CHAPITRE

de CliiiiaitMi» et retour ûmmm le« WLkmmtmnm êm centre et de roueftt»

Voyage dans les Missions du sud de la prvi^ince

de Chiquitos.

+ Chemin de San^Josè.

Le dimanche, après la messe, nous nous mîmes en marche par une chaleur étouffante. La troupe, composée de la suite du gouverneur et de la mienne, formait un total de vingt personnes, parmi lesquelles le curé de San-Rafael remplissait les fonctions de chapelain du gQuverneur.

En sortant de San-Rafael j'entrai dans un bois épais rempli de roseaux verticillés, dont je ne sortis qu'à trois lieues, au ravin de Santa - Barh ara. Le gouverneur, en passant dans ce vallon, me montra le lieu oîi s'était, le 7 Octobre 4815, donnée l'une des plus sanglantes batailles de la guerre de l'indépendance. Les troupes espagnoles, sous le commandement d'Altolaguerre, et, en second, de Don Marcelino de la Pena, avec trois

mille Indiens, étaient embusquées derrière un retranchement au fond même du vallon, ayant sur leurs flancs les Indiens chiquitos. Elles furent découvertes et attaquées en flanc par les troupes d'Uvarnes , commandant^ général des troupes de l'indépendance. L'armée indépendante, forte de cinq cents chevaux et de quinze cents hommes d'infanterie, chargea les Indiens, en poussant des cris de mort. Ceux-ci se déroutèrent et mirent un tel désordre dans les troupes espagnoles qu'ils furent presque tous tués, à l'exception de trente hommes, dont quatre ofliciers, qui parvinrent à s'échapper; et Don Marcelino de la Pena, gouverneur actuel de Chiquitos fut de ce nombre. Le carnage fut horrible. La plaine fut jonchée de morts et de blessés. Las de tuer, Uvarnes trouva plus court', pour se débarrasser des blessés, de faire mettre le feu aux broussailles et aux grandes herbes de la campagne et de brAler ainsi les pauvres malheureux qui respiraient encore. Cet acte horrible des chefs politiques s'est malheureusement trop souvent renouvelé et le fanatisme de l'esprit de parti peut seul expliquer une telle inhumanité. Plus de mille Indiens périrent dans cette journée.

Don Marcelino de la Pena échappa au carnage et put gagner la forêt. 11 se rendait à Santa-Ana ,

appartenant alors aux indépendants, lorsqu'il rencontra, sur la route, une jeune Indienne, qui avait été sa protégée. Cette jeune fille Farréta au passage et le sauva d'une mort certaine, en l'empéchaat d'entrer à Santa- Ana, çn lui apportant des alimens pour le soutenir, et en le conduisant* par les bois jusqu'au Brésil. Arrivée aux frontières, elle voulut l'accompagner dans sa fuite, mais M. de la Pena n'y ayant pas consenti, elle lui fit accepter sa croix d'ai^ent , afin qu'il pût se procurer de quoi vivre à son arrivée dans FexiL Ce trait de générosité et de dévouement d'une enfaint de quatorze ans, à demi sauvage, qui contraste si fort avec l'atroce conduite d'Uvarnes, réconcilie un peu avec l'espèce humaine.

Je franchis un grand bois, à l'extrémité duquel, près du lieu nommé la Piedra (la Pierre), je trouvai un peu d'eau, que l'excès de la chaleur me rendait bien précieuse. Cheminant de ce point dans une petite prairie alors sèche, mais inondée au temps des pluies, j'arrivai à la halte de San-^ Nicolas^ située dans une plaine marécageuse, non loin du Curichi de San-Miguel, marais très-profond et rempli d'eau, affluent du Rio de San- Miguel, oîi le soir je pus pêcher. J'étais à dix lieues au sud-sud-est de San-Rafael.

Après avoir été horriblement tourmenté par des nuages de moustiques, je laissai San-Nicolas et j'entrai dans une suite de petites plaines inondées au temps des pluies, et souvent remplies de fange. Elles sont couvertes de grandes herbes, parsemées de palmiers carondaï et bordées d'épaisses forêts. Cette suite de marais, dirigée au sud-sud-ouest, forme à son extrémité, une assez grande dépression, où les eaux de toute la vallée se réunissent en un beau lac qui ne sèche jamais. Ce lac, nommé Laguna de les Migiielehos y a plus de deux kilomètres de longueur ; les bords en sont couverts de grandes herbes. On peut néanmoins en approcher sur plusieurs points, et j'y employai une partie de la journée à des recherches d'histoire naturelle. J'y rencontrai beaucoup d'Indiens de la mission de San-Miguel , occupés à pêcher une espèce de silure, qu'ils salent et font sécher comme provision. J'y recueillis plusieurs espèces intéressantes de coquilles d'eau douce; *

Je fus obligé d^abandonner le lac pour rejoindre le campement. Je trouvai le gouverneur à l'ombre d'un grand arbre au milieu d'un site très-pittoresquè. La troupe s'était établie à la lisière de la forêt, près d'une immense plaine inondée, oîi,