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parties marécageuses et retenant des eaux stagnantes, il faut faire écouler ces dernières par des rigoles ; car la surabondance des eaux n’est pas moins préjudiciable aux herbes que sa pénurie. »

Si je ne craignais pas de sortir de mon sujet, je montrerais que l'emploi des liqueurs prolifiques, vantées pendant ces dernières années sous le nom d'engrais concentrés, n’est lui-même qu'une imitation de pratiques déjà connues des anciens, puisque Virgile, dans le premier livre de ses Géorgiques, s'exprime ainsi :

Semina vidi equidem multos medicare serentes,

Et nitro prius et nigra perfundere amurca, Grandior ut fœtus siliquis fallacibus esset.

« J'ai vu bien des cultivateurs préparer leurs semences en les trempant dans de l’eau nitrée, puis dans de la noire lie d'huile, afin que les graines devinssent plus grosses dans leurs siliques trompeuses ?, »

1 Je m'occupe depuis longtemps de rassembler tous les documents relatifs à l'emploi des liqueurs prolifiques avant le xixe siècle.

? «In densa et resoluta humo, quamvis exili, pratum fieri « potest, quum facultas irrigandi datur. Ac nec campus con- « Cavæ posilionis esse, neque collis præruptæ debet : ille, ne « collectam diutius contineat aquam ; hic, ne statim præcipi- « tem fundat. Potest tamen mediocriter acclivis, si aut pinguis « est, aut riguus ager, pratum fieri. At planities maxime talis « probatur, quæ exigue prona non patitur diutius imbres, aut « influentes rivos, immorari, auf si quis eam supervenit humor, lente prorepit. Itaque si palus in aliqua parte subsidens restagnat, suleis derivanda est; quippe aquarum abundantia atque penuria graminibus æque est exitio.» (Lib. IE, cap, xvn.)

En résumé, les Romains paraissent avoir connu et employé comme engrais presque toutes les matières recommandées par les agronomes les plus habiles des temps modernes.

Is devaient attacher une grande valeur aux engrais qui peuvent se retirer des grandes villes, puisque celui que l'on retirait des cloaques de Rome fut une fois vendu plus de 2 millions de notre monnaie actuelle.

Quant aux soins à donner à la préparation de la plupart de ces engrais, nous aurions, même aujourd'hui, bien peu de chose à apprendre à des agronomes tels que Varron et Columelle. Ils pourraient même, au contraire, donner sur ce point d’utiles lecons à la plupart des cultivateurs de nos jours. Combien, parmi ces derniers, pourraient se vanter de ne pas mériter aux yeux de Columelle le reproche de négligents, et lui montrer 7 à 8 dixièmes de mètre cube de fumier par tête de menu bétail et par mois, 7 à 8 mètres cubes par tête de gros bétail et autant pour chacun des habitants de la ferme ?

Posons des chiffres. Une ferme est habitée par huit personnes adultes (sans compter les enfants et les étrangers visiteurs ou employés pour peu de temps); elle a 42 vaches, 5 chevaux, 2 porcs, 400 moutons (nous ne compterons ni les veaux, ni les agneaux). Elle devrait produire s#2enswellement de 455 à 520 mètres cubes de fumier, c’est-à-dire de quoi fumer plus de 10 à 41 hectares et demi à

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raison de 45 mètres cubes, ou plus de 439 hectares chaque année, pour que son chef ne pût encourir, d’après Columelle, un reproche de négligence.

Si, dans notre siècle de progrès, mais aussi de grande présomption, ce minimum de production était mis au concours, trouverait-on beaucoup de concurrenis ?

La lecture des fragments relatifs aux fumures adoptées par les Romains nous apprend que ces fumures étaient beaucoup plus fortes queles nôtres. Seulement nos agronomes modernes ne sont plus d'accord avec les anciens relativement à l’âge qué doit avoir le meilleur fumier au moment de son emploi. Les agronomes romains pensaient que le fumier devrait être conservé au moins un an avant d'être employé ; l’on pense généralement aujourd'hui qu'il ne faut pas attendre aussi longtemps pour en faire usage. Cependant les anciens avaient déjà reconnu que, passé un certain terme, plus le fumier vieillit, moins il a d'énergie et d'efficacité.

