CHAPITRE PREMIER
DES PRÉS NATURELS, — DES MEILLEURES CONDITIONS POUR LEUR ÉTABLISSEMENT, — LEUR ENTRETIEN. — LA RÉCOLTE DE LEURS PRODUITS.
On se tromperait étrangement si l’on pensait que, chez les anciens, le soin de la formation et de l'entretien des prairies naturelles était entièrement abandonné à la nature. Il suffit de lire, dans Columelle, le chapitre que cet illustre agronome consacre à cette partie de l’agriculture, pour se convaincre de l'importance qu’on lui attribuait de son temps. Je cite textuellement, sans addition ni omission:
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Livre IT, chap. xvr. — À quelles conditions on peut convertir en pré une terre en labour",
« Le cultivateur pourra conduire à bien son entreprise, s’il fait provision non-seulement des autres espèces de fourrages, mais aussi d’une abondante quantité de foin, afin de mieux entretenir ses animaux, sans lesquels il est difficile de faire valoir avantageusement une terre. Il devra donc s’adonner à la culture des prés, genre de propriétés que les anciens Romains mettaient au-dessus des autres. Aussi leur avaient-ils donné le nom de prata, parce qu'ils sont bientôt préparés (parata, prêts), n’exigeant pas un long travail. P. Caton a fait aussi l'éloge des prés, parce qu'ils n’ont pas à souffrir des tempêtes comme les autres parties d’une exploitation rurale ; parce que, sans exiger de dépenses, ils ne donnent pas, chaque année, qu'un seul genre de revenu, en ce sens qu'ils ne rendent pas moins en pâturage qu'en foin.
? Quemadmodum ex arvo prata fiunt.
« Hæc arator exsequi poterit, si non solum alia genera pa- « bulorum providerit, verum etiam copiam fœni, quo melius « armenta tueatur, sine quibus terram commode moliri difi- « cile est : et ideo necessarius ei cultus est etiam prati, Qui ve- «a teres Romani primas in agricolatione tribuerunt. Nomen « quoque indiderunt ab eo quod protinus esset paratum, nec « magnum laborem desideraret. M. etiam Porcius et illa com- « memoravit, quod nec tempestatibus afiligeretur, ut aliæ « parles ruris, minimique sumplus egens, per omnes annos « præberet reditum, neque eum simplicem, quum etiam in « pabulo non minus redderet, quam in fœno. Ejus igitur ani-
« Il y a deux genres de prés: les prés secs et les prés arrosables. Quand le terrain est gras et fertile, il n’a pas besoin d'être arrosé, et l'on considère le foin qui croît naturellement sur un sol plein de séve, comme préférable à celui qu'on n'obtient que par des irrigations réitérées, qui deviennent cependant nécessaires quand une terre maigre réclame de l’eau. Qu'un terrain soit compacte ou léger, on peut, quoiqu'il soit maigre, y établir un pré, pourvu qu'on ait la faculté de l’arroser ; mais ce terrain ne doit pas être situé dans une vallée profonde, ni sur un coteau rapide; dans le premier cas, il retiendrait trop longtemps l’eau qui s’y amasse ; dans le second, l’eau s'en précipiterait trop vite. Toutefois, sur une pente douce, on peut encore établir un pré, si le terrain est gras ou facile à arroser; mais c'est une plaine surtout qui se recommande pour cet objet, quand sa pente légère ne permet pas aux eaux pluviales ni aux eaux d'irrigation de s’y
« madvertimus duo genera, quorum alterum est siccaneum, « alterum riguum. Læto pinguique campo non desideratur « influens rivus, meliusque habetur fœnum, quod suapte na- « tura succoso gignitur solo, quam quod irrigatum aquis elici- « tur, quæ tamen sunt necessariæ, si macies terræ postulat ; « nametin densa et resoluta humo, quamvis exili, pralum fieri « potest, quum facultas irrigandi datur. AC nec campus Con- « cavæ positionis esse, neque collis præruptæ debet : ille, ne « collectam diutius contineat aquam ; hic, ne statim præcipi- « tem fundat. Potest tamen mediocriter acclivis, si aut pin- « guis est, aut riguus ager, pratum fieri. At planities maxime « talis probatur, quo exigue prona non patitur diutius « imbres, aut influentes rivos immorari; aut si quis eam
arrêter trop longtemps; en un mot, lorsqu'il s'y opère un écoulement lent et régulier des eaux qui peuvent y survenir. S'y trouve-t-il, dans quelques parties, des eaux croupissantes, il faut les faire écouler par des rigoles ; car la surabondance des eaux n’est pas moins préjudiciable aux herbes que la trop grande sécheresse. »
Dans un chapitre suivant, Columelle explique et énumère ainsi les soins d'entretien que réclament les prairies naturelles :
Liv. Il, chap, xviu. — Comment on entretient les prés établisr.
