Entre autres le Ceratodes chiquitensis , d'Orb

par-dessus un horizon de palmiers, se dessinaient au sud les croupes arrondies de la chaîne de gneiss de San-Lorenzo, dominant un pays entièrement plat, inondé une grande partie de l'année.

La nuit, couché au milieu de plus de quatrevingts Indiens, j'écoutais un jeune homme qui, étendu dans son hamac, jouait sur sa flûte tous les airs nationaux de son village. Cette musique monotone et triste , au milieu de l'obscurité et du silence des forêts, me conduisit insensiblement à des idées des plus mélancoliques. Ce pauvre Indien, me disais-je, à peine à seize lieues de son pays, cherche à se le rappeler, et souffre d'en être éloigné. Cette pensée me ramena malgré moi vers ma patrie, dont j'étais séparé déjà depuis six années, et que je n'osais entrevoir, perdu que j'étais alors au sein des déserts du centre de l'Amérique , et si loin de la France et de sa civilisation. Lorsque quelques incidents me ramenaient ainsi vers un autre hémisphère qui pouvait seul me rendre au bonheur, je cherchais à soulever le voile de l'avenir , à pressentir , dans le lointain de ma vie, les jouissances et les peines qu'il me réservait Je m'égarais dans ce labyrinthe inextricable, et le sommeil, si nécessaire après la fatigue de la journée, ne pouvait plus m'acicompagner. L'aube

du jour me surprenait encore au milieu de mes réflexions, plus souvent couvertes de sombres nuages, qu'éclairées des rayons de l'espoir.

Dans ces régions, tout est extrême. Au temps des pluies la campagne entière est inondée , et les communications sont interrompues entre les missions du centre et les missions du sud de la province. Au contraire, dans la saison oîi jeme trouvais, le manque d'eau se fait sentir partout, et oblige à des haltes assez éloignées les unes des autres. Néanmoins , espérant franchir une distance de quatorze lieues, la troupe se mit en marche au lever du soleil. Je suivis la lisière du bois, puis j'entrai dans une vaste plaine, couverte de paliniers carondaï, pii existait, du temps des jésuites, l'estaiicia de San-Xas^ier. J'avais passé la veille près d'une autre ferme paiement abandonnée faute de bestiaux, les guerres de l'indépendance ayant entièrement ruiné la province. A la plaine succède une forêt, où je franchis six lieues. L'extrême chaleur était augmentée par le manque complet d'ombrage, les arbres étant, pour la plupart, entièrement dépourvus de feuillage. Quelques espèces seulement montraient, de distance en distance, leurs feuilles vert foncé, d'un aspect mélancolique. Ce qui ajoutait encore à l'aridité

de la forêt et des plaines , c'est qu'on y voyait partout des branchies brûlées, et le sol couvert de cendres noires, les Indiens, suivant leur mauvaise habitude, ayant mis le feu à la campagne, afin d'y renouveler Fherbe. Avant de laisser le bois, j'aperçus, à l'est, les hauts mamelons de gneiss de la chaîne de San -Carlos qui paraît couper à angle droit la chaîne de San-Loren20, sur laquelle je me dirigeais. Ces montagnes, à peine élevées de cinq à six cents mètres au-dessus de la plaine, sont couvertes de v^étation dans tous* les lieux ou le sol n'est pas à nu. A la sortie du bois, je traversai la plaine garnie de palmiers carondaïs, mélangés de palmiers motacus dans les parties sablonneuses jusqu'au pied de la chaîne de San-Lorenzo, que je franchis entre deux mamelons, au point nommé San Juan nama. L'aspect pittbresque de la campagne m'eût fortement intéressé dans toute autre circonstance, mais dévoré d'une soif ardente , exposé aux rayons d'un soleil brûlant, je souffi*ais trop pour rien admirer. J'avais néanmoins à parcourir encore quatre lieues de plaines remplies de palmiers jusqu'à la halte de San-Lorenzo, ou enfin je trouvai un peu d'eau stagnante, qu'il fallut, pour la rendre supportable, mélanger avec de la farine de maïs.

La campagne, aux environs de la halte, était, par suite ^du voisinage de Feau , remplie d'aras rouges, qui volaient en grandes troupes, en jetant des cris désagréables. Gomme ils étaient peu farouches, j'en pus tuer un grand nombre. J'étais à deux lieues environ de la chaîne de San-Lorenzo , et je ne pus résister au désir d'aller en reconnaître la composition géologique. Je laissai ma troupe, et accompagné du gouverneur et du curé de San- Rafael, je franchis en montant des terrains tres^ inégaux , couverts de morceaux de quartz, et peuplés d'arbres de diverses espèces. Au pied même de la chaîne je rencontrai , au lieu nomimé San- Miguel , une petite maison d'Indiens , située dans un charmant ravin couvert de la plus fraîche végétation et qu'arrose un ruisseau d'une eau limpide. Je remontai ce ruisseau à l'ombre de grands arbres et trouvai un champ immense de bananiers , dont les derniers plants étaient baignés par l'eau qui tombait de rochers en rochers d'une muraille de gneiss composant toute la montagne. Une douce fraîcheur se faisait sentir en ce lieu charmant, si différent des campagnes environnantes. Ne pouvant me lasser de contempler cette délicieuse oasis, je revins seulement à la nuit vers la maisonnette oîi, après un repas très-simple, je m'é-

tendis en dehors , dans mon hamac. J'y croyais goûter le repos, mais*des myriades de mpustiques, et surtout une espèce de tique, nommée Piojogarapata^ m'empêchèrent de fermer l'œil et m'obligèrent à me promener une partie de la nuit.

Sept lieues me séparaient de l'estancia de San- Ignacio, située au sud-sud-est du point ou je me trouvais. Je quittai de bonne heure l'humble cabane, et après une lieue de bois, je rencontrai de nouveau les palmarès, ou bois de palmiers carondaïs , marquant seuls tous les lieux inondés au temps des pluies. L'étrange aspect de ces lieux m'abr^ea le chemin. Je m'arrêtai néanmoins quelques instans sur les ruines de l'ancienne ferme abandonnée de Santiago, qui ne m'offrirent qu'une eau stagnante et fétide, et j'arrivai de bonne heure à San -Ignacio, où je rejoignis le reste de la troupe.

L'estancia de San -Ignacio n'est plus qu'à six lieues de San -José; j'allais donc atteindre le but de mon voyage en abandonnant le désert. Je partis dès le matin et j'entrai immédiatement dans une forêt, qui se continua jusqu'à la mission, oii j'arrivai de bonne heure.

j^-]^ Mission de San- José {Saint -Joseph) et chemin de

Santiago.

Apres avoir été successivement rejoint par Padministrateur 5 le curé et les autorités indigènes, nous fîmes notre entrée, comme à l'ordinaire, sous des arcs de triomphe et devancés, jusqu'à la place et de là au collège, par déjeunes Indiens et Indiennes dansant et chantant.

La mission de San-José, située à peu près par 1 r 40' de latitude sud et par 62'' 20' de longitude occidentale de Paris , fut définitivement fondée par les jésuites en 1706\ avec des Chiquitos seulement*, restes des Indiens amis de Tancienne ville de Santa -Cruz de la Sierra, dont les ruines sont à une demi-lieue. Sa population était d'environ 5000, mais une petite vérole et une famine de sept années en firent périr un grand nombre. Sa population actuelle n'est que de \ 81 0. Sa position est charmante; elle est à une lieue tout au plus de la Sierra de San-José, chaîne de montagnes