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Mission de Santa- Magdalena de Moxos.

J'atteignis enfin le port. Une jetée de cinq cents mètres de longueur me conduisit à la mission, cil je fus parfaitement accueilli par l'administrateur et sa famille , composée de sa femme et de ses filles. C'étaient les premières femmes blanches que je rencontrais depuis mon départ ^e Santa- Gruz de la Sierra, c'estrà-dire depuis neuf mois. Les environs étant tous inondés, et les pluies torrentielles continuant toujours avec plus de violence, je ne pus m'occuper que de recherches statistiques ou linguistiques, tout en étudiant en détail la mission.

Santa-Magdalena fut fondée par les jésuites peu après \ 700 , avec la nation itonama , parlant une langue tout à fait distincte des autres langues de la province. Elle s'accrut tellement sous les jésuites, qu'en 1792 le gouverneur Zamora la fit diviser, et le surplus de sa population servit à l'établissement, près du Rio Machupo, d'un autre village, qu'on nomma San-Ramon, et distant de vingt lieues à l'ouest. La mission, située sur la rive gauche du Rio Itonama, est circonscrite de plaines inondées à la saison des pluies, et forme alors un îlot de trois kilomètres environ de longueur, dans

la direction du nord-nord-est. Le village est placé à rextrémité sud de cette partie exempte d'inondation, qui n'a pourtant pas plus d'un ou deux mètres d'élévation au-dessus des lieux inondés. U est on ne peut mieux distribué. Son église, trèsvaste, construite dans le^oût gothique, est trèsremarquable par ses sculptures en bois. C'est le style le plus fleuri du moyen âge. Le collège, carré, surmonté d'un étage, est divisé en trèsgrandes salles , plus belles que commodes. Le reste est absolument semblable aux autres nûssions, principalement à Goncepcion de Baures.

Sa population, de 27âi âmes en i852, se compose seulement d'Indiens itonamas, dont la langue gutturale se rapproche, par l'extrême dureté de ses sons , de l'aymara et du quichua , bien qu'elle soit très - différente. Leur taille est assez élevée; leurs jambes amaigries ne les empêchent pas d'être les plus actifs de la province. Us sont généralement bons; mais ils ont la réputation d'être les plus déterminés voleurs, ce qu'on pourrait expliquer par leur plus grande misère. Je û'ai pourtant jamais eu pei^onnellement à m'en plaindre. Us sont dociles jusqu'à 'la servilité envers les blancs, qu'ils détestent néanmoins non sans quelques raisons. Leur costume est celui des Baures , seulement

les femmes revêtent plus souvent des tipoïs noirs. Les garçons, entièrement nus jusqu'à la puberté, portent, comme les Guarayos, une jarretière audessous du genou, et une autre au bas de la jambe. Les jeunes filles, également nues , ont de plus que les garçons une ceinture formée d'un seul rang de perles de verre.

De nombreuses conversations que j'eus avec les curés et les administrateurs de Santa-Magdalena et de San-Ramon, me donnèrent la certitude que les Itonamas reprennent, sous le régime actuel, toutes les superstitions et tous les usages de leur état primitif. J'en citerai quelques exemples. A la naissance de leurs enfans , les parens conviennent qu'ils les marieront ensemble, et dès ce moment ils les r^ardent comme époux , leur enseignant même les relations réciproques les plus intimes qui doivent exister entr'eux, en les couchant, le plus souvent, dans le même hamac. Cette coutume, que les curés cherchent à détruire , oblige ceux-ci à unir les jeunes gens de très -bonne heure, afin de justifier leur conduite et celle de leurs parens. Les jeunes filles sont mariées à huit ans, et je vis un veuf de treize. Leur religion est toute extérieure; aussi ne se font-ils scrupule de rien. Les hommes entr'eux se prêtent volontiers leurs femmes, qui,

du reste, s'abandonnent à tous leurs parens.

