Voyez p

de larges fentes à franchir, soit des roches isolées , sans parler^des cailloux anguleux roulant sous mes pieds. Avec la région des nuages commença la végétation; j'avais jusqu'alors senti ma poitrine oppressée, aussi ne saurais -je exprimer avec quel plaisir je commençai à respirer plus librement un air moins raréfié, déjà parfumé par les fleurs des zones plus basses. Quand j'eus traversé une couche épaisse de vapeurs blanchâtres, chaque fois que s'écartait , devant mes yeux , le rideau mouvant de nuages alors moins pressés , j'apercevais , encore à quelques milliers de pieds au-dessous de moi , un ravin profond , couvert d'une v^étation active , et quelques cabanes, terme de ma course de la journée. Je roulai plutôt que je ne descendis jusqu'à la limite des bois et de là jusqu'au fond de la vallée. J'arrivai à la nuit close , mort de fatigue , au hameau de Tutulima, dernier lieu où l'homme agriculteur ait osé fixer sa demeure, ayant ainsi passé, dans un seul jour, des glaces du pôle aux limites des régions chaudes.

Le lendemain, j'oubliai mes fatigues, en revoyant avec bonheur voltiger les légers oiseauxmouches ; et en attendant ma troupe , qui ne fut complètement réunie que deux jours après, je m'occupai de recherches d'histoire naturelle, non

sans porter qudquefois mes regards sur cette Voûte de nuages qui s'ouvrait et se refermait alternatif vement sur ma tête, mais qui ne s'abaissait jamais jusqu'à moi.

Le 8, après beaucoup de contrariétés provenant de la mauvaise volonté de mes Indiens , dont plu* sieurs 9 une fois payés, avaient déserté, je fus obligé de les remplacer à Tutulima, à l'instant même de partir. Enfin je quittai le dernier point habité pour m'enfoiicer dans le désert, et pour fouler le premier une terre vierge. J'avais vingt Indiens de charge, ce qui , avec les personnes dont j'ai parlé plus haut et leurs domestiques , formait un total de vingt-neuf personnes. Trouvant que la vallée de Tutulima dirigée au nord-nord-ouest de la boussole, corrigée par la variation à l'est, me donnait une bonne route, je la suivis; d'ailleurs il m'eût été impossible d'en gravir les coteaux escarpés. Chargé de ma grande boussole à alidade, d'un fusil à deux coups , d'un couteau de chasse et d'une petite hache , pour ouvrir le fourré , je dirigeai la marche , non sans être arrêté à chaque pas ; suivant quelquefois le lit du torrent, passant et repassant les rivières, selon les obstacles, me frayant un chemin, la hache à la main, au travers des bois ou des halliers de ces coteaux , déchiré par les épines

ou bien ayant à franchir des rochers de quelques mètres de hauteur, roulés par le torrent et amon* celés sur ses bords. Les fatigues inouïes du jour nous rendirent la nuit bien douce. Le creux d'un rocher , près du torrent , reçut une partie de la troupe, l'autre se groupa tout autour.

Je ne pourrais peindre les sensations que me faisait éprouver l'idée d'être ainsi transporté dans un lieu où nul autre homme n'était encore parvenu. Je me trouvais heureux de pouvoir, en même temps , servir mes semblables et les sciences , en faisant , à chaque pas l de nouvelles découvertes en histoire naturelle et en géographie. Je passai une partie de la nuit plongé dans mes réflexions; couché seus ma roche sauvage, je me berçai de ces douces illusions, de ces espérances, qui soutiennent le voyageur et qui me souriaient encore, lorsqu'au point du jour, un organiste (org^amYo), l'oiseau chanteur par excellence , fidèle habitant des précipices, perché sur une branche suspendue audessus du torrent, commença ses mélodieux concerts, mêlés au bruit des eaux mugissantes. Les gammes chromatiques les plus douces, la modulation des sons les plus purs et les plus étendus s'y succédaient rapidement. Je l'écoutais avec un ravissement pour lequel l'expression me manque, ses

