Chamcedorea gracilis, Palmiers, pi. 6, fig

de petits palmiers à feuilles entières * , et surtout de lycopodes d'une légèreté extraordinaire. Sous cet ombrage perpétuel , rien n'arrête. On peut en parcourir tous les points, sans redouter les épines ni les fourrés. Qui pourrait peindre cet admirable spectacle et les jouissances qu'il fait éprouver? Le voyageur émerveillé se sent transporté, son imagination s'exîîilte; mais s'il rentre en lui-même, s'il se mesure à l'échelle d'une création si imposante , qu'il se trouve petit \ combien son orgueil est humilié par la conscience de sa faiblesse, en présence de tant de grandeur !

Je parcourus la forêt sans obstacles, en suivant mes sauvages vers le plus gros arbre, car tous leur étaient connus. Enfin l'un d'eux est choisi : son tronc, qui peut-être a déjà vu plusieurs siècles; son tronc, de plus de huit mètres de circonférence à sa base, est aussitôt entamé par la hache, comme un rocher que sape la mine. Les éclats volent, mais le soir seulement, après un travail forcé, sa chute fait trembler la terre, renverse devant lui tous les autres arbres , et à plus de cents pas il en tombe encore entraînés les uns par les autres. Les coups

1. Geonoma macrostachia. Palmiers de mon Voyage, pi. 11, fig. 2.

redoublés de la hache firent retentir la forêt sept jours de suite, pendant lesquels je dirigeai les travaux des Indiens et soutins leur courage par mon exemple, en travaillant avec eux. Enfin le doyen des arbres des environs s'est transformé en une nacelle assez grande. Les obstacles qui s'opposent à sa marche vers la rivière sont aplanis sur tous les points à la fois au travers de la forêt, l'espace de près d'un quart de lieue ; elle y est lancée triomphalement, et je commence à pouvoir m'applaudir du succès de mes vœux. Pour accomplir la mission que je m'étais donnée, il ne me restait plus 'qu'à voguer vers Moxos.

Avant de continuer la description de mon voyage, je crois nécessaire d'indiquer les principaux traits du caractère de mes nouveaux compagnons , les Yuracarès. Cette nation , disséminée par familles dans les forêts qui, sur une largeur moyenne de trente lieues, bordent tout le pied du versant oriental des Andes , du 67.^ au 70.* degré de longitude ouest de Paris , se croit la première du monde , et son orgueil est au-dessus de tout ce qu'on peut dire; elle est vaine de son indépendance sauvage, et son caractère présente la plus monstrueuse réunion de tous les défauts que peut amener chez l'homme ignorant et superstitieux

une éducation à tous les âges , affranchie des répri-* primandes et même des plus simples conseils. Gais , d'une pénétration facile , hardis , entreprenans , les y uracarës ne redoutent rien ; aussi cruels pour eux que pour les autres , endurcis aux soufirances physiques, leur insensibilité est extrême , habitués qu'ils sont , dans toutes les occasions que leur en offrent leurs nombreuses superstitions, à se couvrir de blessures, à martyriser leurs femmes et leurs enfans. Us n'ont aucun attachement pour leurs pères , qu'ils abandonnent souvent, et immolent de sang froid leurs enfans , dans le seul but de s'affranchir de l'embarras de les élever. Ennemis de toute espèce de* société qui pourrait leur ôter quelque peu de leur indépendance, ils ne vivent que par familles, et dans celle^i même ne sont connus ni les ^ards mutuels , ni la subordination , chaque individu y demeurant pour son compte propre et personnel, La femme a le même caractère que l'homme : chez elle on ne trouve même pas toujours le sentiment maternel , car elle sacrifie la moitié de ses enfans , tout en restant l'esclave de ceux qu'elle croit de^ voir conserver*