Dans leurs maladies ils sont remplis de superstitions. Dès qu'une personne est malade, elle va s'établir chez ses père et mère. La femme, aussitôt son accouchement, abandonne son mari, sa demeure, pour aller dans la maison oii elle est née , quand même ses parens n'existeraient plus , ce qui amène beaucoup d'accidens. Lorsqu'un malade a reçu les derniers sacremens , ses parens le privent de tout pendant vingt-quatre heures. Lorsqu'ils le croient près d'expirer, ils se réunissent et ferment les yeux, la bouche, les narines du moribond , afin , disent - ils , que la mort ne passe pas de son corps dans celui des autres habitans de la maison. Il est souvent arrivé que ces barbares , prenant une syncope pour l'agonie, hâtaient ainsi, en l'étouffant, le dernier moment des leurs. L'égoïsme est tel , chez les Itonamas , qu'ils ne partagent jamais même leur superflu. Le curé m'en citait un trait des plus forts. Un Indien avait obtenu une chandelle , qu'il avait allumée dans une de ces longues maisons sans séparation, oii souvent plusieurs familles vivent ensemble; mais, pour que ses voisins ne pussent pas profiter de la lumière, il fit placer toute sa famille de manière à la cacher à tous les autres habitans de la maison.

L'industrie est moins développée à Magdalena

qu'a Concepcion, seulement les tissus sont bien plus fins qu'à Concepcion. Je parcourus les champs de culture , dont l'entretien prouvait en faveur de l'administrateur. Je vis dans l'espèce d'île des champs immenses de canne à sucre , de coton , de tamarin, et beaucoup déjeunes plantations de cacaotiers. Voici comment ces derniers se cultivent. On commence par planter un champ de bananiers; lorsqu'il est en belle venue, on sème, au pied de chacun des plants, plusieurs graines de cacaotiers, qui, avec beaucoup de soins , protégés d'ailleurs dans leur premier âge par l'ombre des bananiers , croissent peu à peu et donnent des produits la quatrième ou la cinquième année. Ces champs servent seulement à l'approvisionnement du collège et profitent au Gouvernement. Les champs des Indiens sont à quatre journées de marche, en descendant le Rio Itonama, près de son confluent avec le Rio Machupo. Comme les pauvres indigènes sont toujours à la disposition de leurs administrateurs, ils obtiennent à peine quinze jours par an pour semer et quinze jours pour, récolter; mais la saison des récoltes étant en même temps celle du commerce et des transports de marchandises , il arrive souvent que, dans l'impossibilité de surveiller les leurs , les Itonamas les perdent en partie

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misère.

Le dimanche gras, ainsi que les autres jours du carnaval, tout était en paix dans la mission, et personne ne songea aux divertissemens. Il est vrai de dire que la plus grande désunion existait à Magdalena entre le premier, le second curé et l'administrateur, et que ce dernier allait même jusqu'à craindre continuellement pour son existence.

Lassé du peu d'avantages que je pouvais tirer de mon séjour à Magdalena, je songeai à continuer mon voyage. En effet , retenu au collège par des torrens de pluie , renfermé dans un petit cercle de champs cultivés, d'oîi je n'apercevais que des plaines inondées ou, dans le lointain, quelques bouquets de bois épars, que je ne pouvais visiter, je ne pensais qu'à partir. Je voyais encore à l'horizon la cime d'une colline située à l'est 20° nord. J'aurais bien voulu y parvenir, mais rinondation s'opposait à ce que j'y allasse par terre , et pourtant, bien que toujours croissante, ne me permettait pas encore de m'y rendre en pirogue.

