CHAPITRE III

Voyait au pays des C^uapayos i deseriptioii de ees Indiens et des eontrëes qu'ils lialiitent.

Voyage au pays des Guarayos.^

Au nord-ouest de la province de Chîquitos, il existe une autre province, celle de Moxos, non moins étendue, non moins ignorée et tout aussi intéressante sous le rapport de sa géographie que sous celui de ses habitans, tous de race indigène pure. Il se rattachait même à Fétude de cette province un intérêt tout particulier pour moi, puisqu'elle était soumise au régime des missions du Pérou , tandis que la province de Chiquitos Tétait à celui des missions du Paraguay. Je crus donc, indépendamment des autres observations scientifiques que j'y pourrais faire , devoir la parcourir

1. Les forêts habitées par les sauvages Guarayos dépendant politiquement et géographiquement de Chiquitos, je vais décrire ces régions avant de donner un coup d'œil d'ensemble sur la province de Chiquitos.

ea tous sens , afin de comparer ces deux centres ^ ou Fhomme sauvage des forêts du nouveau monde a reçu un premier degré de civilisation, en adoptant une des religions de l'ancien.

En jetant les yeux sur les meilleures cartes, celle de Brué, par exemple, on s'ëtonne de trouver entre Chiquitos et Moxos un espace blanc de près de quatre degrés de laideur , qui témoigne du manque complet de reuseignemens géographiques sur cette région. Combler cette lacune était encore une belle tâche à remplir. Je ne balançai pas un instant. Je pris la résolution de la traverser, en allant des parties nord de Chiquitos aux parties sud -est de Moxos. A cet effet, je fis tous mes préparatifs pour commencer mes nouvelles pérégrinations vers •ces régions inconnues.

Le 1 9 Décembre je laissai San-Xavier, afin de me rendre au pays des sauvages Guarayos, que j'appris exister à quarante ou cinquante lieues au nord - nord - ouest. Ma troupe, composée de mes aides à cheval et de soixante Indiens chiquitos à pied portant mes bagages sur leurs épaules, gravit par longues files les coteaux accidentés des dernières collines de gneiss de Chiquitos, au milieu de sites semés de vallons boisés et de collines pierreuses qu'ombrageaient d'élégans palmiers bo-

cayas ou de nombreux figuiers parasites, dont les racines semblent vouloir cacher partout la roche nue sous leurs réseaux étroitement enlacés. Du sommet de la dernière chaîne * s'offrit à mes yeux le plus beau contraste: a Test, je découvrais des collines amoncelées en amphithéâtre , au profil ondulé; à l'ouest, au contraire, comme une mer azurée, se montraient, sans bornes à l'horizon, ces vastes forêts^ qui s'étendent sur plus de quatrevingts lieues jusqu'aux derniers contre-forts de la Cordillère de Santa-Cruz.

Je me mis à descendre à l'ouest vers le Rio de San-Miguel , sur des coteaux pierreux , couverts de petits roseaux épineux, contrastant avec les palmiers du sommet des collines , où ils se détachent sur l'azur du ciel, tandis que le pied de ces mêmes collines est ombragé d'arbres gigantesques. En traversant un large ruisseau, je vis dans la forêt une grande quantité d'orangers sauvages, et plus loin, sur un plan incliné, je m'étonnai de trouver la végétation modifiée par déjeunes palmiers et par le palma Christi , croyant y reconnaître tous les indices d'une ancienne habitation. Mon guide m'apprit en

1 . J'étais alors à six lieues au sud sud-ouest de San-Xayier.