CHAPITRE III

MATIÈRES DIVERSES DESTINÉES A L'ALIMENTATION DU BÉTAIL, == FEUILLES DIVERSES. — GRAINES DE LUPIN, ERS, GESSE.

Les feuilles de différents arbres fournissaient encore aux cultivateurs de l’ancienne Italie un contingent de fourrage assez considérable.

On pourra facilement juger, par les citations que nous avons empruniées à Caton, à Varron, à Co- Jumelle et à Virgile, de l'importance qu'ils attachaient, et non sans raison, à l'usage de cet excellent fourrage.

Caton disait, dans ses Fragments concis d’économie rurale, chap. xXxxI :

1 «.. Dulce fit aqua marina et fluviali ad triduum macera- « tum ; ubi vero cœperit dulcescere, siccatur et deponitur, pe- “ coribusque cum paleis pabuli loco exhibetur. » (Cassii Dyonisii Uticensis, cap. xxxvir.)

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« Donnez à vos bœufs de la feuille de peuplier, d’aulne, de chêne et de figuier, tant que vous en aurez. Nourrissez vos brebis de feuillage vert, tant qu'il y en aura. Envoyez votre troupeau là où vous devrez faire vos ensemencements, et donnezlui des feuilles jusqu’à la maturité des fourrages. Conservez en hiver, le plus longtemps possible, le fourrage sec que vous aurez emmagasiné, en réfléchissant que l'hiver durera longtemps!. »

Varron disait, en parlant des brebis tarentines*:

« On leur donne avec modération des feuilles de figuier, de la paille, du marc de raisin, du son, de telle sorte que la ration qu'on leur sert ne soit ni trop faible ni trop forte; car l'excès dans un sens ou dans l’autre constitue un mauvais régime alimentaire. Mais ce qui leur convient par-dessus tout, c'est le cytise et la luzerne, qui les engraissent très-facilement et leur donnent du lait. »

Il dit, un peu plus loin, à propos de l'orme % :

‘« Bubus frondem populeam, ulneam, querneam, ficul- « neamque, usquedum habebis, dato. Ovibus frondem viridem “ usquedum habebis, præbeto. Ubi sementim facturus eris, ibi « oves deiegato, et frondem usque ad pabula matura dato. « Pabulum aridum, quod condideris in hyeme, quam maxime « conservalo, cogitatoque hyems quam longa fiet. »

3% « Folia ficulnea, et palea, et vinacea, furfures, objiciuntur, « ne parum, vel nimium saturentur; utrumque enim ad cor- «“ pus alendum inimicum. At maxime amicum cylisum. et me- « dica; namet pingues facit facillime, et gignit lac.» (Lib. IF, cap. 11.)

% « Et ubi est campus, nulla potior arbor seritur, quod

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« On ne saurait planter, dans une propriété, aucun arbre qui lui soit préférable ; il est, en effet, très-productif, il soutient les clôtures, protège quelques ceps de vignes, fournit un feuillage eætrêémement agréable aux brebis et aux bœufs, et produit du bois pour les clôtures, pour le four et pour le foyer. »

Columelle revient souvent sur cet emploi des feuilles d'arbres pour l'alimentation du bétail, et entre à ce sujet dans des détails qui montrent suffisamment l'importance qu'on y attachaïit de son temps.

« Pour donner plus de lait aux chèvres, dit-il, on doit leur donner de la graine d’orme, ou du cytise, ou du lierre, ou même des sommités de rameaux de lentisques et d’autres feuillages tendres!, »

Ailleurs, il s'exprime ainsi :

« Dès le commencement de juin, si l'herbe verte vient à manquer, nous aurons, jusqu'à la fin de l'automne, les ressources de notre récolte de feuilles ?, »

a maxime fructuosa, quod et sustineat sepem, ac colit aliquot a corbulos uvarum, et frondem jucundissimam ministrat ovi- « bus ac bubus, ac virgos præbet sepibus, et foco, ac furno. » (Lib. II, cap, xv.)

