CHAPITRE VIL

Voyante de JfKoiLam à Coclialiaiiilia» en remontant le Mamoi^ë » le Cliaparë et le Rio Conl et le versant oriental de la Cordillère. — Toyag^e à tra^erA des pays ineonnas pour eiierelier une noaweUe route de Coelialiamlia à HIox.os«*

Je n'avais parcouru les provinces de Chiquitos et de Moxos, jusqu'alors inconnues, mais si intéressantes pour Fétude de Phomme, de la géographie, des sciences naturelles, que grâce aux moyens de transport que le gouvernement de Bolivia avait si généreusement mis à ma disposition; moyens auxquels mes faibles ressources personnelles n auraient pu suppléer. Mon plus ardent désir était dèslors de trouver une occasion de payer, au moins en partie, à ce gouvernement hospitalier la dette de la reconnaissance. Les communications qui existaient entré Gochabamba et Moxos étaient longues , très-périlleuses surtout, et leurs difficultés appor-

1. GeUe partie forme trois chapitres dans mon voyage; mai» j'ai dû n'en donner ici qu'un court extrait. *

talent les plus grands obstacles au commerce établi entre ces deux points. Je songeai que trouver , au milieu des montagnes et des forets , un cbemin plus court et une navigation nouvelle qui pussent obvier à ces inconvéniens , serait rendre à la Bolîvia un service propre à manifester à ce gouvernement le désir de reconnaître les faveurs dont il me comblait. Quelque peu au sud de Trinidad , sur la rive occidentale du Mamoré, j'avais remarqué l'embouchure du Rio Sécuri. Cette grande rivière, venant plus directement des montagnes à Test de Gochabamba, pouvait m'aider à mettre mon projet à exécution; mais je voulais préalablement connaître par moi-même si Ton n'exagérait point les difficultés des communications actuelles.

En conséquence j'abandonnai les plaines brûlantes et inondées une partie de l'année de la province de Moxos, m'embai*quai sur une pirogue formée d'un seul tronc d'arbre creusé , et , secondé par des Indiens cayuvavas , les meilleurs rameurs du pays, je remontai le Mamoré jusqu'à son confluent avec le Rio Ghaparé; ensuite ce dernier jusqu'à sa jonction au Rio Goni. Enfin, après quatorze jours d'une pénible navigation , paidant laquelle je n'avais aperçu que des forêts et la

petite partie du ciel correspondante au profond sillon que creusent les rivières, au milieu de cet océan d'une verdure perpétuelle; après quatorze jours employés comme d'ordinaire à mesurer les moindres détours des cours d'eau à l'aide d'une grande boussole d'arpenteur et d'une montre, en notant soigneusement chaque rumb et le temps que je l'avais suivi, non sans avoir préalablement calculé la marche des pirogues d'après des mesures teirestres , j'arrivai chez les sauvages Yuracarès,au pied des derniers contre-forts des Andes orientales. Je consacrai quelque temps à l'étude de cette nation remarquable , dont j'aurai plus tard occasion déparier; puis, abandonnant ces plaines couvertes de la plus riche végétation, je commençai mon ascension sur les montagnes , au travers de précipices sans nombre. La nature changeait graduellement de forme et d'aspect, à mesure que je m'élevais. Les arbres dont la cime s'élance vers les cieux, les élégans palmiers au tronc svelte, les fougères arborescentes au feuillage si léger, avaient peu à peu disparu. Les arbres avaient été remplacés par des buissons, ceux-ci par de petites plantes graminées , et la neige avait succédé aux sites rians des régions chaudes , égayées par ces oiseaux chamarrés de si vives couleurs, qui semblent, par

leur présence 9 animer de$ fleurs dont Téclat ne cède pas à celui de leur plumage. Trois jours après avoir laissé la zone torride, je couchais sur la neige, peu au-dessous du niveau d'élévation de notre Mont- Blanc.

Douze lieues de crêtes déchirées, séparées par des goi^es profondes, arrêtent souvent le voyageur au milieu d'elles ; et , lorsque la neige tombée la nuit en abondance vient à recouvrir les défilés , il faut attendre que le soleil de quelques jours sereins vienne fondre les neiges et découvrir des sentiers que l'habitude des guides peut seule leur faire apercevoir. La grotte naturelle et célèbre de Paît a cueuay placée entre deux crêtes qu'on doit franchir, ne montre que trop , par le grand nombre d'ossemens de mules , dispersés dans toutes les directions, le danger de s'y arrêter; danger pourtant difficile à éviter, en raison de la longueur du trajet et des aspérités du chemin.