Le 7 Mars, par un temps affireux, je fis mes adieux à Magdalena , et m'embarquai jur le Rio Itonama, en le descendant. Son courant est rapide:

il coule au milieu d'une plaine en partie inondée et sans bois jusqu'à cinq lieues, oii je l'abandonnai pour prendre un petit ruisseau sur la rive gauche. De ce point le Rio Itonama descend au nord^-ouest^ jusqu'au moment oii il se réunit au Rio Machupo , à peu de distance du Rio Guaporé ou Iténës. Le ruisseau dans lequel j'entrai arrosait une plaine entièrement inondée. Les buissons de ses bords étaient couverts d'eau presque jusqu'à leur cime. La nuit arrivait et je craignais d'être obligé de rester dans les pirogues; mais enfin je trouvai sur la rive des Indiens et des chevaux qui m^y^attendaient. Je partis au travers des marais pour l'estancia de San- Carlos, située à deux kilomètres. J'y arrivai à la nuit close.

On m'y installa dans un des compartimens d'une cabane destinée aux voyageurs. L'humidité y était telle, que plus de trente gros crapauds y vivaient dans la fange. J'y attachai mon hamac, mais de nombreuses chauves -souris, fuyant sans doute, comme moi, la pluie extérieure, éteignirent dix fois la lumière. Lorsque je cherchai le sommeil, leurs coups d'aile continuels et la crainte d'en être mordu , troublèrent considérablement mon repos. Je m'estimais néanmoins heureux d'avoir trouvé un toit et de m'être soustrait à la piqûre

des moustiques, à l'aiguiUon des fourmis rouges, dont les pirogues étaient infestées , et aux averses continuelles de la saison. Je plaignis les pauvres Indiens obligés, pour me conduire, de suspendre la nuit leurs hamacs au-dessus des eaux, et de souffirir toutes les intempéries du moment.

A Moxos, comme dans le reste de TAmérique méridionale, les fermes oîi Fon élève les bestiaux sont dans la première enfance relativement aux mesures de prévision. Les bestiaux y sont livrés à eux-mêmes , sans qu'on cherche à leur assurer aucun bien-être. Dans'Fintervalle d'une rivière à Fautre, les terrains se trouvent entièrement dépourvus d'eau pendant les sécheresses , tandis qu'au temps des pluies , obligés , pour ne pas se noyer , de se réunir sur les petits espaces exempts de Finondation, les bestiaux y sont entassés et pour ainsi dire privés de nourriture ; aussi les voit-on s'avancer dans les marais , y paître une partie de la journée, et regagner ensuite les petites surfaces émergées, où ils manquent de place pour se coucher et ruminer à leur aise. Dans ces deux saisons il en périt beaucoup , ce qu'on pourrait facilement prévenir, en établissant des réservoirs sur certains points et des canaux d'écoulement sur d'autres, mais en ces lieux la nature n'a jamais été aidée par

l'art, et Fon ne retire à Moxos que la moitié des avantages dont cette terre viei^e serait susceptible.

À l'aube du jour je joignis ma troupe, et m'aventurai , avec mes pirogues , dans les plaines inondées qui séparent le Rio Itonama du Rio Machupo , en coupant à Fouest le faîte de partage de ces deux rivières. L'inondation générale de toutes ces contrées prouve la parfaite horizontalité des terrains et le défaut absolu de points culminans entre les divers cours d'eau. Peu après le départ, je laissai le ruisseau pour naviguer dans la plaine, ou je n'apercevais de toutes parts que de l'eau; néanmoins , par intervalles il n'y en avait pas assez pour voguer, et les Indiens étaient alors obligés de descendre^ afin de traîner les pirogues.

Je traversai des prairies souvent couvertes de grandes herbes, dont quelques feuilles s'élevaient au-dessus des eaux. Je remarquai au sommet de ces feuilles un très-grand nombre d'espèces de pelotons rougeâtres , gros comme le poing , qu'en les examinant de plus près je reconnus pour des fourmis , qui , ne pouvant plus vivre à terre par suite de l'inondation, se réunissaient ainsi, afin de se soustraire à l'action des eaux, et s'amoncelaient les unes sur les autres absolument comme les abeilles d'un essaim , pour attendre , deux à trois

mois dans cette position , la saison sèche. Dès qu'on touche à ces groupes , les fourmis s'en détachent et se répandent partout, de sorte que les pirogues s'en trouvaient remplies, et que leurs piqûres de tous les instans nous mettaient à la torture.