Le désaccord que nous signalions entre les anciens et les modernes ne doit pas trop nous surprendre, Car nous savons que la manière dont le fumier est préparé, ainsi que les éléments dont il se compose exercent une assez grande influence sur le temps nécessaire pour opérer le commencement de désagrégation que l’on cherche à obtenir dans la confection des fumiers.

La plupart des conseils que nous donnent les maîtres du temps que j'ai cherché à rappeler dans

cette revue, relativement aux soins donnés à l’épandage et à l'enfouissement des fumiers, sont encore journellement répétés de notre temps.

Sur les questions qui concernent la valeur relative des engrais de diverse nature, les opinions des anciens sont à peu près unanimes et s'accordent avec celles de nos praticiens modernes; il n'y a guère qu’au sujet du fumier de porc et de la fiente des oiseaux aquatiques, que les avis soient divergents; n’en Soyons pas surpris, Car nous ne sOmmeEs pas beaucoup plus avancés aujourd'hui.

C’est tout au plus si, par exemple, les agronomes modernes les plus distingués osentconseiller comme engrais la fiente des oies, qu’on se garde cependant bien de laisser perdre dans les pays où l’on élève et où l’on engraisse ces oiseaux en grand nombre. Le succès obtenu par les diverses sortes de guano ne permet plus, d’ailleurs, de répéter à priori les sentences réprobatives prononcées contre la fiente des oiseaux aquatiques, sentences transmises de génération en génération, d'après des observalions imparfaites sans aucun doute.

! Ce que j'ai vu faire de mieux pour tirer parti de la fiente des oies dans le Gatinais, l’un des pays de France où l’engraissement de ces volailles se fait sur la plus grande échelle, c'est de leur faire de fréquentes litières de paille, en ayant soin d’arroser la masse du fumier assez abondamment avant chaë que nouvelle addition de litière. De cette manière, les oies sont maintenues conslamment dans un état convenable de propreté, et l’on obtient en peu de temps une quantité assez considé- Table d'un fumier extrêmement énergique.

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Nous avons pu observer que la fiente des oiseaux de volière avait, pour l’agriculture romaine, une importance plus grande que, de nos jours, pour notre agriculture française. La raison de cette différence est facile à concevoir : aujourd’hui, la stricte application des lois de police rurale, en augmentant les charges des propriétaires de pigeons de volière, tend à les faire disparaître de nos colombiers. Depuis une vingtaine d'années surtout, cette dépopulation a fait de rapides progrès. Au contraire, dans les derniers temps de la république romaine et au commencement de l'empire, on voyait des volières peuplées d’une manière presque fabuleuse.

Il n’était pas rare alors de trouver, dans les environs des grandes villes, dans les environs de Rome surtout, des volières contenant cinq à six mille pigeons ou pareil nombre d’autres oiseaux, tels que grives, merles, cailles, perdrix, etc., dont l’'éducation et l’engraissement étaient très-lucratifs.

Les grives, particulièrement, rapportaient d'énormes bénéfices à ceux qui pouvaient ainsi les fournir, hors de leur saison ordinaire, aux tables somptueuses des Lucullus de ce temps-là, et ils étaient nombreux.

Si les fosses à purin n'étaient pas encore usitées, l'on n’en comprenait pas moins déjà l'importance de ne pas perdre les sucs qui pouvaient s'écouler des fumiers, puisque Palladius disait expressément :

« Le jardin devra être fout près et en conire-bas

TT — du tas de fumier, dont Les sucs le fertiliseront naturellement'.»

Enfin nous avons vu les brüûlis, le marnage, le chaulage et même le drainage connus et pratiqués dans ces temps reculés, dont je me suis efforcé de tracer une faible esquisse au point de vue spécial qui nous occupe.

4 « Hortus sit sterquilinio maxime subjectus, cujus eum suc- « cus sponte fecundet. » (Lib. 1, cap. xxxiv.)