arrivée les Ghiquitos , encore à l'état sauvage, étaient dispersés au sein de la forêt A Féglise, les hommes sont d'un côté, les femmes de l'autre et les enfans a part, tous dans le plus grand recueillement.

Un moyen facile de juger l'ensemble d'une population, est de se placer à la sortie de l'^^lise; j'en usai, et je fus frappé de la stature assez haute des Indiens: forts, robustes, leur figure, sans être belle, est intéressante; leur nez est court, un peu épaté, leurs yeux horizontaux, et leur menton offre rarement quelques traces de barbe. Leur costume est celui des gens de la campagne de Santa -Gruz. Us ont un caleçon de coton, une chemise par dessus et la tête nue, avec les cheveux tombant sur les .épaules. Les femmes , assez peu gracieuses , sans être laides , portent le tipoï et ont les cheveux épars. Je remarquai que les jeunes gens des deux sexes avaient les cheveux très-courts. Je questionnai à cet égard le curé et l'administrateur, qui m'apprirent que c'était une ancienne coutume introduite par les jésuites et conservée jusqu'à présent. Afin de stimuler l'augmentation de la population, les jésuites défendirent aux hommes et aux femmes* de laisser croître leurs

cheveux ayant d'avoir des enfans. Les jeunes couples, ainsi distingués des autres ménages , sous les noms de pelados et de peladas, sont très-contrariés, et font tous leurs efforts pour mériter la permission de porter une longue chevelure. On marie les filles de dix à douze ans, et les garçons de treize a quinze; les hommes, dans la mission, ne peuvent rester ni garçons ni veufs. U en est de même des femines encore jeunes. La population, en 4 825^ était à San-Xavier de plus de deux mille habitans. Une épidémie de petite vérole ayant sévi, il n'en reste plus aujourd'hui que la moitié. Tous appartiennent à la nation des Chiquitos.

Cette effirayante diminution de la population, par suite d'une invasion de petite vérole , paraît très - extraordinaire au premier aperçu, et l'on cha^che quel peut en être le motif. J'en fus également surpris et j'en demandai les causes réelles au curé et à l'administrateur. J'appris que la maladie ne sévissait ainsi que par suite du manque de précautions. Du temps des jésuites, une surveillance sévère s'ex»çait sur tout ce qui regardait la santé des indigènes, et les pères leur administraient des remèdes. Aujourd'hui l'Indien atteint de maladie est abandonné à lui-même. Personne ne le soigne, personne ite songe à le surveiller..,.

11 en résulte une mortalité bien plus grande qu'auparavant, et la population, loin d'augmenter, diminue d'une manière sensible. Lors de l'épidémie de petite vérole, l'indigène atteint d'une fièvre ardente trouvait très -naturel d'aller étancher sa soif et se rafraîchir, en se baignant dans les eaux les plus froides des ruisseaux. 11 en résultait une répercussion dt la mort presque certaine du malade. C'est ainsi que la moitié des habitans de San-Xavier périt en 1825, tandis qu'une mesure pr&ervatrice, en les empécîiant de s'éloigner de chez eux, eût prévenu ce désastreux résultat^ Espérons qu'à l'avenir les intérêts de l'humanité prendront place à côté des intérêts personnels, et que ces hommes encore privés d'expérience, seront guidés par ceux auxquels leur position donne le pouvoir le plus illimité sur ces novices de la civilisation et de la vie sociale.

Pendant mon séjour j'allai visiter la vallée voi* sine , ou , sur le ruisseau de San-Pedro , l'on avait reconnu des traces d'or. Je fis oreuser et laver; je recueillis en effet plusieurs paillettes, qui an-

1. On a souvent dit, en parlant de la race américaine, que la petite vérole sévissait bien plus chez elle que chez les blancs. Ce que je viens de dire explique ce fait.

nonçaient la présence du précieux métal. Néanmoins je doute que cette exploitation ofire jamais de grands avantages, les alluvions ne me paraissant pas assez puissantes. Il serait bon, toutefois, de faire de nouvelles recherches, surtout dans les parties les plus inhales.

La province de Ghiquitos étant très-étendue , je devais rester peu de temps dans chaque mission, si je voulais toutes les parcourir. Je m'occupai donc des préparatifs de mon départ. J'éprouvai une grande difficulté. La province, après les guerres de l'indépendance, s'était trouvée sans chevaux, et je ne pouvais faire transporter mes malles sur des montures. L'administrateur me proposa de les faire porter par des hommes. Je refusai d'abord ; mais je fus pourtant forcé d'y consentir, sous peine de ne pouvoir continuer mon voyage. Le bagage de ma troupe se composant de douze malles, on désigna pour les transporter quarante-huit indigènes, quatre par malle. Douze cuisiniers furent aussi commandés pour alla:* en avant préparer les repas aux haltes ordinaires, et de plus, on me donna deux interprètes, afin de m'entendre avec les Ghiquitos, et de me faire connaître les noms de tous les lieux, que je désirais désigner exactement dans mes itinéraires.