Réduit toute la journée à ne pouvoir mettre pied à terre, je me vis exposé aux ardeurs du soleil le plus brûlant ou à des torrens de pluie. A midi j'atteignis un ruisseau, nommé Ghunanos; je le descendis d'abord jusqu'à son premier embranchement et remontai ensuite un autre bras, en traversant deux petits bouquets de bois près d'une halte faite pour la saison sèche, mais alors sous les eaux Je repris encore la plaine à l'ouest-nordouest, et j'arrivai , à l'entrée de la nuit, près d'un petit bouquet de bois, oii je dus bivouaquer. J'étais horriblement fatigué de cette fastidieuse navigation.

Les bouquets de bois étant au milieu de ces plaines les seuls lieux qui ne s'inondent pas à la saison des pluies , tous les animaux sauvages et les reptiles des environs s'y réfugient, et l'on y peut faire de belles chasses; mais il arrive trop souvent que lesjaguars, fuyant l'inondation générale, viennent y chercher aussi une proie plus facile que leur présente la réunion des cerfs de diverses espèces, des fourmiliers et de tous les mammifères.

guette circonstance en fait des lieux peu sûrs, que ^es Indiens, privés d'armes pour se défendre, n'atiordent pas lorsqu'ils sont seuls. Les rugissemens de l'un de ces féroces animaux avaient donné le soir les plus viv.es craintes à ma troupe ; mais on fit un grand nombre de feux , et les rugissemens ne s'étant pas rapprochés , nous acquîmes la certitude que le jaguar était à près d'un kilomètre dans un autre Bouquet de bois que nous avions au nord. Le lendemain matin, malgré les observations des Indiens, je voulus parcourir le bois. Les difficultés que j'éprouvai à franchir le fouiTé, ne me permirent pas de tirer de grands avantages de mon excursion. D'ailleurs il fallait partir, la journée devant être très-difficile.

A deux lieues de la halte, je laissai la plaine inondée pour entrer dans un petit ruisseau bordé d'arbres si rapprochés les uns des autres , que les pirogues avaient peine à s'y frayer un passage, les eaux d'ailleurs s'élevant presqu'à leur cime. Je descendis deux lieues ce ruisseau , l'un des bras du Rio Huarichona, jusqu'à son cours principal, que je pris en le remontant. Cette rivière, navigable seulement au temps des pluies , se dirige au . nord, et finit par joindre le Rio Itonama, à dix lieues environ du point où je me trouvai. Lut-

tant contre le courant, contre les branches des arbres^, je remontai lentement durant une lieue et demie. La rivière alors , au lieu de se rétrécir , s'élargit peu à peu, son courant devint moins fort, et bientôt ses berges s'éloignèrent de manière à former un très - large cours d'eau. Elle s'ouvrit encore de plus en plus pendant quatre lieues, et les eaux me parurent sans courant à l'instant où elles forment un lac d'un demi - kilomètre de largeur et de deux ou trois de longueur. Au-delà de ce lac, je reconnus qu'elles avaient pris une autre direction, et que loin de les remonter, je suivais le courant. J'acquis la certitude que les eaux du lac se dirigeaient d'un côté, à l'est, vers le Rio Huarichona, et de l'autre, à l'ouest, vers le Rio MachupOé Dès-lors le lac représentait le faîte de partage entre ces deux versans, disposition trèsremarquable que j'avais déjà retrouvée sur une plus grande échelle, à la Laguna d'Ybera, province de Corrientes. La nuit me força de m'arrêter sur les bords de ces eaux , où je souffris autant de la pluie que des moustiques.