accens s'harmonisaient et sympathisaient si bien avec ma situation d'esprit, que j'aurais voulu pouvoir en prolonger la • durée ; mais cette espèce d'extase dura peu et mon retour sur moi-même fut presque pénible. Quand la troupe se réveilla^ on découvrit que six de nos Indiens avaient déserté pendant la nuit, avec les vivres qu'ils portaient, et néanmoins il fallait affronter de nouvelles fatigues. Six jours de suite je marchai dans le même ravin, variant ma direction du nord au nord-nordouest, mais faisant à peine trois à quatre lieues par jour. Les obstacles croissaient à chaque instant; nous n'avions ni le temps ni les moyens de les aplanir, il fallait les vaincre. Tantôt le torrent était tellement encaissé, que force noui était de gravir les coteaux et de marcher dé précipices en précipices. Tantôt ce même torrent, grossi des tributs de plusieurs rivières nouvelles, qu'il fallait passer et repasser, en luttant contre la force d'un courant des plus rapides, marchant dans l'eau jusqu'à ceinture ; ici nécessité de construire un radeau pour le traverser; là de se frayer, la hache à la main, un passage au travers d'un bois épais. La végétation, cependant, devenait toujours plus belle, les palmiers au feuillage si gracieux semblaient se multiplier, ainsi que les différentes

espèces des autres arbres ; mais ^ au milieu de ce beau paysage, la nature restait silencieuse, inanimée. Plus de ces nombreux oiseaux qui pullulent ordinairement dans les forêts chaudes : on serait tenté de croire que la présence de l'homme est réellement la condition nécessaire de l'apparition de la gent ailée, ou peut-être, en ces lieux, le bruit du torrent épouvantait-il les oiseaux, .car à peine y apercevait-on quelques solitaires coqs de roche au plumage de feu, seuls habitans de ces coteaux escarpés.

Je pouvais jusqu'alors me croire sur un des affluens du Rio Mamoré et la direction suivie était bonne; mais tout à coup une chaîne de montagnes élevées se montra devant moi , et la rivière que je suivais, recevant cet auti^e cours d'eau, venant de l'est - sud - est , tourna brusquement au nord-ouest. Tout espoir semblait m'être ravi ; car, sans aucun doute , ce devait être un des tributaires du Rio Béni. Mon embarras était extrême, et je ne vis d'autre moyen que celui de franchir la Cordillère, coupant à angle droit la direction que je devais prendre. Je passai le dernier gué et je remontai le nouvel affluent^, tout en examinant la

1. Je le nommai Rio de la reunion y parce que ma troupe s'y trouva réunie avec des Yuracarès et des Mocéténès.

chose en moi-même, lorsque, fixant par hasard les yeux sur le sable, j'y reconnus Fempreinte de plusieurs pas d'hommes, qui se dirigeaient aussi vers le nouvel affluent. Dans le désir de communia quer avec les maîtres de ces lieux, je m'avançai ensuivant les traces fraîches, et bientôt j'aperçus, au milieu de la rivière , un sauvage armé d'un arc et cherchant à percer d'un trait* le poisson qu'il épiait d'un œil attentif au sein d'une onde des plus pureSé U ne parut point eflfrayé de notre présence* Je reconnus de suite à sa tunique sans manches, à son bissac placé sur l'épaule gauche, à ses traits surtout et aux peintures de sa figure, que ce n'était pas un Yuracarès; ce dont je m'assurai d'ailleurs, en lui adressant, dans la langue de cette nation, quelques mots qu'il n'entendit pas. U me fit signe d'aller plus loin , oîi je trouvai huit Indiens de sa tribu, celle des Mocéténès et quelques Indiens yuracarès, occupés, sous une ramée de feuilles de palmi^*s , à faire rôtir des singes et du poisson. Nous étions peut-être aussi étonnés les uns que les autres de nous trouver en présence , et la plus grande curiosité régnait de part et d'autre. Les sauvages s'empressèrent de m'offrîr die partager leurs repas ;

1. Voyez la planche 10 des Coutumes et usages, que je dessinai le lendemain, en suivant la pèche des indigènes.

mais il fallut attendre le gros de ma troupe , pour apprendre de l'interprète yuracarès ou nous étions et à qui nous avions à faire. C'étaient des Indiens mocéténès , habitant à une journée de là sur la même rivière en la descendant; ils revenaient de faire une visite amicale aux Yuracarèë, qui vivent de l'autre côté de la chaîne, et avec eux quelques-uns de ces derniers , qui avaient accom* pagné leurs visiteurs.

