DEUXIÈME PARTIE

d'entre eux d'aller s'établir dans les provinces d'Aghiovid et d'Arlipérani , parmi les descendants des frères d'Artavasde P"; puis il partagea le pays d'Haschdéan, 2)ar portions égales , entre tous les Arsacides qui s'y fixèrent ^ L'usage de tenir éloignés de la capitale et de la province d'Ararat les princes issus du sang royal subsista jusqu'à la fin de la domination des Arsacides en Arménie ; on voit dans Moïse de Khoren ^ que cette coutume était encore en vigueur sous le règne d'Arsace II, un des derniers princes de cette dynastie.

La conduite politique que les rois Parthes étaient obligés de tenir à l'égard de leurs enfants et des princes de leur race , avait toujours de graves inconvénients : lem' habitude était d'éloigner tous leurs fils puînés, avant même qu'ils eussent atteint l'âge viril; souvent ils ne gardaient pas même auprès d'eux l'aîné, qui leur inspirait plus de crainte que les autres, par cela seul qu'il était faîne. Sur la fin de leur vie , séduits par les suggestions d'une nouvelle épouse, ils oubliaient les enfants cpi'iis avaient eus d'une autre femme ; ils leiu préféraient ceux qui étaient nés de cette nouvelle épouse , et ordinairement ces derniers se trouvaient encore en bas âge iorscjue leur père mom^ait. Fréquemment, les rois périssaient victimes de la perfidie de la femme qu'ils chérissaient le plus, mais qui craignait de leur part un retour de tendresse pour les

' Hist. armen. lib. II, cap. Lix, p. 178. ^ Ibid. lib. III, cap. xxii , p. 25/i.

enfants d'un premier Jit; ou bien ils tombaient sous les coups mêmes de leurs fds , poussés à commettre ce crime par la jalousie qu'ils nourrissaient contre leurs frères; et, pour me servir d'une expression de Justin ^ le trône restait au plus scélérat. Nous verrons ainsi Phraate III, Orode I" et Phraate IV périr, parle poison ou par le poignard, de la main de leurs criminels enfants. Si , à la mort du roi , la couronne tombait sur la tête d'un enfant hors d'état de gouverner, les princes collatéraux et les nobles se révoltaient; les légitimes héritiers , souvent divisés entre eux , faisaient même appuyer leurs prétentions par des armées étrangères. On avait plusieurs rois à la fois , jusqu'à ce que l'empire se trouvât réuni sous le sceptre du plus heureux, du plus vaillant , ou plutôt du plus perfide. Si quelquefois les princes légitimes, après avoir longtemps habité parmi les étrangers , parvenaient à monter sur le trône avec leur secours, ils étaient bientôt chassés ou massacrés par les Parthes eux-mêmes , qui ne les connaissaient que fort peu, et,qui ne pouvaient s'accoutumer à leurs mœurs nouvelles. Les anciens compétiteurs reparaissaient sur la scène, et se disputaient la possession de la couronne, qui, enfin, restait aux mains de l'un d'entre eux. C'est ainsi que Vononès I", Phraate VI, Tiridate III et Mithridate IV ou Mèherdate , reconnus d'abord rois par les Parthes ,

Sceîeratissimus omniam , dit Justin , en parlant de l'avénement de Phraate (lib. XLII, cap. iv).

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furent ensuite chassés par eux. Il paraît que les Arméniens, dans la liste qu'ils nous ont conservée des princes arsacides de Perse , n'ont pas tenu compte de tous les rois éphémères dont la victoire n'avait point légitimé les droits; ils y ont seulement place les noms de ceux qui s'étaient maintenus sur le trône pendant un long espace de temps; et, selon toute probabilité, ils ont compté les années de leur règne à partir du moment où ces princes prirent, pour la première fois , le titre de roi. Il est permis de croire que ceux-ci supputaient eux-mêmes de cette façon la durée de leur domination , lorsqu'ils se trouvaient sans contestation maîtres de l'empire; c'est, à notre avis, le seul moyen d'expliquer la différence qui se fait remarquer entre la série des rois parthes établie par Moïse de Khoren, et celle que présente le récit des écrivains grecs ou romains.

Cette explication fort naturelle une fois admise, on n'est plus étonné de voir, dans les liistoriens arméniens, que quatorze régnés seulement remplissent la durée de quatre cent soixante et seize ans attribuée à la dynastie arsacide de Perse. Ces règnes, par conséquent, sont tous fort longs ; le plus coiu"t est de dix-neuf ans , et encore n'y en a-t-il qu'un seul qui n'ait pas duré davantage. Quand, par la suite, nous nous occuperons des divers princes parthes mentionnés dans les auteurs anciens occidentaux , nous trouverons pareillement que quatorze rois ai'sacides ont régné sur la Perse pendant

un iong espace de temps; ce sont précisément les seuls dont les Arméniens aient conservé le souvenir. Moïse de Khoren a entièrement négligé le règne des princes qui ne firent que paraître ; ou bien , les années durant lesquelles ils gouvernèrent l'empire, il les a comprises dans le règne de leurs vainqueurs. Examinée sous le même point de vue , l'histoire de plusieurs dynasties modernes de l'Orient nous offrirait un procédé analogue.

A différentes époques , après le long règne d'un roi parthe , son trône fut occupé par un prince légitime , qui mourut au bout de très-peu de temps. C'est ce qui eut lieu lorsqu'à la mort de Phraate IV, son fils Phraate V ou Phraatacès lui succéda, ou quand Artaban III cessa de régner, et que ses fils Vardanès et Gotarzès se disputèrent pendant plusieurs années la couronne , qui passa après eux entre les mains de Vononès II , mais pom' quelques mois seulement. Les Arméniens n'ont pas fait mention de ces événements; cependant, il n'est pas résulté de leur silence la confusion qui, à ce qu'il semble, aurait du se mettre dans la chronologie. On verra, au contraire, que l'époque assignée par Moïse de Khoren pour le commencement du règne de chaque roi dont il parle, se rapporte exactement à un temps où, comme fexamen des faits nous le démontrera, les historiens gi^ecs ou romains placent la mort d'un roi parthe, suivie de plusieurs années de troubles , pendant lesquelles un grand