« La culture des prés demande plus de soin que de travail. Il faut d’abord n'y laisser subsister ni souches, ni épines, ni plantes d’une végétation trop vigoureuse. Vous en extirperez donc avant l'hiver et pendant l’automne les ronces, les broussailles, les joncs ; au printemps, vous arracherez les chicorées sauvages et les plantes épineuses qui ne se développent qu'au solstice, Nous ne voulons
« supervenit humor, lente prorepit. Itaque si palus in « aliqua parte subsidens restagnat, sulcis derivanda est; « quippe aquarum abundantia afque penuriagraminibus æque « est exitio. »
1 « Cultus autem pratorum magis curæ quam laboris est. « Primum, ne stirpes aut spinas validiorisque incrementi « herbas inesse patiamur ; atque alias ante hiemem et per « autumnum exstirpemus, ut rubos, virgulta, juncos ; alias « per ver evellamus, ut intuba ac solsticiales spinas; ac ne- « que suem velimus impasci, quoriam rostro suffodiat et
pas non plus que le porc aille y chercher sa pâture, parce qu'avec son groin il fouille et arrache les gazons ; ni qu'on y introduise les grands animaux quand le sol n’est pas très-sec, parce qu'en y enfoncant leurs pieds ils écrasent et brisent les racines de l’herbe. De plus, au mois de février, pendant que la lune est dans son croissant, il faut, avec du fumier, venir en aide aux terrains maigres et inclinés. Toutes les pierres, tout ce qui peut faire obstacle à la faux, doit être enlevé tôt ou tard et porté ailleurs, suivant la nature des lieux. Certains prés finissent à la longue par se couvrir d'une mousse vieille ou touffue ; les cultivateurs ont coutume d'y porter remède en y semant des graines balayées dans les fenils, ou en y répandant du fumier; mais aucun de ces moyens ne produit un aussi bon effet qu'un fréquent emploi de la cendre ; cette substance tue la mousse. Toutefois, ces re-
« cæspites excitet; neque pecora majora, nisi quum siccis- « simum solum est, quoniam demergunt ungulas et atlerunt « scinduntque radices herbarum. Tum deinde macriora et « pendula loca mense februario, luna crescente, fimo juvenda « sunt ; omnesque lapides, et si qua objacent falcibus obnoxia, « colligi debent, ac longius exportari, submittique pro na- « tura locorum, aut temporius, aut serius. Sunt autem quæ- « dam prata situ velustatis obducta, veleri vel crasso musco; « quibus mederi solent agricolæ seminibus de tabulato sur- « perjectis, vel ingesto stercore ; quorum neutrum tantum « prodest, quantum si cinerem sæpius ingeras : ea res mus- « cum enecat. Attamen pigriora sunt isla remedia, quum sit « efficacissimum de integro locum exarere; sin autem nova « fuerint instituenda, vel antiqua renovanda{nam multa sunt
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mèdes n’agissent que très-lentement, etilestsouvent préférable de labourer en entier la place infestée.
« Lorsqu'on veut rétablir à nouveau des prés, ou qu'on se propose de renouveler ceux qui sont devenus trop vieux (et, je le répète, beaucoup n'ont vieilli et ne sont devenus stériles que par négligence), il est avantageux de les mettre pendant quelque temps en culture pour y faire du blé, parce qu'une telle terre, après un long repos, produit d’abondantes moissons.
« Le terrain dont nous voulons faire un pré sera d'abord soumis en été à un premier labour, puis à plusieurs autres pendant l’automne ; et alors on y sèmera des raves, des navets, ou même des fèves : l’année suivante, du froment. La troisième année, il sera labouré avec soin, et toutes les grandes herbes, les ronces et les pousses d'arbres qui s'y trouveront seront extirpées à fond, à moins qu’on ne soit retenu par l'espoir des fruits que les
ut dixi,quæ negligentia exolescant, et fiant sterilia), ea expedit interdum etiam frumenti causa exarare, quia talis ager post longam desidiam lætas segetes affert.
« Jgitur eum locum, quem prata destinaverimus, æstate proscissum subactumque sæpius per autumnum napis,vel napis, etiam faba conseremus; insequente deinde anno, frumento; tertio diligenter arabimus,omnesque validiores herbas, el rubos,etarbores,quæ interveniunt, radicitusexstirpabimus, nisi si fructus arbusti id facere nos prohibuerit; deinde viciam permixtam seminibus fœni seremus; tum glæbas sarculis resolvemus, et inducta erate coæquabimus, grumosque, quos ad versuram plerumque tractæ faciunt crates, dissipabimus, ita ut necubi ferramentum fœnisecæ possil offendere.
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