Il ne m'était plus permis de révoquer en doute la réalité des dangers qui menacent le commerçant assez hardi pour prendre , afin de se rendre de Cochabamba à Moxos , cette route , la seule pourtant qui existât , à moins qu'il ne se résignât à faire près de trois cents lieues, en passant par Santa-Gruz de la Sierra. En conséquence je formai sérieuse-

ment le projet de chercher de nouvelles communications moins périlleuses , et je ne pensai qu'à abandonner les sommets glacés, non sans avoir reconnu avec surprise qu'à cette énorme élévation au-dessus de la mer, les points culminans des pics sont composa de terrains de transition, contenant des fossiles de coquilles marines.

Je descendis rapidement vers les vallées du versant méridional , je traversai des lieux couverts par les habitations des Indiens quichuas agriculteurs et pasteurs, et je gagnai la ville de Coehabamba, ou j'eus le bonheur de rencontrer le président de la république , auquel je devais toutes les faveurs que j'avais obtenues. Je lui parlai aussi du projet que j'avais conçu, d'ouvrir une nouvelle communication avec Moxos. D en approuva le plan, tout en me faisant entrevoir les difficultés à vaincre et les périls qui m'attendaient au sein de ces contrées inconnues , oii j'aurais à lutter à la fois contre la nature vierge et peut-être contre des nations sauvages. Inébranlable dans ma résolution, un mois après tous mes préparatifs étaient terminés et j'allais entreprendre ce voyage.

Le 2 Juillet, je laissai Gochabamba, abandonnant encore une fois la civilisation d'une ville pour

aller de nouveau m'enfoncer au sein de déserts, où je devais être seul avec moi - même. J'étais accompagné d'un religieux de Saint-François, ayant pour mission de convertir à la foi chrétienne les sauvages que nous devions rencontrer ; de M. Tudela , chargé de recevoir mes instructions sur l'ouverture de la route projetée, et de s'entendre en quichua avec les Indiens porteurs des bagages; d'un métis ( Aniito ) , qui savait un peu la langue des Yuracarès, que je croyais retrouver de l'autre côté des Cordillères; démon interprète cayuvava, Angelo; d'un mulâtre, mon domestique , et de quelques autres pour le religieux et M. Tudela. Je traversai deux lieues et demie de la belle plaine cultivée de Gochabamba, et je parvins le soir au bourg de Tiquipaya, où je devais réunir les Indiens nécessaires à l'expédition. Je m'y vis en butte à l'importune curiosité du curé et des habitans, qui concevaient difficilement quel intérêt pouvait déterminer un étranger à un tel voyage, et je fus involontairement la cause de beaucoup de larmes. Je dus enlever presque de force à leurs familles les Indiens destinés à me suivre. L'absolue nécessité de mon départ me rendait, bien malgré moi, sourd aux plaintes douloureuses d'une mère âgée, d'une jeune femme, qui restaient sans

soutien. Comme je Fai souvent dit j en ces contrées l'indigène n'est pas, il est vrai, astreint au service militaire , mais sur lui seul pèsent toutes les autres charges de la société, sans qu'il ait jamais le droit de se plaindre.

Le lendemain je laissai la plaine et montai toute la journée par dés pentes abruptes, pour arriver, vers le soir, sur le plateau de la Cordillère orientale. Je m'y arrêtai dans le but de relever, par un réseau de rumbs , tous les points du vaste horizon qui se déployait sous mes pieds. Au sud la belle valJée de Cochabamba, que je venais de quitter, circonscrite de montagnes sèches et arides, contrastant avec l'animation de la plaine. A gauche une grande ville ornée des dômes de ses édifices religieux ; puis , dans toutes les directions , des villages semés au milieu des nombreuses cabanes de l'humble descendant des Incas, semblables à ce qu'elles étaient il y a quatre siècles, mais entourées aujourd'hui de jardins, de vergers, que composent nos arbres fruitiers, apportés par les conquérans du nouveau monde, et de guérets que sillonne tous les ans la charrue. Td est l'aspect de l'antique Colcha pampa ( plaine du lac ) des anciens Incas , qui , de même que les fertiles' vallées de Clisa et de Sacava, que j'avais à l'est, jouis-