Dix-huit lieues me séparaient de la mission de Coneepcion, vers laquelle je me dirigeai. Au point du jour partirent mes soixante Indiens cuisiniers et de charge. L'obligation d'astreindre les derniers à un service de cette nature me contrariait infiniment; mais , n'ayant pas à choisir, je m'y résignai. Peu de temps après, je me mis en route, accompagné, l'espace d'une lieue, par le curé et par l'administrateur. Toutes les femmes de la mission s'étaient réunies pour me Voir passer, et chacune d'elles me criait à mon passage : Cha muche ami ichupo (comment te portes-tu, mon père?).

Je franchis neuf lieues d'un terrain très-boisé et très-accidenté , coupant tous les petits ruisseaux et les petites rivières du versant nord de la chaîne des collines de Ghiquitos, dans la direction générale du nord-est. Ces collines , très-humides , sont partout couvertes d'une végétation active extrêmement variéew J'y trouvai beaucoup de palmiers, entre autres une magnifique espèce nouvelle, et de nombreux bambous élevés de quinze à vingt mètres. Un arbre me frappa surtout par ses dimensions, au milieu de cette riche nature encore vierge; ses rameaux, très-élevés, couvraient une immense surface, et son tronc me donna, près de la base, neuf mètres de circonférence. Plus loin, les col-

Unes, moins humides et moins boisées, m'ofirirent partout,- sous les arbres, de charmans roseaux au tronc très-gréle, pourvu, de distance en distance, de feuilles verticillées des plus citantes. Sur cette route il y a des haltes, avec cabane, de trois ai trois lieues. Je m'arrêtai à la troisième, connue, vu sa position , sous le nom de Ramada del medio (ramée du milieu). Les cuisiniers m'y attendaient avec le dîner préparé. Tout le jour nous avions été dévorés par les maringouins {marehui des Espagnols), "et la nuit ils furent remplacés pat les moustiques, non moins acharnés, qui nous firent enaer la figure de manière à nous rendre méconnaissables.

Le lendemain, la marche fut à peu près celle de la veille. Les coUines de gneiss continuèrent ou firent place à des surfaces couvertes de cailloux de quartz laiteux, anciens débris des roches de même âge. Les terrains étaient toujours très-iné^ gaux. Une v^tation active se montrait au fond des ravins, tandis que les sommités des collines étaient presque nues, et recevaient, en ce cas, le nom de Potreritos. Cest là que je vis, pour la première fois , le inagnifique palmier, acp^lé Cusich (couteau) par les Ghiquitos. Ses longues feuilles en lame de sabre, dirigées vers le ciel.

me le firent admirer. C'est une des plus belles espèces de ces riions. Je raicontrai paiement sur ces collines l'arbuste dont les Paraguayos font le mate. Je fus d'autant plus étonné de cette découT^rte , que la livre de maté valait deux piastres (dix francs) a Santa-Cruz, et qu'on pourrait dèslors l'exploiter en ces lieux avec de grands avantages. Deux lieues avant d'atteindre la mission de Ciloncepcioa, le terrain s'éleva un peu, et je me trouvai dans une vaste plaine entrecoupée d'arbres isolés, mais d'un aspect sec et aride, le sol se couvrant partout de petits rognons de fer hydraté, mélangés à de gros sable diluvien. Le fer hydraté y étant très*commun , je dus penser à l'immense profit que pourrait en tirer l'industrie, par l'établksement de foires catalanes, les forêts voisines offirant d'inépuisables ressources pour le combus^ tible.

Mission de Gonc^cian.

La mission de Concepcion, oîi je ne séjournai alors que trois jours, mais oii je revins plus tard, est située au milieu d'un plateau arrondi de cinq lieues de diamètre, dont les pentes sont peu sensibles au nord-est et au sud-ouest. A son aspect il me fut facile d'ea reconnaître la supériorité sur San-Xavier. La population y est beaucoup plus

nombreuse (environ trois mille âmes) et les monumens y sont bien mieux. L'église se distingue surtout par les peintures gothiques dont son intérieur est orné. Le dimanche, après la messe, où les Indiens exécutèrent une assez bonne musique, toutes les Indiennes imaginèrent de me visiter ; il en arriva d'abord vingt à trente, qui me comiplimentèrent d'être venu dans leur pays, et allèrent ensuite s'asseoir autour de ma salle. Leur nombre croissait à chaque instant, et j'entendais quelquesunes me dire: por Cristo^ Sehor (pour Jésus- Christ, monsieur). Je demandai l'explication de ce mot à l'administrateur, qui me dit qu'elles attendaient mes présens pour s'en aller, et qu'elles ne s'en iraient pas sans cela. Je leur fis distribuer des perles de verre, des aiguille^. Elles se levèrent; mais , leur nombre croissant en proportion de mes largesses, je vis que je ne pourrais plus y sufiire, et j'abandonnai la place, afin de me soustraire à leur importunité.