Toujours ambulans , les Yuracarès semblent se fuir , n'habitant jamais plus de trois ou quatre ans dans le même lieu ; ils se marient à la suite d'une

orgie. Le nouveau couple s'éloigne aussitôt , va s'établir dans les parties les plus sauvages de la forêt 5 abat les arbres , y met le feu et s'y construit une cabane. Yisiteurs infatigables , ils se traitent avec beaucoup de cérémonial : ces visites amènent toujours d'abondantes libations de boissons fermentées et des danses monotones. Les fêtes, chez euK, marquent les diverses époques de leur existence, la nubilité d'une jeune fille, par exemple, et ne se terminent jamais sans que chacun ait arrosé la terre de son sang , en se faisant de nombreuses blessures aux bras et aux jambes : les hommes pour devenir plus adroits, les femmes pour acquérir plus de force ; celles-ci vont accoucher au milieu des bois , au bord d'un ruisseau , dans lequel elles se baignent immédiatement et reviennent à la maison reprendre leurs travaux ordinaires. Les hommes connaissent le suicide et se battent souvent en duel à coups de flèches. En réunion les hommes mangent ensemble, et leurs repas, comme leur chasse et leur pêche, sont assujettis à une foule de superstitions. A la mort de l'un d'eux , tout ce qui appartient au défunt est anéanti ; sa cabane et son champ sont abandonnés , et jamais on ne cueille un fruit sur les arbres qu'il avait plantés : son souvenir se conserve néanmoins

long-temps dans la famille. L'industrie des Yuracarès se borne à la fabrication de leurs tuniques d'écorce , aux peintures imprimées avec des planches de bois qui les décorent , à la chasse et à la pêche. Ils n'ont pas de gouvernement.

La religion des Yuracarës est très -singulière: ils n'adorent ni ne respectent aucune divinité; et pourtant ils sont plus superstitieux que tous leurs voisins. Us croient que les choses se sont formées d'elles-mêmes dans la nature, et qu'ils ne doivent pas en être reconnaissans. Ils croient n'avoir rien à attendre d'une conduite plus ou moins irréprochable , l'homme étant né le maître absolu de ses actions bonnes ou mauvaises. Us ont, cependant, une histoire mythologique des plus compliquées, remplie de fictions, dans lesquelles apparaissent tour à tour un assez grand nombre de génies et d'autres êtres fabuleux : le Sararuma a causé un incendie général des forêts , qui remplace le déluge des autres nations; un seul homme y échappe, en se cachant dans une caverne. Le même Sarurama lui donne des graines qu'il emploie à repeupler la terre de ses arbres; après quoi plusieurs êtres surnaturels se succèdent dans le monde et y jouent un grand rôle : c'est Ulé, qui, de l'arbre le plus brillant de la forêt qu'il était d'abord, se

métamorphose en homme à la prière d'une jeune fille; c'est Tiri qu'élève la femelle d'un jaguar, après l'avoir arraché du sein de cette même jeune fille devenue mère ; c'est Carii qui rend les hommes mortels par sa curiosité. Tiri a fait sortir, du creux d'un arhre, toutes les nations que connaissent les Yuracarès , et l'a refermé , dès qu'il a vu la terre assez peuplée.

Tous les Yuracarès coimaissent cette histoire mythologique, et se plaignent de tous ceux qui y ont joué un rôle; il en est de même du Mororama ( dieu du tonnerre ) , qui , du haut des montagnes , leur lance ses foudres : ils le menacent de leurs flèches, lorsqu'il tonne; de PepezUy qui les enlève du milieu des bois ; de Chunchuy dieu de la guerre. Leur demande-t-on quel est leur dieu bienfaisant ? ils montrent leur arc et leurs flèches , armes auxquelles ils doivent leur nourriture. Ils croient néanmoins à une autre vie, dans laquelle ils auront abondance de chasse et de pêche et oii tous sans exception devront se retrouver à jamais !

Mes promesses avaient déterminé trois Yuracarès à me suivre jusqu'à Moxos et à me servir de rameurs : on réunit pour toute provision quelques racines, et je me disposai à abandonner les

r forets. Un seul homme, le religieux 5 n'était pas content ; peu habitué à la patience et aux priva* tions de tous genres, que les missionnaires, plus que tous autres , doivent s'imposer pour arriver à des résultats satisfaisans , il n'obtint aucun ascendant pendant mon séjour et prit le parti de retourner à son couvent.

Les eaux étaient très-basses , la rivière remplie de rapides. Il me fallut trois journées pour faire à peine trois lieues jusqu'au confluent du Rio Icho. Toujours dans l'eau pour traîner la pirogue et presque sans chaussure , les pieds enflés , j'étais, le jour, exposé à la pluie; dévoré des piqûres venimeuses des maringouins, que remplacent la nuit des myriades de moustiques plus acharnés encore. Mes compagnons de voyage se plaignaient à juste titre; ma résignation et ma constante coopération à leurs travaux pouvaient seules les engager à persister. Dans cet intervalle le Rio Moleto reçoit de l'occident les rivières de Solotosama^ Ehesamay et de l'orient VIpuchi, qui courent entre des collines basses, plus mar-* quées à l'ouest, derniers contre^ forts de la Cordillère.