sent, neuf mois de Tannée, d'une température douce et d'un ciel toujours sans nuages. Rien de ce qui caractérise l'Amérique ne se montrait à moi dans ces lieux. Tout , au contraire , m'y retraçait trop vivement le souvenir du sol de notre belle France, dont j'étais éloigné depuis plus de six années. J'aimais à m'abuser un instant. Je promenais ma vue sur ce beau paysage avec le plaisir que nous éprouvons à contempler le fidèle portrait d'un parent chéri, dont une longue distance nous sépare ; mais ce bonheur fut de courte durée. Mes compagnons de voyage m'arrachèrent assez brusquement à mes illusions, à mes douces rêveries, en me montrant le soleil déjà très-avancé dans sa course» Je levai les yeux.... La nature avait changé d'aspect. Des montagnes sèches, des ravins profonds, le sol le plus stérile, s'étendaient au loin , et comme la simple bordure d'un riche tableau ^ faisaient ressortir la beauté des vallées , auxquelles je dis, non sans peine, un dernier adieu; puis je me retournai tristement vers la Cordillère orientale , que j'allais franchir pour la cinquième fois. A droite et à gauche des pics aigus , sur lesquels ça et là les pointes déchirées d'une roche noirâtre contrastaient avec la blancheur des neiges qui les recouvraient ; devant moi un plateau presque uni ,

ou Fêté le ba^er amène ses brebis , mais dont alors , en hiver, les agiles guanacos, là légère vigogne, sont les seuls habitans ; retraites sauvages et silencieuses que fréquente aussi le majestueux condor. Le reste de la journée, ainsi que le jour suivant, nous cheminâmes sur le plateau ; le second soir , nous avions atteint une colline voisine d'un lac glacé à près de 5000 mètres au-^iessus du niveau des mers. L'excès du froid s'y faisait d'autant plus sentir que nous n'avions aucun abri , et la raréfaction de l'air y était telle qu'à peine pouvais -je respirer. La nuit nous parut bien longue , mais, comme de coutume, le jpur, consolation du voyageur , vint nous faire tout oublier.

Nous parvînmes bientôt au point culminant de cette espèce de nœud isolé , appartenant à la chaîne orientale. La , malgré mes souffirances , je m'arrêtai pour contempler un spectacle vraiment imposant : au sud brillait le ciel le plus pur; au nord, sur le versant des plaines chaudes, à un millier de mètres au-dessous de moi, s'étendait au loin, à l'horizon, une zone permanente de nuages, qui formait comme une vaste mer agitée, se heurtant sur les flancs des montagnes plus élevées, et du sein de laquelle, semblables à des îlots, sortaient les sommités dçs chaînes inférieures. Je commençai

à descendre sur des pentes douces, couvertes de pelouses et dominant des étages de lacs, premières sources du Rio de Tutulima. J'avais donc franchi la chaîne sans obstacles , et Fune des difficultés de mon entreprise se trouvait déjà vaincue; je n'avais plus qu'à deiscendre. En la comparant au chemin de Palta cueva, à tous ces points dangereux de la route actuelle ^, je trouvai que cette nouvelle direction, si je pouvais la suivre jusqu'à Moxos 5 remplacerait l'autre avec l'immense avantage de n'exposer à aucuns dangers ni les hommes ni les animaux.

Je me dirigeai au nord - nord-ouest , ayant de chaque côté des sommets neigeux. Je foulai d'abord des terrains en pente , peu accidentés^ couverts de pelouses; mais après avoir descendu toute la journée le penchant occidental du Rio Tutulima, je me trouvai , vers quatre heures , entièrement en-r veloppé de ces nuages que j'avais admirés le matin. Impossible de distinguer aucun objet à dix pas de distance; et j'eusse infailliblement été forcé de m'arrêter, si je n'avais suivi un sentier à peine tracé au milieu de rochers sur la pente on ne peut plus

abrupte "et inégale d'un coteau, où je trouvai soit