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courus, je ne puis taire la conduite incompréhensible du cure de San- Juan. Lorsque j'étais à Santa -Ana, une députation des juges indigènes vint porter plainte au gouverneur contre lui, disant que ses liaisons avec les femmes du lieu ne lui permettant plus d'y copfesser personne, tous les Indiens et Indiennes étaient forcés d'aller remplir ces obligations religieuses aux missions des alentours, très -éloignées. Cette plainte, dont je pus facilement saisir la portée, ne serait pas comprise ^1 Europe sans quelques explications. Il est reçu en Amérique qu'un ecclésiasticpie peut confesser tout le monde, moins les parents des femmes avec lesquelles il a entretenu des relations trop intimes. Or, c'était le fait du curé de San-Juan, qui, par suite de la prolongation de cette conduite, se trouvait hors d'état de recevoir, au tribunal de la pénitence, une seule famille de sa résidence. Le gouverneur voulut faire une enquête. Toutes les autorités indigènes convocpiées vinrent unanimement déposer que le curé n'avait pas plus respecté leurs femmes que leurs filles. Elles présentèrent au gouverneur dix-neuf jeunes Indiennes, dernières victimes de ce monstre. Je frémis en voyant que la plus âgée n'avait pas plus d'onze ans, tandis que quelques autres étaient

encore dans Fenfance. L'interrogatoire des Indiens et des jeunes Indiennes dévoila des horreurs. Le misérable exploitait partout la religion, la crainte de Fenfer, pour satisfaire ses passions avec le cynisme le plus révoltant et le libertinage le plus débouté. Je n'entrerai pas dans plus de détails sur un sujet aussi odieux. U me suffira de dire que le coupable ne nia aucune de ses actions, les trouvant toutes naturelles. Le gouverneur, ne pouvant lui infliger aucune peine sans empiéter sur les droits de Févêque, se contenta de le changer de mission, en l'envoyant à Santiago, tout en déférant la plainte au chef du clergé.

Lorsqu'on réfléchit à Fexistence des curés et des administrateurs dans les missions , il est facile de s'expliquer ces égaremens , qui se renouvellent néanmoins très-fréquemment, quoique sur une plus petite échelle. Dans un village, éloigné souvent de trente à quarante lieues des autres et afiranchi de tout contrôle des autorités supérieures, deux hommes, le curé et Fadministrateur, se partagent un pouvoir sans limites et peuvent satisfaire tous leurs caprices, toutes leurs fantaisies, sans éprouver la moindre résistance de la part des indigènes : la crainte des châtimens . d'un côté , des pénitences ou de l'excommunication de l'autre,

obligeant ces derniers à soiiiïrir en silence. U en résulte que si Fadministrateur ou le curé, hommes ordinairement assez mal élevés, ont de mauvaises dispositions, celles-ci augmentent par le désœuvrement, l'impunité, et surtout par le manque de cette critique des grandes sociétés, dont Finfluence est des plus efficaces sur la conduite privée de chacun de leurs membres.

Le plaisir de commander despotiquement devient une habitude, à laquelle on ne renonce pas sans peine. J'ai vu à Santa-Gruz d'anciens curés et d'anciens administrateurs deChiquitos et de Moxos, qui ne pouvaient plus vivre dans la société. Us s'y trouvaient gênés, et soupiraient sans cesse pour le régime des missions, dont la liberté d'action et les jouissances toutes matérielles, leur paraissaient le bien suprême.

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de la proi^ince de Chiquitos.