J'avais entendu parler du Guatoroch^, ancien divertissement national, conservé dans toute la province. C'est un jeu de balle exécuté avec la

1. Guatoroch est, en chiquitos, le nom de Parbre qui produit le caoutchouc et du caoutchouc lui-même , avec lequel on fait la balle.

tête, sans le secours des mains, auquel tous les Indiens se livrent les jours de fête. J'avais manifesté le désir de le connaître. Le curé voulut bien m'en faire donner une représentation en grand. J'eus également plus tard l'occasion d'assister plusieurs fois à cet amusement dans les missions du centre de la province. A trois heures une musique sauvage m'annonça l'arrivée des joueurs. C'était un des deux partis, composé de vingt- cinq à trente indigènes, portant triomphalement un gros paquet d'épis de maïs sans grains , destiné a marquer le côté gagnant. Ces Indiens étaient accompagnés de musiciens, les uns battant du tambourin, d'autres secouant une calebasse remplie de petites pierres, quelques autres jouant d'un sifflet ou d'un long bambou, en flûte, percé de deux trous seulement près de l'extrémité, de manière à forcer le musicien d'allonger le bras de toute sa longueur, afin d'en tirer des sons. Tous dansèrent autour du paquet de maïs, en faisant les contorsions et prenant les attitudes les plus extraordinaires. Le parti adverse arriva bientôt avec une musique analogue et prenant également des postures grotesques. Les deux troupes se moquèrent long-temps l'une de l'autre, en se promenant autour de la grande cour du collège. Elles procédèrent à la

nomination des joueurs chaînés de lancer la balle pour chacune d'elles. Des juges tracèrent deux lignes qui devaient servir de limites aux joueurs ; ceux-ci se placèrent de chaque côté, de manière à ce que leurs têtes fussent dans les conditions les plus favorables pour recevoir la baUe. Une première rangée en avant était accroupie pour recevoir les bonds au rez-de-terre , les autres se rangèrent derrière, suivant leur taille. Les tambours et la musique des deux troupes annoncèrent le commencement de la lutte. L'Indien choisi pour lancer la balle à son parti, dansa long -temps, en tournant au son de la musique; tandis qu'il sautait ainsi, il jeta la balle à terre et la lança d'un coup de tête avec le front à sa troupe, qui la renvoya, également ayec la tête, à la troupe opposée , chargée de la renvoyer encore de même, jusqu'à ce qu'un des deux partis manquât Alors le parti gagnant recevait un épi de maïs en signe de gain, et se moquait de ses adversaires. Celle des deux troupes qui, après cette lutte acharnée de tout le jour, réussît à réunir le plus d'épis de maïs, fut proclamée victorieuse. Elle avait acquis le droit exclusif de boire de la chicha , préparée à frais communs , et de se moquer impunément des vaincus.

Je me divertis beaucoup de ce jeu bizarre , ou tous les regards, toutes les têtes sont en mouvement, oii la balle, comme une flèche lancée par une tête , est reçue par une autre ; oîi cette balle , fût-elle presque à terre, est relevée avec adresse avec la tête, ce qui me parut souvent impossible, sans se blesser sur le sol. Il me rappelait celui des Patagons, exécuté non avec la tête, mais avec la poitrine*. L'homme, dans ces exercices de gymnastique transcendante, semble prendre plaisir à multiplier les diflicultés, comme pour ajouter à sa gloire de Ips vaincre.

Après avoir parcpurin la mission, je voulus entendre la prière du soir des Indiens, oîi les hommes, les femmes et les enfans chantent en chœur, avec une méthode réellement remarquable. J'ai toujours pris , dans chaque mission , le plus vif intérêt à ces chants, dont l'harmonie contraste si fort avec l'état encore à demi sauvage des virtuoses qui les exécutent*

Goncepeioo , éloignée de quar^^nte-sept lieues de San-Miguel et de dix-huit de San-Xavier, est peutêtre, de toutes les missions, celle dont l'établisse-

• 1 . Voyez partie biatorique du Foyage dans V Amérique méridionale, t. \\y p. 86,

ment a coûté le plus de peine aux jésuites. Elle fut fondée en 4 707. L'administi*ateur m'avait assuré qu'on y parlait huit langues distinctes. Je voulus m'en assurer, en formant des vocabulaires des différens idiomes, et je pus me convaincre, par une^ comparaison minutieuse, qu'il n'y en avait réellement que trois, en y comprenant leurs dialectes. Ce sont :

4 .^ Les Qiiitemocas, avec leur tribu des Napecasi} les plus nombreux de la mission, doux, bons et des plus robustes , mais généralement très-laids. Us habitaient primitivement non loin des rives du Rio Blanco. Amenés, les uns à Ghiquitos, les autres à Moxos , on les y appelle Chapacuras. ' Le langage de ces Indiens est assez dur. Ils aiment la vie sauvage, qu'ils vont souvent chercher au sein des forêts.

2.^ Les PaïconecaSy avec leur tribii des PaunacaSy restes d'une nation distincte, amenée par les jésuites des forêts situées au nord-est de la mission. Ce sont les plus taciturnes des indigènes de la province.