!« Lib. VIT, cap. vi, de Caprino pecore, passim. Super lactis « abundantiam samera, vel cylisus, aut hedera præbenda, vel « etiam cacumina lentisci, aliæque tenues frondes objiciendæ a sunt. »

3 « À kalendis junii, si jam defecit viridis herba, usque

Un peu plus loin, en porlant des travaux à faire au commencement d'août, il ajoute ‘ :

«Il ne faudra pas oublier, à cette époque et pendant le mois d'août, de cueillir des feuilles le matin et le soir pour le bétail. »

Enfin Columelle, en décrivant les diverses espèces d'arbres qu'il convient de cultiver dans une métairie, et en insistant sur les avantages particuliers à chacun d'eux, revient encore sur l'emploi qu'on peut faire de leurs feuilles pour l'alimentation des animaux.

« L'orme d’Atinie, dit-il, est beaucoup plus vigoureux et plus élevé que notre orme indigène, et produit aussi un feuillage plus agréable aux bœufs ; un troupeau qui en a été constamment nourri manifeste une sorte de répugnance lorsqu'on lui donne des feuilles de l’autre espèce (espèce commune).

« Aussi, quand cela sera possible, on fera bien de ne planter, sur un domaine, que la seule variété d’orme d’Atinie; ou au moins on devra tâcher de mettre alternativement en nombre égal, dans la disposition des lignes, les ormes indigènes et les ormes exotiques ; il en résultera qu'on aura toujours

e ad ultimum autumnum frondem çæsam præbebimus. » (Lib. XL.)

! « Meminisse oportebit, ut per hos et augusti mensis dies « antelucanis et vesperlinis temporibus frondem pecudibus « cædamus, » (Lib. XI.)

les feuilles mélangées, et les animaux, alléchés par cette sorte d’assaisonnement, consommeront une plus forte ration !. »

Il ajoute, un peu plus loin :

ARCS Le frêne, qui est très-agréable aux chèvres et aux moutons, etn'’est pas dédaigné par les bœufs» vient fort bien dans des lieux escarpés et montueux, où l'’orme réussit moins bien ; mais la plupart des cultivateurs préfèrent l’orme, parce qu'il supporte parfaitement la vigne, procure aux bœufs un excellent fourrage, et prospère dans des terrains trèsdivers ?. »

Enfin Virgile, qui unissait au génie d’un grand poëte l'instruction agronomique des meilleurs agriculteurs de son temps, a plusieurs fois parlé, dans ses vers immortels, de cette récolte des feuilles.

! « Est autem ulmus Atinia longe lætior et procerior quam « nostra, frondemque jucundiorem bubus præbet ; qua cum « assidue pecus paveris, et postea generis alterius frondem « dare institueris, fastidium bubus affert. Itaque, si ficri po- « terit, agrum genere uno Atiniæ ulmi conseremus; siminus, « dabimus operam ut in ordinibus disponendis pari numero a vernaculas et Atinias alternemus; ila semper mixta fronde « utemur, et quasi hoc condimento illectæ pecudes fortius juste a Cibariorum conficient. » (Lib. V, cap. vi.)

14. Fraxinus, quæ capris et ovibus gralissima est, nec « inutilis bubus, locis asperis, montosis, quibus minus lætatur « ulmus, recte seritur. Ulmus, quod et vitem commodissime a patitur, et jucundissimum pabulum bubus offert, variisque « gencribus soli provenit, a plerisque præfertur, » (Lih. V, Cap. vi.)

Ainsi, dans sa première églogue, il dit (56e vers):

Hinc alta sub rupe canet frondator ad auras.

« Là, du haut d'un roc élevé, le frondator fera retentir l'air « de ses chants. »

Et dans sa neuvième églogue (60e et 61e vers): PR UTC . Ubi densas Agricolæ stringunt frondes..….