Après quatre jours* passés à San- Juan, je le quittai sans r^et, impatient de me voir afiranchi des cérémonies et de commencer à Santa -Ana, devenu mon centre d'observations, des recherches suivies sur la province. Le 19 Octobre, ayant expédié mes bagages dès la veille, je m'acheminai

directement vers San-Bafael, distant de soixantesix lieues au nord-ouest. En suivant parallèlement la chaîne de gneiss de San-Juan, je franchis jusqu'aux ramadas de Santa^Ana et de San-Nicch las y huit lieues de terrains sablonneux, peu boisés, entrecoupés de petites plaines, oîi dans son éclat brillait partout le printemps des tropiques avec sa fraîche verdure, avec ses insectes aux couleurs métalliques, aux ailes diaprées. J'entrai ensuite dans une sombre forêt , qu'un sentier à peine tracé sous des arbres immenses traversait l'espace de neuf .lieues sans la moindre variation. Je commençais à m'en fatiguer, lorsqu'enfin le terrain moins boisé, coupé de plaines arrondies, se montra et continua cinq lieues encore jusqu'au Tunas^ simple hutte, oii je m'arrêtai pour passer la nuit^ après une marche de vingt -deux lieues. J'y attachai mon hamac et j'y cherchai en vain le repos, que les moustiques ne me permirent pas de goûter.

La veille j'avais suivi parallèlement la chaîne de San -Juan, qui me parult s'abaisser au Tunas. Là je la perdis de vue, pour entrer dans une forêt très -épaisse, où, après avoir marché toute la journée sans rien distinguer, une course de dixneuf lieues me conduisit à une petite plaine. Je m'y arrêtai près d'un rocher, à l'endroit nommé

la Piedra. Je m'étais repose un instant, le matin, après les premières lieues de terrains plans et humides, oii je remarquai une multitude extraordinaire d'abeilles , surtout de l'espèce moitié noire et moitié jaune, connue sous le nom d'Opanoch. Dans cette marche forcée, tourmenté d'une soif dévorante, je n'avais rencontré nulle part de quoi l'apaiser. En traversant de petites montagnes , sans doute l'extrémité de la chaîne de San- Juan, je crus un instant que les ravins m^en oiïriraient;

erreur. A la Piedra, oîi j'espérais être plus

heureux, mon espoir fut encore troinpé : il n'y avait ni halte, ni eau. Je m'étendis à terre, en faisant creuser dans un bas-fond , oîi , après avoir pris bien de la peine, on obtint une eau boueuse, dont il fallut se contenter. Les moustiques en ce lieu ne nous laissèrent pas plus reposer qu'au Tunas.

U me restait vingt -cinq lieues à faine pour arriver à San-Rafael. Fatigué des mauvaises nuits et de la marche, je résolus de tout tenter pour les franchir. Dans cette intention , je partis à l'aube du jour. Je suivis, pendant trois lieues, ayant à Touest la Sierra de San-Carlos (dont les mamelons arrondis se dessinaient à l'horizon), la rive d'un marais, affluent du Rio de San -Miguel, et

je le passai dans les plaines les plus belles du monde. Ce marais restreint, dont le lit est assez profond, se couvre tellement d'eau au temps des pluies, qu'il est impossible de le traverser. Les communications entre San-Juan et San-Rafael sont alors entièrement interrompues. J'entrai dans une grande forêt de huit lieues de largeur, peuplée partout d'arbres immenses, au sortir de laquelle je fis quatre lieues au milieu d'un terrain rocailleux, inégal, jusqu'au ruisseau de Dolores. Fatiguées des journées précédentes, nos montures n'auraient pas pu nous mener plus loin ; mais l'administrateur de San-Rafael nous ayant fait la galanterie de nous envoyer des chevaux frais, nous repartîmes peu après, en traversant des terrains in^aux et entrecoupés de plaines et de bois, jusqu'au ravin de Santa -Barbara', où j'avais passé en partant de San-Rafael, et de là jusqu'à la mission. Epuisé de fatigues, je m'étendis sur un cuir, et je savourai le bonheur d'être à l'abri des piqûres envenimées des moustiques.

Après quelques jours employés à faire des recherches d'histoire naturelle et à parcourir de nouveau les environs de San-Rafael, je me rendis

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à Santa-Ana, où je mis un peu moins d'un mois à compléter mes observations de tous genres. Santa- Ana et ses alentours avaient complètement changé d'aspect. Une végétation active, une fraîche verdure revêtaient partout le sol, émaillé de fleurs variées. A peine y pouvais-je reconnaître la campagne que j'avais laissée deux mois auparavant. Cette effervescence générale de la végétation amenait une multitude d'insectes de tous genres et d'éclatans oiseaux qui, tout en animant l'ensemble, m'ouvrit une nouvelle source de richesses et de travaux.