Tous mélangés, nous formions le plus singulier assemblage, les contrastes les plus curieux de cou* * leur, de traits, de costumes, et tandis que chacun s'occupait de ce qui pouvait l'intéresser, je repris mon rôle d'observateur. Je comparai les caractères physiques des trois nations américaines qui se trouvaient là fortuitement réunies. Le Quichua montagnard ou descendant des Incas, à la couleur foncée , au corps court et large , dont le tronc, par son grand développement, n'est pas en harmonie avec les extrémités; le Quichua au nez aquilin très-prononcé, à la figure sérieuse et triste ; près de lui le Yuracarès > presque blanc, aux belles formes élancées et mâles, à la figure fière, hautaine ; plus loin le Mocéténès, tenant entre eux un juste miUeu, par sa tadle, par ses formes, par sa couleur encore presque blanche, mais ayant

des traits efifémiaés, un sourire gracieux, plein de douceur, le nez court et la face à peu près ronde. Je cherchai, comme je Fa vais toujours fait dans les mêmes circonstances, à m'expliquer ces différences par des causes naturelles , qui influent à la longue sur les caractères physiques et moraux de l'homme. Je me demandais si la forme massive des Quichuas , la largeur extraordinaire de leur poitrine , n'étaient pas déterminées par le hesoin d'aspirer une plus grande quantité d'air, par suite de la raréfaction des plateaux élevés sur lesquels ils vivent. Je me demandais encore si la teinte presque blanche des Yuracarès, qui, du reste, ont les traits des Quichuas, si leurs belles formes ne pourraient pas provenir de la continuité de leur séjour au sein de ces forêts humides, chaudes, impénétrables aux rayons du soleil, très -différentes des montagnes sèches' oîi vivent les nations montagnardes. Je me demandais, enfin, silesMocéténès qui présentent les traits efféminés des Indiens des plaines de Moxos et de Ghiquitos , ne seraient pas les descendans des nations de ce rameau dont la même cause aurait pâli la couleur. Je n'étendrai pas davantage ces réflexions, que j'ai d'ailleurs consignées dans mon travail spécial sur l'homme américain.

Le soir , comme des frères d'armes , nous étions tous les uns près des autres , au bord de la rivière, sous une voûte épaisse du feuillage le plus varié. D'un côté Ton entendait la langue gutturale des Quichuas, qui rappelle un rauque croassement; plus loin le parler doux et mielleux des Mocéténès , contrastant avec le langage arrogant, avec la parole fière et hautaine des Yuracarès , orateurs prétentieux. Les idiomes de l'ancien monde étaient là tout à fait en minorité; à peine, trois ou quatre d'entre nous les faisaient-ils entendre. Il est difficile de se rendre compte de l'impression qu'éprouve le voyageur européen à l'aspect des grands traits d'une nature imposante et sauvage, en se voyant entouré d'objets si diiférens de ceux qu'il rencontre au milieu de la civilisation des villes. J'étais privé de toutes les commodités de la vie. Pour me reposer de longues fatigues, je n'avais d'autre lit qu'un sol humide, et néanmoins je n'aurais pas cédé ma place du moment pour une des plus commodes au milieu de la fête la plus somptueuse de notre brillante capitale.