«a Pendant que les cultivateurs récoltent les feuilles abon- “ dantes. »

On avait même consacré un nom spécial pour désigner les ouvriers chargés de cette récolte; c’étaient des frondatores.

La récolie des feuilles, qui offrait aux agriculteurs romains tant de ressources fourragères, n’a pas cessé, dans l'Italie moderne, d'être l’objet de soins tout particuliers et la source de grands avantages. Quoique sur divers points on cultive avec quelque succès les prairies artificielles , dans lesquelles figurent même des plantes qui paraissent avoir été inconnues de Columelle, on se trouve encore bien, et l'on est en quelque sorte obligé, principalement dans l'Italie centrale et dans le royaume de Naples, derecourir aux feuilles des arbres, recueillies dans les premiers jours de l'automne et conservées pour l'hiver.

Les bœufs du Pérugin, qui alimentent Rome de tant et de si bonne viande, ne sont engraissés, pendant la saison rigoureuse, qu'avec des raves et des feuilles desséchées.

La récolte de ces feuilles a toujours été un des principaux motifs du mariage des vignes aux grands arbres. L'orme, l’érable et les meilleures variétés de frêne, procurent un bon et abondant feuillage, en même temps qu'ils sont pour la vigne un excellent support. À ces avantages ils joignent celui de ne pas nuire, vu la hauteur à laquelle on les élague, à la prospérité de certaines cultures très-productives.

C'est à la fin de septembre et au commencement d'octobre, comme au temps de Columelle, qu'on procède à la récolte des feuilles. C’est l’époque de leur maturité, c’est le temps où elles conservent encore toute leur saveur et toutes leurs facultés nutritives ; c’est le moment où l’on peut les détacher des arbres sans porter à ceux-ci un notable préjudice ; c'est la saison où le soleil répand encore assez de chaleur pour en opérer assez rapidement une dessiccation suffisante. La conservation s’en fait le plus souvent dans des tonneaux où on les couvre après les avoir pressées. Quelques cultivateurs les empilent dans des fosses, espèces de silos comme ceux dans lesquels on conserve ailleurs les betteraves ou les pommes de terre ; d’autres foulent dans ces fosses, par couches alternatives, des feuilles et du marc de raisin, puis recouvrent le tout pour préserver le mélange de l’action de l’airet d’une fermentation de mauvaise nature. Bien conservées, ces feuilles donnent une excellente et peu coûteuse provision d’un bon fourrage sec ; elles sont recherchées

par les bestiaux ; elles les nourissent bien et les engraissent rapidement.

En terminant par l'ers et par le Zupin cette revue des matières destinées, chez les anciens, à l'alimentation du bétail, nous nous réservons de revenir encore sur cette question, lorsque nous chercherons à donner une idée du régime auquel étaient soumises les bêtes de travail et les bêtes de rente, à cette époque si éloignée de nous.

Pline disait, à propos du lupin ! :

« Le lupin est d'un fréquent usage, parce qu'il sert tout aussi bien à l’homme qu’au bétail... Un modius (un décalitre) de lupin suffit pour rassasier un bœuf et lui donner de la vigueur... S'il a été mangé en herbe, on devra immédiatement labourer le champ qui l’a produit. »

Cassius Dyonisius d'Utique disait, à propos de l'ers (lentille ervillière) :

« Donnez tous les mois à vos bœufs, pour les fortifier, de l’ers moulu délayé dans leur boisson ?. »

Pline, en parlant de cette même plante, donne de plus longs détails sur sa culture et sur son mode d'emploi.

1 « Lupini est usus proximus, quum sit homini et quadrupe- «a dum generi ungulos habenli communis.….. Bovem unum « modii singuli satiant, validumque præstant.… Si depastum a sit in fronde, inarari protinus solum opus est, » (Lib. XVII, Cap. XXXVI, passim.)