Le 2 Novembre, je fus témoin d'un fait nouveau pour moi, et qui me surprit beaucoup. De toutes les parties de la maison du gouvernement et des cours sortît, sans doute pour s'accoupler, une multitude extraordinaire de mâles et de femelles de fourmis ailées. Dès que les Indiens s'en aperçurent , j'entendis répéter partout : « Ce sont des Océpès. "* Les hommes , les femmes , les enfans se portèrent vers ces lieux, en se disputant la possession des femelles, dont l'abdomen, rond, de la grosseur d'un petit pois , était rempli des germes des œufs, matière grasse, blanche comme de la pâte. Je prenais plaisir à voir ces pauvres gens saisir une fourmi, lui arracher l'abdomen, et le

croquer avec autant de plaisir que s'ils eussent savouré le fruit le plus succulent. D'autres gourmands, plus délicats, réunissaient les insectes dans un vase, afin de les manger frits. Surmontant la répugnance que devait me faire éprouver l'aspect d'un mets si étrange, j'en voulus goûter, et je le trouvai assez agréable. Pendant une quinzaine de jours , les Indiens donnèrent partout la chasse aux fourmis, et en firent une ample provision.

Un autre jour, le gouverneur, étant sorti le soir dans une des cours qui communiquait avec la campagne par de larges barrières toujours ouvertes, crut voir passer, près de lui, un gros animal, et rentra tout effrayé. Le lendemain, on y reconnut sur le sable la trace des pas d'un jaguar. Cette apparition mit toute la mission en émoi. On construisit bientôt en dehors une cage formée de grosses branches d'arDres; on y attacha de la viande fraîche, en établissant une porte à bascule, qui devait se refermer dès qu'on toucherait à la viande. Ce stratagème, usité partout ou ces animaux sont communs , réussit la seconde nuit. Au point du jour on vint m'en prévenir. Rien n'était effrayant comme ce jaguar furieux , s'élançant sur les barreaux de sa cage dès qu'on s'en approchait, et faisant voler des éclats d'écorce avec ses griffes

acérées. C'était réellement un beau spectacle , auquel pourtant personne ne prenait plaisir, dans la crainte qu'un des efforts du féroce animal ne vînt à rompre ses liens. Abattu, lorsqu'il se croyait seul, ses yeux étincelaient à la moindre approche. Alors il se cramponnait à ses barreaux, ébranlant toute sa cage pour en sortir et pour se jeter sur les spectateurs. La peur de le voir s'échapper fit désirer sa mort. Une balle mit fin à la rage du prisonnier, et ramena la sécurité dans Santa- Ana.

Les jaguars, très -communs dans la province de Ghiquitos, causent de grands dégâts dans les fermes où l'on élève les bestiaux. Ces fermes , disséminées sur des points éloignés, sont entourées de vastes déserts, refuge naturel de l'animal, qui porte constamment obstacle à l'accroissement des troupeaux et les empêche de prospérer. Le gouverneur, qui connaissait la bravoure des Indiens, offrit une vache pleine pour chaque peau de jaguar qu'on lui apporterait. L'effet de cette mesure passa toutes ses espérances. On avait tué, depuis une année, cent jaguars au moins, et leurs peaux tannées formaient un magnifique tapis dans la grande salle de réception du gouverneur. Les Indiens le chassent avec des trampaSj pièges ana-

logues a celui de Santâ-Aiia ou à coups de flèches ; armes dont ils usent avec beaucoup d'adresse.