En partant le lendemain , la navigation devint très -pénible. Le ruisseau était encombré d'arbres, au milieu desquels il fallait, à chaque instant, s'ou^ vrir une route à coups de hache. Au temps des

sécheresses cette opération eut été facile, et les ordres d'un administrateur eussent levé les obstacles ; mais il paraît qu'aucun n'y avait songé. Après avoir ainsi lutté durant une lieue, je débouchai, à mon grand contentement , dans le Rio Machupo , où je trouvai la navigation la plus commode. Je remontai cette rivière environ trois lieues, jusqu'à San-Ramon, oîi j'arrivai avec d'autant plus de plaisir, que mes quatre jours de voyage au travers des plaines m'avaient paru autant de siècles.

Fillage de San-Ramon.

Au village de San-Ramon, situé à 4000 mètres environ de la rive droite du Rio Machupo , je fus parfaitement reçu par l'administrateur et par le curé; le dernier surtout, Don Pedro Roxas, me parut des plus aimables. J'y séjournai cinq jours seulement, durant lesquels je fus presque toujours retenu par les pluies; néanmoins je parcourus les environs, alors assez tristes, malgré le voisinage de deux lacs, l'un situé à deux, l'autre à près de huit kilomètres. Tous les deux, de forme oblongue, ont quatre kilomètres environ dans leur plus grand diamètre. On y pêche d'excellens poissons, mais on y est gêné par une multitude de caïmans.

Ces animaux sont également très-communs dans le Rio MachupO) où les Indiens chassent les plus grands pour en avoir les dents , employées à divers petits ouvrages. Je fus témoin de leur manière de les prendre. Ils attachent un chien sur le bord de la rivière, et placent en avant un laso^ espèce de grand lacet en cuir, de manière à ce que le caïman ne puisse pas s'avancer vers sa proie, sans entrer dans le nœud coulant ouvert. Us se cachent à peu de distance, l'extrémité du laso à la main. Aux cris du chien, les caïmans ne tardent pas à venir. On aperçoit d'abord au-dessus des eaux deux points saillans , formés par l'orbite de l'œil et l'extrémité du museau du reptile; il reste ainsi quelques instans en observation, en r(^ardant fixement sa victime; puis il plonge pour reparaître sur la rive, ou s'avance lentement vers la proie qu'il convoite. L'instant ôîi il gravit les quelques pas de la berge , ouvrant sa large gueule pour saisir le chien, est terrible pour le pauvre patient, qui se voit près d'être dévoré. Gomme magnétisé par le caïman , il est quelquefois tremblant , sans mouvement , les yeux attachés sur son ennemi ; d'autres fois il fait des efforts inouïs pour rompre ses liens. Heureusement que ses craintes durent peu. Les Indiens tirent le laso et entraînent le

caïman, tellement étourdi de se trouver pris ainsi, qu'il ne fait pour ainsi dire pas de défense. On Papproche par derrière, parce qu'il ne peut se retourner, et quelques coups de hache lui ôtent la vie. J'en vis prendre de cette manière plusieurs , dont le plus grand avait cinq mètres de longueur* Ces animaux , répandus par milliers dans la province, sont ordinairement proportionnés à l'étendue, à la largeur des rivières. Jamais on ne trouve de grands caïmans dans les petites rivières, ni de petits dans les grandes.

Gomme je l'ai dit en parlant de Magdàlena^^ San-Bamon fut fondé en 4792, d'après les ordres du gouverneur Zamora, par le surplus de la population itonama de la mission de Santa -Magdalena. On bâtit ce village à l'imitation des missions des jésuites , mais sans aucun ornement. La position en est charmante. Peu éloigné du RioMachupo, il s'étend sur un terrain ferme, rempli d'hydrate de fer, et assez élevé au-dessus des eaux pour l'exempter des atteintes des crues. J'y vis seulement quelques champs de banania:*s, les autres parties cultivées étant très- éloignées, surtout les champs des Indiens, qui sont près du Rio Iténès. L'in-

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