? « Ervum maceratum, tritum, singulis mensibus in potu « exhibe ut boves non fiant debiles. » (Lib, XVIE, cap. 1v.)

« L’ers, dit-il, veut une terre maigre et sèche: car il pourrit le plus souvent lorsqu'il végète trop vigoureusement. On peut le semer en automne, ou après le solstice d'hiver, à la fin de janvier, ou pendant tout février, pourvu que ce soit avant les premiers jours de mars. Les agriculteurs prétendent que ce dernier mois ne convient pas à l’ers, parce que celui qui a été semé à cette époque est nuisible aux troupeaux, et surtout aux bœufs, qui deviennent rétifs lorsqu'ils en mangent : il en faut cinq modius pour ensemencer un jugère (environ 100 litres par hectare).

« Dans l'Espagne Bétique, on donne aux bœufs, au lieu d'’ers, de la gesse moulue. Quand elle a été concassée par la meule peu serrée, on la faitun peu macérer dans de l’eau jusqu'à ce qu'elle s’y soit amollie, et dans cet état on la distribue aux animaux, mêlée avec de la paille broyée. Douze livres! d’ers (un peu plus de4kilogr.) suffisent pour une paire de bœufs, mais il faut seize livres de gesse (environ 5 kilogr. et demi). Cette dernière peut servir à l’homme, et n'est pas désagréable au goût; sa saveur ne diffère en rien de celle de la cicerole; la couleur seule fait la différence; car la gesse est plus foncée, tirant plus sur le noir. On le sème au mois de mars après un premier ou un second labour, selon le plus ou moins de fertilité du sol. Il faut par jugère quatre

‘ La livre romaine valait 341 grammes.

modius de semence (160 litres par hectare), quelquefois trois (120 litres', ou même seulement deux et demi (100 litres), suivant les circonstances '. »

Si l'on compare à l'état actuel de nos connaissances en ce qui concerne les matières propres à l'alimentation du bétail, les documents qui nous permettent d'apprécier ce qu’on savait et ce qu'on pratiquait il y a près de vingt siècles, on restera convaincu, comme nous, qu'à l'exception du trèfle et du sainfoin, le répertoire alimentaire de notre agriculture moderne n’est pas beaucoup plus riche que celui de Columelle, puisque l'usage de certaines plantes-racines (navets, raves), était alors déjà connu.

« Ervum autem lælatur loco macro, nec humido, quia « luxuria plerumque corrumpitur. Potest et autumno seri, « nec minus post brumam, januarii parle novissima, vel toto « februario, dum ante kalendas martias : quem mensem uni- « versum ncgant agricolæ huic legumini convenire, quod eo « tempore pecori sil noxium, et præcipue bubus, quos pa- « bulo suo cerebrosos reddat.Quinque modiis jugerum obse- « rilur.

« Cicera bubus ervi loco fresa datur in Hispania Bœtica : « quæ quum suspensa mola divisa est, paulum aqua maceratur, « dun lentescat, atque ita mixta paleis subtritis pecori præ- « betur; sed ervi duodecim libræ satisfaciunt uni jugo, ciceræ « sexdecim. Eadem hominibus non inutilis, neque injucunda « est; sapore certe nihilo differt a cicercula, colore tantum « discernitur ; nam est obsolelior, el nigro propior. Scritur « primo vel altero sulco, mense martio. ila ut postulat soli a lætilia, quod eadem quatuor modiis, nonnumquam et tri- « bus, interdum eiiam duobus ac semodio jugerum occupat. » (Lib. 1[, cap. x1.)

N'en soyons ni surpris ni découragés ; alors, comme aujourd'hui, les animaux indiquaient euxmêmes à l'homme, par leurs préférences réitérées, ce quileur convenait le mieux, ce qui leur était le plus profitable, et l'observation attentive de la nature a toujours été, en agriculture, l'origine et le point de départ du progrès.