Avant de laisser Santa-Ana, j'aurais voulu visiter la ville de Mato-Grosso, distante de cinquanteneuf lieues au nord ; mais je renonçai à ce voyage, parce qu'il y régnait alors une fièvre endémique, qui décimait la population en sévissant particulièrement sur les blancs. Cette fièvre presque an« nuelle ne permet d'y vivre qu'aux mulâtres ou aux n^res ; aussi tous les blancs se réfugient-ils à Cujaha, aujourd'hui capitale de la province. Suivant les limites établies entre l'Espagne et le Portugal par le traité de \777 ^ la Villa hella do MatO'Grosso (la belle ville du grand bois) devait être la frontière; mais il n'en est pas ainsi, et la limite actuelle se trouve de fait à Salinas, c'est-àdire à trente-trois lieues de Santa-Ana. Du reste, le seul chemin qui existe entre la république de Bolivia et le Brésil, est celui de Santa-Ana, par lequel beaucoup d'Espagnols sont venus de Rio de Janeiro au Pérou. Ces voyages sont même assez fréquens en raison du commerce des mines de diamans de la chaîne de Diamantino. A douze lieues de Santa-Ana, existe sur cette route, le poste du Pato^ ou l'on entretient, toute l'année, au nom. de la Bolivia, quelques soldats, afin de prévenir

des moiivemens des Brésiliens. Du Pato à Purubi on compte treize lieues de plaines entrecoupées de palmarès ou de bois de palmiers carondaïs , de bosquets naturels et de prairies magnifiques pour les bestiaux. Le même teri'ain se continue à huit lieues jusqu'à Salinas, premier poste du Brésil et présentement la limite entre la république et Fempire. Le Brésil entretient là un fort détachement de soldats. Salinas est près d'un immense marais bordé de bois, source du Rio Barbados, qui, quatorze lieues plus loin , offre sur ses rives , dans une plaine, le village de Casalbasco. C'est un lieu de déportation, ou l'on exile les condamnés. Depuis la guerre de l'indépendance on y retient des familles de Chiquitos , que le gouverneur Ramos a enlevées de Santa -Ana, et ces pauvres Indiens sont soumis à la même surveillance que les criminels, les Brésiliens craignant de les voir retourner à Santa -Ana. On les renferme tous les soirs, ils ne vont aux champs qu'escortés de soldats , et quand on les surprend dans la campagne , ou qu'on les soupçonne d'avoir voulu s'évader, on les châtie avec rigueur. De Casalbasco à Mato- Grosso il n'y a plus que douze lieues , qui se font sur le Rio Barbados, en jolies gariteas. La navigation est donc établie déjà par ce point jusqu'à

l'embouchure de l'Amazone. Quelques grosses barques remontent tous les ans et apportent à Mato-Grosso par le Para et par le Rio de Maderas toutes les marchandises d'Europe.

Le 25 Novembre je fis, toujours accompagné du gouverneur, mes adieux à Santa-Ana, non sans regretter ces bons Indiens , dont j'avais reçu tant de services. Je me rendis à San-Miguel, d'où, quelques jours après, je m'acheminai vers Concepcion et San-Xavier par une pluie presque continuelle. Je ne parlerai pas des missions , ni de la route, que j'ai décrites au chapitre I.^^ Partout je fis de belles moissons d'histoire naturelle. La nature était alors revêtue de sa plus riche parure. A Concepcioii j'avais été obligé de laisser le gouverneur, qui poursuivit son voyage jusqu'à Santa-Cruz. Je m'en séparai avec un véritable regret. J'avais pu apprécier ses bonnes qualités, son amabilité, et j'éprouvais pour lui une affection toute particulière. Don Marcelino de la Pena, né au Cuzco, s'était distingué dans l'armée espagnole, où il avait atteint le grade de lieutenantcolonel. Méritant tour à tour la confiance de l'Espagne et de la patrie, il devint, après l'émancipation, major de place, commandant militaire et intendant de police à Santa-Cruz, puis gou-

verneur de Moxos, ensuite de la province de Chiquitos, oîi tout son désir était d'opérer des améliorations utiles. Je lui dois le succès de mon voyage, et je lui ai voué une reconnaissance éternelle. Depuis je n'ai jamais pensé à lui sans un grand plaisir. Puisse cet honorable fonctionnaire lire ces lignes avec le charme que j'éprouve à m'y retracer la mémoire de tout ce que je dois à son amitié !