Enfin , au confluent où les deux rivières réunie

• forment le Rio Securi, toujours navigable, il £iil-

lut presque sans provisions abandonner tout à fait les lieux habités et se confier aux hasards d'une navigation dont je ne pouvais prévoir ni la durée, ni les obstacles, et cela dans la compagnie de gens sans expérience. Je suivis ces méandres sans cesse renaissans , au sein de la foret ; mais , Favouerai'je? cette nature si majestueuse avait alors, pour moi, perdu pour ainsi dire tous ses charmes; tant il est vrai que la position physique est un prisme qui colore les objets selon l'impression du moment.

Malgré l'empire que j'avais pris sur mes rameurs, leur caractère devait, du plus au moins, me rendre le jouet de leurs caprices : comment en effet empêcher des chasseurs passionnés de s'arrêter pour suivre , dans les forêts , une troupe de singes hurleurs qui se montraient sur les arbres du rivage et qui, peu épouvantés, paraissaient se jouer de nous jusqu'au moment ou une expérience tardive leur apprenait à redouter la flèche meurtrière de mes sauvages? comment les empêcher de poursuivre ces joyeuses troupes de légers sajous, ces hoccos criards, ou le pécari, sanglier de ces contrées? Il fallut donc attendre qu'ik revinssent avec leur gibier. Dans une autre circonstance c'était une plage poissonneuse, oii, tandis que nous je-

tions nos lignes, ils perçaient de leurs dards les poissons qu'ils apercevaient au sein d'une onde pure.

Les journées se succédaient lentement, quoique les rives fussent souvent animées par les hôtes de la forêt, que nous apercevions à chaque pas sur les plages ou sur les arbres. Là c'était un tapir qui abandonnait précipitamment le rivage; ici un cabiai , qui se cachait dans l'eau à notre approche ; plus loin un cerf léger retournant plusieurs fois la tête pour mieux nous reconnaître ; ou des singes nombreux sautant de branche en branche. Souvent, au lever de l'aurore, de cruels jaguars, dont les traces fraîches, dans le jour, nous donnaient des craintes, et dont les rugissemens, la nuit, avaient troublé notre repos, se promenaient lentement sur la berge, ou se jouaient, comme de jeunes chats , sur la plage , s'enfuyant pourtant au bruit de nos armes à feu, moins fiers que le caïman cuirassé qui se montrait à chaque instant dans les eaux. D'abord l'abondance régna , grâce au succès de la pêche et de la chasse; mais, à mesure que nous avancions, la forêt devint de plus en plus déserte , et bientôt le manque de gibier nous réduisit, pour toute nourriture, à du poisson sans sel, et plus tard à quelques épis de maïs que je de-

mandais aux Yuracarës, et à des choux palmistes que je faisais abattre. Enfin, après avoir vu plu^ sieurs rivières considérables , toutes inconnues , se réunir à celle que nous suivions; après treize jours d'une navigation pénible , étant constamment exposé à Fardeur des rayons d'un soleil brûlant ou à la pluie si abondante des régions chaudes, le Rio Mamoré se déroula devant moi dans toute sa grandeur. J'oubliai de suite les souffrances du moment et les souffrances passées. J'étais à Moxos , but de mon entreprise, et le lendemain, après avoir ramé toute la nuit, en descendant la rivière, je revis Trinidad, capitale de cette province. Quarante jours de fatigues et de privations de tous genres , depuis mon départ de Gochabamba , avaient tellement altéré mes traits, qu'on eut peine à me reconnaître»

Mes itinéraires dressés me donnèrent moins de distance que par le Chaparé. Ainsi j'avais trouvé une route nouvelle, moins périlleuse que celle de Palta cueva. Mes vœux, dans cette circonstance, étaient encore exaucés, et je pouvais offrir, au moins en partie, au gouvernement bolivien, dans le tracé de ce chemin ouvert à ses transactions commerciales, un prix digne de ses nombreux bienfaits, sans pour cela me croire libre envers

lui de Fimprescriplible obligation d'une éternelle gratitude. *

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1. En laissant la proTince de Moxos, je remontai le Rio Sara et le Rio Piray jusqu'à Santa-Cruz de la Sierra.