L'ensemble de la route suivie depuis Tutulima me porte à croire, comme je l'ai indiqué à M. Tudéla, durant notre voyage, qu'il conviendrait de prendre de suite, en sortant de ce hameau, le

versant occidental de la montagne sur la rive droite du Rio Tutulima, et de le continuer jusqu'au confluent du Rio del mal paso; de traverser cette rivière et de suivre toujours le même versant jusqu'au Rio de la réunion; ainsi Ton n'aurait qu'une descente à faire, tandis qu'en suivant la montagne sur la rive gauche , il faudrait monter et descendre pour franchir successivement le Rio d'Altamachi , le Rio de las peîias , le Rio del oro , le Rio de la paciencia , et le Rio de las piedrecitas. 11 convient de toutes les manières d'éviter ces rivières , parce que ce sont des torrens rapides, qui peuvent se gonfler d'un instant à l'autre par les pluies et arrêter les voyageurs. Combien de fois, au fond de ce ravin, oîi j'ai passé près de sept jours, n'ai-je pas craint cet embarras ! U est certain que si , au lieu du beau temps dont j'ai joui , des pluies continues et torrentielles , comme celles que j'avais essuyées en remontant de l'Asuncion de Yuracarès vers Gochabamba , fussent venues m'assaillir au milieu de ma route, j'aurais été obligé de m'arrêter jusqu'à ce qu'une suite de beaux jours m'eût permis de continuer.

Le lendemain je me séparai des Mocéténès, qui retournèrent chez eux, chargés des présens dont je les avais gratifiés, mais les Yuracarès voulurent

nous guider vers leurs bois ; ils nous conduisirent a deux lieues , en remontant la rivière , à l'endroit d'où ils étaient descendus de la montagne, afin de la franchir le jour suivant.

Au lever du soleil la troupe s'ébranla. D'abord perdu au milieu du fourré, s'accrochant aux branches pour s'aider à monter, chacun gravit péniblement, sans rien apercevoir autour de lui; puis, au travers des hautes fougères, la forêt, moins épaisse, permit de voir, avec le ciel, le ravin que nous abandonnions. Après quelques haltes que la fatigue rendait nécessaires, nous arrivâmes enfin, vers quatre heures, sur la partie la plus élevée de la chaîne; mais quel ne fut pas mon désespoir, lorsque je m'y trouvai enveloppé de nuages , qui m'empêchaient de rien distinguer autour de moi ! Ma seule espérance de succès repo-sait sur le choix à faire d'un cours d'eau, que je ne pouvais reconnaître que de la sommité sur laquelle je me trouvais. J'attendis et laissai la troupe me devancer. Une heure d'inquiétude me parut bien longue. Je perdais presque courage , lorsque, par un bonheur inattendu , les nuages s'ouvrirent un instant, et je pus plonger sur un immense horizon. Les derniers contre-forts des montagnes descendaient lentement, comme des sillons irrégu-

liers, couverts d'arbres, en serpentant vers une mer de verdure sans bornes , composée des forêts de la plaine qui bordent les montagnes sur une étendue de plus de quarante lieues. Plein d'anxiété, je suivais d'un œil avide la direction dès ravins profonds, cherchant leur point de réunion pour découvrir un cours d'eau navigable. Un rayon de soleil me le dévoila , en faisant briller à une distance considérable une rivière qui coulait au milieu de la forêt , dans la direction du nord i 5^ est. C'était le port qui s'ouvre au navigateur après une longue traversée; c'était le résultat de mes calculs, le triomphe de mes idées!... un affluent du Rio Sécuri, que j'avais laissé près de Trinidad de Moxos\ Je me livrai comme un enfant à la joie la plus folie. Après avoir relevé tous les points visibles et remarqué que cette chaîne étendue au loin à l'est et à l'ouest , servait de limite aux deux versans du Rio Béni et du Rio Mamoré, je descendis vers mes compagnons de marche, que je rejoignis encore avant la nuit. Je les trouvai tristes : ma joie m'avait fait oublier que je n'avais pas bu de la journée; mais eux , que le même intérêt n'animait pas , me le rappelèrent par leurs plaintes amères. Confiant en la Providence, qui s'était toujours montrée si